Một người mạnh mẽ như Tiêu Trương lại bị mô tả bằng từ “thảm hại”, chắc chắn là cuộc sống của anh ta thực sự rất bi thảm.

Đường Tam Mười Sáu hỏi: “Bởi vì năm đó anh ta đã cứu Vương Phá phải không?”

Hù Tam Thập Hai trả lời: “Đúng vậy, năm đó tại kinh đô, anh ta đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Đạo Tôn, khiến cả triều đình và dân chúng đều tức giận. Bây giờ triều đình không thể dễ dàng đụng vào Vương Phá, nhưng làm sao họ có thể để yên anh ta được? Vì muốn thiết lập uy quyền hoặc khôi phục danh dự đã mất, trong những năm qua, triều đình liên tục truy nã anh ta. Anh ta bị đuổi đi như một con chó mất nhà, thật sự rất đáng thương.”

Một người mạnh mẽ như Tiêu Trương, người nằm trong danh sách những cao thủ Tự Do Bang, lại phải sống trong cảnh bị triều đình truy nã gay gắt như vậy, nghe có vẻ thật khó tin.

Nhưng đừng quên, triều đình có vô số người mạnh mẽ và cao thủ; họ có thể luân phiên tham gia công việc hoặc nghỉ ngơi, trong khi Tiêu Trương chỉ một mình, không có người thân hay bạn bè. Dù đi đâu, anh ta cũng phải luôn cảnh giác trước những cái bẫy tiềm ẩn. Có thể chỉ khi đi ăn một bát mì, anh ta cũng có thể gặp phải những sát thủ nguy hiểm nhất của Cơ Quan thanh tra triều đình hoặc những thám tử giàu kinh nghiệm nhất của Bộ Hình. Và những ngày như thế này không phải chỉ xảy ra một ngày, mà là suốt cả ngày đêm, mọi lúc mọi nơi.

Đường Tam Mười Sáu nhìn Trần Trường Sinh một cái.

Trần Trường Sinh hiểu ý của anh ta, lắc đầu và nói: “Tôi đã sai người đưa thông điệp đến, nhưng anh ta thậm chí còn không chịu gặp ai.”

Đường Tam Mười Sáu hỏi: “Vậy còn Vương Phá thì sao? Chắc hẳn anh ấy cũng phải làm gì đó chứ.”

Trần Trường Sinh nói: “Thông tin cuối cùng tôi nhận được hai năm trước là, Tiêu Trương đã tuyên bố rằng nếu Vương Phá muốn giúp đỡ anh ta, anh ta sẽ tự sát ngay tại chỗ.”

Đường Tam Mười Sáu nghĩ rằng điều này thực sự phản ánh tính cách của Tiêu Trương, và lắc đầu nói: “Anh ta thực sự không thể chịu đựng được điều đó.”

Hù Tam Thập Lục nói: “Chè Đông Dã của huyện Phụng Dương trở nên nổi tiếng khắp lục địa nhờ Tiêu Trương, vì vậy hàng năm huyện Phụng Dương đều dành riêng cho anh ta những loại trà ngon nhất. Nếu không phải vì triều đình đang truy nã anh ta mạnh mẽ như vậy, có lẽ trong vài ngày tới chúng ta thực sự có thể gặp lại Tiêu Trương.”

Hai bên bờ sông Kiệt Giang đều trồng đầy cây trà; sau khi được thu hoạch và phơi khô, chúng được chất thành những ngọn đồi trà trong thành ph

Hộ Tam Thập Sáu chỉ vào nơi đó và tiếp tục giải thích: “Hai giỏ trà kia còn quý giá hơn cả vàng, và chúng hoàn toàn là những thứ không thể mua được ở bất cứ nơi đâu.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Hai giỏ trà đó được gửi đến đâu?”

Hộ Tam Thập Nhị đáp: “Đều là những vật phẩm dâng lên triều đình; một giỏ sẽ được đưa vào cung điện.”

Trần Trường Sinh lại hỏi: “Còn giỏ kia thì sao?”

Nghe câu này, Đường Tam nhìn anh ta như thể anh ta là kẻ ngốc vậy; biểu hiện của Hộ Tam Thập Nhị cũng có phần kỳ lạ khi anh ta nói: “Tất nhiên là được dành tặng cho ngài rồi.”

Trần Trường Sinh mới hiểu ra: Nếu đó là những loại trà quý giá dùng để dâng lên triều đình, thì một giỏ được đưa vào cung điện, giỏ còn lại chắc chắn sẽ được gửi đến nơi ở của Tướng Vương.

Dù mối quan hệ giữa triều đình và giáo hội quốc gia có như thế nào đi nữa, ở những nơi nhỏ bé như thị trấn Phụng Dương này, cả hai bên đều phải tôn trọng nhau một cách hết mực.

“Trà mà trước đây được dành cho Tiêu Trương cũng là loại này à?” Đường Tam hỏi.

Hộ Tam Thập Nhị lắc đầu và chỉ về phía Đình Thanh Bảo ở đỉnh núi Thất Bảo Trại, nói: “Trà dã sinh dành cho Tiêu Trương là loại đặc biệt, được cất giữ ở đó.”

Đường Tam nói: “Với tính cách của Tiêu Trương, dù biết rằng triều đình có thể sẽ bao vây và giết hắn ở đây, nhưng có lẽ hắn vẫn sẽ cố tình đến đây.”

Hộ Tam Thập Nhị đáp: “Hắn đã không đến đây hai năm rồi.”

Đường Tam hỏi: “Vậy hộp trà đó cuối cùng đã thuộc về ai?”

Hộ Tam Thập Nhị nói: “Ngoài mặt thì họ sẽ nói rằng không có ai nhận, nhưng nhiều người đều biết rằng nó đã được gửi đến dinh thự của Tướng Vương ở kinh đô.”

Đường Tam có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại như vậy? Tại sao Tướng Vương có thể vượt qua sự kiểm soát của triều đình và giáo hội quốc gia?”

Hộ Tam Thập Nhị cười và nói: “Thống đốc phủ Phong Thành là học trò của vương gia.”

Trong lúc mọi người đang trò chuyện thư giãn, bỗng nhiên những đám mây mỏng trên bầu trời bị một bóng đen xé toạc, một con ngỗng đỏ lao qua đám mây và hạ cánh xuống tòa án huyện. Ngay sau đó, tiếng trống và tiếng kèn vang lên, các thông báo được treo lên, và từ tòa án còn vang lên tiếng nhạc mừng.

Trong suốt ba năm qua, Trần Trường Sinh luôn ở miền Bắc, tại dãy núi Tuyết Lĩnh, trong khi Đường Tam thì bị giam giữ trong ngôi nhà cũ và đền thờ; họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Thiên Cơ Các đã thay đổi danh sách rồi.” Biểu cảm của Hù Tam Thập Nhị có vẻ phức tạp.

Trần Trường Sinh và Đường Tam mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Trước đây, mỗi khi Thiên Cơ Các thay đổi danh sách, điều này thường xảy ra trước hoặc sau kỳ thi Đại triều, hoặc trước hoặc sau lễ dâng bia tại Lăng Thiên Thư. Giờ đây, kỳ thi Đại triều đã ngừng tổ chức ba năm rồi, và Thiên Cơ Các cũng chỉ còn là cái tên trên giấy mà thôi; tuy nhiên việc thay đổi danh sách vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng giờ đây nó không còn liên quan nhiều đến tôn giáo quốc gia nữa, mà chủ yếu do triều đình quyết định.

Điều này không ảnh hưởng đến uy tín của các danh sách đó; dù sao đối với người dân bình thường, danh tiếng của Thiên Cơ Các vẫn còn đó, và giờ đây lại còn được ấn định bởi ấn triệu của Hoàng đế, điều này chỉ khiến mọi người càng tin tưởng vào chúng hơn mà thôi.

Cuộc trò chuyện trong quán trà kết thúc, mọi người im lặng uống trà, lắng nghe những âm thanh từ ngoài đường vang vào.

Danh sách đầu tiên được công bố là Danh sách Thanh Vân. Khi những tên như Cẩu Hàn Thực, Trần Trường Sinh… biến mất khỏi danh sách, và số lượng những thiên tài tu luyện trẻ tuổi ngày càng tăng, danh sách này – vốn đại diện cho tiềm năng của những thiên tài tu luyện trẻ – dần trở nên ít được quan tâm hơn. Tuy nhiên, Trần Trường Sinh nhận thấy trên Danh sách Thanh Vân vẫn còn vài tên mà anh ta biết: Phục Tân Tri, Trần Phú Quý, Sơ Văn Bính… Đó đều là những học viên đầu tiên mà Học viện Quốc giáo tuyển chọn. Có vẻ như, Tô Mạc Dư đang quản lý việc này ở kinh đô một cách rất tốt.

Khác với thời kỳ Thiên Cơ Các còn đứng đầu việc tổ chức, bây giờ mỗi khi triều đình thay đổi danh sách, Danh sách Điểm Kim và Danh sách Tiêu Dao cũng sẽ được công bố cùng lúc. Danh sách tiếp theo được công bố là Danh sách Điểm Kim; lần này, anh ta nghe thấy nhiều tên quen thuộc hơn: Cẩu Hàn Thực, Quan Phi Bạch, Lương Bán Hồ, Chung Hội… Vì lý do địa vị của mình, anh ta và Từ Duy Nhân tự nhiên sẽ không còn xuất hiện trên bất kỳ danh sách nào nữa; nhưng lần này, Danh sách Điểm Kim vẫn là danh sách có độ tuổi trung bình thấp nhất trong hàng trăm năm qua. Ngoại trừ thời đại của Châu Độc Phu và Trần Huyền Bá, không có giai đoạn nào khác có nhiều người trẻ tuổi như vậy tham gia vào Danh sách Cựu Tinh Cảnh… Thật sự, đây là một thời đại mà những tài năng trẻ tuổi nở rộ.

Tiếp theo là bảng xếp hạng Tiêu Dao Bảng. Vương Phá Ba năm trước, sau khi vượt biên, ông cuối cùng cũng phải rời khỏi vị trí đầu bảng mà mình giữ suốt hàng chục năm. Từng Khi Người có khả năng nhất để vượt qua ông là Xiao Zhang, nhưng do bị triều đình truy nã, anh ta không được phép tham gia xếp hạng. Vì vậy, người đang đứng đầu hiện tại chắc chắn là Lương Vương Tôn. Phía dưới là những người mạnh mẽ đã nổi tiếng từ lâu như Tiểu Đức… Khi Trần Trường Sinh nghe thấy tên Quan Bạch xuất hiện ở vị trí thứ chín, ông không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Sau khi danh sách Tiêu Dao Bảng được công bố xong, tên của Thiệu Sơn Quân vẫn không xuất hiện. Ông nhìn về phía thượng nguồn của hẻm núi và lắc đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Bỗng nhiên, từ xa, pháo hoa bắt đầu nổ tung tại tòa án huyện. Ánh sáng của bình minh làm cho những ngọn pháo hoa kia không còn rực rỡ như ban đầu; có lẽ đó là quyết định được đưa ra một cách đột ngột, không ai biết vì lý do gì.

Tại sao lại có tiếng nhạc và pháo hoa tại tòa án huyện? Và quan trọng hơn hết… Tại sao triều đình lại đột nhiên thay đổi danh sách xếp hạng?

Không lâu sau, những người như Trần Trường Sinh trong quán trà và người dân dọc theo bờ sông đều biết được lý do. Tướng Vương thật sự đã leo lên vị trí thứ hai!