Tuyết rơi trên đường phố, băng phủ lên mặt nước.

Kyoto vào đầu mùa đông thật yên tĩnh và vắng vẻ.

Vương Phá và Trần Trường Sinh đi dọc theo con sông Luo. Đường phố vắng tanh không một bóng người; chỉ có tuyết rơi không ngừng, như thể đã rơi suốt mười năm trời.

Trong các ngôi nhà hai bên đường, sau những bức tường, trên những chiếc thuyền trên sông Luo, sau những cây cầu, trong bóng tối của đêm, không biết có bao nhiêu người đang ẩn náu.

Những người này đến từ các tỉnh, các gia tộc quý tộc, các cơ quan chính quyền… Có những người làm công việc cho chính quyền, có những người lính săn bắt tội phạm, có những kẻ giấu mình dưới danh nghĩa “anh hùng”, có những người hầu cận…

Tuy nhiên, bề mặt băng dần mềm ra vì cái lạnh của mùa đông; những cây liễu khô nhẹ nhàng đung đưa… Nhưng vẫn chẳng ai dám hành động. Trong làn tuyết, hai bóng dáng ấy không hề bị gây phiền toái.

Bởi vì những cao thủ trong triều đình vẫn chưa xuất hiện; làm sao những người này dám hành động trước được?

Còn những kẻ tự xưng là “anh hùng” từ các tỉnh khác, làm sao họ dám đối đầu với Vương Phá và Trần Trường Sinh?

Việc Bộ Lễ của triều đình bị ám sát là một tội ác nghiêm trọng; Đại Chu Triều có đầy đủ lý do để truy nã Vương Phá. Vì vậy, lời thề dưới bầu trời đầy sao cũng chấm dứt từ đây.

Triều đình cũng có lý do để yêu cầu Trần Trường Sinh và những người liên quan phải giải thích rõ ràng.

Kyoto đã bị thiết lập kiểm soát an ninh nghiêm ngặt.

Bên ngoài con hẻm Bắc Binh Mã Sở, người đàn ông ấy đã mở mắt.

Cho đến lúc này, triều đình vẫn chưa có bất kỳ động thái nào… Chắc chắn là vì có những lý do khác.

Trước Tháp Bảo Hợp, đội quân Vũ Lâm đã sẵn sàng xuất phát, nhưng lại bị đội kỵ binh của Giáo hội Quốc gia chặn lại. Hai đội quân kỵ binh này giống như hai dòng sóng đen, có thể đụng độ bất cứ lúc nào.

Trước cổng thành, khắp nơi đều có các giáo viên và sinh viên của Học viện Ngũ Viện Xanh… Từ Thế Kỷ mặt tái nhợt, nhưng không thể ra lệnh cho đội kỵ binh tiến lên.

Trong gió tuyết, Vương Phá và Trần Trường Sinh vẫn tiếp tục đi bộ; thỉnh thoảng họ dừng lại để nói vài lời với những cây liễu khô dưới tuyết, giống như những du khách thực thụ.

Họ đã đến đâu? Họ đã làm gì? Những gì đang xảy ra xung quanh họ? Tại sao cho đến bây giờ, vẫn chẳng ai cản trở họ?

Tất cả những thông tin này đã được thu thập trong thời gian ngắn nhất, và được gửi đến khu vườn đầy hoa hải đường – nơi giờ đây

Ngồi trên chiếc ghế lớn màu đỏ thắm, bộ áo quan màu đỏ càng trở nên sâu thẳm hơn, như thể là máu thật vậy; khuôn mặt cô ta cũng trở nên nhợt nhạt hơn, như thể là tuyết thật vậy.

Toàn bộ kinh đô lúc này đều đang nhìn chằm chằm vào hai người đó bên bờ sông Lạc Thủy.

Mọi người đều biết rằng hai người đó đến đây để giết hắn.

Theo lý thuyết mà nói, dù hai người đó là Vương Phá và Trần Trường Sinh, họ cũng không thể nào tiếp cận được con hẻm Bắc Binh Mã Sĩ được.

Nhưng tình hình hôm nay có vẻ khá kỳ lạ.

Phía Lý Cung dường như thực sự muốn đi theo Trần Trường Sinh và cùng nhau phát điên.

Còn rất nhiều người khác chỉ đứng nhìn từ xa, như thể đang xem một vở kịch vậy.

……

Tuyết rơi từ các góc mái của Lý Cung, tạo nên những hình vẽ trắng trên mặt đất đen. Một người phụ nữ quý tộc đứng giữa những hình vẽ đó, nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên và cuối cùng khi cô bé xây người tuyết trong cung điện Đại Tây Châu, nhớ lại vẻ mặt buồn bã của con gái mình trước khi cô bé ra đi… Nhưng điều đó không làm cho cô ta yếu lòng chút nào; ngược lại, giọng nói của cô ta càng trở nên kiên quyết hơn.

“Theo lý thuyết mà nói, tôi là người ngoài cuộc; việc đứng nhìn từ xa là đủ rồi. Nhưng nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, nó sẽ ảnh hưởng đến cuộc chiến Bắc Phạt.”

Giáo hoàng nhìn cô ta và nói: “Vì vậy mà Phu nhân Chăn nuôi đã đến gặp tôi?”

Người phụ nữ quý tộc này họ Mục; vì cô ta là công chúa của Đại Tây Châu, nên Giáo hoàng cùng với Hoàng hậu Thiên Hải trước đây đều quen gọi cô ta là Phu nhân Chăn nuôi.

Cô ta còn có một danh tính đáng kinh ngạc hơn nữa – Nữ hoàng của tộc Dã Quân, một vị thánh thực sự.

Vì vậy, ngay cả khi đối mặt với Đức Giáo hoàng cao quý nhất, cô ta cũng không hề có ý định nhượng bộ chút nào.

“Chẳng lẽ Ngài muốn tôi đi gặp Trần Trường Sinh sao?”

Giáo hoàng nói: “Hoặc có lẽ, bạn nên đi gặp Thương.”

Phu nhân Chăn nuôi nhướng mày nhẹ và nói: “Bây giờ chính là anh ta và Vương Phá đang muốn giết người.”

Giáo hoàng đáp: “Dù sao thì cũng phải giết xong mới biết được kết quả.”

Phu nhân Chăn nuôi không ngờ lại nghe được câu trả lời như vậy; giọng nói của cô ta trở nên lạnh lùng: “Những người trẻ tuổi đang làm những chuyện vô nghĩa; tại sao Ngài lại nhất quyết muốn can thiệp vào chuyện đó?”

“Ai cũng trải qua thời gian trẻ trung, và Vương Phá có phải là một người trẻ bình thường không? Không đâu, Trần Trường Sinh ư? Cũng không phải; anh ta là người kế nhiệm của tôi, là thầy của con gái bạn.” Giáo hoàng nói với giọng nhẹ nhàng nhưng ánh mắt dần trở nên nghiêm túc: “Bạn hẳn mong muốn anh ta thành công.”

Phu nhân Chăn nuôi nhìn ông và nói: “Dân tộc yêu ma chưa bao giờ yêu cầu ngài làm bất cứ điều gì.”

Trong đôi mắt già nua của Giáo hoàng, bỗng nhiên lóe lên một tia sáng chói lọi, sắc bén.

Phu nhân Chăn nuôi vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Ngài hiểu ý tôi.”

Giáo hoàng trả lời một cách điềm tĩnh: “Tôi biết bạn lo lắng điều gì. Nếu tôi thực sự không quan tâm đến tổng thể, thì Châu Thông đã chết từ ba trăm năm trước rồi.”

Đó đã coi như một lời hứa, nhưng Phu nhân Chăn nuôi vẫn cảm thấy chưa đủ, và tiếp tục hỏi: “Vậy ai đã cử binh mã của giáo hội đến đó?”

Giáo hoàng thở dài, không trả lời câu hỏi đó nữa, rồi quay người bước vào sâu trong cung điện.

Mã Thuỷ Vũ xuất hiện không biết từ khi nào, và với thái độ lịch sự, cô dang tay ra và nói: “Xin ngài đi theo hướng này.”

……

……

Thái độ của dân tộc yêu ma và Đại Tây Châu không thể thay đổi suy nghĩ của Đức Giáo hoàng, nhưng như Ngài đã nói, điều Ngài luôn quan tâm nhất chính là tổng thể.

Tại Kyoto trong buổi đầu mùa tuyết, cung điện đã giúp Vương Phá và Trần Trường Sinh giải quyết rất nhiều vấn đề, khiến cho những con phố vắng vẻ càng trở nên trống trải hơn nữa, nhưng không một nhân vật quan trọng nào của giáo hội lại ra tay giúp đỡ họ.

Nếu như vậy, giáo hội và triều đình sẽ thực sự đối đầu nhau, và như Phu nhân Chăn nuôi lo lắng, điều đó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch chinh phục dân tộc yêu ma ở phía Bắc.

Đối với tình hình hiện tại, Phu nhân Chăn nuôi không hề hài lòng; bà không muốn những hành động điên rồ của Vương Phá và Trần Trường Sinh thành công, cũng không muốn họ chết.

Bây giờ, triều đình đã chuẩn bị sẵn sàng, chắc chắn sẽ có rất nhiều người mạnh ẩn náu trong con hẻm Bắc Binh Sở, và điều quan trọng nhất là, Tiếc Thụ chắc chắn sẽ xuất hiện.

Nhìn vào tình hình này, Vương Phá và Trần Trường Sinh đều không thể tránh khỏi cái chết.

Rất nhiều người đều nghĩ như vậy. Vì thế, khi họ nhìn thấy hai bóng dáng đang bước đi trên con phố vắng vẻ, giữa làn tuyết rơi nhẹ nhàng, họ luôn cảm nhận được một sự bi thương và hùng vĩ trong đó.

Gió thổi rít rào, dòng sông Lạc lạnh lẽo…

Nhưng Vương Phá và Trần Trường Sinh thì không hề có ý thức như vậy. Họ đi dọc theo dòng sông Lạc, kể những chuyện cũ kỹ từ những tài liệu cổ xưa; nói về quá khứ của Vương Chi Thuật, hoặc những thay đổi trong vài năm gần đây – chẳng hạn như cây cầu Nại Hoa đã bị tàu đâm vào vài lần vào năm ngoái.

Họ đi và trò chuyện, bước trên tuyết mà không tìm kiếm hoa mai, không tỏ ra kiêu ngạo hay phô trương; chỉ đơn giản là tiến bước một cách tự nhiên, hòa nhập với thiên nhiên xung quanh.

Rồi họ đến khu phố Bắc Binh Mã Sở. Không có đội quân kỵ binh ào ạt, không có những mũi tên bắn xuống như mưa lớn… Trên con phố tuyết yên tĩnh, họ chỉ thấy một người duy nhất. Người đó toát lên vẻ lạnh lẽo; sức mạnh ẩn giấu sau lớp áo quần, không hòa nhập với thế giới này, mang trong mình một tầm nhìn xa xôi, thoát ly thế tục. Đó là một người mạnh mẽ thuộc loại Thiêng Liêng Lĩnh Vực.

“Tiệc Thụ, cấp độ của anh ta cực kỳ sâu sắc; anh ta không dựa vào chiêu thức tinh diệu để chiến thắng, mà dùng sức mạnh thôi. Nếu xét về khả năng chiến đấu, Bát phương phong Y Lý Kỳ trong mưa cũng chỉ xếp thứ ba mà thôi.” Vương Phá nói với Trần Trường Sinh.

Trước đây, tại Tân Dương Thành, họ đã cùng nhau đối đầu với Chu Lạc… Nhưng không hề có cơ hội thắng, thậm chí không có chút hy vọng nào cả.

Ngày hôm nay, Tiệc Thụ xuất hiện trên con phố tuyết này; cấp độ và sức mạnh của anh ta tương đương với Chu Lạc, nhưng tuổi tác còn trẻ hơn, và sức sống, ý chí của anh ta đang ở giai đoạn đỉnh cao.

Đúng như nhận xét của Vương Phá, nếu chỉ xét về khả năng chiến đấu, Tiệc Thụ cùng với Biệt Dạng Hồng và một “quái vật” già kia, chính là những người mạnh mẽ nhất. Ngay cả khi ông Lão Thiên Cơ hồi sinh, cũng chưa chắc đã mạnh hơn họ.

Ngày hôm nay, họ sẽ đối mặt với chính người như vậy.

Tiệc Thụ không đứng trên đường, mà ngồi bên cạnh một chiếc bàn trên vỉa hè. Bên cạnh bàn có vài chiếc ghế.

“Chúng ta hãy chia tay ở đây thôi.”

“Được.”

“Tôi đi ngồi một lát.”

“Được.”

Hai câu đối thoại đơn giản ấy kết thúc.

Trần Trường Sinh và Vương Phá chia tay nhau trên đường phố.

Vương Phá bước về phía mép đường.

Trần Trường Sinh thì tiến về phía khu vườn ở cuối con phố.

Vương Phá muốn ngồi xuống bên chiếc bàn kia… Ngồi một lát, nghĩa là gặp gỡ một chút thôi. Anh ta muốn gặp gỡ Tiě Shù.

Dù anh ta là người đứng đầu trong số những cao thủ trẻ tuổi, không ai có thể nghi ngờ về tài năng của anh ta, nhưng so với những bậc huyền thoại như Tiě Shù, anh ta vẫn còn kém xa.

Nhưng không ai dám nói rằng anh ta chắc chắn sẽ thua. Bởi vì anh ta chính là Vương Phá.

Gia đình tan nát, phải lang thang đến Đàm Thủy, đi khắp nơi trên đất nước này… Suốt đời, anh ta luôn đối mặt với những số phận khắc nghiệt – dù đó là những cao thủ như Đại Chu Triều Yīn hay Chu Lạc. Cho đến hôm nay, anh ta vẫn chưa từng thực sự giành được chiến thắng nào, nhưng cũng chưa bao giờ thua.

Trời đã se lạnh… Vương Phá rất giỏi trong việc đánh bại kẻ mạnh với sức mạnh yếu ớt của mình.

Khu vườn ở cuối con phố ấy, hoa hải đường đang nở rộ; đêm nay, những bông hoa ấy được phủ đầy tuyết trắng.

Trần Trường Sinh bước về phía đó, với vẻ mặt bình tĩnh, bước chân vững vàng, hít thở điều hòa, tâm hồn thanh thản.

Anh ta biết rằng trong khu vườn đó chắc chắn ẩn chứa rất nhiều sát thủ, kẻ giết người, những cao thủ mạnh mẽ… Và còn có một vị đại nhân thuộc cấp bậc Jù Xīng Shàng Jìng – Châu Thông nữa.

Nhưng anh ta không hề sợ hãi, bởi vì anh ta đã từng đến đây trước đây. Lần đó, anh ta không thể giết được Châu Thông, nhưng hôm nay chắc chắn sẽ thành công.

Anh ta tin tưởng vào bản thân mình – rằng mình có thể giành được cái đầu của Châu Thông giữa hàng vạn quân địch. Bởi vì con đường tu luyện và kiếm pháp mà anh ta theo đuổi, vốn dĩ đã đủ mạnh để đối đầu với bất kỳ kẻ nào. Chỉ có điều, ngoại trừ lần đó khi anh ta giết người trong quán trà ở Hoang Nguyên Nam Quy, anh ta chưa bao giờ có cơ hội thể hiện sức mạnh của mình trước thế giới này.

Trần Trường Sinh… Rất giỏi trong việc đánh bại đám đông với số ít người.