Đường Tam Mười Sáu hạ mắt nhìn xuống và không khỏi bật cười, hỏi: “Vậy tại sao đôi tay em lại trắng thế này?”

Người sinh viên trẻ tuổi đó trả lời: “Sau này tôi mới hiểu ra là vì tôi luôn giấu tay vào trong tay áo, nên không tiếp xúc được với ánh nắng mặt trời, thế là da tay tự nhiên trở lại màu ban đầu.”

Đường Tam Mười Sáu quan sát anh ta một lượt, cảm nhận được hương thơm nhẹ nhàng từ người anh ta và ngạc nhiên nói: “Khá lắm đấy, hóa ra em đã đạt đến cấp độ Thông Uy rồi.”

Người sinh viên trẻ tuổi đó lịch sự đáp: “Cảm ơn lời khen ngợi, chỉ là bình thường thôi.”

Đường Tam Mười Sáu nói: “Đừng khiêm tốn quá, mặc dù vẫn kém tôi một chút, nhưng cũng coi là tốt rồi.”

Người sinh viên trẻ tuổi đó ngập ngừng một chút, mặc dù anh ta đã có nhiều lần tiếp xúc với Đường Tam Mười Sáu trong kỳ thi Đại Triều và tại Lăng Thiên Thư, nhưng vẫn cảm thấy hơi không quen thuộc. Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Em thật may mắn.”

Đường Tam Mười Sáu cười lạnh và nói: “Khi tôi rời khỏi Lăng Thiên Thư, tôi thực sự đã đạt đến cấp độ U tượng cảnh, còn em thì muộn hơn tôi một tháng mới đạt đến cấp độ Thông Uy. Điều này có liên quan gì đến may mắn chứ?”

Người sinh viên trẻ tuổi đó suy nghĩ thêm một lúc và nói: “Anh nói đúng, em thực sự kém anh.”

Người sinh viên này, người luôn nói năng và hành động một cách cẩn thận, thậm chí có phần cứng nhắc và điềm đạm, chính là Tô Mạc Dư – người có tiềm năng nhất trong số các sinh viên tại Viện Phụ Cận Cung Điện trong những năm gần đây.

Ban đầu, khi Tô Mạc Dư và Từng Khi đang trên con đường thần của Cung Điện, họ đã đặt ra những nghi vấn về Trần Trường Sinh. Khi nhận ra rằng những nghi vấn của mình không có cơ sở, họ nhanh chóng nhận ra sai lầm và xin lỗi một cách nghiêm túc. Trong kỳ thi Đại Triều, họ cũng đã cùng nhóm người của Học viện Quốc giáo đi một khoảng thời gian dài; tài năng của họ thực sự rất nổi bật, chỉ là do yếu tố may mắn mà họ không thể tiến xa hơn. Sau đó, khi mọi người vào Lăng Thiên Thư để ngắm nhìn các bia đá và tìm kiếm tri thức, Trần Trường Sinh và những người khác lần lượt rời đi. Cách đây một tháng, Đường Tam Mười Sáu cùng với Gou Han Shi và những đệ tử khác cũng rời khỏi núi. Chỉ có Tô Mạc Dư là vì lý do nào đó mà vẫn ở lại Lăng Thiên Thư để ngắm nhìn các bia đá. Khi nhóm người của Trần Trường Sinh biết được điều này, họ thậm chí còn lo lắng liệu người bạn cứng nhắc và điềm đạm này có thực sự

Đường Tam Mười Sáu nhìn Tô Mạc Dư và hỏi: “Anh thực sự chắc chắn muốn đối đầu trong trận này sao?”

Tô Mạc Dư Nhìn về phía Dã Hưng Khánh, nói: “Trận này nên do tôi đảm nhận.”

Đường Tam Mười Sáu không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói đó.

Giống như Trang Hoàn Dực – người đã tự sát – Tô Mạc Dư cũng là học trò xuất sắc nhất trong số các sinh viên của Thanh Đằng Lục viện, đồng thời cũng là một nhân vật nổi tiếng ở Kyoto. Tuy nhiên, trong năm vừa qua, danh tiếng của anh ta đã bị Trần Trường Sinh và Học viện Quốc giáo chiếm đi khá nhiều. Nhưng vẫn có rất nhiều người dân Kyoto biết đến anh ta; khi tin tức lan truyền, mọi người đều bàn tán, vừa ngạc nhiên vừa không hiểu, tự hỏi không biết từ khi nào anh ta lại trở thành học trò của Học viện Quốc giáo?

Nghe thấy những lời bàn tán đó, Dã Hưng Khánh không hiểu sao khuôn mặt anh ta lại trở nên căng thẳng, anh ta nhìn Tô Mạc Dư và do dự hỏi: “Ông… không phải là học trò của Viện Y Cung sao?”

Đường Tam Mười Sáu không để ý đến việc Dã Hưng Khánh đã sử dụng danh xưng tôn trọng đối với Tô Mạc Dư, và nói: “À, anh ấy đã đăng ký nhập học vào Học viện Quốc giáo từ trước rồi.”

Sau đó, anh ta nhìn Tô Mạc Dư và hỏi: “Anh có tự tin không?”

Câu hỏi này không hề thừa thãi; dù sao thì Dã Hưng Khánh cũng không phải là một người hầu bình thường, mà là người hầu được hai vị Bát phương phong rèn luyện kỹ lưỡng.

Việc Tô Mạc Dư quyết định rời khỏi Thiên Thư Lăng chứng tỏ rằng so với trước đây, cả về tầm tuệ lẫn sức mạnh, anh ta đều đã tiến bộ rõ rệt. Nhưng điều đó vẫn không đồng nghĩa với việc anh ta có thể đối đầu với Tô Mạc Dư được.

Đường Tam Mười Sáu trước đây đã dự định sẽ tự mình tham gia cuộc đối đầu này; ngoài việc nghĩ rằng chỉ có Ngạn Thủy Đường Gia mới có thể đối đầu với những người khác, anh ta cũng đã xem xét đến yếu tố này.

Tô Mạc Dư Dường như đang suy nghĩ gì đó, nên không trả lời câu hỏi đó.

Đường Tam Mười Sáu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mặc dù anh ấy là người hầu của một gia đình khác, nhưng phương pháp tu luyện của anh ấy không giống với hai vị đại nhân kia, mà là theo con đường của Bồ Điền Tinh Hà Lưu.”

Tô Mạc Dư có vẻ hơi ngạc nhiên; có lẽ đây là lần đầu tiên anh ta biết về chuyện này.

Khi bí mật về công pháp của mình bị phanh phui, Yě Xīngqìng không quá quan tâm, chỉ là nhìn Tô Mạc Dư với vẻ lo lắng.

“Pú Tián Tinh Hà Lưu đi theo con đường kỳ quặc và độc ác. Hôm kia, sau khi giáo sư Chu mang tài liệu đến, Trần Trường Sinh đã nghiên cứu và đưa ra vài phương án.”

Đường Tam Thập Lục chỉ vào Chū Wén Bīn, người đã lùi xuống các bậc thang đá, và nói: “Nếu dùng những phương án này để đối đầu với hắn, chỉ có thể kéo dài thời gian thôi… Nhưng vì là bạn đứng ra, chắc chắn bạn sẽ thắng được.”

Nói xong, ông không đợi Tô Mạc Dư phản ứng gì, liền trình bày hết những phương án mà Trần Trường Sinh đã đề xuất.

Trước cửa Học viện Quốc giáo, mọi thứ trở nên yên tĩnh; chỉ còn nghe thấy giọng nói của ông. Nếu nói rằng lời nói chứa trong đó như những thanh kiếm, thì lúc này, những gì ông đang nói chính là những thanh kiếm mà Trần Trường Sinh đã chuẩn bị sẵn cho Yě Xīngqìng. Giống như hai trận đấu trước đó vậy.

Những người dân Kyoto đến xem náo nhiệt chắc chắn không hiểu được những gì đang diễn ra. Các tu sĩ thuộc giáo phái Ly Cung cũng như những cao thủ muốn thách đấu với Học viện Quốc giáo thì càng nghe càng im lặng.

Mặt Yě Xīngqìng dần trở nên tái nhợt. Những gì Đường Tam Thập Lục vừa nói đã tiết lộ rõ đặc điểm công pháp của hắn, và chính xác tìm ra điểm yếu của hắn. Và bây giờ, hàng ngàn người đã nghe thấy những điều đó.

Không cần phải có quá nhiều thanh kiếm; miễn là chúng đủ sắc bén là được. Những phương án của Trần Trường Sinh cũng rất đơn giản… Miễn là chúng hiệu quả.

Chẳng mất bao lâu, Đường Tam Thập Lục đã kết thúc phần trình bày của mình. Trước cửa Học viện Quốc giáo vẫn yên tĩnh đến mức có thể nói là chết lặng. Cho đến khi, sau một thời gian dài, Tô Mạc Dư thở dài và nói: “Tôi không bằng hắn…” Đó là lời tự nhận thực từ tận đáy lòng anh ta… Và cũng là suy nghĩ của rất nhiều người lúc này.

“Bây giờ bạn đã có đủ tin tưởng chưa?” Đường Tam Thập Lục hỏi.

Tô Mạc Dư nhìn anh ta một cách kỳ lạ rồi nói: “Tôi đã nói rằng mình không bằng Trần Trường Sinh, khi nào tôi lại nói rằng mình không tin vào trận chiến này chứ?”

Đường Tam Thập Lục trong lòng nghĩ: “Vậy sao lúc nãy bạn lại không trả lời tôi?”

Thực ra, ngay cả khi Tô Mạc Dư nói rằng mình tin tưởng vào khả năng của mình, anh ta vẫn sẽ tìm cơ hội để đề xuất kế hoạch mà Trần Trường Sinh đã chuẩn bị từ tối hôm trước.

Mọi người thường cho rằng Trần Trường Sinh có thể đạt được trình độ như vậy ở độ tuổi nhỏ là nhờ vào bối cảnh gia đình và những cuộc phiêu lưu kỳ lạ, do đó họ đánh giá thấp tài năng và sự chăm chỉ của anh ta trong con đường tu luyện.

Nhưng anh ta cho rằng điều đó là không công bằng; anh ta tin rằng tài năng thiên bẩm của Trần Trường Sinh xứng đáng được mọi người ngợi ca và kính trọng.

Một lý do quan trọng khác là anh ta không hề thích người đàn ông tên Yě Xīngqìng này, vì vậy anh ta quyết tâm phơi bày bí mật và điểm yếu trong phương pháp tu luyện của Yě Xīngqìng trước mặt mọi người.

“Vậy thì hãy chiến đi.” Đường Tam Thập Lục nói với Tô Mạc Dư. “Hãy chiến đến mức chính chủ nhân của Yě Xīngqìng cũng không nhận ra anh ta nữa.”

……

……

Từng Khi – người tài năng sống trong cung điện riêng – sau khi dành nửa năm để ngắm nhìn các bia mộ và suy ngẫm tại Lăng Thiên Thư, giờ đây đã trở nên rất mạnh mẽ. Thêm vào đó, việc anh ta có thể sử dụng thành thạo kế hoạch của Trần Trường Sinh mà không gặp bất kỳ trở ngại tâm lý nào, cùng với việc Yě Xīngqìng thể hiện kém xa so với dự đoán trong trận chiến, đã khiến trận đấu này kết thúc một cách dễ dàng với chiến thắng thuộc về phía Tô Mạc Dư.

Còn việc liệu Yě Xīngqìng có bị đánh đến mức không nhận ra chính mình nữa hay không, thì chỉ có thể hỏi chính Yě Xīngqìng mới biết. Dù sao thì theo lời Tô Mạc Dư, có lẽ là không nhận ra được đâu.

Trận đấu thứ ba cũng kết thúc rất nhanh. Cộng thêm thời gian nói chuyện trước đó, tổng thời gian diễn ra trận đấu không kéo dài lâu. Khi ánh bình minh vừa tàn và mặt trời bắt đầu lên, Đường Tam Thập Lục đã đưa Tô Mạc Dư cùng hàng chục sinh viên mới trở về Học viện Quốc giáo. Anh ta để lại cánh cổng khoá chặt đó cho những người dân vẫn còn muốn tiếp tục theo dõi và những người thách đấu im lặng kia.

Đường Tam Lý do mà chúng ta tổ chức bữa tiệc này rất đơn giản: Có người bạn trở về từ nghĩa trang Thiên Thư Lăng, chúng ta cần phải cùng nhau ăn một bữa thịnh soạn để tán gẫu, còn việc các học viện tổ chức cuộc thi võ thuật thì có thể tiếp tục sau khi ăn xong.

Trên bãi cỏ bên hồ, có rất nhiều sinh viên ngồi đọc sách; không xa đó, dưới gốc cây xanh, có những khối băng hình hoa hồng nổi tiếng của lầu Trừng Hồ, mà các sinh viên có thể tự do lấy.

Nhìn cảnh tượng này, Tô Mạc Dư cảm thấy rất ngạc nhiên và nói: “Điều này quá xa xỉ rồi.”

Đường Tam Mười Sáu nói: “Nếu bạn gia nhập Học viện Quốc giáo, bạn sẽ không hối tiếc đâu.”

Phía trước bãi cỏ bên hồ có một bức tường mới được xây dựng; bức tường này khá thấp, không thể che khuất cảnh vật bên trong, huống chi là cái cây bàng lớn kia… Nó chỉ đơn giản là một ranh giới tạm thời mà thôi.

Bên kia bức tường, khu rừng rậm rạp hơn và yên tĩnh hơn; không có ai ở đó cả.

Giữa hàng cây xanh, có một căn nhà nhỏ; Trần Trường Sinh đang đợi ở trước cửa nhà và hỏi Tô Mạc Dư: “Anh đã đến rồi à?”

“Ừ.” Tô Mạc Dư nhận thấy vẻ mặt mệt mỏi của anh ấy và nói: “Anh trông rất mệt đấy.”

Trần Trường Sinh Quả thực là rất mệt. Những ngày qua, anh ấy liên tục nghiên cứu về những đối thủ đó, tìm kiếm điểm yếu, hướng dẫn các sinh viên mới của Học viện Quốc giáo và đưa ra các kế hoạch… Thực ra, anh ấy gần như luôn phải “phát huy hết sức mạnh” của mình. Hơn nữa, anh ấy rất muốn trở lại Châu Viên một lần nữa, vì vậy mỗi đêm anh ấy đều phải thử nghiệm nhiều lần; điều này khiến cho sức lực tinh thần của anh ấy bị suy giảm nghiêm trọng, và anh ấy gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

“Đã đến lúc nói ra rồi…” Đường Tam Mười Sáu nhìn Tô Mạc Dư và hỏi: “Tại sao anh lại chọn Học viện Quốc giáo?”

Vào đêm hôm đó, khi thấy tên Tô Mạc Dư trong danh sách người đăng ký, cả anh ấy và Trần Trường Sinh đều rất ngạc nhiên và lo lắng.

Cũng có một số sinh viên từ các học viện khác chuyển đến đây, nhưng họ đều là những người không được coi trọng… Còn Tô Mạc Dư thì khác; anh ấy là đối tượng được Học viện Quốc giáo chú trọng đào tạo trong hai năm qua. Thế nhưng, sau khi trở về từ nghĩa trang Thiên Thư Lăng, anh ấy không hề liên lạc với Học viện Quốc giáo mà lại đến đây ngay… Chuyện này chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

“Tôi đến đây là để tránh rắc rối.” Tô Mạc Dư nói một cách thẳng thắn, không hề có ý giấu giếm: “Những chuyện xảy ra ở Kyoto quá lớn, ngay cả tại Lăng Thiên Thư tôi cũng biết rồi. Nếu tôi trở về Viện Phụ thuộc Cung điện Ly, những gì sẽ đợi tôi chắc chắn là phải đại diện cho viện đó để đối đầu với các bạn. Tôi chỉ thích đọc sách và tu luyện, không thích những chuyện này.”

Trần Trường Sinh và Đường Tam lập tức hiểu ra.

Sở Nguyên Đạo Nhân là một trong sáu người có ảnh hưởng lớn nhất của Giáo phái Quốc gia, là đại diện cho phe mới của Giáo phái Quốc gia, đồng thời cũng là người có sức ảnh hưởng lớn nhất đối với Viện Phụ thuộc Cung điện Ly.

Biệt Thiên Tâm, người đã đạt đến cấp độ Trung cấp của Đạo Tinh, dù có bị chỉ trích thế nào cũng quyết tâm đối đầu với Học viện Quốc giáo, chỉ vì cha mẹ anh ta có mối quan hệ cũ với Sở Nguyên Đạo Nhân.

Nếu Tô Mạc Dư trở về Viện Phụ thuộc Cung điện Ly, chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi những sắp xếp như vậy.

Đường Tam vẫn còn thấy khó hiểu: “Anh không thích đánh nhau, vậy tại sao trước đây lại chủ động đại diện cho Học viện Quốc giáo ra chiến?”

Tô Mạc Dư trả lời: “Bởi vì anh ấy là người của một gia tộc khác.”

Đường Tam nói: “Chỉ vì anh ấy là người của một gia tộc khác mà việc xử lý vấn đề này trở nên phức tạp, vì vậy tôi cũng từng do dự.”

“Việc bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi kẻ mạnh là không đúng đắn.” Tô Mạc Dư nói một cách nghiêm túc.

“Có lý.” Đường Tam càng nhìn Tô Mạc Dư càng thấy anh ta đáng mến, thậm chí còn cảm thấy ngưỡng mộ.

Tô Mạc Dư tiếp tục: “Hơn nữa, tôi đã nói với anh trước đây rằng trận đấu này nên do tôi tham gia.”

Đường Tam nhớ lại rằng Tô Mạc Dư thực sự đã nói như vậy, và lúc này anh ta thấy câu nói đó thật kỳ lạ… Sao lại nói rằng trận đấu này nên do Tô Mạc Dư tham gia?

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Biệt Thiên Tâm là anh họ của tôi.”