Lương Tiếu Hiểu đã chết; những cáo buộc mà ông ấy đưa ra trước khi qua đời quả thực rất có sức nặng. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, người chứng kiến sự việc Châu Viên – Trang Hoàn Dực – ngoại trừ việc giải thích một cách ngắn gọn về tình hình, phần lớn thời gian đều giữ im lặng. Vì vậy, nhiều chi tiết trong câu chuyện mà người chết kể lại vẫn chưa được làm rõ. Hơn nữa, đối tượng mà Lương Tiếu Hiểu chỉ trích không phải là người bình thường; do đó, vụ án Châu Viên tự nhiên bị cuốn vào vòng xoáy rắc rối, và sau hàng chục ngày, vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào.

Trần Trường Sinh có địa vị rất đặc biệt; những người quyền lực trong cung điện chắc chắn sẽ theo dõi sát sao vụ việc này. Trong kỳ thi đầu vào triều đình, mọi người đã nhận thấy mối quan hệ khá thân thiện giữa Trần Trường Sinh và Học viện Quốc giáo. Hơn nữa, chàng trai thuộc bộ lạc sói này đã có rất nhiều công lao chiến đấu trên những vùng đất tuyết phía Bắc, và được một số tướng lĩnh quân đội Đại Chu đánh giá cao. Về việc vụ việc này sẽ phát triển như thế nào, nhiều người cho rằng quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Hoàng hậu Thánh thiện. Chính vì vậy, vụ án Châu Viên đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, bởi đây chính là dinh thự của Châu Thông – nơi ý chí của Hoàng hậu Thánh thiện luôn được thể hiện thông qua người đàn ông điên rồ và tàn nhẫn nhất. Sau khi triều đình đưa Trần Trường Sinh rời khỏi cung điện, anh ta liền bị giam giữ ngay tại đây.

Rất ít người biết rằng ngôi nhà tù huyền thoại Châu Ngục – nơi khiến vô số quan lại và tướng lĩnh sợ hãi – thực chất chỉ là một tòa nhà duy nhất, được chia cách bởi khoảng cách chưa đầy mười thước và hai cánh cửa yếu ớt. Câu “Vẻ đẹp của thời gian thật là bất lực” chính xác mô tả tình hình của dinh thự và nhà tù Châu Thông: nơi này có cảnh đẹp quanh năm, nhưng bên trong nhà tù thì hoàn toàn không thể mong đợi điều gì tốt đẹp cả.

Hắc Sừng kéo chiếc xe sắt nặng nề, đi qua cổng vòm đá của Châu Viên, và tiến vào tòa nhà u ám phía trước.

Mặc dù cách nhau rất gần, Châu Thông vẫn thói quen đi xe. Chỉ có trong chiếc xe sắt này, anh ta mới cảm thấy an toàn – ngoại trừ khi ở trước mặt Hoàng hậu Thánh thiện.

Khi chiếc xe sắt của Hắc Sừng đến cửa hầm dẫn vào nhà tù, cánh cửa từ từ mở ra với tiếng kêu “kheo kheo”.

Châu Thông bước xuống từ chiếc xe sắt một cách chậm rãi; vô thức, anh nhìn lên bầu trời đêm, khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt dưới ánh sao.

Ngay khoảnh khắc anh bước xuống xe, mức độ cảnh giác xung quanh Châu Ngục lập tức tăng lên đáng kể; trong những bóng tối dưới mái hiên gần đó, không ai biết có bao nhiêu cao thủ tu luyện đang ẩn náu.

Châu Thông không phải là kẻ yếu đuối – anh là một cao thủ của Cựu Tinh Cảnh, một trong những người giỏi nhất trong Đại Chu Hoàng triều. Nhưng dù vậy, anh vẫn sống rất thận trọng. Ngoại trừ khi cần thiết cho công việc, anh hiếm khi rời khỏi Châu Ngục; và mỗi khi ra ngoài, anh luôn mang theo rất nhiều vệ sĩ. Bởi vì anh rất rõ rằng có vô số kẻ muốn giết mình. Nếu phải xếp hạng những người bị muốn giết nhiều nhất trên lục địa này, Tô Lý chắc chắn sẽ nằm sau anh.

Khi bước vào căn phòng giam tăm tối và lạnh lẽo ấy, nhìn thấy cậu bé thuộc tộc sói đó bị thương nặng đến mức không còn chút nguyên vẹn nào, biểu cảm của Châu Thông không hề thay đổi, cũng không có vẻ hứng thú kỳ quặc như những lời đồn đại; anh chỉ đơn giản là bình tĩnh.

Từ khi được Hoàng hậu sai đi tiếp quản Cơ quan Quản lý Công vụ Khoái Sát, Châu Thông đã xét xử vô số tù nhân, tự mình thực hiện không biết bao nhiêu lần hình phạt, chứng kiến vô số cảnh tượng bi thảm… Những người bị đối xử tàn nhẫn hơn cả những gì anh đã trải qua còn nhiều lắm; anh không thể cảm động trước những điều đó. Nhưng anh không coi đó là sự mất cảm xúc, cũng không để bản thân trở nên vô cảm trước những hình ảnh máu me ấy. Anh tin rằng chỉ khi giữ vững tinh thần ban đầu trong công việc, mình mới có thể duy trì sự hứng thú và sự nhạy bén đối với nhiều việc.

Đúng vậy, Châu Thông luôn coi đây chỉ là một công việc bình thường. Ban đầu, anh học các sách của các bậc hiền triết; vì không giỏi trong việc soạn thảo các bản luận văn, anh quyết định theo đuổi con đường tu luyện. Dù tu luyện rất tốt, nhưng vì tuổi tác đã cao, anh không có cơ hội nhập học tại các phái môn lớn. Vì vậy, anh bắt đầu xây dựng mạng lưới quan hệ, và cuối cùng đã gặp Hoàng hậu tại Vườn Thảo Mộc, rồi nhận được công việc này. Nếu làm một việc gì đó, thì phải yêu thích nó và làm nó một cách tốt nhất – dù là học các sách hiền triết, tu luyện, hay hiện nay là thực hiện các hình phạt nghiêm khắc, Châu Thông luôn đặt ra yêu cầu này đối với bản thân mình, và thực tế đã chứng minh rằng anh

“Châu Thông không đứng trước mặt gã với tư thế khoác tay lên ngực để áp đặt áp lực lên gã, cũng chẳng hề nhìn vào các hồ sơ trên bàn.”

Gã đứng ở điểm thông gió duy nhất của ngục tối, lặng lẽ ngắm những vì sao trên bầu trời đêm, trông có vẻ rất thờ ơ.

Những hồ sơ trên bàn là lời khai mà Mai Lý Sa đã viết cho Mai Lý Sa trong quá trình hành trình; sau khi đến nơi này, Mai Lý Sa lại chẳng hề nói thêm một lời nào nữa. Châu Thông rất rõ ràng rằng áp lực tinh thần hoàn toàn không ảnh hưởng đến cậu bé thuộc bộ lạc sói này. Sau khi đọc qua những hồ sơ đó, Châu Thông đã ghi nhớ hết toàn bộ nội dung, kể cả những chi tiết không mấy đáng chú ý. Anh ta cảm thấy rằng, giống như lời thừa kế của Lương Tiếu Hiểu, những lời khai của Mai Lý Sa cũng chứa đầy nghi vấn; nhưng anh ta vẫn hỏi một cách thờ ơ, bởi vì anh ta biết rằng không cần phải quá chăm chỉ – hiện tại, Mai Lý Sa vẫn chưa sẵn lòng thú nhận bất cứ điều gì cả.

Việc hỏi những câu hỏi đó chỉ là một phần của công việc, là một quy trình được quy định trong luật lệ của Zhou Lu – tất cả đều là công việc; chỉ khi hoàn thành phần này xong, mới có thể tiến sang phần tiếp theo.

Nghe thấy giọng nói của Châu Thông, Mai Lý Sa cuối cùng cũng có phản ứng, nhưng gã vẫn im lặng, thậm chí còn nhắm mắt lại.

Kể từ khi trở về Kyoto từ Hán Thu Thành, phe Ly Cung đã cử một giáo hoàng mặc đồ đỏ đến chữa trị cho gã. Hiện tại, độc tố trong cơ thể gã đã được kiểm soát hoàn toàn; mặc dù vẫn không thể nhìn thấy gì, nhưng tình trạng sức khỏe của gã dường như không còn tồi tệ hơn nữa và không còn nguy hiểm đến tính mạng. Gã không quan tâm đến những vấn đề đó; điều gây ra sự lo lắng cho gã hơn là những gì đã xảy ra tại Châu Viên… Tại sao bầu trời ở đó lại sụp đổ? Liệu Nam Khách và những cao thủ của phe ma quỷ có chết không? Và… tình trạng sức khỏe của Thất Gian hiện tại có được cải thiện chút nào chưa? Họ vẫn đang hôn mê hay đã tỉnh lại rồi?

Gã tập trung suy nghĩ về những điều đó, hy vọng rằng việc này có thể giúp giảm bớt nỗi đau của mình… Nhưng khuôn mặt gã ngày càng trở nên tái nhợt; những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu nành liên tục rơi xuống trán gã.

Một cây kim siêu mảnh được đâm vào trán gã; đuôi kim được Châu Thông nắm chặt trong ngón tay và nhẹ nhàng xoay tròn.

Biểu cảm của Châu Thông rất bình tĩnh; trông cô ấy không giống như một kẻ đang tra tấn ai đó, mà giống như một bác sĩ đang cứu chữ

Hơi thở của người đó càng lúc càng trở nên gấp gáp; hai hàng lông mày cũng nhíu chặt lại, cơ thể bắt đầu run rẩy dữ dội. Những sợi xích sắt mảnh mai kẹt vào da thịt khiến phần thịt hỏng và những vùng da non mới mọc bị cạo trụi hoàn toàn. Châu Thông nhẹ nhàng vuốt ve đuôi cây kim; người đó đã cắn vào nó đến nỗi miệng đầy máu, nhưng không thể chịu đựng được nữa. Anh ta la lên trong đau đớn, giọng nói khàn khàn vang vọng trong không gian yên tĩnh và u ám của Châu Ngục. Anh ta muốn tỉnh táo đi, nhưng lại không thể làm được vì quá đau đớn. Sự sống hay cái chết, nỗi đau hay sự giải thoát… Tất cả đều nằm trong tay của Châu Thông.

……

……

Mạc Vũ rời khỏi Châu Viên và tiến về phía cung điện. Tiếng bánh xe lăn trên những tấm đá xanh phát ra tiếng va đập nhẹ nhàng. Cô ấy ước gì chiếc xe này được kéo bởi con dê đen… Nhưng con dê đen không ưa Châu Thông và chẳng bao giờ theo cô ấy đến đó cả. Bỗng nhiên, chiếc xe dừng lại. Cô ấy lặng lẽ nhìn qua tấm rèm trước xe và hỏi: “Thái tử, Ngài muốn làm gì vậy?” Giọng nói của cô ấy trong trẻo và rõ ràng, giống như những lá non mọc lên vào đầu xuân: “Tôi muốn nói với các người rằng, việc ngài vẫn chưa trở về không có nghĩa là Học viện Quốc giáo không còn ai cả.”