Ánh bình minh dần ló rạng, gió buổi sáng không còn thổi nữa; những mầm xanh vừa mới cao đến đầu gối cũng ngừng rung động. Tiết Hà thả tay phải ra, vết thương cắt đứt cánh tay đã không còn chảy máu nữa. Anh nhặt lên bảy con dao trên mặt đất và từ từ găm chúng trở lại vỏ. Trong suốt quá trình đó, khuôn mặt tái nhợt của anh liên tục hiện lên vẻ đau đớn; rõ ràng, những động tác đơn giản này thực sự rất khó khăn đối với anh lúc này.

Tô Lý và Trần Trường Sinh đã cưỡi những con nai lông dày rời đi, nhưng anh thì không. Anh chỉ ngồi đó, băng bó vết thương trong khi suy nghĩ về một số việc. Sau cuộc yến tiệc ở Thanh Đằng và kỳ thi lớn của triều đình, Trần Trường Sinh đã trở nên nổi tiếng khắp nơi, danh tiếng của anh lan xa ra ngoài kinh thành. Người anh trai Tạc Tỉnh Xuyên của anh cũng đã đề cập đến cậu bé này trong thư. Tiết Hà biết rằng cậu bé này là vị hiệu trưởng trẻ tuổi nhất trong lịch sử, thậm chí có thể nói rằng cậu ta đại diện cho tiếng nói của giáo hội quốc gia và phe cựu hoàng gia đối với Hoàng Hậu. Nhưng tại sao cậu ta lại xuất hiện ở phía bắc huyện Thiên Lương, cùng với Tô Lý?

Tất nhiên, lý do chính khiến anh không rời đi ngay lúc này không phải là để suy nghĩ, mà là để chờ đợi kẻ sát thủ đang ẩn náu trong cánh đồng xanh kia xuất hiện. Anh không biết kẻ sát thủ đó là ai; mặc dù đã nhận được thông tin về nơi ở của Tô Lý từ họ, nhưng anh chỉ biết rằng nếu kẻ sát thủ đó vẫn chưa rời đi, thì anh rất nguy hiểm. Khi rời đi, Tô Lý đã nói với Trần Trường Sinh rằng kẻ sát thủ đó rất có thể sẽ lợi dụng tình trạng Tiết Hà bị thương nặng để giết anh, sau đó đổ lỗi cho Trần Trường Sinh. Tiết Hà cũng nghĩ như vậy.

Bỗng nhiên, một làn gió nhẹ bất ngờ nổi lên trên cánh đồng yên tĩnh; những cây lúa mì xanh mướt cúi xuống trong gió, để lộ ra một bóng dáng giống hệt một tảng đá.

Trong chốc lát, bóng dáng đó lại biến mất… Có vẻ như nó đã tiến gần hơn nữa.

Tiết Hà vươn tay phải ra sau lưng và nắm lấy chuôi dao.

Là một vị tướng vĩ đại của Đại Chu, dù không còn sức chiến đấu, anh cũng muốn chết trong trận chiến… Nếu số phận thực sự định anh phải chết vào tay những kẻ ác độc này, thì thà chết dưới lưỡi dao của chính mình còn hơn.

Gió mát vẫn thổi tiếp, nhưng kẻ sát thủ ấy mãi không xuất hiện.

Không biết đã trôi qua bao lâu, ánh nắng ngày càng chói chang; Tiết Hà, người đang mất quá nhiều máu và gần như không thể chịu đựng được nữa, bỗng nhận ra rằng kẻ sát thủ ấy đã rời đi.

Tại sao kẻ sát thủ lại đi? Tiết Hà không hiểu. Anh ta dùng dao để nâng người đứng dậy, rồi nhìn thấy trên mặt đất phía trước có một hàng chữ được viết bằng lưỡi kiếm, rất rõ ràng. Có lẽ chính vì thấy hàng chữ đó mà kẻ sát thủ cuối cùng đã không hành động.

“Lưu Thanh và Châu Thông sẽ biết bạn đã làm những gì.”

Biểu cảm của Tiết Hà thay đổi đôi chút. Anh ta không ngờ rằng kẻ sát thủ ấy chính là Lưu Thanh trong truyền thuyết, và cũng không ngờ rằng Tô Lý và Trần Trường Sinh trước khi rời đi đã để lại lời này. Chính lời này đã cứu mạng anh ta.

……

……

Cách phía bắc huyện Thiên Lương năm trăm dặm, bên bờ hồ, hai con nai đang cúi đầu uống nước. Trần Trường Sinh đang theo hướng dẫn của Tô Lý để làm sạch cỏ xanh và trái cây núi mà chúng sẽ ăn sau này. Nước hồ hơi lạnh; anh ta nhìn về phía Tô Lý đang nghỉ ngơi bên bờ hồ và tò mò hỏi: “Lưu Thanh là ai vậy?”

Hàng chữ ở ngoài cánh đồng sorgo ấy là do anh ta viết bằng thanh kiếm ngắn, nhưng nội dung thì do Tô Lý đưa ra; anh ta hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những lời đó.

Tô Lý trả lời: “Chính là kẻ luôn không dám lộ mặt ở khu rừng bạch dương, trong cánh đồng sorgo đó.”

Trần Trường Sinh ngạc nhiên và hỏi: “Kẻ sát thủ đó à? Rất giỏi lắm sao?”

Tô Lý đáp một cách thoải mái: “Khi những người già trong Thiên Cơ Các rảnh rỗi, Từng Khi từng sắp xếp một danh sách các sát thủ trên lục địa; Lưu Thanh đứng thứ ba trong danh sách đó.”

“…Người đứng thứ ba trên danh sách sát thủ…”

Trần Trường Sinh Nghĩ về việc mình liên tục bị những kẻ sát thủ đáng sợ này theo dõi lén lút, bỗng cảm thấy làn gió thổi trên mặt hồ trở nên lạnh lẽo hơn; anh vô thức quan sát xung quanh.

Nhưng… người đứng thứ ba trên danh sách sát thủ lại có cái tên quá bình thường như vậy sao? Anh không hiểu lắm.

Tô Lý Mở mắt và nói: “Những kẻ sát thủ chuyên nghiệp thì càng ít khi để lộ dấu vết; người sát thủ xuất sắc nhất, luôn đứng đầu danh sách, thậm chí còn không có tên.”

Trần Trường Sinh Cảm thấy câu nói này hơi kỳ lạ… Kẻ sát thủ đứng đầu danh sách ấy rốt cuộc là ai mà lại khiến Tô Lý phải khen ngợi đến thế? Dù là Nữ hoàng Thiên Hải hay Giáo hội, trong lời nói của Tô Lý cũng không được tôn trọng lắm… Anh không thể hiểu nổi, liền hỏi tiếp: “Ý ông khi bảo tôi giữ lại câu đó là gì?”

“Tiết Hà là em trai của Tạc Tỉnh Xuyên; Tạc Tỉnh Xuyên là người bạn duy nhất của Châu Thông. Nếu Châu Thông biết rằng Lưu Thanh đã giết Tiết Hà, thì số phận của Lưu Thanh chắc chắn sẽ rất thảm khốc.”

“Vậy Lưu Thanh cũng sợ Châu Thông ư?”

“Những kẻ càng không muốn người ta biết đến mình, thì càng sợ Châu Thông.”

“Kể cả người sát thủ đứng đầu danh sách kia ư?”

“Người đó tất nhiên là ngoại lệ.”

“Nhưng ngài đã từng nói rằng, sau khi giết Tiết Hà, hắn có thể giả vờ rằng chính tôi là người làm điều đó… Là một kẻ sát thủ đứng thứ ba trên danh sách, chắc chắn hắn có cách để làm cho mọi thứ trông không hề nghi ngờ gì cả.”

“Tôi biết đó là Lưu Thanh… Vậy nếu tôi còn sống, Châu Thông chắc chắn sẽ biết.”

“Liệu Châu Thông sẽ tin lời ngài chứ?”

“Không cần phải tin tưởng gì cả, chỉ cần Châu Thông nghi ngờ rằng chính Lưu Thanh là kẻ giết người thì đã đủ rồi.”

“Nhưng… không có bằng chứng.”

“Khi Châu Thông hành động, lúc nào lại cần bằng chứng chứ?”

Trần Trường Sinh nghĩ về những lời đồn đại đáng sợ về Châu Thông, và thấy rằng quả thực là như vậy. Người dân Kyoto nói rằng tên của Châu Thông có thể khiến trẻ sơ sinh ngừng khóc vào ban đêm; bây giờ xem ra, nó còn có thể khiến một sát thủ xếp thứ ba trong danh sách các sát thủ phải e ngại nữa.

Anh ta nói: “Tôi vẫn không hiểu tại sao kẻ sát thủ đó lại muốn giết Tiết Hà.”

Tô Lý nhìn anh ta và hỏi: “Tôi càng không hiểu tại sao bạn lại không giết Tiết Hà.”

“Tiết Hà Thần Tướng đến để giết tiền bối, chứ không phải để giết tôi. Như ngài đã nói, sau khi biết tôi là ai, rõ ràng ông ấy không hề có ý định giết tôi. Vậy thì, ông ấy đã không thể giết được tiền bối nữa; tại sao tôi lại phải giết ông ấy chứ? Tiền bối… có lẽ ngài đã quên mất rằng, xét về phe phái, tôi và Tiết Hà Thần Tướng lẽ ra nên gần gũi hơn với ngài nhiều.”

Trần Trường Sinh nói: “Ngược lại, nếu tiền bối muốn tôi giết Tiết Hà, tại sao trước khi đi ngài lại bảo tôi phải để lại lời đó?”

Tô Lý trả lời: “Nếu bạn không chịu giết người, thì tất nhiên phải để hắn sống sót. Phải tuân thủ những nguyên tắc đạo đức, để tránh gặp rắc rối sau này.”

Trần Trường Sinh không biết phải nói gì tiếp, liền đổi chủ đề: “Kẻ sát thủ đó không biết lúc nào sẽ hành động.”

Anh ta nhìn ra mặt hồ trong ánh hoàng hôn, cảm thấy rất lo lắng. Danh tiếng của Sư Đệ Cấp Thấp Lý Dương Châu chắc chắn còn mạnh mẽ hơn cả Châu Thông, nhưng bây giờ Tô Lý đã không còn sức ảnh hưởng đó nữa, đặc biệt là sau khi anh ta đã che chở cho Trần Trường Sinh trước đòn tấn công của Tiết Hà vào buổi sáng hôm đó.

“Sát thủ là nghề nghiệp đòi hỏi tỷ lệ thành công cao nhất, vì vậy họ luôn phải thận trọng nhất.”

Tô Lý nhìn ra mặt hồ trong ánh hoàng hôn và nói: “Trước khi chắc chắn được về tình trạng thương tích của tôi và giới hạn năng lực của bạn, hắn sẽ không xuất hiện, cũng sẽ không hành động gì cả. Hắn sẽ chỉ đơn giản là chờ đợi mà thôi.”

……

……

(Tựa chương này thật là hay; phiên bản gốc còn dài và hay hơn nữa, nhưng theo quy định của Creation, tựa chương không được vượt quá hai mươi từ. Điều này đã khiến tôi gặp phải không ít rắc rối; tôi quyết định sẽ phản ánh vấn đề này,