Cậu bé dưới gốc cây đó chính là Nhĩ Thúc. Nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt và vết máu ở khóe miệng cậu ta, Trần Trường Sinh không hiểu và hỏi: “Sao em lại ở đây?”

Nhĩ Thúc trả lời một cách vô cảm: “Em sẽ đi cùng anh đến Châu Viên.”

Trần Trường Sinh có phần ngạc nhiên, sau một lúc im lặng, cậu ta nói: “Có thể sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Nhĩ Thúc vẫn giữ vẻ mặt bình thường và tiếp tục: “Vì vậy, em mới muốn đi cùng anh đến Châu Viên.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Tại sao vậy?”

“Đường Đường đã trả tiền rồi,” Nhĩ Thúc nói. “Vì vậy, em sẽ đi cùng anh để đảm bảo an toàn cho anh.”

Trần Trường Sinh ngập ngừng một chút rồi nói: “Ý em là em sẽ đóng vai trò người bảo vệ cho anh à?”

“Đúng vậy,” Nhĩ Thúc trả lời, sau đó tiếp tục: “Tất nhiên, nếu trong Châu Viên quá nguy hiểm, sau này em sẽ yêu cầu thêm tiền.”

Trần Trường Sinh vẫn chưa thể quen với lối suy nghĩ của cậu bé thuộc tộc sói này, cậu ta lắc đầu và nói: “Nhưng em không cần người bảo vệ đâu.”

Nhĩ Thúc nhìn cậu ta một cái rồi nói: “Dù bây giờ em đã thông thạo U tượng cảnh, nhưng nếu chúng ta cùng bị nhốt vào một khu rừng, người sống sót cuối cùng chắc chắn sẽ là em. Thực ra, trong trận đấu tại Đại triều thi, nếu không có quá nhiều hạn chế và không thể sử dụng những chiêu thức quá mạnh, dù Gou Han Shi có thể thắng được em, cũng không thể giết chết em; cuối cùng vẫn sẽ là em giết hắn.”

Nghe những lời này, Trần Trường Sinh cảm thấy không thoải mái, bởi vì cậu ta biết rằng Nhĩ Thúc nói đúng.

Những lời tiếp theo của Nhĩ Thúc cuối cùng đã khiến Trần Trường Sinh quyết định đi theo: “Hơn nữa, em còn phải chữa bệnh cho anh nữa.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì… chúng ta cùng đi thôi.”

Nhĩ Thúc tự nhiên đưa tay lấy chiếc ba lô từ vai cậu ta rồi bắt đầu đi về phía ngoài rừng.

Trần Trường Sinh vội vàng theo sau, lo lắng nói: “Việc làm người bảo vệ thì còn đỡ, nhưng làm những công việc vất vả như vậy thì không được đâu.”

Nhĩ Thúc vẫn giữ vẻ mặt bình thản và không quan tâm đến lời nói của cậu ta.

Trần Trường Sinh nói: “Nếu vậy, em sẽ không trả thêm tiền cho anh đâu.”

Nhĩ Thúc dừng bước lại, suy nghĩ một chút rồi nói: “Đây coi như là một món quà tặng thôi.”

Hai người họ đều không thích nói chuyện lắm, trông rất im lặng so với những thiếu niên cùng tuổi khác.

Họ đi suốt quãng đường mà không nói một lời nào, cho đến khi ra khỏi khu rừng.

Kim Ngọc Luật đang đợi họ ở bên kia cây cầu, cưỡi chiếc xe ngựa.

……

……

Bánh xe lăn trên con đường bằng đá xanh cứng, phát ra tiếng kêu “kè kè”. Cánh cổng sân mới được mở ra mạnh mẽ từ bên trong. Hoàng Nguyên Phá chạy ra ngoài; thân hình cao lớn của anh ta khiến mặt đất rung chuyển liên hồi, bụi bặm bay tứ tung từ khe hở của các bậc thang đá.

Trần Trường Sinh và Hoàng Nguyên Phá bước xuống xe.

Hoàng Nguyên Phá cười ha hả và nói: “Đã ra ngoài sớm thế này à… Chắc là việc đi xem bia mộ chẳng mang lại kết quả gì đâu?”

Hoàng Nguyên Phá nhíu mày nhìn Trần Trường Sinh một chút.

Trần Trường Sinh có vẻ ngượng ngùng và giải thích: “Anh ấy chỉ nói thôi, chứ không có ý chế nhạo ai đâu.”

“Tôi đâu phải Đường Tam ở tuổi mười sáu đâu.” Hoàng Nguyên Phá nói một cách không hài lòng, rồi mới nhận ra sự hiện diện của Hoàng Nguyên Phá, ngạc nhiên nói: “Là cậu sao? Chẳng lẽ cậu đến đây để đòi nợ ở Lăng Thiên Thư à? Tại sao cậu lại vội vàng thế nhỉ? Tôi Học viện Quốc giáo bao giờ nợ tiền mà không trả đâu?”

Kim Ngọc Luật đứng bên cạnh, nói một cách nghiêm túc: “Khi nào cậu sẽ trả tiền cho tôi đây? Người canh cửa cũng cần phải nuôi gia đình mà.”

Ba thiếu niên nhìn anh ta mà không nói gì.

Kim Ngọc Luật cảm thấy hơi ngượng và nói: “Tôi biết rồi… Tôi không hợp với kiểu hài hước đâu. Các bạn cứ tiếp tục đi.”

“Hoàng Nguyên Phá không đến đây để đòi nợ đâu.” Trần Trường Sinh nói với Hoàng Nguyên Phá, nhưng không biết phải giải thích thế nào về danh tính của Hoàng Nguyên Phá. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Anh ấy chỉ đến đây để…”

Hoàng Nguyên Phá biết rằng Trần Trường Sinh không đến đây để đòi tiền, nên đã đặt mình vào vị trí của một thiếu niên thuộc bộ lạc yêu tinh và nhìn Hoàng Nguyên Phá với ánh mắt ngưỡng mộ, nói: “Nghe các bậc trưởng lão trong bộ lạc kể, lúc ba tuổi anh đã có thể săn bắn loài rắn ma rồi à?”

**“**

Người đó cứ gấp tay áo lại mà không quan tâm đến anh ta.

Hoàng Nguyên Phá đi theo anh ta vào bên trong Học viện Quốc giáo và tiếp tục hỏi: “Tôi nghe nói khi bạn mới bảy tuổi đã giết chết một con quỷ rồi phải không?”

Người đó vẫn không thèm để ý đến anh ta.

Hoàng Nguyên Phá vẫn không hề nản lòng, nói tiếp: “Có vẻ như bạn không có ý định trở về Thảo Nguyên Tuyết ngay lập tức… Vậy thì sao bạn không vào cùng chúng tôi ở Học viện Quốc giáo luôn đi?”

Người đó dừng bước lại.

Trần Trường Sinh cũng dừng lại và nhìn về phía anh ta.

Sau một lúc suy nghĩ, người đó nhìn Hoàng Nguyên Phá và nói: “Nếu ở bên cạnh con gấu này, e là tôi sẽ trở nên ngốc nghếch đấy.”

Là thành viên của loài yêu tinh, anh ta tự nhiên có thể nhận ra thực thân thật của Hoàng Nguyên Phá là gì.

Biểu hiện của Hoàng Nguyên Phá lập tức trở nên nghiêm túc; anh ta nói một cách nghiêm túc: “Hãy bỏ đi từ ‘con gấu’ đầu tiên đi… Nếu không tôi sẽ tức giận đấy.”

Người đó đáp: “Được thôi… ‘Con gấu’.”

Hoàng Nguyên Phá tức giận và la lên: “Sao người bạn này lại giống Đường Tam đến thế… Thật là khó chịu!”

……

……

Trần Trường Sinh trở về căn phòng nhỏ, vệ sinh qua loa rồi lên giường ngủ. Đêm qua anh ta không hề nghỉ ngơi, vì vậy giờ đây anh ta rất mệt mỏi… Nhưng tâm trí anh ta đã yên bình trở lại, chỉ còn lại cảm giác thoải mái và ấm áp… Vì vậy, anh ta ngủ rất say, đến nỗi không hề hay biết có ai đến gần phòng mình.

Mạc Vũ ngồi bên cạnh giường, nhìn khuôn mặt thanh tú của cậu bé, khẽ nhướng mày… Cô ấy nói vài câu gì đó, rồi ngửi thấy mùi hương trong phòng đã trở nên thật sự dễ chịu hơn… Lý do nào đó khiến tâm trạng cô ấy trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều… Cô ấy kéo một góc chăn lên và leo vào giường cùng cậu bé.

Rất nhanh sau đó, cô ấy cũng ngủ thiếp đi… Ngay cả trong giấc mơ, khuôn mặt cô ấy vẫn nở nụ cười rạng rỡ như hoa.

Nếu những kẻ eunuch trong cung điện hay các đại thần triều đình nhìn thấy cô ấy như vậy, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng mình đang nhìn nhầm.

Bên ngoài cửa sổ, mưa xuân rơi rả rích… Mạc Vũ mở mắt tỉnh dậy, lười biếng duỗi người… Khi quay đầu lại, cô ấy thấy Trần Trường Sinh đang ngủ say bên cạnh mình… Cô ấy cảm thấy hơi ngượng ngùng, khuôn mặt xinh đẹp của mình đỏ bừng lên… Cô vội vàng đứng dậy và biến mất trong cơn mưa xuân bên ngoài cửa sổ.

Chẳng mất quá nhiều thời gian, cánh cửa phòng được mở ra và Lạc Lạc bước vào. Nhìn thấy Trần Trường Sinh đang ngủ say, cô vui vẻ chạy lại gần, định nhảy lên giường thì bỗng ngửi thấy một mùi hương phấn nhẹ nhàng. Cô nhíu mày, tiến lại gần cổ Trần Trường Sinh và ngửi kỹ; ngay lập tức, cô tức giận đến mức đá chân xuống đất, những giọt nước mắt long lanh trên má cô rơi rụng xuống. Dù tức giận đến thế, cô vẫn không đá mạnh để không làm Trần Trường Sinh thức dậy. Nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa xuân đang rơi, cô tức giận mà chửi: “Mạc Vũ, đồ đàn bà không biết xấu hổ!” Cô đóng cửa lại, để mưa xuân và gió ấm bên ngoài không thể xâm nhập vào trong nhà, sau đó mới yên tâm ngồi xuống bên cạnh giường, nhìn khuôn mặt của Trần Trường Sinh một cách vui vẻ, không nói gì cả, chỉ đơn giản là ngắm nhìn anh một cách yên bình và cảm thấy rất mãn nguyện…

……

……

Trần Trường Sinh tỉnh dậy, cảm nhận thấy cánh tay trái mình đang được ai đó ôm chặt, nghe thấy hơi thở êm đềm và thoải mái, không cần mở mắt cũng biết đó là ai; cô cười lên. Việc bị ôm lâu như vậy thực sự khiến cô hơi mỏi mệt, nhưng cảm giác đó quá quen thuộc… Làm sao có thể không biết đó là ai được? Mở mắt ra, quả nhiên là Lạc Lạc đang ngồi bên cạnh giường. Cô không biết Lạc Lạc đã ở đó bao lâu; có lẽ vì ngồi lâu quá mà mệt mỏi, nên cô vẫn giữ thói quen ôm lấy cánh tay anh như mọi khi. Tuy nhiên, việc cô vẫn ngồi trên ghế khiến tư thế có vẻ hơi kỳ lạ… nhưng cũng rất đáng yêu. Lông mi của cô rung nhẹ; Lạc Lạc tỉnh dậy, chớp mắt một cái, thấy Trần Trường Sinh đang nhìn mình, cô liền cảm thấy hơi e thẹn nhưng cũng rất vui vẻ, và vui vẻ gọi: “Thầy ơi.”

“Tốt lắm.” Trần Trường Sinh vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của cô.

Hai người rời khỏi căn nhà nhỏ, đi đến thư viện ngồi một lúc, sau đó chờ Hoàng Nguyên Phá và Chép Tay đến, và cùng nhau bàn luận về những chuyện xảy ra ở Lăng Thiên Thư. Vào buổi trưa, Kim Ngọc Luật chuẩn bị bữa ăn; sau khi ăn xong, Trần Trường Sinh và Lạc Lạc đi dạo quanh khu vườn Học viện Quốc giáo. Mưa xuân nhẹ nhàng như bột phấn; không cần dùng ô, nhưng khi leo lên cây bàng lớn, chân họ có hơi trơn trượt.

Nhìn ngắm Kyoto trong cơn mưa phùn, Lạc Lạc im lặng một lúc rồi quay đầu hỏi anh ta: “Thưa ngài, ngài định đi Châu Viên à?”

Sau bao năm sống cùng nhau trong Học viện Quốc giáo, cô có thể nói là người hiểu rõ Trần Trường Sinh nhất trên đời này. Cô biết rằng nếu không có lý do gì đặc biệt buộc phải rời khỏi Thiên Thư Lăng, một người coi trọng thời gian và cơ hội như ngài chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ nơi này, từ bỏ những tấm bia Thiên Thư đó.

Trần Trường Sinh trả lời: “Đúng vậy.”

Lạc Lạc mở to mắt, ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy ạ?”

Chưa kịp để Trần Trường Sinh trả lời, cô cúi đầu nhìn những vòng sóng nhỏ lan tỏa trên mặt hồ dưới gốc cây bàng, và thì thầm: “Phải chăng vì cô dâu của ngài cũng sẽ đi Châu Viên ư?”

Trần Trường Sinh ngập ngừng một lát mới hiểu rằng cô ấy đang nói đến Từ Duy Nhân. Mặc dù ông chưa bao giờ nghĩ đến việc kết hôn với cô ấy, nhưng việc Lạc Lạc gọi cô ấy là “cô dâu” vẫn khiến ông cảm thấy hơi ngượng ngùng, và ông nói: “Có liên quan gì đến cô ấy chứ? Chỉ những người đã đạt được cấp độ Thông Uy mới có thể vào Châu Viên. Dù cô ấy có tài năng phi thường, nhưng cô ấy cũng chưa bao giờ đạt được cấp độ đó.”

Đêm qua, Thiên Thư Lăng được ánh sao chiếu sáng suốt đêm; hàng chục người đã đạt được cấp độ Thông Uy. Nghĩ lại, vị trí đầu bảng Tranh Xuân Vân giờ đây có vẻ như không còn nổi bật nữa…

“Cô dâu của tôi đã đạt được cấp độ đó từ vài ngày trước rồi.”

Lạc Lạc dường như đã hiểu ra điều gì đó, và lại trở về với vẻ ngây thơ, vui vẻ như mọi khi, cô cười nói: “Trong người cô ấy chảy dòng máu của loài Phượng Hoàng thực sự… Người kiêu hãnh như vậy, dù không quan tâm đến việc bị ngài vượt qua, làm sao có thể để những kẻ tầm thường vượt lên trước được chứ?”

Trần Trường Sinh ngẩn ngơ một lúc, mất một khoảng thời gian để tiếp nhận thông tin bất ngờ này.

Điều đầu tiên ông nghĩ đến là danh sách Tranh Xuân Vân chắc chắn sẽ phải thay đổi ngay lập tức.

“Chúc mừng bạn.” Ông nhìn Lạc Lạc và cười nói.

Lạc Lạc lẩm bẩm: “Có gì đáng mừng đâu…”

…”

Từ Duy Nhân Đột phá cấp độ, tự nhiên sẽ rời khỏi bảng xếp hạng Thanh Vân. Tối qua, có quá nhiều người đã đột phá cấp độ như vậy; nếu họ rời khỏi Lăng Thiên Thư, thì bảng xếp hạng Thanh Vân cũng sẽ thay đổi hoàn toàn.

Bây giờ, người đứng đầu bảng xếp hạng Thanh Vân không còn giữ được giá trị lớn nữa.

Trần Trường Sinh Đặt tay lên cổ cô ấy để kiểm tra mạch máu và nói: “Sự khác biệt trong dòng máu giữa loài yêu và loài người khá lớn, đặc biệt là gia tộc Bạch Đế của các bạn – dòng máu thiên phú của các bạn quá mạnh mẽ, cho nên ngay cả khi bạn chỉ ở cấp độ Chiếu Tình, bạn vẫn có thể đánh bại nhiều đối thủ ở cấp độ Thông Uy. Vì vậy, đừng quá lo lắng… Nhưng nếu bạn muốn tiến xa hơn nữa, thì sẽ gặp khó khăn đấy.”

Nghĩ đến điều này, ông không khỏi tò mò: Tối qua, Zhe Shou đã làm thế nào để đột phá cấp độ như vậy? Trong quá trình đó, cô ấy đã chịu đựng những gì?

Luo Luo đột nhiên nhìn ông một cách nghiêm túc và nói: “Thầy ơi, sau khi đi đến Châu Viên và gặp lại sư phụ, thầy đừng để lòng mềm yếu nhé.”

Trần Trường Sinh Bỗng nhiên nhớ ra rằng trước đây cô ấy đã nói rằng mình sẽ đến Châu Viên.

Bạch Hạc Thông điệp đã được gửi đi từ nhiều năm trước; ông không còn cảm xúc gì đối với Từ Duy Nhân nữa, cũng không quan tâm lắm đến cô ấy… Thậm chí, sự ghét bỏ và ác cảm của ông vẫn chưa hoàn toàn tan biến… Nhưng khi nghĩ đến khả năng mình sẽ gặp lại cô ấy, ông lại cảm thấy bất an một cách kỳ lạ… Không hiểu tại sao Luo Luo lại nói như vậy…

…

…

(Khi viết về Luo Luo, tôi luôn cảm thấy thoải mái và nhanh chóng hơn dự đoán… Từ Duy Nhân sắp xuất hiện rồi… Nỗi lo lắng của Chen cũng chính là nỗi lo lắng của tôi… Sau này, tôi sẽ cố gắng hoàn thành việc viết trước 11 giờ tối để không ảnh hưởng đến giấc ngủ của mọi người… Bây giờ tôi sẽ bắt đầu viết bản thảo cho ngày mai… Hẹn gặp lại mọi người vào ngày mai.)