Vòng đấu thứ hai của kỳ thi Đại triều đã bước vào nửa cuối. Trong hai trận đối đầu thu hút sự chú ý nhất giữa Lý Sơn Kiếm Tông và Học viện Quốc giáo, Học viện Quốc giáo một người rút lui, một người thua cuộc; có thể nói rằng Lý Sơn Kiếm Tông đã lấy lại toàn bộ danh dự mà họ đã mất trong buổi yến tiệc Thanh Đình, trong khi Học viện Quốc giáo thì bị đẩy đến bờ vực thất bại.

Mặc dù các trận đấu này không phải là trận đấu theo nhóm và kết quả cuối cùng của kỳ thi Đại triều sẽ được xếp hạng theo thành tích cá nhân, nhưng những người tham gia kỳ thi này đều không phải là những người xuất hiện từ đâu đó một cách tình cờ. Dưới con mắt của mọi người và trong nhận thức của chính họ, thành tích của họ chính là biểu tượng cho danh dự của học viện hoặc phái môn mà họ thuộc về.

Người thứ ba ra sân trong vòng này là Trần Trường Sinh. Vì Học viện Quốc giáo – người được coi là mạnh nhất trong số họ – đã gặp phải Thông Uy Thiên Hải Thắng Tuyết, và hầu hết mọi người đều cho rằng Học viện Quốc giáo không có cơ hội thắng. Vì vậy, nếu Học viện Quốc giáo không muốn thất bại hoàn toàn trong vòng đấu thứ hai này, họ sẽ phải dựa vào khả năng của Trần Trường Sinh để vượt qua thử thách này.

Mặc dù anh ta đã chiến thắng người đồ đệ của Hòang Sơn Cốc trong vòng đấu đầu tiên, nhưng vẫn không ai tin tưởng vào anh ta. Mọi người đều biết rằng anh ta là người yếu nhất trong số bốn học trò của Học viện Quốc giáo; bây giờ anh ta đã thua cả Đường Tam… Làm sao anh ta có thể tránh khỏi thất bại? Phép màu ư? Nếu điều đó xảy ra thường xuyên, thì đó không còn là phép màu nữa, mà là có vấn đề.

Lý do thứ hai khiến mọi người không tin tưởng vào Trần Trường Sinh chính là việc bốc thăm trong vòng đấu thứ hai của kỳ thi Đại triều hôm nay có vấn đề.

Mọi người đều biết rằng chắc chắn có người đã can thiệp vào quá trình bốc thăm.

Đối thủ của Trần Trường Sinh trong vòng này là sinh viên của Huyền Viện – Hồ Quang.

Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là lựa chọn tốt nhất… Nhưng không phải là lựa chọn tốt nhất cho Trần Trường Sinh, mà là lựa chọn tốt nhất cho những người muốn Trần Trường Sinh thất bại.

Từ Hoàng hậu đến những người lao động bình thường, từ cặp vợ chồng Bạch Đế ở xa xôi tại vùng Yêu Dã đến những nghệ nhân kể chuyện ở kinh đô, tất cả mọi người trên lục địa Trung Thổ đều đang theo dõi kỳ thi Đại triều đang diễn ra tại kinh đô. Khi lời hứa hôn với Từ Duy Nhân được công bố trước toàn thế giới tại buổi yến tiệc Thanh Đình, và khi Giám mục tuyên bố rằng anh ta sẽ giành vị trí đầu tiên, vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía Trần Trường Sinh.

Trong tình huống này, những kẻ muốn đàn áp Học viện Quốc giáo và Trần Trường Sinh thì phải hành động một cách cẩn thận hơn nữa; ít nhất là không được để người ta nhìn thấy vấn đề ngay lập tức. Nếu trong vòng hai lại để Trần Trường Sinh gặp Gou Han Shi trong cuộc rút thăm, chắc chắn mọi người sẽ biết có điều gì đó bất thường xảy ra. Không nói đến việc liệu giáo úy có nổi giận đến mức lật đổ mọi thứ hay không, thì những nghệ sĩ kể chuyện ở kinh đô chắc chắn sẽ phải dùng chiếc trống gõ của mình nhiều lần hơn nữa.

Học sinh Hồ Quang của Hạ Viên chính là đối tượng lý tưởng nhất.

Người thanh niên này luôn chăm chỉ học tập trong Hạ Viên, chưa từng rời viện để rèn luyện, vì vậy anh ta mãi không lọt vào danh sách Thanh Vân Bảng. Đối với những người không biết chuyện thực tế, có vẻ như anh ta khá yếu.

Nhưng thực tế là, trong Hạ Viên không hề có ai yếu đuối; Hồ Quang thậm chí còn là đối tượng được quan tâm đặc biệt, được đào tạo kỹ lưỡng để có thể tạo nên bước ngoặt lớn trong kỳ thi Đại Triều. Làm sao Trần Trường Sinh có thể trở thành đối thủ của anh ta được?

……

Bầu không khí trong Lâm Bạn có vẻ u ám.

Đường Tam đứng tựa vào cây bạch dương, nhìn theo bóng lưng của Trần Trường Sinh và bỗng nói: “Nếu không thể thắng, thì hãy rút lui đi, đừng gây ra rắc rối.”

Trước đó, anh ta đã nói với Trần Trường Sinh rằng không được thua nữa, bởi vì anh ta biết rằng vì một lý do nào đó, Trần Trường Sinh nhất định phải giành được vị trí số một trong kỳ thi Đại Triều. Nếu vậy, tất nhiên không thể thua được. Nhưng bây giờ, khi nghĩ rằng dù Trần Trường Sinh một lần nữa giành chiến thắng một cách bất ngờ trước học sinh của Hạ Viên, thì cuối cùng cũng không thể trở thành đối thủ của những người như Thiên Hải Thắng Tuyết hay Gou Han Shi, anh ta liền muốn thu hồi lời mình vừa nói.

Theo anh ta, Trần Trường Sinh vẫn còn rất trẻ, vẫn còn nhiều năm phía trước. Với tài năng và kiến thức của mình, không biết tương lai anh ta sẽ phát triển đến mức nào. Nếu bây giờ cố gắng hết sức mà vẫn không thể giành được vị trí số một, thì tại sao phải cố chấp? Tại sao không hướng tầm nhìn về tương lai, để dành cho những ngày sau này? Tại sao phải tự đối xử với mình một cách khắc nghiệt như vậy?

Trần Trường Sinh lắc đầu, không quay đầu lại, bởi vì anh ta không thể giải thích được rằng, mặc dù mình vẫn còn trẻ, nhưng đã không còn nhiều thời gian để lãng phí nữa.

Anh ta cúi chào các tu sĩ rời cung điện, sau đó bước lên những bậc thang đá. Trong trận đấu vòng

Đôi giày này là Lý Nữ Sử lấy từ phòng ngủ của cô ấy; chúng rất mới nhưng lại rất thoải mái khi mang, kích thước vừa vặn hoàn hảo – có lẽ là Hoàng Nguyên Phá đã ghi nhớ kích thước của anh ta một cách riêng tư.

Khi mang đôi giày này, anh ta cảm thấy vững vàng và tràn đầy tự tin.

Lâm Bạn và Hoàng Nguyên Phá nói với Đường Tam Thập Lục: “Cậu muốn nghỉ một lát không?”

Đường Tam Thập Lục nhìn về phía Trần Trường Sinh đang đứng trên bậc thang đá xa xôi, im lặng một lúc rồi nói: “Không cần, đưa viên ngọc cho tôi.”

Như lời nhận xét của ông Tiên Cơ khi công bố danh sách các thi sinh xuất sắc trên Bảng Xanh Vân, Trần Trường Sinh đã ảnh hưởng rất lớn đến anh ta; ví dụ như lúc này, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng của Trần Trường Sinh, anh ta đã nhanh chóng vượt qua cảm giác chán nản trước đó và chuẩn bị bắt đầu thiền định để hồi phục năng lượng nội tại của mình. Bởi vì có thể sẽ có vòng đấu bổ sung, và anh ta ít nhất cũng phải vào top ba; nếu không, anh ta thực sự sẽ cảm thấy mình thua kém Trần Trường Sinh.

Điều này không liên quan đến trình độ hay thành tích, mà liên quan đến ý chí.

……

……

Tẩy Trần Lâu được mở ra, và Trần Trường Sinh cùng với nam sinh tên Hồ Quang từ Huyền Viện bước vào bên trong.

Hai người đứng cách nhau khoảng mười thước, trên mặt đất phủ đầy cát vàng, nhìn nhau yên lặng.

Nếu nhìn kỹ, có thể thấy dưới lớp cát vàng bên chân họ, có những vết máu mờ ảo – có lẽ đó là dấu vết của những thi sinh đã đối đầu với họ trước đây.

“Tôi đã nghe nói về bạn.” Hồ Quang phá vỡ sự im lặng và nói với anh ta: “Trước khi đến kinh đô này.”

Nam sinh Huyền Viện này khoảng mười tám, mười chín tuổi, vẻ mặt lạnh lùng; anh ta và những người bạn cùng khóa học của mình giống hệt như được chế tạo từ cùng một khuôn mẫu. Thực ra, vẻ ngoài của họ không hề giống nhau, nhưng lý do khiến người ta có cảm giác như vậy, là bởi vì những nam sinh trẻ từ Huyền Viện đều mang một cái “hương vị” khó có thể diễn tả được.

Trần Trường Sinh không trả lời; anh ta cảm thấy không cần thiết phải làm vậy.

“Tôi biết mình sẽ gặp bạn trong kỳ thi Đại Triệu Thức.” Hồ Quang nhìn anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Trước khi đến kinh đô này.”

“Trần Trường Sinh Lúc này tôi mới hiểu rằng sự đàn áp dành cho Học viện Quốc giáo trong kỳ thi lớn hôm nay không chỉ xuất phát từ Đại Chu Triều hay những người bên trong giáo hội quốc gia, mà thậm chí còn liên quan đến vùng phía nam xa xôi nữa.”

Nhưng anh ta vẫn không nói gì, chỉ yên bình điều chỉnh hơi thở và luồng chân khí của mình.

“Để chống lại sự xâm lược của ma tộc, Nhân Loại Thế Giới cần phải đoàn kết. Dòng chảy lịch sử ấy không ai có thể ngăn cản được; bất kỳ ai dám cản trở sẽ chỉ bị cuốn vào bùn lầy của lịch sử mà thôi. Và bạn… đã ảnh hưởng đến tiến trình hợp nhất giữa miền bắc và miền nam, vì vậy, bạn không thể giành vị trí số một trong kỳ thi lớn này, cũng không thể kết hôn với Từ Duy Nhân.”

Hồ Quang nói với vẻ mặt không biểu cảm.

Trần Trường Sinh cuối cùng cũng hiểu được cái cảm giác khó tả ấy là gì. Giống như những lời mà người học giả quê mùa đã nói vào đêm cuối của buổi yến tiệc ấy.

Trên thế giới này, luôn có những người, những người học giả, tin vào những lý thuyết kỳ lạ nào đó.

“Đặt tâm huyết cho trời đất, đặt sứ mệnh cho cuộc sống, tiếp tục truyền thống của các bậc hiền triết, mở ra thời đại bình yên cho muôn đời sau… Vì vậy, tôi yêu cầu bạn phải chết.”

“Với vai trò của mình, sau khi bạn qua đời, gia đình tôi sẽ lo liệu mọi thứ, và cả thế giới này cũng sẽ do tôi chăm sóc.”

Trần Trường Sinh lắc đầu. Nếu chỉ có nửa đầu câu nói đó thì thật đáng được kính trọng, nhưng nếu thêm nửa sau vào thì lại hoàn toàn khác.

Anh ta không thích cảm giác đó chút nào. Nó còn khó chịu hơn cả mùi máu tanh từ người Từ Thế Kỷ.

“Yên tâm, tôi sẽ không sỉ nhục bạn bằng lời nói, bởi vì điều đó vô nghĩa và thật nhàm chán.”

Hồ Quang nói với vẻ lạnh lùng, chỉ là đuôi lông mày của anh ta có chút nhướng lên trong khoảnh khắc.

Có lẽ, vào khoảnh khắc này, anh ta lại nhớ đến những lời chua cay mà Đường Tam đã nói trong cuộc tranh đấu ở rừng khi họ đang chuẩn bị cho kỳ thi võ thuật.

“Tôi sẽ dễ dàng đánh bại bạn.”

Anh ta nhìn Trần Trường Sinh từ trên cao xuống và nói: “Hãy rút kiếm ra và đón nhận thất bại của mình đi.”

Trần Trường Sinh vẫn im lặng, không trả lời và cũng không rút kiếm ra.

Vì vậy, những gì Hồ Quang làm ra trở nên rất nực cười, giống như việc dùng kiếm đánh vào bức tường hoặc đọc những bài thơ lãng mạn dài về bầu trời đêm.

Cát vàng phủ ngập mặt đất.

Khuôn mặt của Hồ Quang trở nên lạnh lẽo; anh ta nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Nếu anh không rút kiếm ra, hôm nay sẽ không còn cơ hội nào để làm điều đó nữa.”

Ngay sau khi những lời này vang lên, một luồng khí mạnh mẽ và rõ ràng bắt đầu tỏa ra từ cơ thể anh ta.

Trần Trường Sinh lặng lẽ nhìn anh ta, từ từ giơ tay phải lên gần chuôi thanh kiếm đeo bên hông – chỉ cần vươn tay là có thể nắm lấy nó.

Nhưng cuối cùng, anh ta đã không nắm lấy chuôi kiếm. Anh ta thu lại tay phải, các ngón tay được gấp lại thành nắm đấm.

“Tốt lắm.”

Hồ Quang nhìn thấy hành động của anh ta và cảm thấy bị xúc phạm sâu sắc; anh ta nhướng mày lên và hít một hơi thật sâu.

Một luồng chân nguyên tinh khiết bắt đầu tuôn trào ra ngoài, xuyên qua chiếc áo văn sĩ màu nâu đỏ, tạo ra một cơn gió bên trong cơ thể Tẩy Trần Lâu.

Cơn gió đó bao quanh cơ thể Hồ Quang, như thể đó là một tấm lá chắn vững chắc.

Anh ta vẫn đeo thanh kiếm lớn trên lưng; thay vì rút kiếm ra, anh ta cũng nắm chặt nắm đấm, rồi đánh một cú.

“Ông ầm!”

Tấm lá chắn bằng gió xung quanh anh ta bỗng nhiên xuất hiện một khoảng trống; một nắm đấm được tạo thành từ chân nguyên, phát sáng màu xanh nhạt, lao ra từ khoảng trống đó với vận tốc cực kỳ nhanh, xuyên qua hơn mười thước, đến trước mặt Trần Trường Sinh. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, bên trong tấm lá chắn đó, các ý chí đấm đá tiếp tục hình thành và liên tiếp lao về phía Trần Trường Sinh!

Hàng chục cú đấm được tạo thành từ chân nguyên, giống như những nắm đấm thực sự vậy, ập đến từ mọi phía như cơn bão!

……

……

Chiếc gương ánh sáng khổng lồ có diện tích hơn mười thước vuông bên trong Chiêu Văn Điện đã truyền hình ảnh trận đấu diễn ra bên trong Tẩy Trần Lâu một cách rõ ràng đến mắt những người quan trọng có mặt trong đại sảnh.

Kể từ khi Trần Trường Sinh và Hồ Quang bước vào Tẩy Trần Lâu, không khí trong đại sảnh trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Giám mục không tiếp tục ngủ nữa, ông nhìn chằm chằm vào hình ảnh của Trần Trường Sinh trong gương; biểu cảm trên khuôn mặt ông không cho thấy liệu ông vẫn giữ được sự tự tin như trước đây hay không.

Bỗng nhiên, trong tấm gương xuất hiện hàng chục tia sáng xanh.

Mặc dù không có mặt tại hiện trường, chỉ nhìn qua hình ảnh, người ta cũng có thể cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa bên trong đó.

Tạc Tỉnh Xuyên ngồi thẳng lên, ngạc nhiên nói: “Quyền Phá Quân?”

Đối với những người quan trọng trong Chiêu Văn Điện, người học giả tên Hồ Quang từ Huy Viên này chỉ là một đối thủ bình thường mà thôi; những chiêu thức mà anh ta sử dụng tự nhiên không thể khiến họ kinh ngạc. Nhưng nếu nghĩ đến tuổi tác của Hồ Quang và việc anh ta đã luyện thành công chiêu Quyền Phá Quân – một chiêu thức cực kỳ khó luyện – thì thật sự rất đáng ngạc nhiên.

Người sắp phải đối mặt với hàng chục đòn Quyền Phá Quân này chính là Trần Trường Sinh.

Nhiều người trong Chiêu Văn Điện đều âm thầm coi rằng anh ta đã bị loại.

Đôi mắt của Giám mục hơi nhỏ lại; ánh mắt u ám kia một lần nữa trở nên sắc bén.

Biểu cảm của Mạc Vũ vẫn bình thản, nhưng các đốt ngón tay của anh ta đang chuyển sang màu trắng nhợt.

Trần Lưu Vương liếc nhìn cô ấy một cái, trong lòng tràn ngập nhiều nghi vấn…

……

Chúc mừng Tết Trung Thu!