Không biết đã trôi qua bao lâu, Trần Trường Sinh đoán rằng chắc hẳn đã đến buổi sáng, liền đứng dậy và ra hiệu cho Hắc Long rằng buổi học tối nay kết thúc ở đây.

Tâm trạng của Hắc Long rõ ràng không mấy vui vẻ, nhưng nó vẫn nhân từ không ngăn cản anh ta rời đi.

Anh ta ngước nhìn lên vòm trần của không gian dưới lòng đất; cái hố hoang đó, khi nhìn từ mặt đất lên, chỉ là một điểm đen không đáng chú ý, không hề có ánh sáng bình minh chiếu vào.

Làm thế nào để lên trên?

Anh ta nhớ lại quá trình rời khỏi không gian dưới lòng đất lần trước, vẻ mặt anh ta trở nên lo lắng. Anh ta nhanh chóng cởi hết quần áo trên người rồi gấp gọn lại. Anh ta chỉ tập trung suy nghĩ về việc sắp phải làm, nhưng không để ý rằng trong lúc này, ánh mắt của Hắc Long rõ ràng toát lên vẻ chán ghét và lo lắng.

Một tia sáng lóe lên, và thân thể của Trần Trường Sinh biến mất khỏi mặt đất.

Hắc Long ngước nhìn lên mặt đất, râu long của nó bay nhẹ… Đó không phải là lời chia tay, mà là lời nhắc nhở rằng anh ta phải trở lại càng nhanh càng tốt.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Trần Trường Sinh đã trở lại mặt đất.

Vẫn là căn phòng riêng trong cung điện, vẫn là cái ao kia.

Anh ta bước ra khỏi ao và đi về phía bờ, nhìn xung quanh không thấy ai, liền vội vàng mặc quần áo lại.

Ánh sáng bình minh le lói, gió thu se lạnh thổi qua bên cạnh cung điện… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, anh ta đã cảm thấy lạnh cóng; dù cơ thể anh ta đã được rèn luyện bằng các loại thuốc trong nhiều năm, nhưng vẫn không thể chịu đựng nổi.

Tiếp theo phải đi đâu?

Anh ta ôm lấy hai tay, nhớ lại con đường mà mình đã đi vào đêm hôm đó… Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy con cừu đen ở bên kia ao.

Anh ta ngẩn ngơ một chút, rồi từ từ thả lỏng đôi tay… Mỗi khi anh ta không biết phải đi đâu, con cừu đen luôn xuất hiện. Hôm nay, dù không gặp người phụ nữ trung niên ở bên bờ ao, nhưng con cừu đen vẫn xuất hiện. Anh ta càng lúc càng cảm thấy kỳ lạ… Cứ như thể có một mối liên hệ nào đó ẩn giấu đằng sau những sự việc này…

Nhưng anh ta không biết nên hỏi ai… Hỏi con cừu đen cũng chắc chắn sẽ không nhận được câu trả lời nào cả.

Anh ta bước đến bên kia ao. Con cừu đen nhẹ nhàng đẩy vào đầu gối anh ta, và như những lần trước, nó bắt đầu dẫn đường cho anh ta. Không biết là do vì giờ còn sớm, hay vì lý do nào khác, cung điện vào buổi sáng hôm đó hoàn toàn không có ai… Thậm chí không thấy một người hầu nào đang quét dọn sân vườn cả… Hai người một con cừu đi rất thuận l

Đây không phải là cánh cửa mà người phụ nữ trung niên kia đã đi qua, mà là cánh cửa mà Mạc Vũ đã sử dụng để ra vào.

Trần Trường Sinh muốn gắn chìa khóa trở lại cổ con cừu đen, nhưng con cừu đen lắc đầu từ chối.

Anh im lặng suy nghĩ một lúc, rồi cảm ơn và cất chìa khóa một cách cẩn thận.

Con cừu đen quay trở về cung điện, và cánh cửa cũ lại được đóng lại.

……

……

Trong những ngày tiếp theo, cuộc sống bề ngoài có vẻ yên bình. Những chỉ thị của Hoàng hậu đã được Mạc Vũ truyền đạt một cách chính xác đến tất cả các phe phái ở kinh đô. Cánh cửa của viện vẫn chưa được sửa chữa, và không ai dám đến gây rối; Kim Ngọc Luật đã thay thế vai trò của cánh cửa lớn – chỉ cần đặt ấm trà lên chiếc ghế tre là biểu thị rằng cửa đã được đóng chặt.

Trần Trường Sinh vẫn tiếp tục chăm chỉ học tập và tu luyện hàng ngày, chuẩn bị cho kỳ thi đại triều sắp tới. Anh đã thực hiện một số điều chỉnh cần thiết, chẳng hạn như xem lại các bài thi trong kỳ thi trước, hoặc cùng với Đường Tam mười sáu và Hoàng Nguyên Phá đến Vườn Thảo Dược bên cạnh để thu thập thêm nhiều loại thảo dược. Vết thương ở cánh tay phải của Hoàng Nguyên Phá đã hoàn toàn lành lại, và Trần Trường Sinh cũng đã tìm được một phương pháp tu luyện phù hợp với mình, chỉ là không biết đến lúc kỳ thi đại triều diễn ra, mình sẽ tiến bộ được bao nhiêu.

Là cháu trai được Ngạn Thủy Đường Gia yêu quý nhất, Đường Tam mười sáu chắc chắn sẽ nhận được sự quan tâm đặc biệt từ gia đình. Mặc dù ông cụ trong thư đã bày tỏ sự tức giận vì anh tự ý rời trường học, nhưng những vật tư được chuẩn bị cho anh không hề giảm bớt, mà ngược lại còn tăng thêm nhiều. Có lẽ Đường Gia rất am hiểu những gì đang xảy ra ở kinh đô và biết rõ tình hình hiện tại của Học viện Quốc giáo.

Ngoài ra, cơ quan Giáo huấn cũng đã cung cấp rất nhiều sự hỗ trợ cho Học viện Quốc giáo trong kỳ thi này. Tân Giáo Sĩ đã trực tiếp lo liệu mọi thủ tục cần thiết. Tất nhiên, công lao lớn nhất vẫn thuộc về Lạc Lạc – cô ấy đã chế biến tất cả các loại thảo dược mà Trần Trường Sinh mang đến thành dược phẩm và gửi chúng đến cho Học viện Quốc giáo.

Mọi thứ đã sẵn sàng, dường như chỉ còn chờ đợi ngày thi đại hội của triều đình nữa thôi… Nhưng trong lúc này, lại xảy ra một tình huống nhỏ.

Vào một buổi sáng đầu đông, Trần Trường Sinh kết thúc buổi luyện tập bình thường bằng phương pháp rửa gân bằng ánh sao, sau đó trở về căn phòng nhỏ từ thư viện và lại gặp Mạc Vũ. Mái tóc đen dài như thác nước của cô ấy vẫn rối bù trên vai, nhưng cô ấy không hề ngủ say; thay vào đó, cô đứng bên giường, hai tay chống lên hông, khuôn mặt đầy tức giận, trông giống hệt một người phụ nữ sắp nổ tung vì giận dữ.

Biểu hiện này, Trần Trường Sinh đã thấy rất nhiều lần gần đây – mỗi khi gọi Đường Tam dậy lúc 6 giờ sáng, anh luôn thấy cô ấy như vậy. Anh biết rằng đó là do tức giận khi thức dậy, hoặc là do chưa ngủ đủ.

“Có chuyện gì vậy?”

Dù Học viện Quốc giáo và Mạc Vũ có mối quan hệ thù địch, nhưng anh vẫn rất tò mò tại sao cô ấy lại có vẻ mặt như vậy. Anh nhớ rõ rằng gối của cô ấy được đặt những loại thảo dược mới để giúp an thần.

Mạc Vũ kéo chiếc chăn trên giường lên và chỉ vào những viên kim cương rải rác trên giường, tức giận nói: “Nếu anh không muốn tôi ngủ ở đây, hãy nói thẳng ra đi… Cần gì phải đặt những viên đá này xuống để làm phiền tôi chứ?”

Theo cách nhìn của cô ấy, việc Trần Trường Sinh làm như vậy chính là cố ý làm phiền mình.

Trần Trường Sinh không hiểu lý do. Những viên kim cương này là Ngạn Thủy Đường Gia và Lạc Lạc đã gửi cho anh; chúng chứa đựng nhiều giá trị quý báu. Nếu cầm những viên kim cương này khi thiền định, tốc độ hấp thụ ánh sao sẽ tăng lên đáng kể, vì vậy anh mới đặt chúng dưới lớp chăn.

Vì cuộc thi đại hội, anh không bao giờ bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.

“Tôi đã thêm hai lớp chăn nữa; bản thân tôi đã thử và thấy rằng hoàn toàn không cảm nhận được gì cả,” anh giải thích với Mạc Vũ.

Mạc Vũ không biết phải nói gì nữa… Cô nghĩ rằng nếu anh ta biết rằng ngay cả sau mười lớp chăn, anh ta vẫn cảm thấy khó chịu vì một hạt đậu Hà Lan nằm ở tầng dưới cùng, chắc chắn anh ta sẽ không thể hiểu được điều đó đâu.

Bên ngoài cửa sổ, bỗng nhiên có những bông tuyết rơi xuống… Đó là tuyết đầu mùa đầu tiên.

Bên trong căn phòng, im lặng bao trùm… Hai người nhìn nhau, không biết phải nói gì… Bầu không khí trở nên hơi ngượng ngùng.

Lúc này, Mạc Vũ mới nhận ra rằng những oán giận của mình thật là vô lý; còn Trần Trường Sinh cũng chợt nhớ ra rằng mình hoàn toàn không cần phải giải thích gì cả.

Đây là căn phòng của anh, là chiếc giường của anh; giữa họ không hề có bất kỳ tình cảm nào, ngược lại, họ là kẻ thù của nhau.

Mạc Vũ đã rời đi, và cho đến khi kỳ thi đại triều diễn ra, cô ấy cũng không bao giờ quay trở lại nữa. Có lẽ cô ấy cuối cùng cũng nhận ra rằng những hành động của mình thật là vô nghĩa.

Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, Trần Trường Sinh phát hiện ra rằng gối và chăn của mình đã biến mất.

Liệu việc này có thể xảy ra được sao? Anh ta kéo tay áo lên, ngửi thử, nhưng không cảm thấy có mùi gì cả.

Tại sao Lạc Lạc và Hắc Dương lại thích ngửi thứ của mình đến vậy? Bây giờ, ngay cả cô gái như Mạc Vũ cũng...

Trần Trường Sinh không thể cảm thấy tự hào chút nào. Là một người có chút bệnh sạch sẽ, ông ta càng nghĩ đến việc Mạc Vũ hàng đêm ôm chăn của mình để ngủ, thì càng thấy khó chấp nhận.

...

Thời gian trôi qua, niềm vui ban đầu do trận tuyết đầu tiên mang lại đã không còn nữa; Kyoto liên tục đón những cơn tuyết, và mọi người đã quen với cảnh tượng này. Mùa thu qua, đông đến, cái lạnh càng ngày càng gia tăng, và ngày kỳ thi đại triều cũng đang đến gần hơn.

Trần Trường Sinh biết rằng mình không thể do dự thêm nữa, vì vậy anh ta quyết định hành động ngay lập tức.

Cách kỳ thi đại triều vài ngày, anh ta không nói với ai, và dưới lớp tuyết buổi sáng, anh ta rời khỏi Học viện Quốc giáo và đến Bắc Tân Kiều. Những chiếc lá vàng óng, phủ đầy tuyết; cảnh đẹp nổi tiếng của Kyoto chỉ có thể chờ đợi đến năm sau. Không còn bóng dáng du khách nào, ngoài những binh lính canh gác từ xa và những dấu vết mơ hồ của những cỗ xe ngựa trong bầu trời tuyết, nơi đây hoàn toàn trống trải.

Nhưng không hẳn là hoàn toàn trống trải; ở phía xa, có một người hầu mặc áo lông đang dắt hai con chó sói tuyết đi dạo.

Chó sói tuyết không phải là loài chó thông thường; đó là những con quái vật mạnh mẽ, dám đối đầu với những người tu luyện mạnh nhất. Chúng xuất thân từ núi Đá Đen ở Tuyết Lão Thành, thích lạnh và ghét nóng; không hiểu tại sao chúng lại có thể sống được ở Kyoto. Tất nhiên, những người có thể nuôi chó sói tuyết chắc chắn không phải là người bình thường. Hai con chó sói tuyết này không phải màu trắng; một con có màu vàng nhạt. Khi tuyết rơi dày đặc, con chó sói màu vàng dần trở nên trắng hơn, còn con chó sói màu trắng thì

Trước bức tường cung điện, tuyết trắng phủ đầy mặt đất; thiên hạ đã được thống nhất. Trên mặt đất có một cái hố đen.

Đó là miệng giếng.

Trần Trường Sinh Đến trước miệng giếng, liếc nhìn người hầu gái và hai con chó sói tuyết ở xa xôi, chắc chắn rằng họ không để ý đến mình, sau đó mới nhảy xuống.

……

……

Trên mặt đất, tuyết lở liên tục; dưới lòng đất, tuyết vẫn tiếp tục cuồn cuộn, những cơn tuyết ấy đến từ từng hơi thở của con rồng đen.

Những ngày gần đây, Trần Trường Sinh đã đến thăm con rồng đen nhiều lần. So với lúc đầu, anh ta không còn căng thẳng nữa; thậm chí không biết phải đứng như thế nào, hay cách sử dụng đôi tay ra sao.

Con rồng đen rất hài lòng với khả năng tiếp thu ngôn ngữ rồng của Trần Trường Sinh, nhưng lại rất không hài lòng với tần suất anh ta đến học. Tuy nhiên, dù nó là một con rồng, nó cũng hiểu được ý nghĩa của kỳ thi đại triều đối với loài người, vì vậy nó cũng không thể đặt quá nhiều yêu cầu vào anh ta.

Râu rồng nhẹ nhàng vuốt qua, quét sạch những mảnh băng và tuyết trên mặt đất trước mặt Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh rất thành thục trong việc lấy ra vài gói giấy dầu cùng vài cuốn tiểu thuyết thông thường, đặt chúng xuống đất.

Giấy dầu được mở ra, bên trong là thịt cừu nướng, thịt gà nướng, đuôi hươu nướng, lưỡi bò luộc, và một con cá hai đầu hấp.

“Hãy để lưỡi bò cho tôi.” Anh ta nói.

Nghĩ đến việc con rồng đen đã bị giam cầm dưới lòng đất hàng trăm năm, cô đơn và đáng thương, và đã lâu lắm nó không được ăn gì, mỗi lần Trần Trường Sinh đến thăm nó, anh ta đều mang theo thức ăn.

Tất nhiên, những thức ăn này không thể khiến con rồng đen no bụng, chỉ có thể giúp nó giảm bớt cơn đói thôi.

Lúc đầu, con rồng đen coi thường chúng, tỏ ra như thể nó từng ăn thịt người trong cung điện mà không hề ngần ngại, nhưng khi thực sự được ăn, nó lại không hề keo kiệt chút nào.

“Tôi đã quyết định rồi.”

Trần Trường Sinh kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi con rồng đen ăn hết những thức ăn đó một cách chậm rãi, sau đó mới bắt đầu nói chuyện.

Con rồng đen nhìn anh ta như nhìn một kẻ ngốc.

Trong những lần gặp gỡ trước đây, nó đã biết Trần Trường Sinh muốn làm gì.

Loài người hèn mọn chỉ có thể sở hữu một thân xác yếu đuối; nếu không thể thành công trong việc thanh lọc tâm hồn, họ chỉ có con đường chết mà thôi.

Dù khi xưa nó không hề chăm chỉ khi theo học cùng cha mình, nhưng những điều cơ bản như vậy, nó vẫn hiểu rõ.

Thực ra, Trần Trường Sinh cũng biết rằng đi

Nhưng anh ta buộc phải làm như vậy, bởi vì kỳ thi đại triều sắp bắt đầu. Anh ta nhất định phải giành được vị trí số một trong kỳ thi này; chỉ có như vậy, anh ta mới có thể ngồi yên tĩnh suy ngẫm một đêm trong Lăng Yên Các. Chỉ có như vậy, anh ta mới có cơ hội tiếp cận với cơ may thay đổi số phận. Chỉ có như vậy, anh ta mới có khả năng sống qua tuổi hai mươi. Nếu không, việc sống đến hai mươi tuổi cũng chẳng khác gì sống đến mười lăm tuổi. Đúng vậy, trong quá trình tu luyện và học tập đầy nhàm chán và đơn điệu này, anh ta đã mười lăm tuổi rồi. Hai mươi tuổi trừ đi mười lăm tuổi, còn lại năm năm nữa. Năm trăm tuổi trừ đi hai mươi tuổi, vẫn là khoảng năm trăm tuổi. Anh ta sẽ dùng năm năm này để đánh cược cho năm trăm tuổi tương lai. Thực sự, anh ta vẫn muốn sống thêm năm trăm tuổi nữa. Nhìn vào biểu hiện của Trần Trường Sinh, Hắc Long biết rằng lần này anh ta là nghiêm túc. Ánh mắt Hắc Long dần trở nên nghiêm túc; nó chuẩn bị ngăn cản việc này xảy ra. “Nếu ngươi chết đi, ai sẽ cùng ta trò chuyện, ai sẽ thay ta làm những việc đó?” Trần Trường Sinh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn nó; vì vậy, nó biết mình không thể ngăn cản được. Ánh mắt Hắc Long trở nên tức giận. Trần Trường Sinh rút thanh kiếm ngắn từ thắt lưng ra, nhìn nó và nói: “Nếu ta chết đi…” Hắc Long nhìn thanh kiếm đó, ánh mắt trở nên nặng nề. Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Thôi, chết rồi thì chết thôi; việc nói gì cũng vô nghĩa.” Ánh mắt Hắc Long từ nghiêm túc dần trở nên bình tĩnh, cuối cùng chỉ còn lại sự ngưỡng mộ. Bất kỳ sinh mệnh nào có thể bình tĩnh đối mặt với cái chết, thách thức cái chết, đều xứng đáng được ngưỡng mộ. Dù là loài rồng, ma, yêu hay con người, thậm chí cả một con chim én. Nó nhớ lời cha mình đã nói với mình. Vì sự ngưỡng mộ đó, nó không còn cố gắng ngăn cản Trần Trường Sinh nữa; râu rồng của nó bay nhẹ, chạm nhẹ vào trán anh ta, rồi rút lại. Trần Trường Sinh ngồi xuống, lấy miếng lưỡi bò mà Hắc Long đã để lại cho mình trước đó. Khi mười tuổi, sau khi biết mình sẽ không sống qua tuổi hai mươi, anh ta đã không bao giờ ăn lại những món ăn không tốt cho sức khỏe nhưng lại ngon miệng như lưỡi bò nữa. Anh ta ăn một cách nghiêm túc, thưởng thức từng miếng, với vẻ rất hài lòng. Sau khi ăn xong lưỡi bò, uống một ít nước, anh ta nhặt một ít tuyết bên cạnh, lau sạch tay và xoa mặt để tỉnh táo hơn. Sau khi hoàn thành tất cả những bước chuẩn bị đó, anh ta nh