(Trong phần mô tả ban đầu, Lương Hồng Trang đã bị Chín Ma Tướng giết chết; nhưng sau này khi viết tiếp, tôi thấy mình rất ngưỡng mộ và kính trọng anh ta. Kể cả trong lúc truy đuổi Tô Lý, tôi vẫn cảm thấy nên để anh ta ra đi một cách thanh thản hơn, vì vậy tôi đã thay đổi cách kể chuyện thành hình thức anh ta hy sinh vì tổ quốc như hiện tại. Đoạn văn trước đó tôi sẽ sửa lại; đó thực sự là một sai lầm, xin lỗi.)

……

……

Từ Duy Nhân nhìn chiếc lọ sứ nhỏ trong tay mà không nói gì. Cô còn có nhiều chiếc lọ như thế này nữa; chúng không nằm trong tay áo mà được cất trong cây cung của cô. Vô số ánh mắt đang dõi theo đôi tay cô – ánh mắt đầy hoan nghênh, lo lắng hay bất an. Mọi người đều đoán ra rằng bên trong những chiếc lọ này chính là thuốc Châu Sa huyền thoại. Đây cũng chính là lý do quan trọng khiến tất cả các tướng lĩnh khẩn thiết yêu cầu Từ Duy Nhân phải về kinh ngay lập tức.

“Những viên thuốc này là của Trần Trường Sinh; những gì thuộc về ông ấy thì cũng thuộc về tôi.”

Từ Duy Nhân nhìn những người kỵ binh đang quỳ xuống và nói: “Tôi biết có rất nhiều người trong số các bạn không đồng ý, nhưng đừng để tôi biết điều đó, bởi vì điều đó sẽ khiến tôi không hài lòng.” Những người kỵ binh đó cảm thấy cơ thể mình trở nên cứng đờ hoàn toàn, bởi vì họ hiểu rõ ý nghĩa từ giọng nói bình tĩnh của cô. Những thông điệp ẩn chứa trong lời nói đó là những thông tin quan trọng mà không cần phải nói ra cũng có thể được hiểu rõ. Cô đang trả lời cho cả thế giới này. Nếu cô không hài lòng, có lẽ thế giới này sẽ không bao giờ còn thuốc Châu Sa nữa. Những người kỵ binh đó cúi chào một cách đầy tôn trọng và rời đi ngay lập tức, mang theo lệnh của cô đến khắp các vùng đồng bằng. Cô gái Nam Tây Trai kia nhìn cô, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Liệu có nên trở về không?

Dù cơ thể và tinh thần của Từ Duy Nhân rất mạnh mẽ, nhưng cô vẫn cảm thấy mệt mỏi. Tuy nhiên, cô sẽ không rời đi đâu cả. Chỉ có ở đây, cô mới có thể theo dõi những diễn biến tức thì trên chiến trường, những tình hình chân thực nhất. Đồng thời, mọi người ở kinh thành cũng sẽ được biết những thông tin chính xác nhất. Tình hình hiện nay rất phức tạp; điều này đã được thể hiện rõ qua việc lựa chọn người đứng đầu quân đội lần này. Từ Thế Kỷ – người được nhiều người đề cử – sau khi nhận được thư của cô, đã cố tình không ra khỏi cung điện và cáo bệnh để từ chối.

Các tướng lĩnh xuất sắc như Peng Shihai và phe của Chen Guansong hiện đang nắm giữ một nửa lãnh thổ của Đại Chu. Tuy nhiên, việc chọn một người đứng đầu quân đội từ số họ này chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ phe quân đội phía tây, do Tiết Hà đại diện, và cũng khó có thể nhận được sự đồng ý từ phía hoàng gia.

Những ứng viên thân thiết với giáo phái quốc gia lại không thể nhận được sự hỗ trợ từ các đại thần triều đình hay các vị công tước nhà Chen.

Sau nhiều suy nghĩ, mọi người cuối cùng đã đặt ánh nhìn vào một nơi đã bị lãng quên từ lâu – Đông Ngự Thần Tướng Phủ.

Từ Thế Kỷ dường như là ứng viên phù hợp nhất để được nhiều phe lực lượng chấp nhận.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, gia đình Xu đã nhận được một bức thư từ Thánh Nữ Phong, và từ đó cánh cửa nhà họ liền đóng chặt; Từ Thế Kỷ cũng viện cớ ốm yếu để từ chối.

Mọi người hiểu rằng đó là ý muốn của Nữ Thánh, nên cũng không thể ép buộc họ được.

Người được chọn làm tổng chỉ huy cuối cùng lại khiến mọi người ngạc nhiên.

Khi sắc lệnh của triều đình được ban hành khắp các quận, thậm chí nhiều người còn chưa từng nghe đến cái tên đó.

Hé Míng, vị tướng lĩnh dẫn dắt đội kỵ binh mặc áo giáp đen, là người rất kín đáo trong cách hành xử, đến mức có thể nói là không mấy nổi tiếng.

Nhưng ông ta có nhiều kinh nghiệm, là em học trò của Chen Guansong, lại không quá thân thiết với các tướng lĩnh thuộc phe Trích Tinh Học Viện. Hơn nữa, trong trận chiến Học viện Quốc giáo cách đây mười năm, đội kỵ binh mặc áo giáp đen do ông ta chỉ huy đã hoạt động rất ổn định bên ngoài ngọn núi Mo Sàn đổ nát, và điều này đã khiến Hoàng đế cùng Giáo hoàng đều rất đánh giá cao ông ta.

Nói cách khác, lý do quan trọng nhất khiến ông ta có thể đảm nhận vai trò tổng chỉ huy chính là vì mọi phe lực lượng đều có thể chấp nhận ông ta, và ông ta không thuộc về bất kỳ phe nào.

Vấn đề là, điều này cũng có nghĩa là ông ta không thuộc về phe Trần Trường Sinh hay Hoàng đế.

Dù một người có thật sự ổn định và kiên định đến đâu, khi nắm quyền lực lớn, họ cũng có thể nảy sinh những ý đồ khác.

Trên chiến trường khốc liệt, khi lòng dũng cảm được khơi dậy, thường cũng đi kèm với tham vọng.

Vì vậy, Từ Duy Nhân sẽ không rời khỏi nơi này...

……

Bóng ma của cái chết cuối cùng cũng đã rời xa cánh đồng này.

Không biết là do loại thuốc kích thích tiềm năng, xóa bỏ lý trí đó đã hết, hay là do sự chết chóc hàng loạt của các tên quỷ thấp cấp, khiến cho Tuyết Lão Thành cũng gần như không thể chịu đựng nổi n

Trong quá trình rút lui của đội quân ma tộc, vẫn thỉnh thoảng xảy ra một số cuộc giao tranh lẻ tẻ. Rõ ràng là những binh sĩ ma tộc đó chưa sử dụng loại thuốc đặc biệt nào; mặc dù họ vẫn còn khá ngu ngốc, nhưng ít ra họ không dám lao vào hàng tên bắn nỏ như vài ngày trước, cũng không đến nỗi sẵn lòng chết mà không sợ hãi gì cả.

Trên đồng cỏ, máu có nhiều màu sắc khác nhau; khi khô đi, chúng tạo thành những vùng màu lớn, từ xa trông giống như một bức tranh.

Nhìn những vết máu đó, Hạ Minh nhớ lại những lời mà vị giáo hoàng được mời đến từ cung điện đã nói khi ông và Trần Quan Tùng cùng học về lịch sử văn hóa ma tộc tại Trích Tinh Học Viện:

“Ma tộc là một loài kỳ lạ; những con ma tộc thấp cấp gần như không khác gì thú vật, trong khi những con ma tộc cao cấp lại sở hữu một thẩm mỹ khó có thể tưởng tượng được. Hai tầng lớp này không hoàn toàn tách biệt với nhau, mà có mối liên kết chặt chẽ và ảnh hưởng lẫn nhau; vì vậy, trong các bức tranh của Tuyết Lão Thành, thường xuất hiện những khối màu lớn, có vẻ thô lỗ…”

Nếu những quý tộc trong Tuyết Lão Thành thực sự có thể coi những con ma tộc thấp cấp như thú dữ để sai khiến chúng, cuộc chiến này có lẽ sẽ trở nên càng thêm tàn khốc. Nếu lúc này những con yêu tinh vẫn chỉ là nô lệ của ma tộc, thì cuộc chiến này sẽ không còn cơ hội nào để giành chiến thắng cả.

Phải cảm ơn quyết định sáng suốt của Đại Tông Hoàng Đế vào thời điểm đó.

Nhìn về phía kinh đô, Hạ Minh, vị thần linh, cũng cảm thấy tương tự như vậy đối với giáo hoàng Tổng Đại Nhân.

Giai đoạn đầu của cuộc chiến diễn ra cực kỳ ác liệt, vượt xa mọi dự đoán trước khi bắt đầu.

Theo một nghĩa nào đó, đây chính là sự đối đầu giữa những nguồn lực tích lũy qua hàng nghìn năm, cùng với ý chí và quyết tâm của cả hai phe – loài người và ma tộc.

Sự đối đầu này cuối cùng được thể hiện thông qua hai loại thuốc đặc biệt.

Phía ma tộc đã sử dụng loại độc dược do phái Thanh Sinh Tông nghiên cứu chế tạo; về mặt số lượng, Tuyết Lão Thành thực sự đã chuẩn bị cho cuộc chiến này trong nhiều năm trời.

Về phía loài người, Giáo hoàng Trần Trường Sinh đã dùng mọi biện pháp để tích lũy những viên Châu Sa đan trong suốt mười năm, nhưng giờ đây, chúng gần như đã cạn kiệt hết.

Đến lúc này, cuộc chiến đã bước vào giai đoạn thứ hai.

Quân đội loài người tiếp tục tiến về phía bắc, theo hướng đội quân ma tộc thất bại, liên tục phá vỡ hai tuyến phòng thủ, khiến toàn bộ đồng cỏ thuộc về

Một buổi sáng nọ, bầu trời u ám đột nhiên xuất hiện một điểm đỏ di chuyển nhanh chóng, để lại sau lưng mình một dải đường đỏ rực – có lẽ đó là một con đại bàng đỏ.

Ngay khi con đại bàng đỏ vừa bay qua đỉnh ngọn núi, hai lính canh cảnh giác đã phát hiện ra nó và thổi lên tiếng kèn báo động.

Một đội kỵ binh lập tức lao ra khỏi doanh trại; không biết họ muốn đảm bảo an toàn cho thông tin hay đang đi đón ai đó.

Con đại bàng đỏ chắc hẳn đã phát hiện ra địch quân ở phía bên kia núi. Mặc dù theo lý thuyết, ngọn núi cao vút cách đó hàng chục dặm đã được kiểm tra rất nhiều lần và không nên còn bất kỳ ẩn náu nào, nhưng đây vẫn là lãnh thổ của tộc ma quỷ; ai biết họ lại có những thủ đoạn kỳ lạ gì nữa?

Con đại bàng đỏ bay rất nhanh, không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Nó bay qua những vách đá dựng đứng, nhưng đột nhiên lại lao xuống mặt đất.

Rốt cuộc, bên trong vách đá đó ẩn chứa điều gì?

Từ đám đá lở đổ, bỗng nhiên xuất hiện một bóng người, lao như tia chớp về phía doanh trại của loài người.

Đó là một đệ tử của Vạn Thọ Các, nổi tiếng với tốc độ di chuyển cực nhanh và đang đảm nhận nhiệm vụ trinh sát nguy hiểm nhất.

Khi còn cách doanh trại vài dặm, đệ tử này đột nhiên phát ra tiếng rên rỉ và ngã xuống đất.

“Tên bắn nỏ!”

Trong doanh trại, những tiếng hét giận dữ vang lên, tiếp theo là tiếng dây nỏ được kéo căng. Hàng trăm mũi tên bắn ra, mang theo ánh sáng thiêng liêng, xé toạc bóng tối của buổi sáng, rơi xuống phía sau đệ tử Vạn Thọ Các, phủ kín một khu vực rộng hàng chục trượng, để lại những lỗ hổng dày đặc; từ những lỗ đó, khói xanh bắt đầu bốc lên.

Quân đội loài người đã có rất nhiều kinh nghiệm; những binh sĩ ma quỷ giỏi truy đuổi thường sẽ ẩn náu dưới lòng đất.

Chẳng mấy chốc, đội kỵ binh đã đến bên cạnh đệ tử Vạn Thọ Các.

Chân anh ta đẫm máu; rõ ràng là đã bị gãy.

Nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, chỉ liên tục hét lớn: “Có ma quỷ ở trong núi! Không thể xác định thuộc phe nào, nhưng số lượng rất đông!”

Các kỵ binh liền đưa anh ta lên lưng ngựa và trở về doanh trại.

Không ai chú ý đến việc ba người kỵ binh khác tiếp tục lao về phía ngọn núi xa xôi, không biết họ đang đi làm gì.

……

……

Buổi sáng, các ngọn núi vẫn còn chìm trong bóng tối; vách đá hướng về phía quân đội loài người rất u ám.

Bỗng nhiên, tiếng nói của binh sĩ ma quỷ vang lên từ giữa những vách đá, nhưng không thể nhìn thấy họ ở đâu.

Dù đã được kiểm tra r

Ở giữa vách đá cao hàng trăm thước, có vài chục hang động nhỏ xíu; ngay cả những binh sĩ loài người gầy yếu cũng không thể chui vào được.

Khi tiến hành kiểm tra ban đầu, mọi người tưởng rằng những hang này là nơi ở của các loài chim, nên không quan tâm đến chúng.

Không ai ngờ rằng kẻ thù lại ẩn náu trong những hang đó.

Bởi vì kẻ thù hoặc là binh sĩ của phe ma quỷ, hoặc là những con chim.

Đó là loại chim ưng màu đen xám.

Hàng nghìn con chim ưng bất ngờ lao ra từ những hang nhỏ ấy, sau đó vỗ cánh bay lên trời.

Rõ ràng những con chim này đã được huấn luyện kỹ lưỡng, thậm chí có thể bị điều khiển trực tiếp; chúng bay lên trời mà đội hình vẫn không hề rối loạn.

Ba người kỵ binh đó vẫn còn cách ngọn núi khá xa; khi nhìn thấy cảnh tượng trên bầu trời, họ cảm thấy bối rối. Họ nghĩ rằng dù những con chim ưng này được huấn luyện để tấn công mục tiêu trên mặt đất, nhưng việc chúng có thể gây tổn thương cho doanh trại loài người chỉ bằng những chiếc móng vuốt sắc nhọn thật là quá viển vông.

Chính lúc đó, ánh sáng bình minh đầu tiên len lỏi qua kẽ đá núi, rải xuống đồng cỏ phía dưới.

Ánh sáng bất ngờ khiến một con chim ưng hoảng loạn, buông lỏng móng vuốt, và một vật thể đen tối rơi xuống đất.

Với tiếng nổ lớn, một đám lửa bùng cháy trên đồng cỏ phía trước vách đá.

Nhìn thấy cảnh tượng này, ba người kỵ binh nhìn nhau, thấy sự kinh ngạc hiện rõ trên mặt đối phương, nhưng họ vẫn không giảm tốc độ, mà càng thêm nhanh chóng lao về phía ngọn núi.