Dao Qin vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng nghe những lời đó, mũi anh bỗng nhiên cảm thấy đau rát, mắt anh ướt đẫm và những giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay mình.

Anh dựa vào thanh kiếm quỳ xuống đất và nói: “Dao Qin sẽ không làm hổ thẹn sứ mệnh của mình!”

Sau đó, anh đứng dậy, chào từ biệt Khương Tuyết Ninh và bước ra khỏi cửa.

*

Từ Tấn Châu đến kinh thành, thiên hạ đã trở nên hỗn loạn.

Trong suốt chặng đường này, Châu Dân Chí cảm thấy như đang mơ. Lúc đi, mọi thứ vẫn ổn thỏa; tin tức về những chiến thắng ở biên giới được lan truyền khắp nơi, mọi người đều vui mừng. Nhưng khi anh phi ngựa trở về kinh thành, anh lại thấy rất nhiều người dân lưu lạc, mang theo gia đình mình, hầu hết đều đến từ phía nam.

Và càng đi về phía đông, số người lưu lạc càng đông.

Cuối cùng, vào ngày trước khi đến kinh thành, anh cảm thấy mình đã an toàn; ngay cả nếu người dân ở Tấn Châu muốn truy đuổi, họ cũng không thể làm được. Vì vậy, khi đổi ngựa tại trạm việc, anh hỏi: “Tôi đi từ Tấn Châu về đây, thấy trên đường có rất nhiều người lưu lạc, chuyện này là sao vậy?”

Người quản lý trạm việc hiếm khi tiếp đón những quan lại cao cấp như vậy, sợ rằng mình không phục vụ tốt, liền nịnh hót: “À, trước đây ngài đã đi đến biên giới, có lẽ ngài chưa nghe tin này? Người ta nói rằng phe Thần Giáo đang gây rối ở phía nam, có vẻ như họ đang…”

Châu Dân Chí tim anh bỗng nghẹn lại: “Họ đang chuẩn bị nổi loạn à?”

Người quản lý trạm việc cũng không dám nói tiếp, chỉ cười e ngại và nói: “Thần không dám nói chắc, nhưng những người lưu lạc kia đều đang nói như vậy… Có thể đó chỉ là những tin đồn không đáng tin cậy, nên họ mới sợ hãi và chạy về phía bắc.”

“……”

Mặt Châu Dân Chí lập tức trở nên lạnh lùng. Anh siết chặt cương ngựa đến nỗi mép cương gai góc cứa vào lòng bàn tay mình.

Người quản lý trạm việc bị anh làm cho sợ hãi.

Nhưng Châu Dân Chí không nói thêm gì nữa. Sau khi đổi ngựa xong, anh thậm chí không dừng lại nghỉ ngơi mà tiếp tục phi ngựa trên con đường về kinh thành, và đến tận khi hoàng hôn buông xuống, anh mới đến nơi.

Việc đầu tiên anh làm là về nhà.

Dưới sự chăm sóc của mẹ mình, anh không kịp trả lời những câu hỏi lo lắng của bà, vội vàng thay đồ thành bộ áo triều lệ sạch sẽ, cầm theo con dấu không dính máu nhưng trông giống như đã bị nhuộm đẫm máu, và lập tức vào cung để gặp Hoàng đế.

Khi anh đến cửa cung, đúng lúc đó, Đ

Nhìn thấy Châu Dân Chí, Tiêu Định Phi nhướng mày lên, không hề e ngại mà quan sát anh ta kỹ lưỡng, cười nói: “Ôi trời, đây không phải là chỉ huy Zhou sao? Cậu đã trở về từ Tân Châu rồi à. Nhưng chuyến đi này của cậu thật không may, bên trong đang xảy ra rất nhiều rắc rối.”

Dù sao thì ông ấy cũng từng là người có ân với hoàng đế.

Trong hai năm qua, ông ta giữ một chức vụ không quan trọng tại Bộ Lễ triều đình, và đã kết bạn với một số con cái của các quý tộc không làm việc gì thiết thực cả. Ông ta còn thành lập một tổ chức gọi là “Hội Tiêu Dao” tại kinh đô, sống trong những cuộc vui chơi xa hoa, phù phiếm.

Châu Dân Chí dù cũng không phải là người có phương thức hành xử trong sáng hay đạo đức cao thượng, nhưng ông ta cũng không muốn có quan hệ sâu rộng với những người như vậy. Hơn nữa, Tiêu Thú ghét bỏ người anh trai này, vì vậy ông ta cũng không bao giờ muốn thân thiết với Tiêu Định Phi.

Vì vậy, vào lúc này, ông ta chỉ gật đầu nhẹ nhàng mà thôi.

Không nói thêm một lời nào, ông ta liền đi thẳng qua người đó và bước vào cung điện.

Tình hình bên trong cung điện thực sự rất tồi tệ.

Chưa kịp tiến lại gần, ông ta đã nghe thấy giọng nói tức giận của Thẩm Lang: “Thật là đáng ghét! Dám quay trở lại sau khi đã thất bại! Họ chỉ là một nhóm người lang thang, cướp bóc mà thôi… Làm sao họ có thể gây ra được chuyện gì đâu! Năm xưa, hoàng đế đã khiến những kẻ phản loạn này phải chịu hình phạt; hôm nay, ta cũng sẽ khiến chúng không thể trở lại nữa! Người ta, đi gọi Quốc công Tiêu Viễn đến đây!”

Trịnh Bảo vội vàng bước ra khỏi cửa.

Anh ta va phải Châu Dân Chí ngay lập tức.

Châu Dân Chí luôn cư xử lịch sự với những người phục vụ bên cạnh hoàng đế, vì vậy ông ta nhẹ nhàng cúi chào và hỏi: “Quan Zheng, hoàng thượng đang ở đâu?”

Trịnh Bảo nhìn ông ta một cái rồi nói: “Cách đây một giờ, có tin khẩn cấp: quân đội đã nổi dậy tại Kim Lăng, phe Thiên Giáo đã nổi loạn.”

*

Ngày an táng của Du Phượng Ngâm được chọn vào ngày mười bốn tháng Giêng.

Tin tức về tình hình hỗn loạn ở phía nam, mặc dù đến muộn hơn, nhưng cũng dần dần lan đến Tân Châu.

Phía trước là triều đình, phía sau là phe Thiên Giáo.

Thế giới đang trên bờ vực hỗn loạn, người dân không yên ổn.

Chứ đừng nói đến việc người dân phải lang thang, không nơi nào để ở; thậm chí họ cũng không thể đưa quan tài trở về Sichuan. Sau nhiều suy nghĩ, họ chỉ có thể tìm một địa điểm có phong thủy tốt bên ngoài thành phố Tân Châu để chôn cất người đã khuất.

Cả gia tài bạc triệu cũng bị triều đình tịch thu sạch sẽ;

Hội thương mại nơi kinh doanh muối thì hoàn toàn không còn tin tức gì nữa.

Lúc này, Nhậm Vị Chí sau vài ngày uống rượu và lo liệu tang lễ, khi thức dậy và nhìn thấy ánh sáng trắng xóa bên ngoài, nghe thấy tiếng ồn ào, anh ta bước ra ngoài và thấy đám người mặc đồ tang phục, cùng chiếc quan tài đã được đưa lên xe, cứ như thể mình vừa trở lại quá khứ trong một giấc mơ.

Anh ta chỉ còn một mình, không còn gì cả.

Khương Tuyết Ninh cũng đang đứng bên cạnh chiếc quan tài đó.

Ngay cả vị ông Xie oai phong kia cũng đã đến.

Khi Nhậm Vị Chí đi đến bên cạnh, anh ta nhìn chằm chằm vào Khương Tuyết Ninh, tự hỏi nếu không có cuộc viếng thăm này của Fang Yin, có lẽ mọi chuyện không đến nỗi này… Nhưng nếu không có Khương Tuyết Ninh, Fang Yin cũng sẽ không thể sống sót.

Mãi cho đến khi tiếng chuông báo hiệu bắt đầu lễ tang vang lên, anh ta mới bỗng tỉnh táo trở lại.

Vị chủ nhân từng sa sút nhưng đã vực dậy nhờ vào những quyết định táo bạo kia, giờ đây lại trở về với vẻ ngoài xuôi xác như xưa, cầm theo bảng tên người đã khuất và đi đầu trong đoàn người.

Rời khỏi thành phố… Chôn cất người đã khuất…

Một ngôi mộ mới được dựng lên dưới chân núi, tiền giấy bay tung tóe trên trời.

Khương Tuyết Ninh lặng lẽ nhìn ngọn đất vàng dần được chất cao lên, che khuất hoàn toàn chiếc quan tài… Trái tim cô ta cảm thấy trống rỗng, như thể mọi thứ đã biến thành cỏ dại khô cằn.

Tạ Cư An và những người khác đứng phía sau nhìn cô.

Nhưng cô ấy lại quỳ xuống trước tấm bia mộ mới được khắc, nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt đá thô ráp và nói: “Tôi có chuyện muốn nói riêng với Fang Yin… Hãy để tôi ở lại một mình một lát.”

Mọi người đều im lặng.