Thẩm Trì Y tiến lại gần thêm hai bước, rồi bất ngờ cười và nắm lấy tay của Khương Tuyết Ninh: “Cách bạn nói chuyện thật dễ mến; không lạ gì Yến Lâm lại thích bạn đến vậy, ngay cả tôi cũng không khỏi muốn yêu quý bạn.”

Nếu cô ấy không nói ra điều này, có lẽ Khương Tuyết Ninh đã suýt nữa ngã quỵ xuống đất vì run sợ.

Cố gắng kìm nén những suy nghĩ đang dâng trào trong đầu mình, cô cũng kiềm chế được ham muốn rút tay ra khỏi tay của Thẩm Trì Y. Cô hoàn toàn thay đổi thái độ tự tin ban đầu, tỏ ra e lệ và nói: “Thần nữ xin lỗi vì đã nói những lời không đúng mực, mong công chúa tha thứ.”

Nhìn thấy cô ấy bỗng nhiên trở nên như vậy, Thẩm Trì Y cũng cảm thấy ngại ngùng; không còn vẻ tự tin và quyến rũ như khi mới kéo cô ấy lại để vẽ họa trên khuôn mặt cô nữa. Cô ấy nhíu mày, định nói điều gì đó…

Lúc này, có một giọng nói xen vào: “Hoàng tử đã làm cô ấy sợ hãi rồi.”

Thẩm Trì Y quay đầu nhìn lại.

Người nói chuyện là một phụ nữ ăn mặc lộng lẫy; cô ta luôn đứng bên cạnh Thẩm Trì Y, và về mặt đẳng cấp thì chỉ kém Thẩm Trì Y một chút mà thôi. Trang phục của cô ta đều được may từ loại lụa Shu cao cấp; chiếc khăn trùm đầu được đính đầy viên ngọc quý giá, chưa kể đến chiếc vòng tay bằng ngọc trắng mịn trên cổ tay cô ta… Tất cả đều thể hiện sự giàu sang và quý phái.

Đôi lông mày cong như núi xa, đôi mắt long lanh như phượng hoàng; mái tóc đen óng như thác nước, đôi má trắng như tuyết. Mặc dù không sở hữu vẻ đẹp khiến người ta ghen tị ngay từ cái nhìn đầu tiên như Khương Tuyết Ninh, nhưng trong căn phòng này, cô ấy vẫn được coi là người rất xinh đẹp; hơn nữa, ánh mắt cô ta toát lên vẻ cao quý tự nhiên, và dù đang mỉm cười, cô vẫn mang lại cảm giác uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra hung hăng.

Rõ ràng, đây là một người rất quan trọng.

Đó chính là cô công chúa Tiêu Thú của gia tộc Công quốc Thành; Khương Tuyết Ninh cũng nhận ra cô ấy.

Hay nói cách khác rõ ràng hơn:

Đó chính là cô công chúa của gia tộc Công quốc Thành – người mà trong kiếp trước, gần như toàn bộ gia tộc cô ấy đã bị Tạ Nguy tiêu diệt.

Trước đây, cô ấy chỉ đứng nhìn từ bên cạnh; mãi đến lúc này mới lên tiếng nói.

Chỉ là Thẩm Trì Y nghe xong có vẻ không hài lòng lắm.

Tiêu Thú liền cười lên, mở chiếc quạt thơm trong tay, nhìn về phía Khương Tuyết Ninh, rồi lại nói vài câu vào tai Thẩm Trì Y bằng giọng thấp.

Sau khi nghe xong, đôi mắt của Thẩm Trì Y bỗng trở nên lấp lánh; vết sẹo ở dưới mắt trái, vốn không đẹp lắm, cũng trở nên giống hình hoa anh đào. Khi hai điều này kết hợp với nhau, toàn bộ khuôn mặt cô ấy bỗng trở nên rực rỡ hơn hẳn.

Cô ấy cười ha hả và vỗ tay nói: “Ý tưởng của em thật hay.”

Rồi cô ấy nói với Khương Tuyết Ninh: “Hôm nay có quá nhiều người, không tiện để chơi đâu. Lần khác tôi sẽ mời em đến chơi lại.”

Khương Tuyết Ninh không nghe rõ Tiêu Thú đã nói gì, nhưng trong lòng cô ấy bỗng cảm thấy lo lắng: Biết đâu trong kiếp trước, cô ấy đã không hòa thuận lắm với Tiêu Thú. Hai người cùng tuổi nhau. Khi Thẩm Giới còn là Vương của Lâm Tử, cô ấy đã kết hôn với ông ấy; sau khi Thẩm Giới lên ngôi, cô ấy được phong làm Hoàng Hậu. Còn Tiêu Thú thì sau này mới nhập cung, nhờ vào uy tín của gia tộc Thành Quốc công phủ, và vì là anh họ với Thẩm Giới, cô ấy nhanh chóng được phong làm Hoàng Quý Phi và được giao trách nhiệm quản lý các cung điện.

Mặc dù cuối cùng, do xuất thân từ Tiêu thị, số phận của cô ấy không mấy tốt đẹp…

Nhưng hiện tại, sự tồn tại của Tiêu Thú vẫn khiến Khương Tuyết Ninh không khỏi cảm thấy e ngại.

Cô ấy gật đầu đáp lại Thẩm Trì Y một cách lịch sự, nhưng với Tiêu Thú chỉ là một cái gật đầu nhẹ nhàng mà thôi…

Tuyệt đối không được liên quan gì đến Tiêu thị… Bởi vì sau này, khi Tạ Nguy muốn giết ai đó, họ sẽ không do dự đâu.

Tiêu Thú từ nhỏ đã lớn lên trong một gia đình quyền quý như gia tộc Quốc công, những gì cô ấy biết và trải qua đều xa vời so với những cô gái bình thường. Chỉ từ hành động nhỏ bé của Khương Tuyết Ninh này thôi, cô ấy đã dễ dàng cảm nhận được sự lạnh lùng của đối phương đối với mình.

Điều này thật sự khá thú vị.

Tiêu Thú cũng không hề tỏ ra gì đặc biệt, chỉ nhìn Khương Tuyết Ninh một cách ý nghĩa rồi mới dẫn Thẩm Trì Y đi.

Vì bữa tiệc ở phía Thanh Viễn Bá Phủ đã gần kết thúc, và lại trùng hợp có cô công chúa nhỏ của một gia tộc quý tộc cùng với Công chúa Trưởng đương triều đến, nên Eulight và chị em Vưu Nguyệt đã biết cách nắm bắt cơ hội này, và mời hai người đó đến làm giám khảo để xác định ai là người xuất sắc nhất trong các cuộc thi thơ và họa tại bữa tiệc ngày hoa cúc hôm nay.

Tiêu Thú vừa giỏi thơ vừa giỏi họa, nên đã xem qua từng tác phẩm một. Cuối cùng, sau khi thảo luận với Thẩm Trì Y, Thẩm Trì Y đã chọn bức tranh “Hoa cúc gầy” của Vưu Nguyệt là tác phẩm xuất sắc nhất trong lĩnh vực họa, và bài thơ “Tâm sự ngày Chongyang” của cô gái Fàn thuộc Viện Hàn lâm là tác phẩm xuất sắc nhất trong lĩnh vực thơ.

Cô gái Fàn thuộc gia đình có truyền thống học vấn và văn hóa, nên quả thực rất đáng tin cậy; còn Vưu Nguyệt thì sau nhiều năm luyện tập không ngừng, cuối cùng cũng được đánh giá cao, và còn được Công chúa Trưởng chính thức công nhận, khiến cô ấy vô cùng vui mừng đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt.

Khương Tuyết Ninh vì không biết vẽ cũng không biết viết, nên từ đầu đến cuối chỉ đứng nhìn mà thôi. Khi mọi thứ kết thúc và Thẩm Trì Y cùng Tiêu Thú rời đi, cô ấy là người đầu tiên cáo từ và rời đi.

*

Khi đưa cô ấy lên xe ngựa, Tang Er cẩn thận hỏi: “Chúng ta đi Lâu đài Tầng Tiêu à?”

Khương Tuyết Ninh nhìn vào thời tiết và tính toán thời gian; lúc bữa tiệc ở phòng hoa kết thúc, khu vực hành lang ven hồ vẫn còn rất đông người, nên Yến Lâm sẽ còn mất một lúc nữa mới ra ngoài được. Thế là cô ấy nghĩ đến một việc khác vẫn còn dang dở.

Cô ấy nói: “Trước hết, chúng ta đi con hẻm Xie Jie.”

Châu Dân Chí sống ngay ở con hẻm Xie Jie đó.

Con hẻm này cách Tử Cấm Thành khá xa, vì vậy nhiều quan lại cần thường xuyên vào cung để thi đấu hay làm việc không chọn ở đây, nên hầu hết những người sống trong con hẻm này đều là các quan chức cấp thấp.

Châu Dân Chí bắt đầu sự nghiệp muộn, và toàn bộ tiền bạc đều được dùng để lo việc xin xỏ, thiết lập mối quan hệ, nên naturally không có đủ tài chính để xây dựng dinh thự cho mình.

Khi họ đi đến con hẻm nhỏ kia, chỉ thấy ở sâu bên trong có hai cánh cửa sơn đen, được gắn những chiếc khóa bằng đồng đã mòn theo thời gian; trên cửa có viết hai chữ “Nhà họ Châu” rất đơn giản.

Quả thật là trông có vẻ nghèo nàn một chút.

Cô ấy bảo Tang Nhi đi gõ cửa.

Không lâu sau, từ bên trong vang lên tiếng của một người phụ nữ: “Đã đến rồi.”

Rất nhanh sau đó, tiếng mở khóa vang lên, và cánh cửa mở ra. Một khuôn mặt xinh đẹp hiện ra bên trong; người đó nhìn thấy Tang Nhi trước, rồi mới nhìn thấy Khương Tuyết Ninh đứng phía sau cô ấy. Thấy trang phục của họ không hề lộng lẫy, người phụ nữ đó có vẻ do dự một chút và hỏi: “Quý cô là ai vậy?”

Khương Tuyết Ninh không trả lời, mà lại hỏi: “Ông Châu không có ở nhà sao?”

Người phụ nữ xinh đẹp đó đáp: “Hôm nay ông ấy đã đi đến nơi làm việc từ sáng sớm rồi; không biết khi nào ông ấy mới trở về. Nếu quý cô có việc gấp cần nói chuyện với ông ấy, có thể vào nhà ngồi chờ một lát; tôi sẽ sai người thông báo cho ông ấy. Nhưng liệu ông ấy có trở về hay không… tôi thực sự không biết.”