Những lời sau đó thì không ai nói tiếp nữa, nhưng anh ta phát ra một tiếng “tẹt”, ý nghĩa của nó đã rất rõ ràng.

Mạnh Dương cầm trong tay một nhánh cây hơi to hơn, nhẹ nhàng khuấy động nó trước ngọn lửa; từ đó, vài tia lửa bắt đầu bay lên trong làn hơi nóng.

Ngồi bên cạnh, cái lạnh cũng dần tan biến đi.

Ánh mắt của Trương Che dừng lại trên nhánh cây trong tay Mạnh Dương, sau khi nghe xong những gì anh ta kể, anh ta im lặng một lúc lâu. Cho đến khi thấy nhánh cây đó sau khi được khuấy động vẫn bị lửa lan tỏa và cháy lên, anh ta mới bình tĩnh nói: “Anh là người của gia tộc giàu có ở Changping, lúc hai mươi tuổi đã cưới một người vợ xinh đẹp về nhà. Nhưng chưa đầy hai năm, người vợ ấy đã tự tử ở nhà, cả hai người đều qua đời. Đau buồn quá, anh đã lên núi xuất gia thành sư, được đặt danh hiệu ‘Chánh Thân’. Cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc… Nhưng vài năm sau, anh tình cờ biết được rằng vợ mình bị giết chỉ vì gia đình muốn chiếm đoạt tài sản của cô ấy và muốn anh kết hôn với con gái của một quan chức cao cấp. Trong cơn giận dữ, anh vẫn mặc áo sư, cầm theo thanh kiếm mà các sư võ sử trong chùa sử dụng, và trở về nhà. Để không cho ai thoát ra ngoài, anh đã đốt lửa ở cửa sau, khóa chặt cửa chính, rồi tiến vào bên trong. Anh giết từng người một… Trong số đó có cha mẹ, anh em, cháu trai của mình… Người lớn nhất là 62 tuổi, người nhỏ nhất là Phương Tài… Mười ba tuổi. Sau cả đêm giết chóc, chỉ còn sót lại con chó mà anh nuôi từ nhiều năm trước.”

“Tách”, nhánh cây trong tay Mạnh Dương đột nhiên gãy. Đoạn gãy rơi vào lửa và nhanh chóng bị thiêu cháy.

Trong mắt anh ta cuối cùng cũng lộ ra vẻ máu lạnh, nhưng anh ta vẫn cười và nói: “Thật không ngờ Trương đại nhân cũng biết chuyện này.”

Trương Che nghe xong những lời đó không hề cảm thấy gì đặc biệt; anh đã chứng kiến quá nhiều vụ án tàn bạo, dù có lòng thương xót nhưng cũng không đến mức để tâm quá nhiều. Anh chỉ nói: “Anh đã bị giam giữ trong ngục tối để chờ xét xử từ lâu rồi, vốn dĩ sẽ bị xử tử vào mùa thu tới… Hồ sơ của anh vừa qua tay Bộ Hình luật. Tôi làm việc tại Bộ Hình luật, nên tự nhiên tôi đã đọc hồ sơ của anh.”

Nói cách khác, Trương Che hiểu rõ Mạnh Dương hơn bất kỳ ai khác.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Mạnh Dương.

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy một mối nguy hiểm khó tả, và bắt đầu e ngại người đàn ông trông bình thường này – vị chủ sự của Sở Công vụ Hình luật – h

Trương Che Dường như không hề để tâm đến những nỗi e ngại đó, ánh mắt lạnh lùng của ông phản chiếu ánh lửa trong ngôi chùa, và ông nói một cách bình thường: “Ngươi đã giết hơn năm mươi người trong một gia đình; tội ác này rõ ràng là không thể được tha thứ hay dung túng, dù lý do ra sao đi nữa. Khi hồ sơ vụ án được gửi đến Bộ Hình luật, ngươi đã bị quyết định sẽ bị xử tử vào mùa thu sau. Nhưng không ngờ, việc này lại bị hoãn lại, vì có những nghi vấn và yếu tố cần xem xét liên quan đến việc vợ cũ của ngươi tự tử… Vì vậy, mọi chuyện mới bị trì hoãn đến tận bây giờ, vẫn chưa được giải quyết.”

Mạnh Dương Người như thế này, dù có chết hàng vạn lần cũng không thể chuộc được tội lỗi của mình.

Mặc dù đang rơi vào tình thế nguy hiểm, nhưng Trương Che vẫn không che giấu cảm xúc của mình, cuối cùng ông quay đầu nhìn thẳng vào mặt đối phương và nói: “Tôi thực sự muốn biết, ai đứng sau lưng ngươi, và họ có đủ quyền lực để hoãn việc xử tử ngươi như vậy?”

Mạnh Dương Trong tay ông vẫn cầm một đoạn cây; khuôn mặt bình tĩnh của ông, dù hơi bẩn thỉu, nhưng dưới ánh lửa đỏ ấm áp, trông giống như một vị Phật đang ngồi trên cao trong chùa vậy. Ông nói: “Tôi xuất gia tại Chùa Bạch Mã; vị sư trưởng đã cho tôi thụ giáo, tên là Viên Cơ. Ông ấy nghiên cứu Phật pháp đã được bốn năm rồi… Nếu Trương đại nhân bạn thực sự tò mò, thì hãy đoán xem sao?”

Chùa Bạch Mã, sư Viên Cơ…

Đó chẳng phải chính là vị Quốc Sư đang được Hoàng đế Thẩm Lang phong làm Quốc Sư của triều đình hiện nay sao?

Việc ông ta xuất gia có lẽ là sự thật.

Nhưng Trương Che không tiếp tục nói nữa, bởi vì mọi chuyện không hề đơn giản như nhìn bề ngoài. Nếu thực sự là sư Viên Cơ đã làm điều này, thì chắc chắn sẽ để lại quá nhiều dấu vết; tất cả các quan lại trong triều đều đang chứng kiến mọi chuyện mà.

*

Khi mùa đông đến, bình minh đến muộn hơn.

Nhưng Tạ Nguy thường không ngủ ngon vào ban đêm, và vì đã quen dậy sớm, khi mở mắt và mặc quần áo đứng dậy, bên ngoài vẫn còn tối om. Đêm qua, ông đã ra ngoài trong đêm tuyết và bị lạnh, nên bắt đầu ho.

Jian Shu nghe thấy tiếng ông đứng dậy, liền sai người vào phục vụ.

Nghe thấy ông ho, Jian Shu nói: “Thuốc mà Lý Tiên sinh đã kê cho ông trước đây rất hiệu quả; hãy để người ta pha cho ông một liều đi.”

Tạ Nguy nhíu mày và nói: “Không cần đâu.”

Sau khi rửa mặt sơ qua, ông đi đến bàn làm việc và bắt đầu xem xét

Sách Kiếm đã chuẩn bị xong mọi thứ liên quan đến phía Thiên Giáo để báo cáo, nhưng khi ngước lên nhìn, thấy Tạ Nguy ngồi trước bàn một hồi lâu mà không hề động tĩnh gì, anh không khỏi thắc mắc và tự giác hỏi: “Những kẻ cướp tù vừa rời đi, họ đã để lại dấu hiệu ở cổng thành; có vẻ như họ đang đi về phía làng Yên Trang. Người đứng đầu giáo phái đã ra lệnh điều động một nhóm người khác đến nơi họ tạm dừng chân để hỗ trợ, nhưng chúng ta vẫn chưa biết ai sẽ đi. Tôi e rằng việc này có thể làm cho kẻ địch hoảng sợ, nên tôi chưa hỏi thêm gì… Có nên tôi tiếp tục hỏi không?”

Tạ Nguy không hề đáp lời, mà bất ngờ hỏi: “Còn việc gì khác không?”

Sách Kiếm sững sờ.

Tạ Nguy ho khan hai tiếng; ánh đèn chiếu rõ khuôn mặt tái nhợt của ông, đường nét khuôn mặt ông toát lên vẻ ốm yếu. Dường như ông không muốn làm bất cứ việc gì quan trọng cả; ông đẩy hết các tài liệu trước mặt xuống, đứng dậy và đi về phía Phòng Đàn Chỉnh Âm, vừa đi vừa nói: “Khi qua Tết Nguyên Đán, sẽ không còn bao lâu nữa. Có một việc… Hãy đi tìm hiểu xem các cô gái ở kinh thành hiện nay thích những thứ gì, rồi soạn danh sách quà sinh nhật lên cho tôi xem.”

Các cô gái thích những thứ gì?

Quà sinh nhật?

Ai lại có sinh nhật vào tháng Giêng chứ?

Sách Kiếm suy nghĩ một hồi, nhưng không nhớ ra có ai sinh nhật vào tháng Giêng cả. Tuy nhiên, khi nghĩ đến từ “cô gái” mà Tạ Nguy đã sử dụng, anh bỗng hiểu ra và trong lòng không khỏi ngạc nhiên.

Anh không giống như Lý Hiển – người luôn dám nói ra những điều gì đó trước mặt Tạ Nguy. Anh chỉ dám nghĩ trong lòng mình, nhưng trên mặt thì tỏ ra rất nghiêm túc, như thể đang đảm nhận một trách nhiệm lớn vậy. Anh đáp: “Vâng.”

Bên trong Phòng Đàn Chỉnh Âm vẫn tối om.

Tạ Nguy bước vào và bật đèn lên.

Trên bàn làm đàn bằng gỗ bạch dương, các tấm gỗ đã được cắt theo hình dạng của cây đàn, nhưng vẫn chưa được ghép lại hay sơn. Ông đặt đèn lên bậu cửa sổ, cuốn tay áo lên và lấy một con dao khắc, nhưng đúng lúc ông chuẩn bị bắt đầu khắc những chi tiết tinh xảo, ngón tay ông lại dừng lại.

Bỗng nhiên, ông nhớ ra một điều…