Hơn nữa, dù xét theo cách nào đi nữa, chính họ mới là những người phải sợ hãi hơn. Họ sợ rằng nửa lá thư còn lại sẽ rơi vào tay triều đình, vào tay Tiêu thị! Năm mươi vạn lượng bạc… Thật là dám đưa ra yêu cầu quá cao! Đôi lông mày của Khương Tuyết Ninh trở nên căng thẳng hơn, trong lòng cũng dấy lên vài cảm giác tức giận, nhưng cuối cùng cô cũng kìm nén chúng lại: Sớm chuẩn bị sẵn tiền, chẳng phải là để dùng vào những lúc như thế này sao? So với sự an toàn của Vũng Nghị Hầu phủ, những thứ vật chất bên ngoài thực sự không đáng kể. Chỉ có điều… Cô nhíu mày nhẹ và nói: “Mức giá đưa ra quả thật khá cao, nhưng cũng không đến nỗi không thể chấp nhận được. Tôi lo lắng là họ đang nói dối. Bây giờ khi Công Nghị Thành mất tích, những kẻ đang ẩn náu trong kinh thành của phe Thiên Giáo mới nảy sinh ý đồ gì đó. Nhưng nếu chúng ta trả tiền cho họ, mà sau đó Công Nghị Thành lại xuất hiện trở lại, thì không chắc họ có tiếp tục nộp lá thư đó hay không; như vậy thì chúng ta sẽ thiệt hại nhiều hơn lợi ích.” Nghe vậy, Châu Dân Chí ngập ngừng không biết nói gì tiếp. Khương Tuyết Ninh nhận ra điều này và hỏi: “Có tin gì mới à?” Quả thực là có tin… Chỉ là quyền hạn của Châu Dân Chí vẫn chưa đủ lớn để biết rõ thông tin, nên anh ta hơi do dự và không dám nói ra. Khi Khương Tuyết Ninh hỏi, anh ta mới do dự một chút rồi nói: “Về vị ‘đã mất tích’ này, triều đình thực sự đã có một số thông tin. Trong lực lượng Kim Y Việt có tin đồn rằng, khi tuần phòng viên thành phố Thuận Thiên phá đánh phe Thiên Giáo vài ngày trước, họ đã bắn chết một thủ lĩnh của phe này, người đó có vẻ như chính là Công Nghị Thành. Nhưng khi tôi, Phương Tài, đến tìm cô, tôi lại nghe các đồng nghiệp nói rằng người đó không hề chết, mà chỉ bị bắt giữ và bị giam cầm cùng với những kẻ phản loạn khác của phe Thiên Giáo.” Nếu bất kỳ thông tin nào trong số này là đúng, thì việc những kẻ đang ẩn náu của phe Thiên Giáo muốn lấy tiền để trốn thoát sẽ trở nên có độ tin cậy cao hơn nhiều. Không có gì xảy ra mà không có lý do cả! Khương Tuyết Ninh nhìn xuống, từ từ gấp tờ giấy thư đó lại và nói: “Dù có tin hay không, chúng ta cũng phải tin. Chỉ là hiện tại tôi chưa thể thu thập đủ số tiền đó, vì vậy tôi sẽ nói với bọn họ rằng chúng tôi thực sự có ý định mua lá thư đó, nhưng xin họ chờ thêm khoảng một tháng nữa.”

Cần phải biết rằng, dù có thể gửi những lá thư đó cho gia tộc Tiêu thị, nhưng Quốc công chắc chắn không phải là người tốt; việc ông ta nhận được những lá thư đó cũng không loại trừ khả năng ông ta sẽ lợi dụng chúng để triệt tiêu họ từ gốc rễ. Việc đó chẳng hề giúp ích gì cả… Hãy yêu cầu họ tạm thời đừng tự rước họa vào thân đi.”

Châu Dân Chí có vẻ hoảng sợ: “Nhưng số tiền lớn như vậy…”

Khương Tuyết Ninh ngắt lời: “Cứ đi nói đi, việc tiền bạc tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Dù đã tính cả số tiền mà Giang Bá Du đã đưa trước đây, cùng với một ít tiền riêng của mình, nhưng vẫn không đủ bốn vạn lượng bạc. Hơn nữa, còn phải lo lắng về những rủi ro có thể xảy ra nữa… Sự thiếu hụt này thực sự khiến người ta lo lắng.

Sau khi Châu Dân Chí rời đi, Khương Tuyết Ninh ngồi một mình trong nhà và suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cũng thở dài và đưa ra quyết định. Cô tìm một người để truyền thông điệp đến phía Nhậm Vị Chí.

Vào sáng hôm sau, những thương nhân và môi giới qua lại khách sạn Thục Hương đều bất ngờ phát hiện ra một sự việc khác thường – tại sảnh khách sạn, có một tấm biển lớn được treo lên, trên đó ghi rõ: “Bốn mươi phần trăm cổ phần bạc của nhà máy muối họ Nhâm ở Tứ Xuyên, Tự Cống đã được bán hết, thu về hai vạn lượng bạc. Ngay sau đó, họ sẽ trở về Tứ Xuyên để tiếp tục kinh doanh nhà máy muối. Về việc sử dụng số tiền này, Triệu Đống Kính sẽ gửi tin tức về kinh đô bằng ngựa nhanh. Nếu ai cần bán lại những cổ phần mình đã mua, không cần phải xin sự đồng ý của họ Nhâm, có thể tự do bán lại!” Giá cả và số tiền khi bán lại sẽ được ghi rõ trên tấm biển này để mọi người biết.

Khi tấm biển được treo lên, nó như một viên đá ném xuống hồ yên tĩnh, gây ra những sóng gió lớn trong giới thương nhân ở kinh đô!

*

Chuyện “hôn nhân” giữa Nhậm Vị Chí và Du Phượng Ngâm được quyết định rất nhanh. Kể từ khi Du Phượng Ngâm chia sẻ kế hoạch của mình với Khương Tuyết Ninh và biết rằng cô ấy không phản đối, phía Vệ binh Kim Y phòng đã nhờ Châu Dân Chí can thiệp và họ đã nhanh chóng thả người đó trở về. Chiều hôm đó, Nhậm Vị Chí đã đến xin cưới.

Du Phượng Ngâm chỉ là một cô con gái sinh sau trong nhà, và sau khi bị giam giữ nhiều ngày liền, không ai quan tâm đến việc giải cứu cô ấy. Khi trở về nhà, cô ấy lại phải đối mặt với sự khinh thường từ mọi người – từ các thành viên trong gia đình đến các người hầu gái, tất cả đều nhìn cô ấy bằng ánh mắt khinh thường.

Vưu Nguyệt càng oán hận vì chuyện cô ta phát điên suýt nữa đánh mình, nên đã tìm cơ hội trả thù. Ai ngờ lại có người đột nhiên đến cầu hôn! Điều này thực sự khiến cả nhà hoảng sợ. Khi có người đến cầu hôn, ông Bá Quýnh Dương tự nhiên không thể từ chối, mà mời họ vào để bàn bạc. Nhậm Vị Chí không có người thân trong gia đình, cũng không quen biết ai ở kinh thành, nên mới tự mình đến đây. Khi ông Bá hỏi, anh ta chỉ là người học sách, chẳng có danh hiệu gì cả, chỉ là một thương nhân; ban đầu ông Bá không mấy coi trọng anh ta. Dù sao thì đây cũng là nhà của một quan lại, dù Du Phượng Ngâm chỉ là một con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú, nhưng ít nhất cũng xuất thân từ gia đình quan lại, làm sao có thể lấy một thương nhân được? Nhưng sau đó, khi nghe nói rằng nhà anh ta đang kinh doanh mỏ muối và vừa huy động được một số tiền để trở về Tứ Xuyên, ông Bá bỗng nghĩ đến điều gì đó. Ông chỉ hỏi một câu: “Anh ta đưa bao nhiêu tiền sính lễ?” Nhậm Vị Chí trả lời rằng ba nghìn lượng bạc. Ông Bá không hài lòng lắm và đã tiếp khách xong. Nhưng trong những ngày gần đây, Vưu Nguyệt – người vừa được triệu hồi khỏi cung và trở về nhà – đã nghe được chuyện này. Cô ta liền nảy ra ý định và dám mời Nhậm Vị Chí đến nói chuyện… Rất ít người biết rằng cô ta cũng quen biết Nhậm Vị Chí! Ngày đó, vì ông Bá đã chi mười ba nghìn lượng bạc để đưa cô ta trở về nhà một cách an toàn, cô ta đã cãi vã lớn với gia đình mình. Sau đó, bất chấp sự can ngăn của chị gái mình là Uy Sương, cô ta đã mang theo số tiền riêng mình tích lũy và rời nhà… Đó chính là để mua cổ phần trong mỏ muối của Nhậm Vị Chí! Không ngờ rằng, Nhậm Vị Chí lại muốn cưới Du Phượng Ngâm. Vưu Nguyệt oán hận Khương Tuyết Ninh vì người này luôn áp đặt mình, khiến cô ta mất mặt; cô ta cũng oán hận Du Phượng Ngâm – một con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú lại dám đánh mình… Cô ta ước gì có cơ hội giết chết hai người đó. Nghĩ kỹ lại, cô ta không khỏi cười lạnh… Rất đơn giản thôi: Du Phượng Ngâm ngày xưa chẳng bao giờ ra khỏi cửa nhà, làm sao có thể quen biết người đàn ông nào được? Còn Nhậm Vị Chí lại đến cầu hôn trực tiếp… Chắc chắn là vì trước đó cô ta đã nhờ Du Phượng Ngâm đi tìm hiểu về việc kinh doanh mỏ muối, và hai người đã quen biết nhau trong lúc đó.