Thẩm Giới bị người ta đầu độc, nằm liệt trên giường bệnh, không quan tâm đến chính sự nữa. Vì vậy, hắn có thể tự do ra vào cung điện của bà một cách công khai; mỗi lần đến, hắn đều cho các cung nữ rời đi. Không ai dám lên tiếng phản đối, bởi mọi người đều biết rằng hắn là cánh tay phải đắc lực của Tạ Nguy. Khi Tạ Nguy tiến hành cuộc tàn sát trong cung điện, chính hắn đã chỉ huy quân đội canh giữ các cổng ra vào để ngăn không cho ai trốn thoát; khi Tạ Nguy xử tử gia tộc của Tiêu thị, chính hắn đã dẫn quân đập phá cửa nhà của họ và bắt giữ tất cả mọi người… Bây giờ, hắn đang đứng cùng với vị cựu thầy cận thần của Tạ Nguy bên ngoài cung điện của bà. Thẩm Giới đã qua đời, để lại chiếu thư yêu cầu bà tiếp tục điều hành chính sự từ sau rèm cửa. Tuy nhiên, người thừa kế được chọn từ hoàng tộc vẫn chưa kịp lên ngôi thì đã bị bọn nổi loạn Thiên Giáo chặt đầu và treo lên cổng thành trước khi kịp đến kinh đô. Bây giờ, đến lượt bà rồi… Khương Tuyết Ninh nhẹ nhàng chớp mắt; hàng mi dày và cong vút tạo nên bóng mờ nhẹ trên mí mắt, khiến vẻ mặt bà trở nên u ám và đầy bi thương trước những biến động khôn lường của thế sự. Du Phượng Ngâm nhìn bà với vẻ buồn bã. Còn bà thì đã đặt xuống đũa hương, đậy nắp lò hương, rồi lấy chiếc hộp lụa vuông vức trên bàn ra mở. Bên trong đó, ngọc ấn triệu vị và một thông cáo đã được viết và đóng dấu cách đây một giờ đồng hồ. Trong thông cáo đó, bà tình nguyện đi theo tang lễ của hoàng đế quá cố, và yêu cầu Thái tử Thái sư Tạ Nguy hãy gánh vác việc cứu vãn đất nước, hỗ trợ chính sự, và chọn một vị vua xứng đáng lên ngôi. Khương Tuyết Ninh bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Không hiểu từ lúc nào, trận tuyết rơi suốt đêm đã ngừng. Ánh nắng chói lọi xuyên qua những đám mây u ám, chiếu vào căn phòng u tối này, tạo nên một tia sáng rực rỡ. Bà thì thầm: “Nếu biết trước rằng kết cục sẽ là như thế này, sao phải vất vả tranh đấu suốt bao năm? Thà rằng mình đi du lịch khắp nơi, ngắm nhìn những cảnh đẹp của thiên nhiên, sống như một con chim tự do… Cuộc đời này, rốt cuộc cũng chỉ là bị mắc kẹt trong cung điện, sống trong sự xa hoa nhưng cũng đầy phiền muộn…” Du Phượng Ngâm im lặng không nói gì.

Khương Tuyết Ninh liền hỏi: “Phương Ngâm, nếu được cho một cơ hội lựa chọn, em vẫn sẽ đến đây không?”

Du Phượng Ngâm là người kỳ lạ nhất trong số tất cả những người mà Khương Tuyết Ninh từng quen biết.

Ban đầu, cô chỉ là một cô gái con thứ trong gia đình quý tộc, vụng về và đáng thương; nhưng sau khi vô tình rơi xuống nước, tính cách của cô đã thay đổi hoàn toàn. Từ đó, cô bắt đầu xuất hiện trước công chúng, kinh doanh và trở nên giàu có. Cô thành lập các công ty buôn bán, và chỉ trong vài năm ngắn ngủi, cô đã trở thành một trong những thương nhân lớn nhất ở khu vực Giang Ninh. Gọi cô là “Uy Bán Thành” cũng không hề quá đáng.

Tuy nhiên, cô lại không may mắn lắm. Trong cuộc đấu tranh giành quyền lực tại triều đình, cô đã chọn phe sai lầm; dù sau này đã quay sang ủng hộ Tạ Nguy, nhưng những ngày qua, cô vẫn bị giam cầm trong cung điện này.

Vì cùng chia sẻ số phận bi thảm, hai người trở thành bạn thân, luôn sẵn lòng chia sẻ mọi điều với nhau. Khương Tuyết Ninh nghe cô kể về hành trình khởi nghiệp từ con số không của mình; nhiều câu chuyện thật mới lạ và thú vị. Cô còn kể về những quốc gia ngoài biển mà cô đã đặt chân đến – nơi mà ngay cả máy hơi nước cũng chưa được phát minh ra.

Khương Tuyết Ninh không biết máy hơi nước là cái gì… Nhưng cô ấy luôn nói rằng mình không phải người của nơi này, mà đến từ một địa điểm xa xôi, nơi mà cô không thể quay trở lại được nữa. Cô còn nói rằng, triều đại trước đây ẩn chứa một bí mật lớn; nếu biết được bí mật đó, bất kỳ ai có trí tuệ cũng sẽ không mắc phải những sai lầm trong cuộc đấu tranh này… Thật đáng tiếc, cô đã biết quá muộn.

Du Phượng Ngâm thở dài buồn bã, cười một cách đắng cay: “Thời đại này, dù có muốn hay không, mọi người vẫn phải chịu đựng những điều tồi tệ… Ai thích thì mặc đi!”

Khương Tuyết Ninh đã lâu lắm không nghe thấy những lời nói thô tục như vậy; cô bỗng nghĩ đến thời gian, rồi bất chợt hét lên: “Xin chào Đại nhân!”

Bức tường cung điện màu đỏ thắm được phủ đầy tuyết trắng. Bên ngoài cổng cung điện, đám đông người đang đứng chen chúc. Yến Lâm đứng bên cạnh, kiếm giắc bên hông. Người đứng đầu đám đông cao lớn, nhưng khi nghe thấy lời gọi đó, ông ta không hề trả lời. Khương Tuyết Ninh biết rằng ông ta hoàn toàn có thể nghe thấy. Đây chính là người có âm mưu sâu sắc nhất trong toàn bộ triều đại Đại Can… Vẻ ngoài như một vị thánh, nhưng tâm hồn lại giống quỷ dữ. Hai đời vua đều coi ông ta là cố vấn quan

Nhưng không ai biết rằng, đằng sau vẻ ngoài thanh khiết như gió mát và ánh trăng trong sáng kia, ẩn chứa một trái tim đầy hận thù và máu lửa: Chiếc kiếm quý do hoàng đế ban tặng đã được nhuộm đẫm máu của hoàng gia; đôi bàn tay từng cầm đàn và viết lách kia nắm chặt sinh mạng của hàng loạt người, xác chết của những nạn nhân chất đống như núi.

Đây là người duy nhất mà dù cô dùng hết mọi thủ đoạn, cũng không thể làm hài lòng được.

“Ngài giết hoàng gia, trừng phạt những người đó, tiêu diệt giáo phái Thiên Giáo… Ngài nắm trong tay quyền lực và cả mạng sống của tôi. Về lý thuyết, tôi không có quyền đặt ra điều kiện với ngài.” Một giọt nước mắt bỗng rơi xuống, in sâu vào mu bàn tay cô. “Trong suốt cuộc đời này, tôi đã lợi dụng rất nhiều người… Nhưng nếu tính kỹ lại, tôi đã phản bội Yến Lâm, và Yến Lâm cũng đã trả đũa tôi; tôi đã sử dụng Tiêu Định Phi và Châu Dân Chí để họ leo lên cao… Tôi đã tính toán Thẩm Giới… Và bây giờ, tôi cũng sẽ theo ông ta xuống cõi âm… Tôi không nợ họ gì cả…”

Cuộc đời đầy sóng gió của cô đã kết thúc như vậy.

Con dao găm nằm trong tay áo cô.

Cô nhẹ nhàng rút nó ra; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, phản chiếu đôi mắt cô và chiếc vòng vàng lộng lẫy trên tóc cô.

Thân thể cô run rẩy, giọng nói cũng run rẩy; đôi mắt đầy nước mắt… Nhưng cô không có quyền khóc. Cô chỉ từng lời một, nói ra như thể đang rơi máu: “Chỉ có một người duy nhất… Suốt đời luôn ngay thẳng, nghiêm minh trong việc thi hành pháp luật… Chính tôi đã ép buộc anh ta, khiến anh ta đi lạc hướng, làm ô uế danh tiếng của anh ta… Anh ta là một quan chức tốt… Tôi mong ngài sẽ xem xét đến ơn huệ mà Xie Ning đã giúp ngài trên đường đi vào kinh thành ngày xưa… Hãy dùng mạng sống của tôi để đổi lấy mạng sống của anh ta… Hãy cho anh ta một con đường sống…”

Ai có thể ngờ được rằng, nữ hoàng lạnh lùng và vô tình này, một ngày nào đó, sẵn lòng dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của một viên quan cấp thấp?

Rốt cuộc là cô ấy không có tình cảm, hay là người khác đã không thể làm ấm lên trái tim lạnh lùng ấy?

Người đứng bên ngoài cổng cung điện vẫn đứng yên không hề nhúc nhích.

Một lúc lâu sau, mới nghe thấy một câu nói đơn giản: “Được.”

Giọng nói thật là dễ nghe…

Giống như ngày xưa.

Cô mỉm cười, quyết đoán giơ tay lên—

“Phập!”

Lưỡi dao sắc bén cắt qua cổ họng mảnh mai, tạo ra tiếng vang như khi giấy bị xé; cùng với đó, còn có ti