Có người nói chuyện, bóng dáng bên cạnh bức tường giật mình và lập tức rút lui lại.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, You Huo nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn vang lên.

“Chúng đã chạy mất rồi à?” Qin Jiu bước đến gần.

“Anh cũng nghe thấy sao?” You Huo hỏi.

“Tai của tôi không nhạy bén như một số người khác,” Qin Jiu chỉ vào mắt mình và nói: “Lúc nãy tôi thấy có bóng dáng lướt qua phía bên kia bức tường… Nhìn tôi làm gì vậy?”

Nhạy bén… Là từ mà những kẻ xấu xa thường dùng để mô tả cái gì đây?

You Huo không biểu hiện ra vẻ gì trên khuôn mặt.

Qin Jiu sờ sờ má mình: “Sao vậy, có bị bẩn gì à?”

You Huo nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta và cảm thấy mình đã hiểu lầm. Anh ta thu hồi ánh mắt và nói nghiêm túc: “Không, chỉ là tò mò thôi… Lúc nãy…”

Chưa kịp nói hết, anh ta liếc thấy Qin Jiu đang cười.

You Huo đá nhẹ vào đùi anh ta.

Lực đá không mạnh lắm, nhưng Qin Jiu không hề né tránh. Anh ta cười và nói: “Tại sao lại đá tôi vậy?”

You Huo lạnh lùng trả lời: “Không kiểm soát được… Nghe thấy những lời vớ vẩn là lại phản ứng như vậy.”

“Lần đầu tiên thấy phản ứng như vậy đấy… Thật mới mẻ,” Qin Jiu nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì trong những lời tôi vừa nói, có từ nào sai không? Xin ông chủ khảo chỉ giáo cho, để tôi điều chỉnh lại.”

“……”

You Huo mím môi.

Ánh mắt của Qin Jiu càng trở nên sâu cười hơn.

You Huo ngẩng cằm về phía nhóm người ở xa và nói: “Những kẻ đang gây rối, đi sang bên kia đi.”

Qin Jiu đặt hai ngón tay trước môi, rồi vẫy tay mời: “Lúc nãy bạn định nói gì vậy? Tiếp tục đi.”

Tiếp tục cái quái gì… Quên mất rồi.

You Huo nhìn anh ta một cách bực bội, sau một lúc mới nói: “Bạn có nhìn rõ những người đó là ai không?”

Qin Jiu lắc đầu: “Quá tối rồi… Nhưng có lẽ là các thí sinh… Những người sử dụng công nghệ phản chiếu để vượt qua bức tường chắc chắn không mệt như vậy đâu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” You Huo thốt lên một cách ngạc nhiên: “Nhưng tại sao họ lại theo chúng ta?”

Ở phía xa, Lee…

Anh ta cảm thấy mình như một hơi không khí vậy…

“Này…” Anh ta vẫy tay, muốn You Huo và Qin Jiu nhìn về phía mình: “Có cái gì ở đó không nhỉ? Tôi nói là tôi đã tìm thấy một tấm gương… Chính ở đây này!”

Anh ta chỉ về phía một căn nhà nhỏ phía sau mình và nói: “Tôi chắc chắn là ở bên trong căn nhà đó!”

You Huo và Qin Jiu nhìn nhau một cái, rồi mới bình tĩnh bước về phía đó.

***

Dù căn nhà này rất nhỏ, nhưng đi

Có lẽ là để tạo ra càng nhiều phòng càng tốt, nên bố trí trong ngôi nhà này thật sự rất kỳ lạ.

“Chủ nhân của ngôi nhà này có lẽ sợ trẻ con tìm thấy cửa ra vào đấy à?” Yu Wen không nhịn được mà hỏi.

Lee ngửi ngửi và nói: “Đúng vậy đấy. Kể từ khi số lượng những người bị phản chiếu trong thị trấn này tăng lên, người dân đây bắt đầu sửa sang nhà cửa của mình; bố cục ngôi nhà càng trở nên phức tạp hơn. Như vậy, nếu những người bị phản chiếu tiến lại gần, chúng ta có thể dùng tường để che chắn và trì hoãn thời gian. Bình thường thì điều này cũng giúp ngăn chặn những đứa trẻ nhỏ chạy lung tung ra ngoài.”

“Vậy thì phương pháp này có hiệu quả không?”

“Bạn nghĩ sao?” Lee dang tay ra và hỏi, “Nếu nó hiệu quả, thì kết quả sẽ như thế này sao?”

“Ban đầu thì có hiệu quả đấy; việc ẩn náu và trì hoãn thời gian quả thực rất tốt. Nhưng khi số lượng những người bị phản chiếu càng ngày càng tăng lên… Tốc độ gia tăng của chúng quá nhanh.”

Lee dừng lại một chút, rồi cười buồn và nói tiếp: “À, sai rồi… Thực ra là chúng ta mới là những người gây ra điều này.”

Nói đến vấn đề về số lượng, You Huo thực sự luôn cảm thấy khó hiểu. Ban đầu, số lượng người dân trong thị trấn lớn hơn nhiều so với những người bị phản chiếu; về lý thuyết thì họ nên sớm loại bỏ hết chúng, vậy tại sao cuối cùng tình hình lại đổi ngược lại, và người dân lại trở thành thiểu số?

Anh ấy đơn giản chỉ hỏi một câu, và Lee trả lời: “Ban đầu là vì chưa tìm được loại sương mù phù hợp; những người bị phản chiếu đã đói đến mức điên cuồng, và đó thực sự là một cuộc thảm sát. Sau đó, người dân mới tìm ra cách giải quyết vấn đề, và những người bị phản chiếu bắt đầu sinh sản có chủ đích… Chúng ta gọi đó là sinh sản, nhưng thực chất chỉ là việc tạo ra những người bị phản chiếu mới thông qua gương mà thôi.”

“Làm thế nào để tạo ra họ?”

“Bằng cách biến đổi người dân.” Lee nói một cách ngập ngừng, “Xin lỗi, điều này khiến tôi nhớ đến một số cảnh tượng không mấy tốt đẹp… Giống như những cơn ác mộng vậy; tôi không muốn nói thêm nữa.”

“À, vậy anh cũng bị biến đổi sao?” Yu Wen hỏi xong liền đặt tay lên miệng, “Thôi, không nói nữa.”

Anh ấy biết khi nào nên im lặng, nhưng anh trai mình thì không.

You Huo hỏi: “Biến đổi như vậy có lợi ích gì? Anh không nói rằng những người bị phản chiếu cũng sẽ giết hại lẫn nhau sao?”

Lee trả lời: “Đúng vậy… Nhưng những người bị phản chiếu được tạo ra từ chính chúng ta có lẽ sẽ tỏ ra ôn hòa hơn một chút… Cũng coi như là thành viên trong gia đình vậy; khi họ

Yu Wen nhịn lại nước bọt, cố gắng chuyển hướng sự chú ý của mình và nói: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì có một số người dân trong thị trấn tự nguyện muốn được biến đổi.”

“Gì cơ? Họ điên rồ đến mức tự nguyện làm vậy à?”

“Nghe có vẻ thật điên rồ,” Lee nói. “Nhưng hãy thử tưởng tượng xem: bạn sống trên một con phố, những người hàng xóm xung quanh đều trở thành những người giống hệt bạn nhưng là phiên bản “đối lập”, những ngôi nhà liền kề đều trống không, và thỉnh thoảng có những thứ lạ bò vào cửa sổ nhà bạn, đe dọa bạn. Bạn không biết mình có thể sống được bao lâu nữa… Liệu ngày mai bạn có còn sống sót không?”

Mọi người thử tưởng tượng và cảm thấy rùng mình.

“Thật đáng sợ phải không? Trong những tình huống như vậy, sẽ có người nghĩ: ‘Sao không biến thành những người giống hệt mình đi! Như vậy thì sẽ không phải chịu đựng những khổ đau này nữa… Từ việc trở thành con mồi bị săn mồi, chúng ta có thể chuyển thành kẻ săn mồi.’” Lee nói nhỏ. “Tốc độ của chúng ta sẽ nhanh hơn, sức mạnh sẽ mạnh mẽ hơn, và các giác quan cũng sẽ nhạy bén hơn. Tôi có thể cảm nhận được khi những người dân khác tiến gần, nhưng họ thì không thể nghe thấy giọng nói của tôi…” Có lẽ vì giọng nói của anh ấy rất nhẹ nhàng và giọng điệu cũng khá ôn hòa, nên những lời này nghe có vẻ rất hợp lý.

Đột nhiên, Di Li nói: “Nghe xong mà tôi cũng muốn thử xem.”

Lee dừng lại một chút, cười khô và nói: “Đừng đùa nữa.”

“Thật đấy,” Di Li nói một cách nghiêm túc. “Hãy suy nghĩ một cách khách quan xem… Chúng tôi, những người tham gia kỳ thi này… À, có lẽ bạn không hiểu tại sao chúng tôi lại tự gọi mình là những người tham gia kỳ thi; coi như chúng tôi chỉ là những vị khách thôi. Dù sao thì, với tư cách là những vị khách như chúng tôi, việc sống như những người dân bình thường thực sự rất bất lợi. Trước hết, chúng ta phải đảm bảo mình có vũ khí; sau đó, phải có khả năng bắn súng chính xác; khi nhìn thấy những người giống hệt mình xuất hiện, chúng ta không được run sợ; và tốt nhất là phải có bạn bè giúp đỡ để cùng tấn công. Chỉ khi đáp ứng đủ tất cả những điều kiện này, chúng ta mới có thể sống sót được vài ngày nữa.”

Anh ấy dang tay ra và nói: “Tôi vừa mới nghĩ ra một phương án an toàn nhất: sau khi vào phòng thi, hãy biến đổi bản thân thành những người giống hệt mình trước đã. Như vậy sẽ dễ sống hơn nhiều so với việc làm người dân bình thường. Sau đó, dùng vài ngày để tìm chiếc gương đặc biệt mà bạn đã nói đến; một khi tìm thấy nó, h

【Thí sinh Alexander gặp phải Yves đang trong tình trạng đói khát cực độ và đã được xác nhận là đã chết.】

【Thí sinh Chen Jingjing gặp phải Yves đang trong tình trạng đói khát cực độ và đã được xác nhận là đã chết.】

【Thí sinh Hailey gặp phải Yves đang trong tình trạng đói khát cực độ và đã được xác nhận là đã chết.】

“Yves đang đói khát???”

Mọi người đều sững sờ.

Trước đây, mọi người chỉ nói về “những người bị ảnh hưởng bởi tình trạng đói khát cực độ”, nhưng hôm nay lại có tên cụ thể được đưa ra.

Họ lập tức nhận ra rằng đây chính là tình huống mà Lee đã đề cập: có thí sinh đã chủ động biến đổi thành những người bị ảnh hưởng bởi tình trạng đói khát, biến mình thành những kẻ săn mồi.

Điều Lý nói: “Nhìn kìa, người này chắc hẳn cũng thuộc nhóm những người có lý trí.”

Vũ Văn: “???”

“Học giỏi như anh lại ăn phải thức ăn hỏng gì vậy? Tại sao nói chuyện lại kỳ quái thế?”

“Chính anh mới là người ăn phải thức ăn hỏng! Tôi chỉ đang suy nghĩ về môi trường nguy hiểm mà thôi,” Lý nói, rồi nhìn về phía Lee: “Phải không?”

Lee: “…Phải.”

Có lẽ chủ đề cuộc trò chuyện không phù hợp lắm, nên mọi người đều không ai nói thêm gì nữa. Lee tiếp tục mở từng cánh cửa, tập trung tìm kiếm những chiếc gương.

Càng đi sâu vào bên trong, mùi máu càng trở nên nồng nặc hơn.

Bước chân của You Huo dừng lại một chút.

Lưỡi và cổ họng anh ta trở nên khô cứng; cảm giác đói khát lại trỗi dậy mạnh mẽ.

“Chưa tìm thấy à?” Anh ta hỏi, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt hơn bao giờ hết.

Lee nhìn anh ta và giải thích một cách e ngại: “Ở nơi có gương thì mùi máu thực sự sẽ rất nồng nặc, bởi vì mỗi chiếc gương đều là nơi ẩn náu của những người bị ảnh hưởng bởi tình trạng đói khát. Chắc hẳn đã có rất nhiều người như vậy đến đây… Các bạn hãy kiên nhẫn một chút nữa, phòng cuối cùng sắp đến rồi.”

Nói xong, anh ta xoay tay nắm cửa và mở nó ra.

Ngay khi cánh cửa mở ra, mùi máu nồng nặc ập vào mũi mọi người.

Thật là không thể chịu đựng được…

Đầu mọi người đều “vang” lên như thể bị ai đó đánh mạnh vào não.

Họ cảm thấy choáng váng, muốn ngã quỵ xuống đất.

Những người có ý chí yếu đuối hơn, như Vũ Văn, lúc này trong đầu chỉ còn lại một câu duy nhất: “Hãy cho tôi cái gì đó để ăn!”

Dù là thứ gì đi nữa cũng được, miễn là có thể giúp giảm bớt cơn đói khát của họ.

Lúc này, chỉ cần nhìn thấy một cái cổ nào

Rõ ràng lúc nãy họ vẫn đang đứng ở đó mà!

Anh quan sát xung quanh. Trong cơn đói khát dữ dội, anh chợt nhận ra rằng căn phòng này không hề có gương; chỉ toàn máu tràn ngập khắp nơi.

***

Hai bóng dáng kỳ lạ di chuyển trong bóng đêm như những bóng ma. Mỗi khi chớp mắt, họ lại xuất hiện ở nơi xa hơn và biến mất ngay sau đó. Đó chính là Lee và Kelly.

Lý do bóng dáng của họ trông kỳ lạ là vì họ đang mang theo một người trên vai. Sức mạnh phi thường của những con người này được thể hiện rõ ràng vào lúc này – cặp vợ chồng gầy yếu, tái nhợt ấy vác người trên vai mà không hề tỏ ra mệt mỏi hay thở gấp.

Những con hẻm nhỏ ở thị trấn Brandon chằng chịt, cùng với những con đường rộng lớn, ít nhất cũng có hàng trăm con. Nhưng Lee và Kelly lại đi rất quen thuộc; họ biết chính xác phải rẽ vào ngã tư nào, giống như đã đi qua đó hàng triệu lần vậy.

Họ đi qua vài khu phố, qua bốn ngã rẽ, và cuối cùng đến bên cạnh khu rừng. Đây là ranh giới của thị trấn; khu rừng kéo dài lên đến ngọn núi, và đi theo những bậc đá lên trên, bạn sẽ đến nghĩa trang của thị trấn Brandon.

Lee nhìn quanh một lượt rồi bước vào nghĩa trang. Anh dừng lại trước một ngôi mộ hình thánh giá cao vút và thả người đang nằm trên vai mình xuống đất.Đào Lý, Jonny và hai người khác nằm liệt động, không hề tỉnh táo.

Khi những người này đang bị đói đến mức choáng váng, Lee và Kelly đã đánh bại họ và sử dụng cấu trúc của ngôi nhà để đưa họ đến đây.

“Có an toàn không?” Kelly thì thầm. “Mày mí mắt tôi cứ nháy liên hồi…”

“Chỉ có mí mắt người sống mới nháy thế thôi,” Lee nói một cách thẳng thắn.

Kelly đáp: “Anh hiểu ý tôi là được rồi… Lần đầu tiên tôi gặp phải những ‘khách hàng’ như thế này.”

Lee nói: “Đừng lo lắng. Tôi có thể đảm bảo rằng những ‘khách hàng’ của chúng ta đang thưởng thức bữa tối trong căn phòng kia đấy.”

“Nếu như…?”

“Không có gì cả,” Lee ngắt lời cô. “Với lượng máu đó, liệu có bao nhiêu con người bình thường có thể kiểm soát được tình hình? Không ai cả.”

Kelly chỉ vào anh rồi lại chỉ vào mình: “Chúng ta thì không phải là những người bình thường đâu.”

“Chúng ta khác nhau,” Lee nói. “Chúng ta đã sinh ra rất nhiều đứa trẻ.”

Anh ta cúi xuống, lấy ra một cái xẻng từ trong bụi cây. Nhìn cách thức anh ta thực hiện công việc, rõ ràng là anh ta đã làm điều này không ít lần. Lee dùng xẻng đào bỏ lớp đất vàng phủ trên mặt, để lộ chiếc quan tài bên dưới. Chỉ với vài ngón tay, anh ta đã gỡ bỏ những chiếc đinh đóng nắp quan tài và mở nó ra. Điều khiến mọi người ngạc nhiên là bên trong quan tài không hề có ai cả, chỉ có một tấm gương khổng lồ. Như Lee đã nói, tấm gương này thật sự rất đặc biệt, hoàn toàn khác với những tấm gương soi mà họ đã thấy ở nhà của Sherry. Xung quanh tấm gương là những họa tiết cổ điển màu bạc đen; phía trên được ghép lại từ những mảnh kim cương nhỏ thành hình sao sáu cánh.

“Các bạn đang muốn làm gì vậy?!” Giọng nói của Di Li bỗng nhiên vang lên.

Lee giật mình. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy những sinh viên kia đã tỉnh dậy, đang nhìn anh ta với vẻ e ngại và sợ hãi; người sợ hãi nhất chính là Di Li, người đang run rẩy đến mức như không còn là chính mình nữa.

Lee cười một tiếng: “Không có gì cả, tôi chỉ đến đây để giúp các bạn một việc nhỏ thôi.”

“Giúp chúng tôi?” Di Li ngạc nhiên, dường như chưa bao giờ gặp người nào dám làm điều như vậy.

“Bạn không phải đã nói rằng theo lý thuyết, việc biến chúng tôi thành những con người trong gương sẽ tăng khả năng sống sót sao?” Lee nói nhẹ nhàng và ôn hòa. “Tôi đến đây chính là để giúp bạn đấy.”

Jonny lập tức nói: “Không cần đâu!”

“Nhưng cần đấy… Đây chính là tấm gương mà tôi đã chọn cho các bạn, và đó là tấm gương tốt nhất.” Lee nói.

“Không!” Di Li nói, ánh mắt nhìn thẳng vào tấm gương bên trong quan tài và lập tức nhận ra hình sao sáu cánh. Anh ta liếc nhìn qua và nói với Lee: “Biến chúng tôi thành những con người trong gương thì có ích gì cho bạn chứ? Bạn cũng đã từng nói rồi mà… Không có ích gì cả, ít nhất là không có lợi ích rõ ràng.”

“Bạn tin tôi ngay sau khi tôi nói vậy à?”

Lee cười ngắn: “Tất nhiên là có lợi ích rồi… Nếu không có lợi ích gì, tại sao tôi lại không hút hết máu của các bạn đi chứ?”

“Những con người trong gương mà tôi tạo ra giống như những đứa con của mình vậy… Khi tôi cần, chúng sẽ theo tôi, ví dụ như đi săn gần rạp chiếu phim. Khi chúng uống đủ máu, ngay cả khi tôi không tìm được đối tượng cung cấp máu phù hợp, cảm giác đói khát của tôi cũng sẽ giảm bớt.”

“Với sự có mặt của chúng, tôi có thể sống thoải mái như trước đây, tận hưởng kỳ nghỉ của mình… Bạn nói xem, tại sao tôi không nên làm vậy chứ?” Lee nói.

Nhưng tại sao tôi lại phải làm vậy chứ? Bây giờ, tôi không chỉ sở hữu những kỹ năng và tốc độ vượt trội so với người bình thường mà còn có thể duy trì trạng thái tỉnh táo trong hầu hết mọi tình huống, không trở thành một con ma sống.”

Điều Dương liếc nhìn phía sau Lee và Kelly rồi tiếp tục nói: “Cậu không sợ bị anh You và anh Qin tìm đến à?”

“Cậu có biết một người bị tạo ra từ hình ảnh của người khác phải kiềm chế bản thân đến mức nào khi đối mặt với lượng máu lớn như vậy không? Nhất là khi họ trước đó còn chưa được ăn no.” Lee cười nói: “Tôi dám cá là lúc này họ đang quỳ gục trên đất, không còn chút phẩm giá nào cả, chỉ biết liếm những giọt máu đó.”

Anh vừa nói xong, đầu anh bỗng nhiên bị một cơn gió cuốn qua.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ai đó đã túm lấy cổ anh và đẩy anh vào trong quan tài.

Mũi anh bị ép chặt vào tấm gương ở phía dưới, đến nỗi gần như bị biến dạng. Thông qua tấm gương, anh nhìn thấy có hai người xuất hiện phía sau mình.

Một người đang giữ chặt Kelly, người kia đứng trên mép quan tài, túm lấy cổ anh và kéo anh lên; giọng nói trầm ấm vang lên bên tai anh: “Cảm ơn vì đã dẫn đường cho chúng tôi tìm thấy chiếc gương đó. Xin phép hỏi một câu: Lúc nãy cậu vừa nói rằng ai là người không còn chút phẩm giá nào cả?”

“…”

Trong đầu Lee, anh chỉ biết thốt lên: Chết tiệt.