Nói ra thì, ban đầu Lư Minh Viễn khá không ưa chuộng Lý Dự Thành – người con trai nhà giàu luôn quan tâm đến vẻ bề ngoài lộng lẫy này; cô ấy cho rằng anh ta quá giả tạo và luôn phí công sức vào những việc nhỏ nhặt như ăn mặc, sinh hoạt hàng ngày. Anh ta thường xuyên nói những câu kiểu “không bao giờ hài lòng với những thứ tầm thường”.

Nhưng sau khi sống chung một thời gian, Lư Minh Viễn nhận ra rằng dù Lý Dự Thành có thích tỉ mỉ trong từng chi tiết, nhưng anh ta không hề làm mọi thứ một cách vô ích. Chẳng hạn, chiếc quạt xếp mà anh ta luôn mang theo bên mình – vì không tìm được loại ưng ý trên thị trường, anh ta đã quyết định bỏ tiền ra mua một xưởng sản xuất quạt. Từ nguồn gốc của gỗ làm nan quạt, chất lượng giấy hay lụa dùng để in họa trên mặt quạt, cho đến nội dung của những bức tranh và bài thơ được vẽ trên đó, tất cả đều do chính anh ta kiểm soát.

Kiến thức của Lý Dự Thành có lẽ không quá xuất sắc, nhưng nhờ xuất thân từ gia đình giàu có qua nhiều thế hệ, tầm nhìn và hiểu biết của anh ta thực sự vượt trội so với người bình thường. Vì vậy, những chiếc quạt được sản xuất tại xưởng của anh ta đều là những tác phẩm tinh xảo. Và vì tính cách thích phô trương của mình, xưởng quạt này nhanh chóng trở nên nổi tiếng.

Khi có người đến xin mua quạt, Lý Dự Thành không hề do dự, luôn đặt giá một nghìn lượng bạc cho mỗi chiếc quạt. Nhưng điều đó không hề làm e ngại những người đến mua; ngược lại, họ thường xuyên đưa cho anh ta rất nhiều tiền bạc.

Nói thật, chỉ riêng việc kinh doanh quạt này thôi cũng đủ để Lý Dự Thành no đủ suốt đời. Hơn nữa, anh ta còn không chỉ tập trung vào việc này mà còn dành nhiều thời gian, tiền bạc và công sức để hoàn thiện các sản phẩm khác như quần áo may sẵn, trang sức, thậm chí cả son phấn… Sau đó, chỉ cần mở một cửa hàng nhỏ, tiền bạc sẽ tự động đổ về.

Tuy nhiên, theo quan điểm của các bậc trưởng lão trong gia tộc Thành Ý Bá Phủ, những việc này chỉ là những việc nhỏ nhặt, không đáng kể. Họ cho rằng một người con trai của một gia tộc quý tộc như Thành Ý Bá Phủ mà làm những việc buôn bán nhỏ nhặt như vậy thì thật là xấu hổ cho gia tộc.

Nhưng Lư Minh Viễn lại nhìn thấy tiềm năng lớn lao ở Lý Dự Thành; rõ ràng, anh ta chính là “vị thần tài” của tương lai! Khi Lư Minh Viễn cùng ông nội đóng quân tại Sóc Châu, cô ấy thường xuyên nghe ông nội và các cố vấn than phiền rằng số tiền quân phí mà các quan chức phụ trách cung ứng cho quân đội nhận được từ triều đình ngày càng ít đi. Nếu tình hình tại Sóc

Một số tướng lĩnh gan dạ đã bất chấp lệnh cấm của triều đình để tiến hành các hoạt động kinh doanh riêng; phần lớn số tiền thu được được dùng để nuôi quân đội, còn phần nhỏ thì vào túi họ. Lư Tùng Nghị tự nhiên không cần làm như vậy, nhưng trong quân đội ông ta có những tướng lĩnh làm như vậy, và ông ta thường giả vờ không biết gì.

Tuy nhiên, việc kinh doanh thực sự không đơn giản như người ta tưởng. Đặc biệt là trong quân đội, có rất nhiều binh sĩ không biết chữ, suy nghĩ đơn giản; nếu gặp những thương nhân nhút nhát thì còn ok, có thể thực hiện được vài giao dịch và kiếm được một ít tiền. Nhưng nếu gặp những thương nhân xảo quyệt, khôn ngoan thì rất có thể bị lừa đảo đến mức mất hết tài sản.

Lư Minh Viễn đã từng chứng kiến trực tiếp một vị tướng lĩnh mà ông ta quen biết bị những thương nhân qua đường lừa đảo, khiến cho số tiền tích lũy hàng chục năm bị mất sạch. Kể từ đó, ông ta mới nhận ra rằng việc kinh doanh thực sự đòi hỏi có thiên phú.

Và Lý Dự Thành chính là người có thiên phú kinh doanh nhất trong số những người mà Lư Minh Viễn quen biết. Nghĩ đến việc sau này khi mình chỉ huy quân đội chiến đấu, mình sẽ có nhiều tự do hơn trong việc quản lý ngân sách quân sự và ít bị các quan lại triều đình can thiệp, Lư Minh Viễn đã chấp nhận Lý Dự Thành và cung cấp tiền bạc, đất đai cũng như nhân lực để Lý Dự Thành thoải mái phát huy thiên phú của mình.

Ngay cả Lư Minh Viễn cũng không ngờ rằng, chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, Lý Dự Thành đã có thể mua được một con phố ở khu vực New Capital – nơi mà mỗi mét đất đều rất quý giá. Lần đầu tiên được tin tưởng đến mức này, Lý Dự Thành hiếm khi để lộ thông tin về việc mình giàu lên nhanh chóng; vì vậy, ngoại trừ những người anh em ruột thịt của mình, chuyện họ giàu lên một cách bí mật này không ai biết đến.

Là gia tộc có ảnh hưởng lớn ở New Capital, gia tộc Chengyi đã rất coi trọng vấn đề này; nhưng với sự “giúp đỡ” của Lý Dự Thành, họ cuối cùng cũng không tìm ra được bằng chứng gì. Ngược lại, vì nghi ngờ rằng đằng sau những hành động này có những quyền lực lớn, họ không dám tiếp tục điều tra nữa.

So với Tiền Bất Từ và Lý Dự Thành, gia đình Lữ Yến Hải có xuất thân khá đơn giản. Ông ta sinh ra trong một gia đình nông dân có truyền thống học vấn ở miền Nam Trung Quốc; mặc dù từ đời này sang đời khác trong gia đình luôn có người đi học, nhưng chưa ai thành công trong kỳ thi khoa cử cả.

Cho đến khi cha của Lữ Yến Hải mới hơn hai mươi tuổi đã đỗ vào ba trường hàng đầu và được vị thầy yêu quý, người này còn hứa gả con gái cho ông, thì gia đình họ Lữ mới bắt đầu trở thành một gia tộc quan lại có uy tín.

Sau đó, với sự hậu thuẫn của nhà vợ, cha của Lữ Yến Hải liên tục thăng tiến nhanh chóng và khi còn rất trẻ đã giữ được chức vụ cao như Thượng thư Trung thư.

Lữ Yến Hải là con trai thứ ba trong gia đình họ Lữ, nhưng thật không may, mẹ anh qua đời vì bệnh tật không lâu sau khi anh chào đời. Dù cha anh dường như vô cùng đau buồn vì sự mất mát của vợ, nhưng ông đã phải chờ đợi ba năm trước khi kết hôn lại. Thực ra, từ lúc đó ông đã có mối quan hệ bất chính với người vợ mới của mình.

Khi ông ngoại của Lữ Yến Hải tình cờ biết được chuyện này, ông vô cùng tức giận, nhưng do con rể đã có đủ sức mạnh và ba đứa cháu ngoại, ông đành phải nuốt giận. Lo lắng rằng các cháu ngoại của mình sẽ không được đối xử tốt dưới tay mẹ kế, ông thường xuyên cử người đến nhà họ Lữ để đón các cháu về nhà mình.

Anh trai cả của Lữ Yến Hải rất điềm đạm và hiếu thảo, còn anh trai thứ hai thì thông minh và lịch sự; cả hai đều được mọi người yêu mến, dù ở nhà hay ở nơi khác. Chỉ có Lữ Yến Hải là người tính cách kỳ lạ và ít nói, vì vậy không chỉ cha ruột mình không quan tâm đến anh, mà gia đình ông ngoại cũng không ưa chuộng anh vì anh được coi là nguyên nhân gián tiếp gây ra cái chết của mẹ mình.

Nếu không có sự chăm sóc thường xuyên của hai người anh trai, có lẽ Lữ Yến Hải cũng không thể sống đến lúc gặp Lư Minh Viễn.

Theo lẽ thường, với việc Lữ Yến Hải hầu như không bao giờ ra khỏi nhà trong suốt mười ngày hoặc nửa tháng, thì việc anh gặp Lư Minh Viễn là điều gần như không thể xảy ra. Nhưng cuộc đời thật là không ai có thể lường trước được; ngay sau khi Lư Minh Viễn trở về kinh cùng với ông nội, Tiêu Cân Thoá đã tổ chức một bữa tiệc chào mừng dành riêng cho anh tại Khách Sạn Hồng Vận.

Một người họ hàng của anh họ của Lữ Yến Hải, người luôn ngưỡng mộ Lư Minh Viễn – người thừa kế danh tiếng của vị thần quân sự Đại Tề – đã muốn đến dự bữa tiệc này từ lâu, nhưng lại không dám đi một mình, vì vậy anh ta đã kéo Lữ Yến Hải – người lúc đó chẳng có việc gì làm – đi cùng mình để tăng thêm can đảm.

Đó chính là lần đầu tiên Lữ Yến Hải gặp Lư Minh Viễn.

Lần đầu tiên tham gia một bữa tiệc có quá nhiều người và hầu hết đều là những người cùng tuổi với mình, Lữ Yến Hải chỉ biết đến người anh họ của mình mà thôi.

Còn người cháu họ không đáng tin cậy của anh ta thì đã sớm gặp phải một người quen và bắt đầu trò chuyện rất sôi nổi với họ; chỉ để lại mình Lữ Yến Hải ở một góc, cảm thấy lúng túng và bối rối.

Điều khiến Lữ Yến Hải không ngờ tới là Lư Minh Viễn, người đang bị mọi người vây quanh và liên tục trò chuyện với những người xung quanh, lại tìm cơ hội tiếp cận anh ta và hỏi liệu anh ta có phải đang bị ốm hay không, vì sao khuôn mặt lại nhợt nhạt như vậy.

Lữ Yến Hải ngập ngừng giải thích rằng đó là vì đây là lần đầu tiên anh ta tham gia vào loại buổi tiệc này, nên còn hơi không quen với không khí. Nghe xong, Lư Minh Viễn liền ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện với anh ta. Khi trò chuyện, họ phát hiện ra rằng mình có nhiều quan điểm tương đồng với nhau, và lập tức cảm thấy như đã quen biết từ lâu.

Nhân cơ hội này, Lữ Yến Hải dần dần trở nên thân thiện hơn với Lư Minh Viễn. Trong quá trình tiếp xúc, Lư Minh Viễn cũng nhận ra rằng mặc dù Lữ Yến Hải có vẻ ít nói, nhưng thực ra anh ta lại rất thông minh và sâu sắc. Dường như luôn ẩn mình sau lưng mọi người, không có nhiều sự chú ý, nhưng anh ta lại biết rõ mọi thứ. Điều quan trọng nhất là Lữ Yến Hải có thói quen suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động; trong mắt Lư Minh Viễn, anh ta thật sự giống như một nhà chiến lược bẩm sinh. Vì vậy, khi nhóm nhỏ của họ dần hình thành, Lư Minh Viễn đã hướng dẫn Lữ Yến Hải phát triển theo hướng đó. Lữ Yến Hải cũng đã thể hiện được năng lực của mình, và sau khi thành công trong việc tổ chức một số kế hoạch chiến thuật, anh ta đã nhận được sự công nhận từ mọi người.

Trái ngược với Tiền Bất Từ, Lý Dự Thành và Lữ Yến Hải – những người đều gặp phải những khó khăn riêng – thì Fan Zhiheng có thể nói là đã lớn lên trong môi trường “đầy đủ sung sướng”. Mẹ anh ta, Công chúa Changping, là con gái đầu lòng của Hoàng đế hiện tại. Người mẹ ruột của cô ấy đã qua đời vì bệnh tật không lâu sau khi sinh cô ấy; vì vậy, Hoàng đế Taihe đã yêu cầu Nữ hoàng, người chưa từng sinh con, nuôi dưỡng cô ấy. Lớn lên dưới sự chăm sóc của Nữ hoàng, Công chúa Changping còn được coi là quý tộc cao quý hơn cả các công chúa, hoàng tử khác. Cô ấy vừa nhanh nhẹn vừa thông minh, nên rất được Hoàng đế và Nữ hoàng yêu mến. Khi cô ấy trưởng thành, Hoàng đế Taihe đã theo ý muốn của cô ấy mà gả cô cho gia đình họ Fan – một gia đình có truyền thống học vấn và phẩm giá từ đời này sang đời khác.

Công chúa Thanh Bình và chồng mình rất thân thiết với nhau; sau khi sinh ra đứa con trai út là Phạm Chí Hằng mà gần như mất hết sức lực, bà đã luôn được chồng đồng hành cùng mình trong quá trình hồi phục tại cung điện công chúa. Vì sức khỏe không cho phép, bà không thể tự mình chăm sóc Phạm Chí Hằng, nên đã giao bé cho bà nội là Phạm Lão phu nhân chăm nom.

Phạm Lão phu nhân yêu thương cháu trai ruột của mình hết mực, đến nỗi Phạm Chí Hằng từ khi còn nhỏ đã có những hành vi ngang ngược, bất khuôn phép. Khi phát hiện ra điều này, Công chúa Thanh Bình đã nhiều lần khuyên nhủ bà nội, nhưng mỗi lần bà đều hứa sẽ làm theo trước mặt mọi người, rồi lại quên sạch ngay sau đó.

Không còn cách nào khác, Công chúa Thanh Bình đành phải dùng lý do nhớ con trai để hàng tháng đưa Phạm Chí Hằng về cung điện công chúa một thời gian. Trong khoảng thời gian đó, bà cố gắng uốn nắn tính cách của cậu bé. Một trong những biện pháp đó là đưa cậu đến cung điện của Quận Vương Quảng Lăng, để cậu học hỏi từ Tiêu Cân Thoá.

Chính nhờ vậy mà Phạm Chí Hằng mới quen biết với Lư Minh Viễn. Cả hai mẹ của họ đều ngưỡng mộ Tiêu Cân Thoá và mong muốn con mình cũng giỏi giang như cậu ấy. Nhưng điều này lại khiến họ cảm thấy khó chịu đối với Tiêu Cân Thoá. Và vì cùng ghét một người, họ đã trở thành những người bạn thân thiết, luôn sẵn lòng trò chuyện với nhau.

Lư Minh Viễn lớn tuổi hơn, tính cách phóng khoáng, hào phóng và võ nghệ cũng rất giỏi; hoàn toàn khác với những anh trai của Phạm Chí Hằng – những người chỉ biết học thuật mà không có tài năng thực sự. Càng ở bên Lư Minh Viễn lâu, Phạm Chí Hằng càng ngày càng ngưỡng mộ anh ta.

Sau này, khi Lư Minh Viễn cùng Lư Tùng Nghị kết thúc thời gian phục vụ ở biên giới phía Bắc kéo dài hơn mười năm và trở về kinh đô, họ càng có nhiều cơ hội gặp gỡ nhau hơn. Nói ra thì, trong thời gian Lư Minh Viễn trở về kinh đô và sống phóng túng, phần lớn thời gian anh ta đều dành cùng Phạm Chí Hằng. Những quán ăn, sòng bạc, thậm chí cả những nơi giải trí đều do Phạm Chí Hằng dẫn dắt anh ta đến.

Cuối cùng, Lư Minh Viễn tỉnh ngộ và quyết định không muốn tiếp tục sống một cách lãng phí nữa; anh ta quyết tâm tái bắt đầu các buổi tập luyện mà ông nội đã sắp xếp cho mình khi ở biên giới phía Bắc, và cũng kéo theo Phạm Chí Hằng tham gia cùng.

Ban đầu, Phạm Chí Hằng rất khó thích nghi với kế hoạch tập luyện của Lư Minh Viễn; cậu cố gắng trốn thoát mỗi ngày, nhưng mỗi lần đều bị Lư Minh Viễn

Ngay cả khi ở nhà và không ra ngoài, công chúa Changping vẫn sẽ cho người đột nhập vào nhà và trói anh ta lại để đưa đến trước mặt Lư Minh Viễn.

Tuy nhiên, sau khi Tiền Bất Từ, Lý Dự Thành và Lữ Yến Hải tham gia vào nhóm, Fan Zhiheng dần bị ảnh hưởng bởi tinh thần không bao giờ từ bỏ và sự kiên trì của họ, và cũng bắt đầu thay đổi thái độ của mình. Mặc dù không cố gắng hết sức như những người khác, nhưng ít nhất anh ta cũng sẵn lòng hòa nhập vào nhóm này.

Chỉ riêng điều này đã làm công chúa Changping vô cùng vui mừng. Dù bà không dám hy vọng Fan Zhiheng sẽ trở thành một thanh niên xuất sắc cả về văn học lẫn võ nghệ, nhưng bà cũng không muốn con trai mình trở thành kẻ phóng đãng, lãng phí thời gian. Việc Lư Minh Viễn giúp bà giải quyết được vấn đề lớn này khiến bà rất hài lòng với người thiếu niên này, và bà càng ngày càng trở nên thân thiện với anh ta hơn.

Trong thời gian xảy ra sự cố tại dinh Định Quốc Công, công chúa Changping cùng với công chúa Bình Dương lớn tuổi đã đến chùa Thiên Bảo ở kinh đô cũ để tu luyện. Khi trở về, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa, và với địa vị của mình, bà không thể lên tiếng về chuyện này, nên đã giữ im lặng. Tuy nhiên, bà cũng nhận thấy những hành động nhỏ của Fan Zhiheng và nhóm bạn anh ta; chỉ là vì cảm thấy có lỗi trong lòng, bà mới để họ tự do làm theo ý muốn của mình.