Trước và sau trận lũ lụt vào năm đầu tiên của triều đại Gia Hòa, những hành động mà Phùng Thành Lưu thị thực hiện có lẽ được đa số mọi người coi là hoàn toàn hợp lý và chính đáng.

Nhưng đối với Lưu Tú và sư phụ của cô ấy, mùi âm mưu ẩn sau những hành động đó thật sự rất rõ ràng.

Họ hoàn toàn không tin vào những lý do cao quý mà Phùng Thành Lưu thị đưa ra. Vì vậy, họ đã sử dụng nhiều nguồn lực và sức mạnh hơn để tìm hiểu kỹ hơn về mọi việc đã xảy ra bên trong và bên ngoài gia tộc Phùng Thành Lưu thị vào thời điểm đó.

Thượng đế luôn ban phước cho những người kiên trì. Sau khi điều tra khắp mọi nơi liên quan đến Phùng Thành Lưu thị, họ cuối cùng cũng tìm ra bí mật mà Lưu thị đã cố gắng che giấu suốt nhiều năm.

Một người làm vườn già đã phục vụ tại biệt thự tổ tiên của Lưu thị suốt hàng chục năm đã vô tình tiết lộ rằng, trước khi trận lũ lụt xảy ra, có một số người danh tính không rõ đã lén lút ở lại trong biệt thự này.

Người làm vườn này còn nhớ rõ người đứng đầu nhóm người đó; đó chính là Lưu Đại Niên – con trai ngoài hôn nhân của ông chủ nhà thứ hai trong gia tộc Lưu thị.

Ông chủ nhà thứ hai này không có tầm nhìn xa trông rộng, chỉ là một kẻ vô dụng. Khi còn trẻ, anh ta chỉ biết ăn chơi, sa đà vào rượu chè và không hề chịu làm việc gì có ích.

Cha của anh ta, tức là ông chủ nhà thứ hai trong gia tộc Lưu thị, để ràng buộc con trai mình và giúp anh ta quay đầu làm người tốt, đã nhờ cậy trưởng tộc xin người con gái quý tộc từ thành phố Lạc Châu Viên thị cho con trai mình.

Mặc dù Phùng Thành Lưu thị cũng tự xưng là một gia tộc lớn, nhưng thực tế thì nguồn gốc của họ không mấy sâu đậm; sự thịnh vượng của họ mới chỉ bắt đầu trong khoảng hai ba trăm năm gần đây mà thôi. Trong khi đó, gia tộc Lạc Châu Viên thị lại là một gia tộc quý tộc có lịch sử hàng nghìn năm, có thể sánh ngang với gia tộc Lạc Châu Lỗ thị xuất thân từ dòng dõi quý tộc.

Vì vậy, dù con gái của gia tộc Lạc Châu Viên thị chỉ là con gái ruột của người con thứ hai trong gia tộc, đối với ông chủ nhà thứ hai của Phùng Thành Lưu thị thì đó cũng đã là một cuộc hôn nhân “cao cấp” rồi.

Đến nỗi sau khi kết hôn, vị chồng của nhà thứ hai – người không thành công trong sự nghiệp lẫn cuộc sống gia đình – trở nên thiếu tự tin trước mặt vợ mình và không dám ra ngoài giao tiếp một cách công khai nữa.

Nhưng rốt cuộc, ông ta vốn đã quen với cuộc sống phóng đãng; trước sự cám dỗ của vô số phụ nữ bên ngoài, làm sao ông ta có thể kiềm chế được bản thân để chỉ sống cùng một người vợ “dữ dội” ở nhà?

Tuy nhiên, vì e ngại sức ảnh hưởng của gia tộc vợ, ông ta không dám hành xử quá đà, nên đã lén lút có một người tình bên ngoài. Đáng tiếc là ông ta không đủ thận trọng, và chuyện này không lâu sau đó đã bị phát hiện.

Vợ ông ta tức giận và trở về nhà mẹ đẻ; khi Viên thị biết tin, họ còn cử người đến đe dọa Lưu thị. Dưới áp lực từ cả trưởng tộc lớn tuổi và cha vợ nhà thứ hai, vị chồng của nhà thứ hai buộc phải chấp nhận và quyết định loại bỏ người tình đó.

Nhưng không ai ngờ rằng người tình này đã mang thai. Hai vị lão gia nhà Lưu thị cho rằng đứa trẻ vô tội và vì nó mang dòng máu của họ, nên họ muốn giữ lại đứa bé.

Tuy nhiên, Viên thị không thể chấp nhận việc con gái mình vừa mới kết hôn mà đã có thêm một đứa con ngoài giá thú.

Sau nhiều cuộc thương lượng, hai bên quyết định nhượng bộ lẫn nhau. Cuối cùng, họ đồng ý rằng đứa trẻ có thể được giữ lại, nhưng sau khi sinh ra, dù là trai hay gái, đều sẽ được ghi tên vào danh sách các thành viên của chi họ phụ, và vị chồng của nhà thứ hai sẽ không trực tiếp nuôi dạy đứa bé.

Người tình này sau khi mang thai suốt mười tháng đã sinh ra một cậu bé, đó chính là Lưu Đại Niên. Vợ của vị chồng nhà thứ hai ghét bỏ Lưu Đại Niên vô cùng; dưới ảnh hưởng của bà, toàn bộ gia đình nhà thứ hai đều đầy ác ý với cậu bé.

Lưu Đại Niên lớn lên trong một môi trường vô cùng khắc nghiệt, thậm chí còn tồi tệ hơn cả những đứa trẻ của các người hầu trong gia tộc Lưu thị. Nếu không phải vì vị chồng của nhà thứ hai luôn âm thầm chăm sóc cậu bé vì cảm thấy có lỗi, có lẽ cuộc sống của cậu bé sẽ càng khó khăn hơn nữa.

Sau khi vất vả sống đến khoảng mười ba, mười bốn tuổi, Lưu Đại Niên cuối cùng không thể chịu đựng nổi sự hành hạ đó và đã bỏ trốn khỏi gia tộc Lưu thị. Không ai biết cậu ấy đã trải qua những gì bên ngoài; sau vài năm, khi trở lại gia tộc, cậu ấy đã trở thành một binh sĩ xuất sắc thuộc hàng ngũ quý tộc cao cấp của triều đại Đại Kỳ – Kinh Ninh Hầu phủ.

Với danh tính này, dù ông ta vẫn không được lòng người nhà thứ hai của Lưu thị, nhưng hiếm ai sẵn lòng cố tình gây khó dễ cho ông ta chỉ để làm hài lòng bà chủ nhà thứ hai. Tuy nhiên, dù vậy, Lưu Đại Niên cũng hiếm khi ở lại trong phủ lâu dài; thậm chí có thể một năm rưỡi mới trở về một lần.

Nhưng người thợ làm vườn già kia vẫn nhớ rõ ràng rằng, vài ngày trước khi trận lũ xảy ra, Lưu Đại Niên đã đưa một nhóm người không rõ lai lịch trở về nhà thứ hai của Lưu thị một cách lặng lẽ và ở trong một khu vườn hẻo lánh. Họ ở đó gần nửa tháng.

Khu vườn đó nằm ở vị trí xa xôi, vì vậy chủ nhân của nhà thứ hai hoàn toàn không muốn ở đó. Nhưng nơi đó có diện tích rất lớn và có nhiều khoảng đất trống.

Bà chủ nhà thứ hai nghĩ rằng việc để nó trống không cũng vô ích, thà rằng trồng cây cỏ còn hơn, vì vậy bà đã giao việc chăm sóc khu vườn cho người thợ làm vườn già kia. Chính vì lý do này mà người thợ làm vườn mới biết rõ thông tin về việc Lưu Đại Niên đưa người về đây.

Sau khi Lưu Tú và những người khác biết được chuyện này, họ đã lén đưa người thợ làm vườn đi và sử dụng một số thủ thuật để buộc anh ta tiết lộ thêm nhiều thông tin.

Chẳng hạn, anh ta tình cờ nghe được cuộc cãi vã giữa chủ nhân nhà thứ hai và bà chủ, và biết được rằng nguyên nhân Lưu Đại Niên có thể trở thành binh sĩ trong phủ của Tướng quân Jingning chính là do sự sắp đặt của chủ nhân nhà thứ hai.

Hóa ra, khi còn trẻ, chủ nhân nhà thứ hai đã gặp em trai của Tướng quân Jingning khi ông ta đi chơi ở Lạc Châu; người đó cũng là một kẻ chỉ biết ăn chơi và phung phí. Hai người có cùng sở thích và trở thành bạn thân.

Vì vậy, khi biết con trai ngoại hôn của mình đã trốn đi, chủ nhân nhà thứ hai đã sai người đưa cậu ta đến Kinh Ninh Hầu phủ và giao cho em trai của Tướng quân Jingning. Đó chính là lý do Lưu Đại Niên có cơ hội trở thành binh sĩ trong gia đình Kinh Ninh Hầu phủ.

Ngay sau trận lũ, người thợ làm vườn còn nghe thấy bà chủ nhà thứ hai trách móc chủ nhân tại sao lại để Lưu Đại Niên – kẻ gây ra biết bao họa ách – ở lại trong nhà. Bà nói rằng những việc Lưu Đại Niên làm đều có thể khiến người ta mất mạng, gây diệt vong cho cả gia tộc, và hỏi liệu ông ta có sợ những linh hồn oan ức đó truy đuổi không?

Mặc dù người thợ làm vườn không hoàn toàn hiểu hết những gì mình nghe thấy, nhưng anh ta rất rõ rằng không được phép để ai biết điều này, và càng không được phép kể lại chúng.

Điều thú vị là, khi còn trẻ, người thợ làm vườn già này đã chứng kiến một người hầu thiện cảm với mình bị đánh chết chỉ vì tội nghe lén cuộc nói chuyện của chủ nhân. Khiếp sợ, anh ta liền tìm cơ hội giả vờ mình bị điếc do mắc một căn bệnh nặng.

Mặc dù vì bị điếc mà phải làm công việc thợ làm vườn – công việc không mang lại nhiều thu nhập – nhưng ít ra anh ta cũng không phải lo lắng về tính mạng của mình nữa. Hơn nữa, điều mà anh ta không ngờ đến là, vì mọi người đều tin rằng anh ta điếc, họ gần như không coi anh ta là mối đe dọa nào cả; thậm chí có người còn tụ tập bàn bạc âm mưu ngay trước mặt anh ta!

Chính vì vậy, người thợ làm vườn già này vô tình trở thành người biết nhiều bí mật nhất trong gia tộc Lưu thị. Tuy nhiên, vì lý do đó, anh ta sống rất thận trọng và cố gắng tránh tiếp xúc với mọi người.

Nếu không phải vì Lưu Tú đã thay đổi danh tính, lẻn vào gia tộc Lưu thị để điều tra và tình cờ gặp gỡ người thợ làm vườn già này, rồi vô tình phát hiện ra bí mật rằng anh ta không hề điếc, thì có lẽ những bí mật này sẽ mãi mãi không ai biết đến, kể cả sau khi người thợ làm vườn già qua đời.

Dựa trên những bí mật mà họ thu thập được từ người thợ làm vườn già, cùng với những thông tin đã tìm hiểu trước đó, Lưu Tú và nhóm bạn đã ghép nối các manh mối và phát hiện ra nguyên nhân trực tiếp gây ra trận lũ lụt năm đó: chính là Lưu Đại Niên đã cấu kết người khác phá hoại đê sông, khiến cho dòng nước từ thượng nguồn tràn xuống và phá hủy những đoạn đê đã bị hỏng, gây ra thảm họa lũ lụt khủng khiếp.

Nhưng tại sao Lưu Đại Niên lại cố ý phá hoại đê sông? Liệu họ có cố tình tạo ra trận lũ lụt chỉ để cho gia tộc Lưu thị ở Pengcheng có cơ hội chiếm đoạt tài sản của người dân bình thường hay sao?

Tuy nhiên, lý do này quá phi lý; dù sao thì một gia tộc lớn như gia tộc Lưu thị ở Pengcheng cũng có vô số cách khác để tăng thêm tài sản của mình, chỉ là cần nhiều thời gian hơn mà thôi… Nhưng ít nhất họ cũng sẽ không chọn con đường nguy hiểm đến mức nếu bị phát hiện thì sẽ bị diệt vong. Bất kỳ người lãnh đạo nào có chút suy nghĩ cũng sẽ không làm như vậy.

Vì vậy, chắc chắn phía sau hành động của gia tộc Lưu thị ở Pengcheng phải ẩn chứa những lý do sâu xa hơn nữa.

Thật đáng tiếc là, sau khi Lưu Tú và nhóm bạn tìm ra tung tích của Lưu Đại Niên, cuộc điều tra hầu như bị đình trệ. Như Lưu Tú đã nói trước đó, sau bao năm vượt qua khó khăn, Lưu Đại Niên đã leo lên vị trí ca

Và tại ngôi biệt thự lớn ở Pengcheng, có vẻ như chỉ có vợ chồng của ông chủ nhà số hai mới biết được một số thông tin về vụ án lũ lụt này, nhưng do địa vị đặc biệt của họ, việc đi sâu vào điều tra cũng rất khó khăn.

Chính vì vậy, sau đó Phùng Thắng và Liú Sū đã lập kế hoạch, dùng mạng sống của Lưu Đại Niên làm mồi nhử, để kéo Lư Minh Viễn và Tiêu Cân Quân vào cuộc, hy vọng có thể giải quyết vấn đề bằng những biện pháp từ bên ngoài.

Hành động của Lư Minh Viễn và người bạn đồng hành của anh ta thực sự không làm Phùng Thắng và Liú Sū thất vọng; họ nhanh chóng giải quyết xong hai vụ ám sát ở Suiyang Jun, sau đó tiếp tục lên đường đến Xuzhou Bình Thành quận, và đúng lúc đó họ đã gặp phải chiến thuật “Tân gia Vạn” mà Phùng Thắng đã chuẩn bị sẵn. Họ từng bước tiến gần hơn tới trung tâm của vụ án lũ lụt.

Thật đáng tiếc, những biến cố đột ngột xảy ra ở Bắc Mạc Vương Đình đã làm xáo trộn tất cả các kế hoạch của họ.

Nhưng cũng may mắn thay, điều này lại giúp họ tránh được những rắc rối phức tạp, và có thể tiến thẳng vào trọng tâm vụ án để tìm ra sự thật đằng sau nó.

Sau khi nghe Liú Sū kể về cách họ điều tra vụ án lũ lụt và cách họ lập kế hoạch để dụ họ vào bẫy, Lư Minh Viễn không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ họ. Việc họ dành hàng chục năm cho một sứ mệnh như vậy, luôn giữ vững nguyên tắc ban đầu, thực sự rất đáng được khen ngợi.

Tuy nhiên, khi nghĩ về những sự việc đã xảy ra ở Suiyang Jun, Lư Minh Viễn vẫn còn một câu hỏi: “Cô Liú Sū ơi, nếu không có sự hỗ trợ của Quận chúa Qin, kế hoạch mà các cô đã đặt ra ở Suiyang Jun chắc chắn sẽ không thành công dễ dàng như vậy. Chẳng lẽ Quận chúa Qin cũng có cùng địa vị với cô và Ngài Phùng sao?”

“Làm sao có thể!” Liú Sū phản đối, “Quận chúa Qin kia chỉ đồng minh với Thân vương Chengen và Phi tần Xián mà thôi; họ đều muốn đưa Hoàng tử thứ năm lên ngai vàng để hưởng vinh quang và giàu sang.”

“Tôi chỉ liên lạc với bà ấy, nói với bà ấy rằng chúng tôi có cách để loại bỏ Tổng đốc Suiyang Jun – người luôn đối đầu với bà ấy – và khiến cho gia tộc Jingning bị thiệt thòi trước mặt sứ giả của Hoàng đế. Nếu thực hiện đúng cách, thậm chí chúng tôi còn có thể đẩy bà ta xuống vực sâu.”

“Gia tộc Thân vương Chengen của họ và Kinh Ninh Hầu phủ đã từ lâu không thể dung hòa với nhau vì cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng giữa hai hoàng tử. Khi nghe nói có cơ hội đè bẹp Kinh Ninh Hầu phủ và loại bỏ Tổng đốc Suiyang