Ngày hôm sau. Trương Mục như thường lệ đến tiệm bắn tên để ghi danh, sau đó ra ngoài tìm hiểu một vòng nhưng không nghe thấy bất kỳ tin tức nào về cái chết của Quốc Bình Thanh.

Cái chết của một tay súng trong sòng bạc giống như làn gió thổi qua mặt hồ, không để lại dấu vết gì.

Đối với Trương Mục, mặc dù anh không biết liệu số phận bi thảm của anh trai Quốc Bình Thanh có thay đổi vì hành động của mình hay không, nhưng ít nhất thì anh ta cũng sẽ không chết dưới tay một người em độc ác và vô tâm.

Trở về nơi ở, Trương Mục lấy ra tấm da thú mà mình đã nhận được hôm qua và buộc nó quanh mắt cá chân mình. Đây thực sự là một vật Phù Bảo; việc buộc nó vào chân sẽ khiến người ta trở nên nhẹ nhàng như én, giúp tăng tốc độ chạy rất nhiều. Điều này cũng phần nào bù đắp cho những thiếu sót về kỹ năng di chuyển đường dài của Trương Mục.

Sau khi luyện tập phép kiếm Tam Tài trong sân vườn nửa ngày, Trương Mục ăn xong bữa trưa rồi rời khỏi tiệm bắn tên.

Cơ hội Châu Nguyên Quảng đó phải đợi đến ngày mai; hôm nay anh muốn thử xem liệu có thể chiếm lấy cơ hội cấp tám của Lý Phương hay không. Cơ hội cấp tám là cơ hội có phẩm giá cao nhất trong ba cơ hội này; không ai biết rằng sẽ nhận được điều gì từ nó.

Ra khỏi tiệm bắn tên, Trương Mục gọi một chiếc xe ngựa để đến ngoại thành. Nếu là trước đây, anh sẵn lòng đi bộ, nhưng vì vừa mới giết chết Quốc Bình Thanh, việc đi trên đường phố vào ban ngày khiến anh cảm thấy hơi lo lắng.

Chiếc xe ngựa lênh đênh đi khoảng nửa giờ, cuối cùng đến con hẻm Thiên Mã trên phố An Lạc ở ngoại thành. Trương Mục trả tiền xe rồi bước xuống.

…

Gia đình Thạch ở con hẻm Thiên Mã – Trương Mục quen biết họ. Gia đình này gồm hai người cha con: người cha tên Thạch Yến Sinh và con trai là Thạch Chún Kiệt.

Thạch Yến Sinh năm nay khoảng bốn mươi tuổi, là một học giả không thành công trong nhiều kỳ thi, nhưng ông đã mở một trường tư thục ở ngoại thành để dạy trẻ em đọc sách và học chữ, kiếm sống bằng tiền học phí. Dù tính cách có hơi cổ hủ, nhưng ông rất tốt bụng; ngay cả những đứa trẻ không có tiền đóng học phí, ông cũng cho phép chúng đến lớp nghe giảng.

Còn cậu con trai của ông ta, Shí Chúnjié, thì hoàn toàn khác biệt. Ở độ tuổi mười bảy, mười tám, cậu ta không thích học sách viết lách chút nào, lại rất thích các loại vũ khí; hàng ngày cậu ta thường xuyên đi đánh nhau trên đường phố, và mỗi khi gây ra rắc rối, cha cậu ta lại phải đến xin lỗi. Thật là một đứa trẻ khiến người ta đau đầu.

Khoảng hai năm trước, khi Trương Mục chưa thể du hành qua thời gian, Shí Chúnjié đã từng nịnh bợ người chủ cũ, hy vọng người này có thể giúp mình tìm đường vào một công ty dịch vụ bảo vệ. Nhưng người chủ cũ chỉ là một nhân viên kế toán, làm sao có khả năng đó được, vì vậy việc đó không thành hiện thực.

Tuy nhiên, lúc đó khi Shí Chúnjié nói về gia đình mình, anh ta có đề cập đến việc trong gia đình họ cũng từng xuất hiện những người tài ba. Lúc đó người chủ cũ chỉ nghĩ đó là lời nói khoác, nhưng bây giờ xem ra, có lẽ đó là sự thật.

Bước vào con hẻm Thiên Mã, Trương Mục đến trước cửa nhà họ Shí. Chưa kịp mở cửa, anh ta đã nghe thấy một giọng nói hơi khàn từ bên trong: “Chữ ‘hồi’ có tổng cộng bốn cách viết, mọi người hãy chú ý nhé.”

“Đùng đùng đùng”, Trương Mục gõ cửa. Sau một lát, cửa được mở ra, và anh ta thấy một đứa trẻ khoảng sáu, bảy tuổi đang nhìn mình và nói: “Mừng người bạn từ xa đến! Ngài muốn tìm ai vậy?”

Trương Mục vuốt ve đầu đứa trẻ, rồi nhìn về phía Thạch Yến Sinh đang dạy học trong sân và cúi chào: “Ông Shí ạ.”

Thạch Yến Sinh ngạc nhiên, vô thức cúi chào lại, sau đó hỏi: “Tìm tôi à?”

Trương Mục gật đầu: “Xin phiền ông một chút.”

Thạch Yến Sinh lại cúi chào và nói: “Vui lòng đợi một lát.”

Sau đó, Thạch Yến Sinh nói với mười mấy đứa trẻ trong sân: “Hôm nay học đến đây thôi, các em về nhà đi. Cần nhớ rằng chỉ khi ôn lại kiến thức cũ thì mới có thể học hỏi thêm điều mới; về nhà rồi hãy ôn lại tất cả những gì học được hôm nay, ngày mai tôi sẽ kiểm tra.”

Nghe xong, mọi đứa trẻ trong sân đều reo hò vui mừng, không ai để ý đến những lời nói tiếp theo của Thạch Yến Sinh. Chỉ có đứa trẻ vừa mở cửa cho Trương Mục là cung kính cúi đầu và trả lời: “Học trò xin tuân lệnh.”

Những đứa trẻ nhảy nhót đi qua bên cạnh Trương Mục, và anh ta bước vào sân nhà cũ kỹ. Anh ta thấy Thạch Yến Sinh đã chuẩn bị sẵn một chiếc ấm trà cho mình, và còn lấy ra từ một căn phòng một gói giấy được gấp chồng lên nhau.

Anh ta cẩn thận lột từng lớp giấy ra, động tác nhẹ nhàng, để lộ ra một ít lá trà bên trong. Anh ta lấy ra một số lá trà và cho chúng vào cốc trà.

Trương Mục vội vàng nói: “Thưa ông Thạch, không cần phải khách sáo đâu.”

“Người đến là khách, làm sao có thể đối xử lơ đãng được.” Giọng nói của Thạch Yến Sinh rất kiên quyết.

Sau khi pha xong trà, Thạch Yến Sinh mới ngồi xuống và hỏi: “Không biết ông đến tìm tôi có việc gì?”

Trương Mục cười và nói: “Thưa ông Thạch, tôi là Trương Mục từ con hẻm Ngũ Nhân, hiện đang làm việc tại Văn phòng Dịch vụ Bảo vệ Yuan Wei…”

Thạch Yến Sinh ngập ngừng một chút, rồi nói: “Tôi đã nghe Chún Kiệt nhắc đến anh.”

Ngay lập tức, khuôn mặt Thạch Yến Sinh thay đổi: “Chẳng lẽ Chún Kiệt lại gây rắc rối ở ngoài à?”

“Không không…”, Trương Mục vội vàng lắc đầu, “Thực ra là như này… Cái văn phòng dịch vụ bảo vệ của chúng tôi đi khắp nơi, không tránh khỏi việc phải có những mối quan hệ xã hội.”

“Hai ngày nay, có một vị quý nhân ở thành phố đang kỷ niệm sinh nhật, và văn phòng chúng tôi đang suy nghĩ xem nên tặng quà gì.”

“Tôi nghe nói vị quý nhân đó rất yêu sách vở, đặc biệt thích sưu tầm các cuốn sách cổ…” “Tôi đã nghe Chún Kiệt nói rằng nhà ông ấy có một cuốn sách cổ gia truyền, vì vậy tôi mới đến đây…”

Nghe đến đây, Thạch Yến Sinh giơ tay lên, ngắt lời Trương Mục:

“Đó chỉ là những câu chuyện kỳ lạ do các bậc tiền nhân trong gia đình ghi chép lại thôi, không phải là sách cổ đâu.”

Trương Mục nghe vậy mà mặt mừng rỡ: “Vậy thì thật may mắn rồi! Vị quý nhân đó rất thích sưu tầm những câu chuyện kỳ lạ xảy ra từ xa xưa… Không biết liệu ông có thể cho tôi mượn cuốn sách đó không?”

Thạch Yến Sinh lắc đầu: “Mặc dù đó chỉ là những câu chuyện kỳ lạ, nhưng đối với tôi, đó là di sản của tổ tiên. Nếu bán đi, thì thật là không xứng đáng với lòng tin của tổ tiên. Hơn nữa, trong gia đình chúng tôi, từ đời này sang đời khác, luôn có quy tắc rằng cuốn sách này phải được giữ lại cho đời sau, không được cho mượn, huống chi là bán đi.”

“Dù tôi không có tài năng gì lớn, nhưng tôi cũng không dám vi phạm lời dạy của tổ tiên.”

“Mười lượng!” Trương Mục đề nghị một mức giá.

Theo ý nghĩ của anh ta, nếu họ vẫn không thể trả nợ cho Lý Phương, số tiền còn lại chắc cũng không quá mười lượng.

Nhưng Thạch Yến Sinh lại có vẻ kiên định: “Thanh niên này, xin hãy quay lại đi.”

“Hai mươi lượng?” Trương Mục cố gắng thuyết phục thêm lần nữa.

Thạch Yến Sinh giơ tay ra, muốn làm động tác mời khách rời đi, nhưng phát hiện ra chiếc cà phê duy nhất lại đang ở tay Trương Mục, nên chỉ đành lắc tay và nói: “Ngài đừng làm nhục tôi như vậy!”

Không sai một chút nào – từng câu, từng chữ, từng nội dung đều được trình bày rõ ràng trong cuốn sách này!

“Ba mươi lượng!” Trương Mục lại nâng mức giá lên.

“Đi!” Thạch Yến Sinh đứng dậy, đổ ngay chiếc cà phê đó xuống đất và nói: “Không bán! Không bán!”

“Ông Thạch, xin hãy suy nghĩ kỹ lại.” Trương Mục khuyên nhủ.

“Tử viết: ‘Nghèo khó không thể làm thay đổi con người!’ Nói không bán thì không bán!” Thạch Yến Sinh đẩy Trương Mục ra và nói liên tục: “Đi, đi, đi…”

Thấy vậy, Trương Mục chỉ biết thở dài trong lòng, biết rằng không thể làm gì được nữa, đành phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn trước khi rời đi. Khi đến cửa, anh ta bỗng nhiên có ý định, lùi lại một bước sang một bên, và thấy một bóng người lao vào, ngã xuống đất.

“Chun Kiệt?” Thạch Yến Sinh nhận ra ngay đó chính là con trai mình, Thạch Chun Kiệt.

Nhưng ngay lúc đó, ba tên côn đồ khác cũng lao vào, cầm theo gậy định đánh vào Thạch Chun Kiệt. Nghe thấy tiếng kêu “Đừng làm hại con trai tôi”, Thạch Yến Sinh lập tức lao vào, ôm lấy Thạch Chun Kiệt và dùng thân mình che chở cho cậu bé.

Trương Mục tiến lên, nhanh chóng giật lấy những cây gậy đó và dùng một cú đá nhẹ đã đẩy tên côn đồ cầm đầu ra ngoài cửa.

Tên côn đồ cầm đầu kêu thét đau đớn; hai tên còn lại thấy vậy, lập tức tấn công Trương Mục. Chỉ với vài cú đấm nhẹ, Trương Mục đã đánh gục cả hai tên đó.

Khi thấy Trương Mục võ nghệ cao cường, tên côn đồ cầm đầu vừa định nói lời đe dọa, nhưng lại sợ hãi trước động tác của anh ta và vội vàng kéo hai tên thuộc hạ chạy mất.

“Đừng chạy!” Lúc này, Shí Chúnjié bất ngờ lao ra khỏi dưới thân Thạch Yến Sinh và muốn đuổi theo họ, nhưng lại bị Thạch Yến Sinh ôm chặt lấy.

“Chuyện gì vậy?” Thấy cảnh này, Trương Mục liền hỏi.

Nghe thấy câu hỏi của Trương Mục, Shí Chúnjié nhìn qua rồi reo lên mừng rỡ: “Mục Ca Nhi! Tuyệt quá, Mục Ca Nhi, nhanh giúp tôi với…”

“Giúp cái gì!” Thạch Yến Sinh gầm lên, “Còn muốn gây rắc rối nữa à? Có phải em ghét việc tôi sống lâu quá không?”

Khi Thạch Yến Sinh la lên như vậy, Shí Chúnjié lập tức trở nên oan ức: “Bố ơi, không phải con gây rắc rối đâu, là họ cướp tiền công của con đấy. Con đã làm việc ở cửa hàng vận chuyển suốt một tháng trời để kiếm được số tiền đó!”

“Con đã đặt mua một con dao ở thợ rèn Lý, nếu không lấy lại được tiền công thì con sẽ không có tiền trả cho anh ta đâu!”

“À?” Thạch Yến Sinh ngẩn người.

Nghe xong, Trương Mục cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao trên danh sách Thiên Cơ Bảng lại ghi rằng Thạch Yến Sinh không thể thanh toán được các khoản chi phí.

Sau một lúc do dự, Trương Mục nói: “Con đừng đi, bố sẽ đi lấy tiền công đó về cho con.”

Nếu lấy được tiền về, Thạch Yến Sinh sẽ không phải thế chấp cuốn sách cổ cho Lý Phương nữa, và bố cũng sẽ có thời gian để tìm cách giải quyết vấn đề này từ từ.

“Bố cũng đừng đi!” Vừa bước ra khỏi nhà, Trương Mục đã bị Thạch Yến Sinh gọi lại: “Tiền đó, chúng ta không cần nữa.”

Hả?

Trương Mục ngạc nhiên nhìn vào mặt Thạch Yến Sinh.