Sau khi xuống núi, Trương Mục và Diệp Hàn Châu không chần chừ mà tiến thẳng về phía Thành Sư.

Thành Sư nằm ở trung tâm huyện Tài Bình, cách điểm khởi hành Tiên Uyên Sơn khoảng năm trăm dặm.

Nơi đây có khí hậu ôn hòa, sản sinh ra loại tằm xanh đặc biệt – loại tằm có sợi dai, mịn và mềm mại; vì vậy nghề dệt lụa ở đây rất phát triển, và từ đó cũng ra đời một trong bốn nghệ thuật thêu nổi tiếng thế giới – thêu Thành Sư.

Có câu thơ viết: “Tằm xanh nhả ra dải lụa bạc, bàn tay khéo léo tạo nên bức tranh vàng óng.”

Đó chính là cách miêu tả hoàn hảo nhất cho nghệ thuật thêu Thành Sư.

Một cửa hàng như vậy quả thực giống như con gà đẻ trứng vàng; Trương Mục lo lắng quá mức đến nỗi đã làm chết một con ngựa, nhưng cuối cùng sau hai ngày anh ta cũng đến được Thành Sư!

“Anh Mục, thành phố này trông còn thịnh vượng hơn cả Lan Lăng Thành nữa!” Diệp Hàn Châu ngạc nhiên khi cưỡi ngựa đi trên các con phố của Thành Sư.

Không lạ gì Diệp Hàn Châu lại có cảm nhận như vậy; lúc này, người qua kẻ lại tấp nập trên đường phố, tiếng rao bán không ngớt, khiến Trương Mục cảm thấy như mình đang trở lại một khu phố cổ trong kiếp trước.

“Đúng vậy, trong toàn bộ huyện Tài Bình, Thành Sư chắc chắn là nơi giàu có nhất,” Trương Mục đồng ý, “Vì nghệ thuật thêu Thành Sư nổi tiếng khắp nơi, nên có rất nhiều thương nhân từ khắp mọi nơi đổ về đây; làm sao có thể không thịnh vượng được chứ?”

Nói thật lòng, hiện nay Trương Mục đang có một cái nhìn rất mâu thuẫn về đế chế Đại Vận này.

Nếu chỉ nhìn vào Thành Sư, thì quả thực đây là một thời kỳ thịnh vượng, mọi thứ đều ổn định và dân chúng sống yên bình.

Thực tế, không chỉ riêng Thành Sư; ngay cả thành phố Vĩnh Ninh hay Lan Lăng Thành mà anh ta đã đến, mặc dù không giàu có bằng Thành Sư, nhưng cũng có thể coi là nơi mọi người sống sung túc và hạnh phúc.

Nếu chỉ dựa vào những gì đã thấy, thì đế chế Đại Vận ít nhất vẫn đang ở trong giai đoạn ổn định, chưa hề có dấu hiệu suy thoái.

Nhưng thực tế lại không phải như vậy.

Sự thịnh vượng của những thành phố này thực chất là được xây dựng trên nước mắt và sự đau khổ của người dân ngoài kia.

“Bốn biển không một mảnh đất trống, nhưng nông dân vẫn chết đói; những người mặc áo lụa sang trọng, không phải tất cả đều là những người nuôi tằm.”

Trương Mục đã từng chứng kiến những thành phố như vậy.

Nói xa hơn nữa, có cả thành phố Biên Châu – nơi được mô tả là “một giấc mơ thịnh vượng trải dài ba ngàn dặm, nhì

Nói gần hơn một chút, có cái nơi mà đến nay vẫn còn được không biết bao nhiêu người tầng lớp trung lưu ca ngợi và nhớ nhung mãi; cuối cùng nó đã trở thành “cái máy xé thịt phía Đông”.

Sự phồn thịnh?

Một sự phồn thịnh không có nền tảng vững chắc thì dù không có gió thổi, chỉ cần đi vài bước là tan biến hết.

“Trước hết hãy tìm chỗ ở đã, rồi xem xét tình hình hiện tại của công ty Yongxiu thế nào.” Trương Mục nói.

“Làm thế nào để tìm hiểu thông tin?” Diệp Hàn Châu hỏi.

Trương Mục cười và nói: “Anh Han dù có vẻ mạnh mẽ nhưng cũng rất khôn ngoan. Mặc dù anh ấy đã dẫn người quay trở về núi, nhưng trên đường đã để lại hai người bạn thông minh để họ quay lại Thành Sư và theo dõi công ty Yongxiu một cách kín đáo. Sau này khi tôi đưa ra tín hiệu, họ chắc chắn sẽ tìm đến chúng ta, và chúng ta cũng sẽ biết được những thay đổi gì đã xảy ra trong thời gian này.”

Diệp Hàn Châu gật đầu nhẹ: “Rất tốt.”

……

“Xin chào các vị, chủ trại trẻ và đội trưởng Ye.”

Khoảng một giờ sau, Trương Mục và Diệp Hàn Châu gặp những tên lính canh mà Han Wanli đã cử lại núi để giám sát tình hình.

Nhưng ngay khi mới gặp nhau, Trương Mục đã nhận được một tin tức gây sốc:

“Huang Tianlai đã bị ám sát ngay trên đường phố?”

Huang Tianlai chính là người đứng đầu công ty Yongxiu theo danh nghĩa hợp pháp, là “bàn tay trắng” của Sương Nguyệt Sơn.

“Đúng vậy,” tên lính canh đáp, “Một ngày sau khi anh Han rời Thành Sư, Huang Tianlai đã đến Yen Hui Lou dự tiệc. Sau buổi tiệc, ông ấy bị sát thủ ám sát ngay trước cửa Yen Hui Lou.”

“Có tìm ra thủ phạm chưa?” Trương Mục hỏi.

Tên lính canh lắc đầu: “Tôi đã hối lộ một số viên chức ở yamen, nhưng hiện tại yamen chỉ nói là đang điều tra mà thôi; thực tế thì họ chưa thực sự quan tâm nhiều đến vụ việc này.”

Trương Mục và Diệp Hàn Châu nhìn nhau, sau đó Trương Mục lại hỏi: “Hiện tại tình hình của công ty Yongxiu thế nào?”

“Mọi người đều đang lo lắng và bất an,” tên lính canh trả lời, “Chỉ có ngài chủ tịch mới có thể kiểm soát được tình hình.”

“Ngài chủ tịch?” Trương Mục suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Ông ấy là người như thế nào?”

“Xin trả lời các vị, ngài chủ tịch tên là Lý Toàn, mọi người gọi ông ấy là Quan Bác; ông ấy khoảng năm mươi tuổi.”

Từ khi còn là nhân viên bình thường cho đến khi trở thành chủ nhân của cửa hàng Yongxiu, ông ấy đã giành được rất nhiều uy tín.” Người hầu này sắp xếp lại lời nói một chút rồi tiếp tục, “Trước đây, sau khi anh Han đến đây, ông ấy từng có ý định đề nghị để ông ấy tiếp tục quản lý cửa hàng, nhưng Lý Toàn kiên quyết từ chối, chỉ nói rằng khi chủ mới đến, ông ấy sẽ tự nguyện trở về quê hương.”

Trương Mục nhướng mày hỏi: “Ồ? Ngay cả anh Han cũng đánh giá cao người này à?”

“Thật đáng để gặp mặt một lần.”

Dù người hầu này thông minh đến đâu, ông ta cũng chỉ có thể biết được những điều bề ngoài; một số thông tin thực sự có lẽ chỉ có thể được biết qua người trong cuộc.

“Anh có biết nơi ở của Lý Toàn không?” Trương Mục hỏi.

Người hầu gật đầu: “Tôi biết.”

……

Mặt trời lặn dần.

Lý Toàn đứng hai tay sau lưng, bước đi một mình trên con đường về nhà.

Là chủ nhân của cửa hàng Yongxiu, ông được hưởng mức lương rất cao; mỗi năm, tiền lương cùng với lợi nhuận phân chia cộng lại cũng lên đến vài ngàn lượng bạc, đủ để ông mua một căn nhà nhỏ ở thành phố Su, nơi mà mọi thứ đều đắt đỏ.

Căn nhà không quá xa cửa hàng, chỉ cần đi bộ khoảng hai mươi phút là đến.

Ông rất thích khoảng thời gian này, bởi đó là thời gian thư giãn hiếm hoi trong ngày của ông.

Nhưng lúc này, tâm trạng của ông không hề yên bình.

Ngay từ ngày đầu tiên trở thành chủ nhân, ông đã biết rằng chủ thực sự của cửa hàng Yongxiu chính là bọn cướp đang hoạt động ở Sương Nguyệt Sơn, cách đây vài trăm dặm.

Nhưng đối với ông, việc làm việc cho ai cũng giống nhau thôi; miễn là lương được trả đầy đủ và không bị sỉ nhục một cách tùy tiện, thì dù là chủ nào cũng coi như là tốt rồi.

Chỉ là gần đây, tình hình bỗng nhiên thay đổi.

Đầu tiên, có vẻ như bọn cướp ở Sương Nguyệt Sơn đã gặp phải rắc rối, và họ đã để mất cửa hàng Yongxiu vào tay một nhóm người khác.

Một cửa hàng mà mỗi năm thu về hàng bảy, tám vạn lượng bạc, lại bị nhường đi một cách dễ dàng như vậy.

Ngay cả ông, người đã quen với những tình huống lớn lao, cũng không khỏi thốt lên rằng đó thật là một quyết định táo bạo.

Nhưng dù sao thì cũng thay đổi thôi; dù sao thì ông cũng đã đến tuổi nên rời bỏ công việc này rồi, và việc cửa hàng Yongxiu sẽ ra sao thì cũng không liên quan đến ông nữa.

Nhưng chỉ hai ngày sau, đội ngũ người đến tiếp quản cửa hàng lại bị bọn cướp tấn công và tan tác!

Giữa ban ngày, dưới ánh nắng mặt trời, làm sao có thể xuất hiện nhiều bọn cướp như

Nếu thật sự dễ dàng như vậy mà xâm nhập vào thành phố gây rối loạn, chắc hẳn gia tài giàu có của Thành Sú đã bị cướp sạch từ lâu rồi! Chuyện này thực sự rất phức tạp…

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc! Ngay sau đó, ông chủ cũ Huang Tianlai lại bị ám sát ngay trên đường phố! Đối với người ngoài, mọi việc càng trở nên rối ren hơn, nhưng với tư cách là người đứng đầu Công ty May Vải Vĩnh Tú, ông dần dần khám phá ra sự thật đằng sau biển mù này.

“Thật là một mùa thu đầy rắc rối…” Lý Toàn thở dài.

Qua một con hẻm nhỏ, ông nhìn thấy một khu vườn nhỏ được xây bằng gạch xanh; từ trong vườn vang lên tiếng đọc sách. Lý Toàn lại mỉm cười. Đúng rồi, dù bên ngoài có gió lớn hay mưa to thế nào, miễn là mình có thể bảo vệ được gia đình này, thì đó đã là đủ rồi.

“Tôi trở về rồi…” Lý Toàn mở cửa và chuẩn bị ôm lấy đứa con yêu quý của mình, nhưng bỗng nhiên, ông dừng lại khi thấy hai người đàn ông lạ đứng trong sân. Một người đang quỳ xuống chơi đùa với đứa con trai quý giá của ông, còn người kia đứng bên cạnh, tay cầm lưỡi dao, nhìn ông một cách lạnh lùng.

“Chồng ơi!” vợ ông bước ra từ trong nhà và cười nói với Lý Toàn, “Khách quý nói rằng chủ nhân không có nhà, nên họ chỉ chơi đùa với Yuan Er ở ngoài sân thôi…”

Nụ cười nhanh chóng hiện trên khuôn mặt Lý Toàn; ông cúi đầu chào hỏi: “Tôi là người rất khiêm tốn, không biết các vị khách quý là ai…”

Trương Mục đứng dậy và cúi đầu đáp lại: “Tôi là ông chủ mới của Công ty May Vải Vĩnh Tú.”

“Ngụy Vô Ưu!”

Con trai thứ tám của tôi đã trở về rồi…