Núi xuân xanh thẳm, nước xuân lăn tăn. Gió xuân ấm áp, ánh nắng xuân dài lâu.

Một chàng trai cưỡi ngựa trắng từ phía bắc đến, rồi phi về phía nam, lao như gió, vang như sao băng.

Người cưỡi ngựa là một thiếu niên; mái tóc của anh được buộc một cách tự nhiên, bay trong gió khi anh phi nhanh, như một lá cờ tiến lên.

Dưới gót ngựa, bụi bặm bay mù mịt, nhưng ít ai có lời than phiền; mọi người chỉ đứng nhìn bóng dáng thoáng qua bên cạnh mình, và không khỏi cảm thán về tuổi trẻ và sức sống mãnh liệt.

……

Chàng trai cưỡi ngựa kia chính là Trương Mục sau khi giải phóng Tiên Uyên Sơn.

Trong tổng số mười bốn châu của thiên hạ, thì đất đai của Thần Châu chiếm đến chín châu. Ngày xưa, Đại Ngụy tan rã, các thế lực tranh giành quyền lực; cho đến khi Đại Vận xuất hiện và giành lại quyền thống trị.

Sau khi Đại Vận thành lập triều đình, họ tuân theo các quy định cổ xưa, áp dụng hệ thống hành chính cấp quận và huyện, chia thiên hạ thành ba mươi sáu quận. Sau này, do dân số tăng lên, họ thêm cấp phủ vào hệ thống hành chính, tạo thành cấu trúc hành chính ba cấp: quận, phủ, huyện như ngày nay.

Lan Lăng Thành là trung tâm hành chính của quận Lan Lăng, còn phủ Vĩnh Ninh thuộc về quận Thái Bình. Mặc dù hai quận này giáp ranh với nhau, nhưng khoảng cách giữa chúng lên đến hàng nghìn dặm; vì vậy, Trương Mục buộc phải cưỡi ngựa phi nhanh mới đến được nơi.

Hôm nay, trên con đường công cộng này, Trương Mục không còn thấy những người dân nạn nhân của thảm họa từng đi lang thang, mang theo người già và trẻ em để tránh tai họa nữa; mọi nơi đều là những đoàn xe buôn bán và người dân giàu có, tạo nên cảnh tượng thái bình yên ổn của đất nước. Không biết những người dân nạn nhân kia đã đi đâu mất.

Từ trước trưa, Trương Mục đã cưỡi ngựa suốt đến hoàng hôn, và cuối cùng cũng nhìn thấy thành phố lớn phía trước – thành phố Vĩnh Ninh.

Khi còn ở huyện Vạn An, Trương Mục thường xuyên nghe những người lính canh của tiệm bảo vệ nói về thành phố phủ Vĩnh Ninh này; nói rằng đó là một nơi rất phồn thịnh, không thể so sánh được với một thị trấn nhỏ như huyện Vạn An.

Trương Mục ngồi xuống ngựa, và thấy một túi nhỏ được buộc bên cạnh yên ngựa; bên trong túi, đầu của Xuan Ji hiện ra.

“Đã thức dậy à?” Trương Mục cười nói.

“Meo…” Xuan Ji gật đầu ngáp. Trương Mục đã hẹn với nó rằng khi ở nơi đông người, nó không được nói chuyện, mà chỉ cần giả vờ là một chú mèo bình thường thôi.

“Trời đã tối rồi, chúng ta hãy đến Thần Binh Các lấy thanh kiế

Trương Mục thì thầm bàn bạc với Xuân Kỳ về những kế hoạch đã định, Xuân Kỳ gật đầu rồi lại trở vào trong túi.

Trương Mục dắt con ngựa đến cổng thành, sử dụng danh tính mới mà Ngụy Vô Ưu đã chuẩn bị để đăng ký và nộp tiền vào thành, sau đó bước vào thành phố này.

Đã là lúc chiều tà, các con đường đông đúc người qua kẻ lại, ồn ào không ngớt; so với huyện Vạn An, nơi đây sôi động hơn nhiều. Đây cũng là lần đầu tiên Trương Mục đặt chân đến “thành phố lớn” này của thế giới này; ông đi dạo, ngắm nhìn mọi thứ với vẻ mới mẻ và tò mò.

Bỗng nhiên, Trương Mục nghe thấy một tiếng kêu ngạc nhiên khép kín. Ông quay đầu nhìn và thấy một người ăn xin khoảng mười sáu, mười bảy tuổi đang che tay và nhìn chằm chằm vào mình; khi thấy Trương Mục nhìn lại, cậu ta lập tức cúi đầu và lẫn vào đám đông.

“Thật là một thành phố lớn… Những kẻ trộm cắp ở đây còn ‘chuyên nghiệp’ nữa.” Trương Mục thầm nghĩ, nhưng không quá để tâm đến sự việc đó, và tiếp tục đi dạo một lúc, cho đến khi tìm được một quán ăn có vẻ khá tốt để ăn tối.

Trước khi xuống núi, Thập Tam Nương đã đưa cho Trương Mục ba trăm lượng bạc; vì vậy, ông không lo về vấn đề tiền bạc.

Tìm một chiếc bàn trống gần cửa sổ, Trương Mục gọi một số món ăn bổ dưỡng và cũng yêu cầu chuẩn bị một con cá linh hấp cho Xuân Kỳ.

Chỉ mới ăn được một lúc thôi, bỗng nhiên Trương Mục nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ, du dương:

“Anh chàng ơi, con mèo của anh thật đáng yêu, em có thể vuốt ve nó được không?”

Trương Mục ngẩng đầu lên và thấy một đầu bé nhỏ hiện ra phía bên kia bàn – đó là một cô bé nhỏ khoảng bốn, năm tuổi, mái tóc được buộc thành hai bím nhọn. Cô bé trông rất đáng yêu, với đôi môi đỏ hồng, hàm răng trắng muốt và đôi mắt đen tròn long lanh.

Nhìn thấy cô bé mặc quần áo rất đẹp, Trương Mục đoán rằng cô bé là con của một vị khách nào đó, liền cười nói: “Em không thể đồng ý được đâu; em hãy hỏi cô ấy xem!” Cô bé nhìn quanh một lát, có vẻ đang suy nghĩ về lời nói của Trương Mục, sau đó nhìn về phía Xuân Kỳ đang ăn cá và nhẹ nhàng hỏi: “Con mèo nhỏ ơi, em có thể vuốt ve nó được không?”

Xuân Kỳ nhìn người bé gái kia, cảm thấy hơi bực mình vì đứa trẻ loài người này đã làm gián đoạn bữa ăn của mình. Nhưng khi nhìn vào ánh mắt của Trương Mục, nàng thở dài nhẹ và vẫy đuôi về phía đứa bé.

Đứa bé gái nở nụ cười rạng rỡ, giơ tay lên muốn chạm vào đuôi của Xuân Kỳ, nhưng bỗng nhiên có một bàn tay khác xuất hiện từ phía sau và nhanh chóng giữ lại tay đứa bé.

“Thưa quý ông, ở đây có ai không ạ?” Người nói là một thanh niên mặc áo xanh, trông tuổi tác tương đương với Trương Mục. Anh ta giữ chặt tay đứa bé và ngồi xuống một cách tự nhiên.

Vẻ ngoài của thanh niên này khá bình thường, chỉ có đôi mắt đen như mực, trông rất linh hoạt, điều này trái hẳn với vẻ ngoài giản dị của anh ta.

“Anh trai, sao anh lại giữ tay em vậy?” Đứa bé nhếch mũi nhìn thanh niên mặc áo xanh và nói một cách oan ức, “Em không quen anh đâu.”

Trương Mục cũng nhíu mày nhìn thanh niên kia và hỏi: “Quý ông có quen biết cô bé này không?”

Thanh niên mặc áo xanh nhìn lại đứa bé đang oan ức và cười nói: “Không quen.”

“Vậy thì hãy thả cô bé ra.” Trương Mục nói, “Nếu không, khi cha mẹ cô bé đến đây, có thể sẽ xảy ra chuyện đấy!”

Nhưng thanh niên mặc áo xanh lắc đầu và nói với Trương Mục: “Nếu tôi giúp đỡ bạn, bạn sẽ đền đáp cho tôi như thế nào?”

Nghe vậy, Trương Mục cảm thấy thật kỳ lạ. Ánh mắt cô ta liên tục chuyển từ thanh niên mặc áo xanh sang đứa bé, rồi hỏi: “Trước tiên, tôi cần biết bạn đã giúp đỡ tôi như thế nào?”

Lúc này, đứa bé lại lên tiếng: “Anh hãy thả em ra… Em không quen anh đâu…”

Trương Mục cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Giọng nói của đứa bé khá lớn, nhưng không chỉ cha mẹ nó, mà ngay cả những người ngồi ở bàn bên cạnh cũng dường như không hề để ý đến chuyện này, họ vẫn tiếp tục uống rượu và trò chuyện, như thể không thấy gì đang xảy ra ở đây vậy.

Ánh mắt của thanh niên mặc áo xanh lướt qua món ăn trên bàn, anh ta liếm mép một cách kín đáo, chuẩn bị nói thêm điều gì đó, thì đứa bé bị anh ta giữ lại lại một lần nữa, nhưng lần này giọng nói của đứa bé đã thay đổi, không còn là giọng nói nhẹ nhàng, mềm mại như trước nữa, mà là giọng nói trầm ấm của một người đàn ông.

“Nhóc con, thả tôi ra!”

Người đàn ông mặc áo xanh bất ngờ cầm lấy một chiếc đũa và đâm thẳng vào cổ bé gái; chiếc đũa như một thanh kiếm sắc bén, xuyên qua cổ nàng nhưng không hề có giọt máu nào chảy ra. Ngay sau đó, bé gái bỗng biến thành một tia sáng và thoát khỏi tay người đàn ông kia, rơi xuống gần đó và hóa thành một con chó dữ to bằng con hổ, lao về phía người đàn ông.

“Meo!” Xuân Kỳ hoảng sợ và lao thẳng vào vòng tay của Trương Mục. Chiếc đũa trong tay người đàn ông kia vung lên tạo thành một đường kiếm sáng, anh ta lẩm bẩm: “Dám hiện răng trước mặt tôi…”

Nhưng Trương Mục lo lắng rằng người đàn ông kia sẽ bị tổn thương, vội vàng kéo anh ta lại bên mình. Khi chạm vào tay anh ta, cô cảm thấy bàn tay anh ta mềm mại và mịn màng đến lạ, khiến cô ngạc nhiên. Người đàn ông mặc áo xanh cũng bỗng nhiên đứng yên, ngẩn ngơ… Chính lúc này, con chó dữ bất ngờ lao về phía họ.

“Cẩn thận!” Trương Mục hét lên. Bỗng nhiên, từ phòng riêng trên tầng hai, một tia sáng bạc xuyên qua sàn nhà và đâm thẳng vào người con chó dữ. Tia sáng kia biến mất xuống lòng đất; có thể nhìn thấy đó là một tấm thẻ mang chữ “Trấn”. Ngay lập tức, con chó dữ như bị gì đó trói buộc, không thể thoát ra được, và cuối cùng hóa thành một tia sáng, biến mất vào tấm thẻ “Trấn” đó.

Người đàn ông mặc áo xanh nhíu mày và nói khẽ với Trương Mục: “Theo tôi đi.” Rồi anh ta quay người bỏ đi. Lúc này, Trương Mục mới nhận ra rằng mình không hề hay biết anh ta đã thoát khỏi tay mình từ lúc nào.

Nhìn xuống tấm thẻ “Trấn” trên mặt đất, Trương Mục lấy ra vài lượng bạc và để trên bàn, rồi theo sau người đàn ông kia rời khỏi quán rượu.