Ngày 4 tháng 11, buổi sáng.

Lục Triệu vẫn đến viện nghiên cứu, uống thuốc bổ sung sinh lực và tu luyện cùng với Giác Long Cung.

Anh hy vọng rằng điều này sẽ giúp phục hồi lại sức mạnh của mình, nhờ đó anh sẽ không cần phải thay đổi phép thuật cho đến khi được thăng chức lên Vũ Hầu.

Vào lúc 10 giờ 30 phút, Lục Triệu kết thúc cuộc tu luyện; anh cảm thấy mệt đứt hơi. Giác Long Cung dập tắt ngọn lửa và trở nên yên tĩnh.

Cố Ngạn đưa cho anh một chiếc khăn, và Lục Triệu dùng nó để lau người.

“Ah Zhao, hôm nay là ngày bầu chọn Những thanh niên xuất sắc của Liên bang. Buổi chiều em có rảnh không?”

“Có ạ, em muốn anh đi cùng em sao?”

“Địa điểm là Học viện Cán bộ Liên bang; coi như là đi thăm quan môi trường học tập trước thôi.”

“Được ạ.”

Lục Triệu đồng ý và hỏi: “Em chắc chắn à?”

Cố Ngạn lắc đầu: “Chưa chắc lắm… Việc đánh giá Những thanh niên xuất sắc liên quan đến nhiều khía cạnh. Về mặt thành tựu nghiên cứu khoa học thì em không có vấn đề gì, chỉ là tiền sử cá nhân của em chưa đủ mạnh mẽ.” Nghe vậy, Lục Triệu hiểu ngay ý của bạn mình và đề nghị: “Em cần sự giúp đỡ của anh không?”

“Em định làm thế nào để nhận được sự giúp đỡ ấy?”

Ánh mắt của Cố Ngạn sáng lên; cô thử hỏi: “Em không phải đang nghĩ đến Vương Thiên Hầu chứ?”

Những người có thể ảnh hưởng đến việc bầu chọn Những thanh niên xuất sắc của Liên bang rất ít, và Vương Thiên Hầu chắc chắn là một trong số đó.

Nếu có sự hỗ trợ từ Vương Thiên Hầu, thì việc em giành được vị trí đầu tiên sẽ chắc chắn như đinh đã đóng vào đá.

“Em không dám đảm bảo sẽ thành công.”

Lục Triệu không phủ nhận điều đó; anh dự định tìm cơ hội để đề cập đến chuyện của Bích Mộc Chiêu. Nếu có thể nhận được một số lợi ích từ việc này, thì thật tuyệt vời.

“Ah Zhao, em thực sự là cha mẹ tái đời của anh!”

Cố Ngạn không kìm được niềm xúc động, bước tới và muốn ôm lấy Lục Triệu thật chặt.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy bị giữ chặt tại chỗ, bàn tay của anh ta che khuất hoàn toàn khuôn mặt cô. Khuôn mặt cô khá nhỏ, nên chỉ cần một cái bàn tay là đã có thể che phủ hầu hết diện tích khuôn mặt đó.

“Anh đang làm gì vậy?”

“Dù tôi có là người cha nuôi của cô, thì cũng phải tuân theo quy tắc ‘cha tránh con gái’ mà.”

“Thái độ của anh thật là… như đang sợ tôi là sói vậy.”

“Đồng chí Gu, chẳng lẽ anh không muốn bị loại khỏi danh sách những thanh niên xuất sắc nhất liên bang sao?”

Cố Ngạn lùi lại một bước, thái độ lập tức trở nên nghiêm túc và nói: “Lục gia, xin chúc ông may mắn.”

Lúc này, Hàn Đống mới bước vào và tình cờ chứng kiến cảnh tượng này.

“Các bạn đang làm gì vậy?”

“Sự việc là như thế này…”

Lục Triệu giải thích ngắn gọn rằng anh ta muốn giúp Cố Ngạn giành được vị trí số một trong cuộc bình chọn này.

Hàn Đống cười và nói: “Xiao Lu, quả thực anh là người có ơn với cô ấy.”

Lục Triệu lắc đầu và nói: “Hàn gia cùng đồng chí Cố Ngạn cũng là những người có ơn với tôi. Bây giờ, sự phát triển của cuộc đời tôi hoàn toàn phụ thuộc vào các bạn.”

Mối quan hệ giữa họ là như vậy – họ luôn giúp đỡ lẫn nhau. Hôm qua họ đã giúp đỡ Lục Triệu, và hôm nay Lục Triệu lại giúp đỡ họ.

Vào lúc 1 giờ chiều, Lục Triệu đưa Cố Ngạn đến Học viện Cán bộ Liên bang, nằm ở phía đông đường vành đai ba của thành phố Trường An.

Khi họ đi xe đến nơi, từ xa họ đã nhìn thấy một tòa nhà vô cùng hùng vĩ.

Tòa nhà chính là một công trình bảy tầng màu xám trắng, hai cánh được mở rộng ra, tạo thành hình chữ I.

Ngay trước cổng vào có một lều che nắng; vài hàng ghế được sắp xếp gọn gàng, và nhân viên đang kiểm tra giấy tờ của các vị khách.

Cố Ngạn Đậu xe xong, hai người bước xuống và đến quầy tiếp nhận để trình bày giấy tờ tùy thân.

   Sau khi kiểm tra, nhân viên nói: “Đồng chí Gu thuộc nhóm tham gia đánh giá về lĩnh vực nghiên cứu khoa học, xin theo tôi vào đây. Người đi cùng cũng có thể vào khu vực chờ đợi.” Sau đó, hai người được dẫn vào bên trong Học viện Cán bộ Liên bang.

   Vừa bước vào cổng chính, họ đã thấy một tảng đá khổng lồ nằm trên bãi cỏ, trên đó khắc sáu chữ vàng lớn:

   Học viện Cán bộ Liên bang.

   Phía sau tảng đá là lá cờ quốc gia đang phấp phới trong gió; xa hơn nữa là tòa nhà chính màu đỏ huy hoàng.

   Đây là nơi mà tất cả các cán bộ lãnh đạo của Liên bang đều phải qua, bất kỳ sĩ quan cấp cao nào cũng phải đến đây để nâng cao trình độ – Vũ Hầu cũng không ngoại lệ.

   Các nhà lãnh đạo cấp cao phải đến đây mỗi ba năm một lần, và trong vòng sáu năm, tổng thời gian tham gia đào tạo phải ít nhất là ba tháng.

   Ngay cả khi không có khóa học đào tạo nào, Lục Triệu cũng vẫn phải đến đây một lần. Trong suốt ba năm làm việc ở Nam Hải, ông đã đến đây một lần, kéo dài một tháng. Theo lý thuyết, ông còn phải đến đây thêm hai tháng nữa.

   Nếu trong ba năm tới, Lục Triệu được thăng chức thành nhà lãnh đạo cấp cao, tức là lãnh đạo của khu vực Giao Châu, thì thời gian tham gia đào tạo sẽ được tính lại, và ông sẽ cần thêm ba tháng nữa. Nội dung đào tạo và hướng phát triển cũng sẽ khác đi.

   “Thật là hoành tráng, lớn hơn nhiều so với Nam Hải.”

   Cố Ngạn nhìn xung quanh và thốt lên: “Hồi tôi ở Đế Kinh, lẽ ra tôi cũng có thể được chuyển đến đây.”

   Lục Triệu hỏi: “Vậy tại sao bạn không làm vậy?”

   “Thời đại đã thay đổi rồi… Tôi cảm thấy Thần Thông Viện mang lại nhiều cơ hội hơn.”

   Cố Ngạn vỗ tay và nói: “Đối với một người tài năng như tôi, việc sử dụng nguồn lực của Thần Thông Viện để tạo ra những thành tựu nghiên cứu khoa học mới là điều thực tế hơn. Mọi thứ đều phải hướng tới sức mạnh siêu nhiên và những thành tựu lớn lao.”

   Nếu là năm mươi năm trước, dù năng lực nghiên cứu khoa học có mạnh đến đâu, triển vọng phát triển cũng chắc chắn không bằng Học viện Cán bộ Liên bang.

   Nhưng ngày nay, môi trường đã thay đổi; nguồn lực chính trị thông thường không còn sánh kịp với nguồn lực siêu nhiên nữa.

Việc đánh giá được thực hiện theo các nhóm và hướng cụ thể; Cố Ngạn thuộc nhóm nghiên cứu khoa học, lĩnh vực dược phẩm. Tài liệu đã được nộp cách đây nửa tháng, và hôm nay là giai đoạn trả lời câu hỏi quan trọng nhất.

Một nhóm chuyên gia gồm nhiều tiến sĩ sẽ tiến hành đánh giá trực tiếp đối với cô ấy.

“Tôi đi trước nhé.”

Cố Ngạn chỉnh lại cổ áo rồi gật đầu với Lục Triệu, sau đó theo nhân viên rời khỏi hiện trường.

Lục Triệu ngồi trong khu vực nghỉ ngơi, nhìn quanh một cách chán chường. Khu vực này được bố trí ngay trong hội trường, nên anh có thể nhìn thấy mọi người ra vào.

Hầu hết họ đều là những tài năng trẻ tham gia cuộc thi, cùng với các giáo viên và người lớn đi theo họ.

“Anh Lục Triệu ạ?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau lưng anh.

Lục Triệu quay đầu lại và thấy một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đang tiến về phía mình.

Nhìn kỹ hơn, đó chính là vị cán bộ xuất sắc mà anh từng nghe nói đến – Mạnh Quân Hầu.

“Anh Meng, sao anh cũng ở đây vậy?”

Mạnh Quân Hầu đến bên cạnh Lục Triệu. Vẻ ngoài đẹp trai của anh dường như bị giảm đi phần nào, khiến anh không còn nổi bật như trước nữa.

Anh nói: “Tôi cũng đến đây để tham gia cuộc thi. Còn anh thì sao? Nếu anh tham gia, thì năm nay người giành vị trí số một chắc chắn sẽ là anh đấy.”

Lục Triệu đã có những thành tích nổi bật trong công tác cải cách nhà ở khu vực Bang, vì vậy việc được trao danh hiệu “Thanh niên xuất sắc nhất Liên bang” là hoàn toàn xứng đáng.

“Không đâu,” Lục Triệu lắc đầu, “tôi đến đây để đồng hành cùng bạn bè thôi. Năm nay tôi không tham gia cuộc thi.”

Danh hiệu “Thanh niên xuất sắc nhất Liên bang” được trao hàng năm một lần, và bất kỳ ai dưới 35 tuổi đều có thể tham gia.

Anh hiện 29 tuổi, vẫn kịp tham gia kỳ tiếp theo, không cần phải cạnh tranh vị trí với Cố Ngạn.

Một người bạn thân thiết chắc chắn quan trọng hơn là một danh hiệu nào đó.

Mạnh Quân Hầu cười nói: “Vậy thì có vẻ như thứ hạng của tôi sẽ tăng lên một bậc rồi.”

“Năm nay anh cũng tham gia à?”

“Đúng vậy, nếu tôi tiếp tục chờ đợi thì đến kỳ bầu cử tiếp theo sẽ quá tuổi rồi.”

Mạnh Quân Hầu gật đầu, ánh mắt hiện lên vẻ bất đắc dĩ. Nếu có thể, anh ta cũng muốn chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng hơn để giành thêm vài năm thời gian nữa. Nhưng tuổi tác của anh ta khá “kén”, đang ở giai đoạn trung niên; bây giờ là 31 tuổi, năm sau sẽ là 36 tuổi.

Lục Triệu tò mò hỏi: “Bây giờ anh là người thuộc cấp độ bốn siêu phàm, việc này có giúp anh được cộng điểm nhiều không?”

“Không nhiều lắm,” Mạnh Quân Hầu lắc đầu đáp. “Cuộc bầu cử này luôn dựa vào những đóng góp cho Liên bang – hoặc là thành tích chiến đấu trên chiến trường, hoặc là công trình nghiên cứu khoa học; hoặc là những đề xuất cải cách quan trọng như trường hợp của anh.”

Vì cuộc bầu cử này được công bố rộng rãi, nên yếu tố xuất thân cá nhân chỉ đóng vai trò tương đối nhỏ. Trừ khi có hành vi gian lận, còn không thì việc chỉ tập trung phát triển sức mạnh cá nhân là vô ích. Còn việc gian lận thì lại là chuyện khác…

Lục Triệu hỏi tiếp: “Chuyện lớp học bổ túc này, anh cũng đã nghe nói rồi phải không?”

“Đó cũng chính là lý do tôi đến Chang’an.”

Mạnh Quân Hầu gật đầu và hạ giọng xuống: “Lần này, lớp học bổ túc này rất quan trọng; các nhà lãnh đạo của các phe phái đều đã đến đây.”

Lục Triệu hỏi: “Cụ thể có những ai?”

“Người tham gia quá nhiều, không thể kể hết được; hơn nữa, bây giờ không giống như những năm 70, 80 nữa, mọi người cũng không sống cùng nhau ở Chang’an nữa. Họ đến từ khắp nơi trên đất nước, không thể nào biết hết tất cả mọi người được.”

Mạnh Quân Hầu giải thích: “Nhưng có thể chia họ thành hai nhóm chính: những người phản đối chính sách của Tiên Hoàng, và những người ủng hộ chính sách đó.”

Lục Triệu hiểu ngay ý của anh ta; việc biết họ là ai không quan trọng, quan trọng là xuất thân của họ. Họ không phải là Vũ Hầu, nên không thể quyết định được gì cả. Quyền lực phát biểu của họ cũng mang tính tương đối; ví dụ như Lục Triệu ở Nam Hải, có quyền lực trong việc thảo luận với Liễu Hào, Đồ Bình, Đinh dì… nhưng lại không có quyền lực đó đối với Lưu Hàn Văn.

Bây giờ đã không còn những người con của các gia đình lớn sống chung với nhau nữa; mọi người đều sống riêng biệt, dù có quen biết lẫn nhau thì cũng không thể nào biết hết tất cả mọi người được.

Thời đại luôn thay đổi.

“Vậy bạn đứng về phía nào?”

“Tất nhiên là ủng hộ Thiên Hầu.”

“Vậy nghĩa là chúng ta vẫn thuộc cùng một phe?”

“Bao gồm cả đồng chí Tống Hứa Thanh nữa.”

Mạnh Quân Hầu và Lục Triệu trò chuyện với nhau một lúc rồi sau đó cũng đi tham gia buổi đánh giá.

Lục Triệu ngồi suốt một tiếng rưỡi, cuối cùng cũng đợi được Cố Ngạn trở lại.

Anh ta hỏi: “Kết quả thế nào?”

Cố Ngạn lắc đầu đáp: “Không biết, dù sao thì cũng đã được thông qua rồi; bây giờ chỉ còn mong vào khả năng của Lục gia chủ thôi.”

“Tôi không thể đảm bảo thành công được.”

Lục Triệu đã cảnh báo trước.

Dù sao đó cũng không phải là điều mà anh ta có thể hứa trực tiếp được.

Cố Ngạn nói: “Chỉ cần bạn giúp đỡ tôi là đủ rồi; việc thành công hay không thì tùy vào may mắn.”

Hai người rời khỏi học viện cán bộ, Cố Ngạn đưa Lục Triệu trở về khách sạn nơi đang tổ chức sự kiện, còn bản thân anh ta thì quay trở về viện nghiên cứu.

Bên trong khách sạn.

Lục Triệu trở về phòng nhưng không thấy bóng dáng của Diệp Kinh đâu cả.

Anh ta hét lên: “Tiền bối Diệp, anh có ở đây không?”

Không ai trả lời; Diệp Kinh cũng không xuất hiện, có vẻ như anh ta không ở đó.

Sau đó, Lục Triệu thiền định trong một giờ, rồi lại hét lên một lần nữa.

Ngay lập tức, Diệp Kinh xuất hiện trong phòng, tay cầm một túi lớn đầy hạt dẻ rang.

“Anh muốn ăn không?”

“Cảm ơn tiền bối Diệp.”

Lục Triệu không từ chối; hiện tại anh ta thực sự rất thích ăn uống.

Diệp Kinh hỏi: “Anh gọi tôi có việc gì à?”

“Trước đây tôi đã nói với anh rồi đấy, sử dụng năng lượng ‘Dương Mộc Chi Từ’ của tôi để chữa lành vết thương cho Vương Thiên Hầu.”

Lục Triệu giải thích ngắn gọn về việc của Cố Ngạn.

“Tôi muốn tận dụng cơ hội này để nhờ Vương Thiên Hầu giúp đỡ, giúp người bạn của mình có được một danh tính chính thức.”

Diệp Kinh nghe xong, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên: “Anh thật là không che giấu gì cả… Điều này có thể coi là vi phạm quy định đấy. Nhưng đây không phải là chuyện khó; người bạn của anh hoàn toàn đủ điều kiện, chỉ cần có người hỗ trợ thêm một chút thôi.”

“Tuy nhiên, anh cần phải hiểu một điều: Vương Thủ Chính không giống tôi đâu; nếu anh yêu cầu ông ấy giúp đỡ,