Đội Lakers đã trải qua một mùa hè khá thành công. Họ đã ân xá Stoudemire để thoát khỏi gánh nặng của bản hợp đồng lớn, nhưng để có thể ký hợp đồng với LeBron Gia Minh Thế, họ buộc phải từ bỏ tiền vệ xuất sắc Allen Afflalo của đội, nhằm tạo ra đủ không gian cho các thương vụ khác. Kế hoạch ban đầu của Jim Ba Tư thật sự rất tuyệt vời: việc chiêu mộ Từ Lăng sẽ giúp anh ta cùng Westbrook tạo thành bộ đôi phía sau sân hiệu quả nhất thế giới. Tuy nhiên, người được coi là số một trong liên đoàn lại không chịu hợp tác, vì vậy họ chỉ còn cách sử dụng người xếp thứ hai để lấp đầy khoảng trống đó. Mặc dù quá trình này có phần phi thường, nhưng kết quả dường như cũng không tồi. Dù sao thì trong bốn năm qua, thành tích của Gia Minh Thế – người xếp thứ hai trên thế giới – vẫn rất rõ ràng; ít nhất anh ta cũng đưa đội vào vòng loại trực tiếp. Đây chính là mục tiêu mà ông Ba Tư đề ra, và nếu Lakers có thể tiến đến vòng loại trực tiếp sau khi chiêu mộ Gia Minh Thế, ông sẽ không cần phải từ bỏ quyền lực vào năm 2016. Mặc dù mọi người đều nhận thấy rằng “trong bóng rổ, chỉ có một người xuất sắc nhất”, nhưng Lakers vẫn cố gắng hết sức để sửa chữa những thiếu sót trong đội hình. Họ đã chiêu mộ cựu binh Vince Carter để bổ sung cho hàng phía sau, ký hợp đồng với Allen Greer và Carlos Boozer để tăng cường sức mạnh ở phía trong sân, đồng thời sử dụng quy định đặc biệt để giữ chân Richard Jefferson nhằm củng cố hàng tiền đạo, và cũng kéo Lin Shuhao về để làm người dự bị cho Westbrook.

Chỉ với đội hình rõ ràng là không cân đối như vậy, đội Lakers lại có một giai đoạn bắt đầu mùa giải thành công bất ngờ. Ba trung tâm chính đều phát huy tối đa sức mạnh, giúp đội liên tiếp giành chiến thắng và đứng thứ hai ở khu vực phía Tây. Gia Minh Thế trung bình ghi được 25 điểm, 7 rebounds và 6 assists mỗi trận, giữ vị trí dẫn đầu đội bóng và cũng trở thành ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu MVP.

Khi đội Lakers đang trên đà thành công, Gia Minh Thế thấy Từ Lăng đang gặp khó khăn trong việc hòa nhập với các cầu thủ trẻ tại Oakland; mặc dù thành tích của anh ta cũng khá ổn, nhưng tiềm năng phát triển của anh ta rõ ràng là có hạn. Dù có oán giận đến đâu, khi thấy đối thủ lãng phí thời kỳ đỉnh cao của mình như vậy, cũng nên bình tĩnh lại mới đúng. Nhưng Gia Minh Thế vẫn không kiềm chế được mình, và đã công khai bày tỏ sự khinh thường đối với đội Warriors trước khi trận đấu bắt đầu, trong khi Từ Lăng cũng tiếp tục đáp trả theo cách của riêng mình.

Hơn nữa, lời nói của Từ Lăng thực sự chính xác; anh ta đã rõ ràng chỉ ra rằng Gia Minh Thế chỉ là người dự bị của mình mà thôi.

Người phản ứng dữ dội nhất lại chính là các fan hâm mộ đội Lakers.

Họ chưa bao giờ thực sự chấp nhận được sự xúc phạm khi Từ Lăng đã chọn Oakland thay vì Los Angeles.

“Oakland là cái nơi quái gì mà hay đến thế? Đồ ngu dốt Trung Quốc mù lòa!”

“Cậu tưởng mình là ai vậy? Đội Lakers cần đến cậu sao? Chúng tôi có LeBron! Chúng tôi có Quốc Vương!”

“Chúc cậu mãi mãi mắc kẹt ở Oakland, không bao giờ giành được chức vô địch nữa… Kẻ ngu ngốc nhất mọi thời đại!”

Dòng tin trên mạng xã hội mang theo những lời lẽ đầy ác ý nhắm vào Từ Lăng. Thật đáng tiếc là, nếu đội Warriors đang có thành tích tệ thì những lời này mới thực sự có tác động. Nhưng thực tế là, đội Warriors hiện đang đứng thứ ba ở miền Tây, chỉ sau Ma Sát và Lakers. Vì vậy, những lời này giống như những lời nói vô nghĩa xuất phát từ sự tức giận mà thôi.

Đêm hôm đó, tại sân vận động Oracle Arena, hai đội đang tiến hành buổi khởi động trước trận đấu.

Vì mối quan hệ bạn bè giữa Từ Lăng và Westbrook là điều mà mọi người đều biết, Westbrook muốn đến chào hỏi họ.

Nhưng trước khi bước vào sân vận động, An Đông Nhĩ đã nói với anh: “Ru, em biết phải đối xử thế nào với kẻ thù của anh trai mình, ngay cả khi hắn là bạn của em.”

Westbrook hỏi lại: “Đó là ý kiến của anh, hay là ý kiến của Brn?”

“Hãy tin tôi,” An Đông Nhĩ nói, “Brn ghét người đó hơn tôi nhiều; anh ấy chỉ không bày tỏ ra mà thôi.”

Kể từ khi Gia Minh Thế đến Los Angeles, Westbrook luôn cảm thấy có một thứ gì đó khó chịu trong không khí xung quanh mình.

Ban đầu, mọi thứ đều rất tốt đẹp.

Trong buổi họp báo khi gia nhập đội, Gia Minh Thế đã nói: “Đây là đội bóng của Russell. Tôi chỉ đến đây để giúp đỡ anh ấy thôi. Anh ấy là tương lai của thành phố này, là Quốc Vương trẻ tuổi. Còn tôi? Tôi chỉ là một người giàu kinh nghiệm đến đây để hỗ trợ anh ấy mà thôi.”

Anh thậm chí còn nói trước mặt tất cả mọi người trong cuộc họp đầu tiên của đội: “Ru chính là linh hồn của đội bóng này.”

“Tôi sẽ đi theo nhịp độ của anh ấy.”

Weissbrook, 26 tuổi, đang ở độ tuổi đầy nhiệt huyết cho bóng rổ; anh không thể đọc được ý đồ thực sự của Quốc Vương, vì vậy anh đã nói với truyền thông: “LeBron là một người lãnh đạo thực thụ, anh ấy sẵn lòng hy sinh vì đội bóng.”

Trong vài tuần đầu của mùa giải, mọi thứ đều diễn ra theo kịch bản đó. Gia Minh Thế gọi anh ấy là “người bạn trẻ Quốc Vương” trong phòng thay đồ, vỗ lưng anh ấy trong các khoảng nghỉ và nói: “Hãy dẫn dắt chúng tôi giành chiến thắng này,” và trong các cuộc phỏng vấn sau trận đấu, ông ta liên tục nhấn mạnh rằng “Ru chính là động cơ của đội bóng này.”

Weissbrook tin vào những lời đó. Tại sao lại không? Những lời đó nghe có vẻ rất đúng đắn, phù hợp với quan niệm của anh về tình bạn đồng đội.

Rồi, nhờ vào thành tích xuất sắc và sự chú ý từ công chúng, danh tiếng của Gia Minh Thế bắt đầu tăng lên. Lời nói của ông ta cũng bắt đầu thay đổi: ông ta không còn nhắc đến tương lai của Quốc Vương nữa, không còn bàn về việc đây là đội bóng của ai, mà thay vào đó, ông ta bắt đầu công khai thảo luận về “văn hóa đội bóng của chúng ta”, “hệ thống phòng ngự của chúng ta”, “làm thế nào để mỗi người trong đội trở nên tốt hơn”.

Khi Gia Minh Thế nói những điều này, dư luận bắt đầu coi đó là “LeBron Gia Minh Thế đang dạy đội Lakers cách giành chiến thắng.”

Vậy bây giờ, liệu đội Lakers vẫn còn là đội bóng của Weissbrook hay không?

Rõ ràng, người nhận được nhiều sự chú ý nhất chính là Gia Minh Thế; người được đề cử là MVP nhiều nhất cũng là Gia Minh Thế; tương lai của Quốc Vương vẫn còn ở phía trước… và có lẽ, tương lai đó sẽ không bao giờ đến.

Sau đó, Weissbrook nhìn thấy Từ Lăng đang đứng ở phía bên kia sân và vẫy tay với mình.

Và anh đã đưa ra một quyết định ngay lập tức.

Nếu anh là người lãnh đạo của đội Lakers, thì anh có quyền quyết định liệu có nên bắt tay hay không.

Anh bước về phía Từ Lăng. Điều đầu tiên anh nghe thấy là câu đùa của Từ Lăng: “Ru, tôi tưởng anh sẽ không muốn bắt tay tôi nữa đấy.”

“Tôi chính là tương lai của Quốc Vương.” Weissbrook nói một cách tự giễu, “Ít nhất thì quyền đó tôi vẫn còn.”

“Tương lai của Quốc Vương ư?” Từ Lăng hỏi, “Tôi tưởng anh đã trở thành thành viên chính thức của đội Lakers rồi chứ? Không phải sao?”

Nhưng Westbrook lại đáp: “Anh nghĩ vậy à?”

Có vẻ như kế hoạch “chiếm đoạt danh hiệu” của Brn đang diễn ra rất suôn sẻ, đến mức khiến người em này cũng mất tự tin luôn.

Từ Lăng không ngại chia sẻ kinh nghiệm của mình: “Ru, khi bạn đứng trên sân bóng, bạn phải biết mình là ai. Nếu bạn không biết, người khác sẽ quyết định thay bạn.”

Nói xong, Từ Lăng quay lưng đi.

Trận đấu vẫn chưa bắt đầu, nhưng bầu không khí trong sân Oracle Arena đã căng thẳng như một nồi dầu sắp sôi trào. Westbrook đứng ở nửa sân của đội Lakers, cảm nhận được cái nóng lan tỏa từ không khí ấy; những cảm xúc trong lòng anh đang dần trỗi dậy một cách âm thầm.

Vài phút sau, hai đội tiến vào khu vực giữa sân.

Gia Minh Thế vẫn giữ vẻ bình thường, trong khi An Đông Nhĩ luôn nhìn Từ Lăng bằng ánh mắt đầy thù địch.

Từ Lăng không khỏi hỏi: “Có lẽ các bạn nên thử mời KD gia nhập đội của mình… Như vậy, các bạn sẽ có được ba cầu thủ mà tôi tôn trọng nhất trong liên đoàn này.”

Có lẽ sự kết hợp này còn có thể được gọi là “đội kẻ thù Ilay” nữa…

“Đừng nói nhiều!” An Đông Nhĩ nói, “Không cần KD, chúng tôi vẫn có thể đánh bại các bạn!”

“Từ năm 2008 đến nay, tôi vẫn nghe các bạn nói như vậy…” Từ Lăng nhớ lại những lời đó một cách rành mạch, “Từ Denver đến Chicago, rồi đến Los Angeles… Khi nào thì hàng phòng ngự của các bạn mới mạnh mẽ bằng lời nói của các bạn vậy?”

Trọng tài da đen Tony Brazers bên cạnh lập tức can thiệp: “Đủ rồi, Ilay! Các bạn phải dùng bóng rổ để quyết định thắng thua.”

“Tôi cứ nghĩ rằng việc liên tục giành chiến thắng đã cho tôi quyền nói những lời tục tĩu với họ…” Từ Lăng cười nói.

“Mày đồ khốn nạn!” An Đông Nhĩ la lên điên cuồng.

Brazers nổi giận: “Các bạn tốt nhất nên cư xử ngoan ngoãn một chút!”

“Đúng vậy, những kẻ thất bại nên im miệng lại!” Green vang lên tiếng đồng tình từ phía bên cạnh.

Đối với khán giả mà nói, không có gì thú vị hơn một khởi đầu đầy hòa thuận và thân thiện như thế này để làm tăng sự mong đợi của họ dành cho trận đấu. Người dân Oakland tại hiện trường cũng reo hò nhiệt tình.

Tuy nhiên, họ chỉ phát ra những tiếng la ó, hoàn toàn không giống như những phản ứng thô bạo mà người lao động công nhật ở thành phố này thường có.

Bởi vì việc Từ Lăng xuất hiện đã khiến giá vé xem các trận đấu của đội Warriors tăng lên, và những nhân viên văn phòng thuộc các công ty công nghệ – những người đã chuyển đến sống ở phía bên kia cây cầu để tìm chỗ ở rẻ hơn – đã trở thành khán giả thường xuyên của các trận đấu này.

Dù họ cũng có niềm đam mê mãnh liệt, nhưng họ hoàn toàn không hề thô lỗ.

Rõ ràng, Brazers không thể dập tắt cơn giận của cả hai bên, nhưng bất kỳ trọng tài nào đã từng làm việc trong liên đoàn này một thời gian đều biết rằng vấn đề này khó có thể được giải quyết.

Ilay • Xu là một đối thủ cực kỳ đáng gờm trong liên đoàn này, và bây giờ đội Lakers lại có hai kẻ thù lớn của anh ta xuất hiện trong đội hình, vì vậy mỗi lần đối đầu giữa họ chắc chắn sẽ là những cuộc đụng độ căng thẳng như “lửa đạn đối đầu trái đất”.

Trận đấu chuẩn bị bắt đầu với pha ném bóng lên cao.

Valancunas tiến lên, đối đầu với anh ta cũng là một cầu thủ năm thứ hai – đó là Mason Plumlee, người mà đội Lakers đã chọn vào năm 2013. Mặc dù khả năng cá nhân của Plumlee không mấy nổi bật và có vẻ như anh ta không có tiềm năng phát triển lâu dài, nhưng trong đội Lakers – nơi mà ngay cả những cầu thủ như Aaron Gray, người gần như bị NBA loại bỏ, vẫn được sử dụng làm cầu thủ dự bị ở vị trí số 5 – Plumlee vẫn xứng đáng được coi là trung phong chính.

Vấn đề chính là Plumlee có xu hướng thi đấu giống như một tiền đạo lớn hơn, điều này giúp anh ta có thể sử dụng sức bùng nổ nhanh nhẹn của mình để đánh bóng khi nhảy lên cao, nhưng mỗi khi bước vào trận đấu ở khu vực trong rừng, anh ta lại gặp phải nhiều khó khăn.

Đội Lakers giành được quyền sở hữu bóng, Westbrook tăng tốc và vượt qua Oladipo để ghi điểm ngay dưới rổ.

“Làm gì thế?!” Green hét lên, “Một cầu thủ năm thứ hai mà lại để đối thủ vượt qua mình dễ dàng như vậy!”

Gia Minh Thế cảm thấy phiền lòng với giọng nói của Green. Theo như anh ta biết, đó là một người xuất thân từ vòng draft thứ hai, và trong số bốn cầu thủ nằm trong top 15 của liên đoàn này, liệu có thực sự xứng đáng để anh ta nói to như vậy không?

“Giọng nói của bạn còn to hơn cả Ilay

“Đừng nói chuyện với tôi nữa!”

Cùng lúc đó, Từ Lăng nhận bóng, và Green nhanh chóng tiến lên thực hiện pha cắt khóa.

Phải biết rằng, khi được chọn trong draft, chiều cao không mang giày của Green chỉ dưới hai mét; nói cách khác, anh ấy còn thấp hơn cả Từ Lăng. Mặc dù từng là thành viên của đội hình một của NAA, các tuyển trạch viên vẫn nghi ngờ rằng anh ấy sẽ không thể duy trì được mức độ cạnh tranh đó ở NBA.

Đó chính là lý do khiến thứ hạng draft của anh ấy liên tục giảm. Nhưng bây giờ, màn trình diễn của anh ấy ở đại học đã được minh chứng rõ ràng tại NBA.

Một trong những điểm mạnh của anh ấy chính là khả năng thực hiện các pha cắt khóa chất lượng cao. Khi Từ Lăng đưa bóng cho anh ấy, Green lập tức tận dụng cơ hội để thực hiện một đường chuyền tuyệt vời.

Từ Lăng nhận bóng, lao lên không trung và thực hiện một cú dunk mạnh mẽ, khiến Pramley không kịp phản ứng.

“#￥#￥” Green thốt lên những lời không giống con người, “Đánh bại lũ khốn nạn này một cách mãnh liệt! Đội trưởng của tôi!”

Từ Lăng cười ha hả và vỗ tay với anh ấy, “Anh nói đúng đấy, Draymond.”

Nói đúng… À, có kể cả câu “Trong mắt Ilay, anh cũng chẳng khác gì kẻ bán rẻ Percy đâu…” phải không?

(Và còn nữa…)