Từ Lăng Lần thứ hai bước vào bãi đậu xe công cộng số 1011 trên đại lộ Broadway ở Oakland, nhân viên an ninh đã nhận ra anh ta rồi.

Tuy nhiên, cũng khó có thể không biết đến anh ta được.

Dù sao thì thương hiệu Adidas GG của anh ta đã phổ biến khắp Oakland; mặc dù anh ta chưa từng thi đấu trong một trận đấu chính thức nào cho đội Warriors, nhưng anh ta vẫn được coi là một biểu tượng quan trọng của thành phố này.

Hơn nữa, điều này không hề xuất phát từ việc tạo ra tin tức giả; trước khi gia nhập đội Warriors, anh ta đã là một người nổi tiếng cấp quốc tế rồi.

“Ilay, trại huấn luyện bắt đầu hôm nay à?”

“Thang máy ở phía kia, tầng 5.”

“Cảm ơn.”

Từ Lăng nhấn nút thang máy; khi cửa mở ra, có một người đang chuẩn bị bước ra ngoài – người đó cầm theo túi xách và có vẻ như đang làm việc gần đó. Khi nhìn thấy Từ Lăng, biểu cảm trên khuôn mặt người đó đã trải qua bốn giai đoạn: ngạc nhiên, chấp nhận, mỉm cười…

“Ừm…”

“Anh là Ilay·Xu phải không?” người đó hỏi.

“Đúng vậy.”

“Anh đang ở Oakland… Và anh đã sử dụng thang máy của bãi đậu xe công cộng để lên tầng 5?”

“Vâng.”

“Vậy thì những tin tức đăng trên báo quả thực là đúng… Các bạn thực sự đang tập luyện trên tầng cao nhất của tòa nhà này.”

Thật là vô lý… Thật sự quá vô lý!

Khi còn ở đội Grizzlies, dù Mạnh Phi Sử có nhiều khuyết điểm, ít nhất họ vẫn có một sân tập hiện đại, chuyên nghiệp. Còn đội Warriors thì lại đặt sân tập ngay trên tầng thượng của tòa nhà chứa bãi đậu xe… Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là họ không có thang máy riêng; nghĩa là mỗi ngày, các cầu thủ đều phải cùng với người đi đường lên xuống tầng lầu bằng cùng một chiếc thang máy, khiến cho những tình huống giao tiếp xã hội xảy ra một cách ngẫu nhiên.

Nghe những lời đó, Từ Lăng im lặng một lúc, sau đó đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Dù tập luyện ở đâu thì cũng giống nhau mà.”

Người đó cười, một nụ cười chân thành: “Con gái tôi là fan hâm mộ của anh… Tôi có thể chụp ảnh với anh được không?”

“Không, xin hãy thông cảm.” Từ Lăng nói, “Tôi không muốn chụp ảnh với bất kỳ ai gặp trên thang máy đâu.”

Tên tuổi xấu đã giúp ích rất nhiều… Khi Từ Lăng từ chối yêu cầu của người lạ đó, họ hoàn toàn không cảm thấy ngạc nhiên chút nào.

“Được thôi, Ilay,” người kia bước ra khỏi thang máy và nói thêm câu cuối cùng trước khi cửa đóng lại: “Chúc bạn có một chuyến đi không vui vẻ gì ở Oakland nhé, FUKYU!”

Trước lời này, Từ Lăng rất may mắn vì mình đã không đồng ý với yêu cầu của họ… Và anh sẽ tiếp tục giữ nguyên quyết định đó.

Khi thang máy đến tầng năm, Từ Lăng đã bắt đầu nghe thấy tiếng ồn ào từ sân bóng; anh không phải là cầu thủ đầu tiên đến nơi.

Từ Lăng đi dọc theo hành lang được trải thảm xám, qua những bức ảnh phong cảnh thành phố Oakland được treo trên tường, rồi đến cánh cửa có biển hiệu “Phòng tập của đội Warriors – Vui lòng quét thẻ để vào”. Anh quét thẻ và đẩy cánh cửa mở ra.

Bill Vào Khắc đã có mặt ở đó rồi. Là “phần thưởng” đi kèm khi Từ Lăng gia nhập đội Warriors, anh ta luôn theo sát bước chân của Từ Lăng.

Thú vị là, thời hạn hợp đồng của anh ta cũng giống hệt với Từ Lăng. Cả hai đều ký hợp đồng ba năm; trong năm cuối cùng, Từ Lăng có quyền lựa chọn gia hạn hợp đồng, và Vào Khắc– dù chỉ là một cầu thủ không có quyền lực quyết định nào– cũng đã giành được quyền tương tự.

Lý do cho điều này, Vào Khắc hiểu rõ hơn ai hết. Chính sự hiện diện của Từ Lăng đã giúp anh ta nhận được một hợp đồng với mức lương cao hơn, và cũng chính vì Từ Lăng mà anh ta mới có được quyền lựa chọn đó.

Điều này khiến mối quan hệ giữa Vào Khắc và Từ Lăng ngày càng trở nên chặt chẽ hơn.

Nhưng thật ra, từ đầu đến cuối, Từ Lăng chưa bao giờ đưa ra bất kỳ yêu cầu nào với đội Warriors, cũng chưa từng nói chuyện riêng với Vào Khắc; thậm chí, người đại diện của họ còn khác nhau nữa.

Đây thực sự là một sự theo đuổi một chiều.

Khi Từ Lăng bước vào phòng tập, Vào Khắc đang đứng ở ngoài vạch ba điểm và đang thực hiện cú ném bóng.

Quả bóng bay ra khỏi tay anh ấy, đường bóng khá đẹp, nhưng tiếc là lực đánh không đủ mạnh. Anh ấy nhặt lại quả bóng và thử ném lần nữa; lần này, bóng vào lưới rồi. Ngay lập tức, anh ấy quay đầu lại và thấy Từ Lăng; khuôn mặt người đó bỗng nhiên nở ra nụ cười đầy sự nịnh hót nhưng cũng chứa đựng sự chân thành – kiểu nụ cười mà chỉ có Bill Vào Khắc mới có thể nở ra được.

“Ilay! Anh đã đến rồi!”

Từ Lăng bước vào trong, còn Vào Khắc đã đặt quả bóng xuống đất và bước về phía anh ấy, giống như một con chó lông vàng đã lâu không gặp chủ nhân, chỉ thiếu việc vẫy đuôi thôi.

“Bill, anh đến sớm thật.”

“Đó là thói quen mà tôi hình thành từ khi ở Mạnh Phi Sử… luôn đến sớm hơn một chút để có thể tập luyện nhiều hơn. Biết đâu một ngày nào đó, huấn luyện viên của chúng ta lại muốn tôi tham gia trận đấu nữa chăng?”

“Có lẽ điều đó là không thể xảy ra đâu. Nói thật ra, hoàn toàn không thể xảy ra đâu. Hiện tại, đội Warriors đang gặp phải một vấn đề nhỏ: vị trí ở hàng hai đang bị quá tải. Đặc biệt là sau khi Từ Lăng đến đây, chắc chắn anh ấy sẽ chiếm một vị trí nào đó, vì vậy năm người gồm Bá Tế Nhĩ, Barnes, Parker, Green và Vào Khắc sẽ phải cạnh tranh cho hai vị trí đó. Vào Khắc gần như không có cơ hội đâu.”

“Biết đâu sao… Spoker đã từng chứng kiến sức mạnh của tôi trong trận Chung kết mà…” Vào Khắc nói một cách tự tin, “biết đâu ông ấy sẽ cho tôi cơ hội tham gia trận đấu đó.” Từ Lăng rất ngưỡng mộ sự tự tin của Vào Khắc, sau đó đi về phía phòng thay đồ.

Dù địa điểm xây dựng phòng tập có nhiều điểm không ổn, nhưng cơ sở vật chất bên trong thì hoàn toàn không hề thiếu thốn gì. Phòng thay đồ rộng rãi, sáng sủa, và tất cả các thiết bị cần thiết đều có đủ, không hề có điểm gì để phàn nàn cả.

Từ Lăng tìm đến tủ đồ của mình, cho đồ vào và nhanh chóng thay đổi sang trang phục tập luyện, chuẩn bị bắt đầu khởi động. Lúc này, một người khác cũng bước vào phòng tập. Đó là một người trông khá trẻ tuổi, khuôn mặt còn mang vẻ non nớt; đôi vai rộng của anh ta hiện rõ qua chiếc áo tập màu trắng. Anh ta cúi đầu đi đến tủ đồ bên cạnh Từ Lăng và mở cửa tủ một cách rất nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền ai đó vậy.

“Jabari, anh không định chào tôi một tiếng sao?” Từ Lăng cười nói.

Jabari Parker – ngôi sao trẻ được đội Warriors chọn với lựa chọn thứ hai vào mùa hè này – đang đứng trước mặt Từ Lăng, tỏ ra rất lo lắng, như thể không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Ông Ilay...

Cứ gọi tôi là Ilay thôi.” Giọng nói của Từ Lăng mang chút trêu chọc, “Tại sao lại căng thẳng vậy?”

Từ Lăng chắc chắn không thể tưởng tượng được mình được giới trẻ yêu mến đến mức nào; ông cũng không biết có bao nhiêu người trong số những tân binh gia nhập NBA năm nay coi ông là hình mẫu để noi theo. Và Parker chính là một trong số đó.

“Tôi thực sự không ngờ anh sẽ đến Oakland.”

Ngay khi những lời đó vừa ra khỏi miệng, Parker đã nhận ra mình đã nói sai và vội vàng sửa lại: “Ý tôi là, mọi người đều nghĩ rằng anh sẽ chọn Lakers hoặc Heat mà.”

“Vậy thì anh thất vọng chứ, Jabari?” Khi người trẻ càng lo lắng, Từ Lăng càng thích trêu chọc anh ta hơn. “Lần này, tôi lại khiến mọi người thất vọng một lần nữa rồi.”

“Không, làm sao có thể!” Parker nói. “Đây là điều tuyệt vời thứ hai mà tôi gặp được trong năm nay.”

Từ Lăng nghĩ rằng, điều tuyệt vời nhất có lẽ là việc anh được chọn ở vị trí thứ hai tại cuộc draft năm 2014.

Anh đang định tiếp tục trêu chọc người trẻ này thêm vài câu nữa, nhưng bỗng nhiên, Parker buông bỏ sự lo lắng trên khuôn mặt, nhìn thẳng vào mắt Từ Lăng và nói: “Ông Ilay, tôi muốn trở thành người giống như ông.”

Với danh tiếng của mình, Từ Lăng khó có thể đánh giá xem liệu đây chỉ là một ước mơ xa vời hay là một quyết tâm thật sự từ phía Parker. Nhưng khi một người có danh tiếng tốt như vậy trong giải đấu, mà vẫn có những người trẻ triển vọng đến mức nói rằng họ muốn trở thành như ông ấy, thì chắc chắn không thể nào không cảm động được.

Cuộc sống thật sự rất kỳ lạ.

Chỉ vài phút trước, ông vừa bị một người lạ nguyền rủa rằng “mọi việc sẽ không suôn sẻ” chỉ vì ông từ chối chụp ảnh cùng họ; nhưng khi bước vào phòng thay đồ, ông lại gặp một người trẻ đầy triển vọng đang thể hiện sự thiện chí của mình một cách chân thành nhất.

Làm thế nào để đáp lại đây?

Theo cách của Ilay ·Xu…

“Cẩn thận một chút nhé, người mới vào nghề này,” Từ Lăng cười nói. “Điều này có nghĩa là bạn sẽ trở nên đáng ghét giống như tôi đây.” Phòng tập của đội Warriors nằm ở tầng năm, trong khi tòa văn phòng của đội thì ở tầng sáu.

Lúc này, Eric Spoelstra đang đứng trên tầng sáu, nhìn xuống khung cảnh bên dưới. Đó chính là những cầu thủ mà anh sắp phải đối mặt…

Đối với một kẻ thất bại như anh, trong đội Warriors không hề có nhiều cầu thủ khó đối phó. Họ là một đội bóng thiếu tổ chức; mặc dù rất tài năng, nhưng các thành viên trong đội lại không thể phối hợp với nhau, vì vậy mùa giải trước họ đã có thành tích xếp cuối bảng xếp hạng liên đoàn.

Nhưng sự xuất hiện của Từ Lăng đã ngay lập tức chấm dứt quá trình tái thiết đội bóng này. Mọi chuyện diễn ra thật nhanh chóng… Đội Warriors bỗng nhiên từ một đội bóng chỉ biết tiếp tục yếu kém để tích lũy tài năng, trở thành một đội bóng có thể chiến thắng ngay lập tức – bởi vì người đứng đầu liên đoàn sẽ không lãng phí một mùa giải để chơi trò “chiến tranh” cùng đội bóng.

Điều kỳ lạ là, Spoelstra được biết rằng chính Từ Lăng là người quyết định mời anh đến dẫn dắt đội bóng… Nhưng kể từ khi anh ký hợp đồng, Từ Lăng chưa bao giờ gặp riêng anh để trao đổi. Anh ta cũng không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào cả… Điều này hoàn toàn không giống như LeBron James. LeBron luôn rất quan tâm đến vị trí thi đấu của mình và có những yêu cầu rõ ràng; anh ta thường chủ động tìm cách liên lạc với Spoelstra để trao đổi, vì vậy Spoelstra luôn biết rõ anh ta muốn điều gì… Còn Từ Lăng thì không hề làm điều đó… Liệu điều này có nghĩa là anh ta sẵn lòng tuân theo những sắp xếp của Spoelstra không? Spoelstra không tin điều đó… Bởi vì, như mọi người đều biết, danh tiếng của Từ Lăng rất xấu xa; anh ta không hề giống như kiểu người sẵn lòng chấp nhận sự sắp xếp của ban huấn luyện… Không, anh ta giống như một kẻ hung hãn, sẵn sàng chiếm lấy bảng chiến thuật của huấn luyện viên và tự đặt ra chiến lược cho mình… Nhưng Spoelstra cũng rất rõ rằng, nếu Từ Lăng thực sự là người như vậy, thì đội Grizzlies sẽ không thể giành được ba chức vô địch liên tiếp… Giờ đây, điều này đã trở thành một yếu tố bất định lớn, khiến Spoelstra cảm thấy rất lo lắng trước cuộc gặp sắp tới… Anh đã từ bỏ căn cứ của mình ở Miami – nơi mà anh đã dành 21 năm để từ một nhân viên phụ trách công tác ghi hình cơ bản trở thành một trong những học trò của Riley… Tất cả nh

“Em đang bối rối phải không, Eric?”

Jerry Ngô Tây có con mắt sắc bén và nhận ra nỗi khó khăn của Sporstra.

“Em cũng hơi bối rối, Jerry,” Spoor nhìn vào biểu tượng của NBA và hỏi, “Ilay · Xu là người như thế nào?”

Là người đã giúp Từ Lăng bước chân vào NBA, về lý thuyết thì Ngô Tây là người hiểu rõ Từ Lăng nhất.

“Em cũng không biết, Eric,” Ngô Tây trả lời, “Nhưng em dám cá là không ai biết câu trả lời cả… Bởi vì em chưa bao giờ huấn luyện anh ấy; em chỉ là một người thường xuyên đứng bên lề sân để xem anh ấy chơi bóng mà thôi. Em chỉ có một cảm nhận duy nhất về anh ấy…”

“Cảm nhận gì vậy?”

“Chỉ cần anh ấy ở trên sân, bạn hoàn toàn có thể tin tưởng vào anh ấy,” Ngô Tây nói, “Mã Kha · Yafaronei cũng vậy.”

Tuy nhiên, điều này không áp dụng cho sân golf… Và cả… (và còn có nữa…)