Vì năm nay không có các trận đấu giao hữu ở nước ngoài, lịch thi đấu của đội Grizzlies tương đối nhẹ nhàng.

Chín ngày sau, đội bóng đã có trận đấu giao hữu đầu tiên tại New York, đối thủ là đội Knicks – đội bóng mà quỹ đạo sự nghiệp của họ đã bắt đầu thay đổi từ lâu rồi.

Từ Lăng cảm thấy đặc biệt tò mò về đội Knicks; điều này không phải vì họ đã chọn được OJ Mayo vào năm 2008, mà bởi vì họ đã vượt qua đội Warriors để chiêu mộ Stephen Curry trước đó.

Đối với Curry, sự nghiệp của anh ta đã bị thay đổi hoàn toàn nhờ vào việc này. Cuộc cách mạng “bóng rổ nhỏ” do đội Warriors khởi xướng có lẽ sẽ không bao giờ diễn ra nếu không có Curry. Tuy nhiên, tại Golden State, sự khởi đầu của Curry không mấy suôn sẻ: dù có một huấn luyện viên giỏi, nhưng vị trí của anh ta đã có Monta Ellis – một cầu thủ chơi theo phong cách tương tự và được coi là trụ cột của đội bóng.

Nhưng tại đội Knicks thì khác.

Huấn luyện viên trưởng Mike D An Đông Nhĩ coi Curry như một kho báu quý giá; ngay cả trước khi anh ta tham gia một trận đấu chính thức nào, ông đã đưa anh ta vào kế hoạch xây dựng đội bóng. Thật đáng tiếc, trận đấu NBA đầu tiên trong sự nghiệp của Curry lại diễn ra trước mặt đội Grizzlies – đội bóng quyết tâm kiểm chứng thực lực của anh ta.

Ngay khi gặp nhau, OJ Mayo đã cố gắng thể hiện tầm quan trọng của mình trước mặt Từ Lăng như một ngôi sao mới nổi. Tuy nhiên, Từ Lăng lại đi thẳng đến gần Curry, bắt tay anh ta và nói một cách thoải mái: “Stephen, tôi đã xem bạn thi đấu tại Đại học Davidson, đó thực sự là một màn trình diễn tuyệt vời.” Curry thì thể hiện sự khiêm tốn, đáp lại: “Không, Ilay, những gì bạn đã làm được vào năm 2007 mới thực sự là điều phi thường. Tôi vẫn còn rất xa mới đạt được mức đó.”

Nói ra thì, mặc dù Từ Lăng bước vào NBA hai năm trước Curry, nhưng họ thực sự cùng nhập học đại học vào cùng năm. Chỉ là con đường phát triển của Curry cần nhiều thời gian hơn mà thôi.

Sau khi trò chuyện lịch sự với nhau, Từ Lăng mới quay sang nhìn OJ Mayo – người có vẻ rõ ràng không hài lòng.

Điều này cũng dễ hiểu. Là người được xem là sự kết hợp hoàn hảo giữa Joe và Kobe trong danh sách draft, New York thực sự là nơi lý tưởng cho OJ Mayo. Anh ta tin chắc rằng mình sẽ dẫn dắt đội Knicks thoát khỏi bóng tối của thời đại Isaiah Thomas. Vì vậy, sự xuất hiện của Curry khiến anh ta nghĩ rằng Curry chỉ đến đây để hỗ trợ mình mà thôi. Sau cuộc trò chuyện với Curry, Từ Lăng không hề đến chào hỏi OJ Mayo, điều này khiến OJ Mayo cảm thấy mình bị MVP này coi thường.

Sau khi trận đấu bắt đầu, Meiow nhanh chóng tìm được cơ hội đối đầu với Từ Lăng. Anh ta di chuyển bóng và khi hai người va vào nhau, anh ta giảm giọng xuống, như thể muốn chứng minh điều gì đó: “Thưa ông MVP, đây là New York, chứ không phải Mạnh Phi Sử.”

Từ Lăng thậm chí không nhìn anh ta, chỉ đơn giản là dịch chuyển vị trí để chặn đường, rồi đáp lại một cách thờ ơ: “Vậy thì sao?”

Trận đấu đối kháng này, dù có vẻ không quan trọng lắm, bỗng nhiên bắt đầu trong một trận giao hữu mà kết quả không mấy quan trọng. Không ai có thể ngờ rằng sẽ có những khoảnh khắc thú vị như thế này xảy ra.

Từ Lăng tạm dừng động tác của mình, sau đó bất ngờ di chuyển bóng rất nhanh và lùi lại; Meiow không kịp phản ứng, trọng tâm cơ thể bị lệch đi một bước. Chỉ trong chốc lát đó, Từ Lăng đã nhảy lên và thực hiện đòn tấn công một cách thuần thục, như dòng nước trong hồ.

“Xoạt!” Bầu không khí tại Madison Square Garden rất sôi động; người dân New York rất háo hức chờ đợi mùa giải mới, không chỉ vì họ có Curry, mà còn bởi vì mùa hè năm 2010 mà đội bóng hứa hẹn sẽ đến gần. Lúc đó, họ sẽ có lợi thế từ thị trường lớn của New York để theo đuổi LeBron Gia Minh Thế. Nếu Quốc Vương thực sự xuất hiện, có lẽ New York sẽ trở thành căn cứ lớn nhất chống lại anh ta trên thế giới. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, họ vẫn sẵn lòng cổ vũ cho Từ Lăng.

Nghe thấy tiếng cổ vũ ấy, Từ Lăng nhún vai nói với Meiow: “Hóa ra đây chính là New York… Có vẻ như họ thích tôi hơn bạn đấy.” Khuôn mặt Meiow trở nên u ám; anh ta muốn đáp trả, nhưng sự thù địch của mình đối với MVP buộc MVP phải dạy anh ta một bài học thật sự. Mặc dù Meiow tự nhận mình có tài năng ngang ngửa với Jordan và Kobe, nhưng đó chỉ là ảo tưởng thời trung học mà thôi; anh ta đã ngừng phát triển kỹ năng từ năm lớp 11, và mặc dù vẫn sở hữu kỹ thuật tốt, anh ta vẫn không thể sánh kịp họ.

Dưới sự phòng thủ không có bóng và sự đối đầu sát người của Từ Lăng, Meiow hoàn toàn không tìm được cơ hội nào để ghi điểm. Cuối cùng, Curry đã đối đầu một mình với Kidd ở ngoại vi sân, nhưng không thể ghi được điểm nào. Đội Grizzlies đã phản công mạnh mẽ. Từ Lăng nhanh chóng tiếp nhận bóng từ Kidd, đối diện chỉ có Meiow đang lùi về phía sau.

Anh ấy vận bóng và tiến lên một bước, rồi dừng lại gấp rút bên ngoài đường ba điểm; Meo vội vàng lao vào, nhưng thấy rằng đó chỉ là một động tác giả vờ để tránh đối thủ, ngay sau đó anh ta hạ thấp trọng tâm và lướt qua bên cạnh Meo để thực hiện cú dunk thành công. Tiếng reo hò của người New York lại vang lên một lần nữa.

“Hãy nhớ kỹ này, các bạn sinh năm hai, khi nói chuyện với MVP thì phải tỏ ra tôn trọng một chút,” Từ Lăng nói xong, rồi quay người trở về vị trí phòng thủ. Còn Meo thì im lặng. Nhìn từ tình hình này, có vẻ như Từ Lăng sẽ tiếp tục tấn công, và thời gian im lặng của Meo sẽ càng kéo dài hơn, bởi vì anh ta không thể giành được lợi thế. Tuy nhiên, trong các trận đấu tiếp theo, sức mạnh áp đảo mà đội Grizzlies thể hiện lại đến từ những cầu thủ ở hàng công.

Sự tấn công mạnh mẽ của Landolf dưới rổ, khả năng tranh bóng rổ của Gasol ngày càng chắc chắn hơn, cùng với sự phát triển liên tục của Ariaza ở vị trí tiền đạo ba chiều… Chỉ mới qua tám phút của hiệp một, mặc dù đây chỉ là một trận đấu giao hữu không quá căng thẳng, đội Knicks chỉ ghi được 9 điểm, trong khi đội Grizzlies đã thu về 22 điểm. Khi hai đội thay người, đội Grizzlies sử dụng sơ đồ ba người trên sân, với Mã Lý Ân, Lowry và Barnes thay thế Ariaza, Kidd và Gasol… Người New York hoàn toàn bối rối.

Bởi vì sức mạnh phòng thủ của đội Grizzlies ở hàng công dự bị thậm chí còn không hề kém cỏi so với đội chính thức. Mặc dù hàng công của họ có vẻ hơi chậm rãi, nhưng họ hoàn toàn có thể sử dụng lối phòng thủ chặt chẽ để khiến đối thủ cũng bối rối không kém.

“Chúng ta ít nhất là năm năm nay mới lại thấy một lối phòng thủ như thế này ở NBA!” Huiby Brown, bình luận viên của ESPN, đã thốt lên ngạc nhiên, “Hơn nữa, đây chỉ là một trận đấu giao hữu mà thôi!”

Là cựu huấn luyện viên của đội Grizzlies, Brown không ngạc nhiên trước sức mạnh tự nhiên của đội bóng này, nhưng diễn biến trận đấu lại đúng như những gì ông đã nói.

Rõ ràng đây chỉ là một trận đấu giao hữu, nhưng đội Grizzlies lại thi đấu rất có tổ chức và nghiêm túc. Đến cuối hiệp một, họ đã kiềm chế điểm số của đội Knicks ở mức 38 điểm, trong khi chính họ ghi được 52 điểm. Lúc này, kết quả trận đấu đã không còn gì đáng băn khoăn nữa, và cả hai đội đều bắt đầu tập luyện cho các trận đấu sắp tới.

Vấn đề là, sức mạnh và độ sâu của đội hình dự bị của đội Grizzlies thực sự vượt xa so với đội Knicks.

Trong những phút cuối của hiệp ba, khi cả hai đội đều sử dụng đội hình dự bị, Sergi Ibaka đã thể hiện mình xuất sắc, thực hiện được 6

Từ Lăng cười nói: “0.J đã bảo tôi rằng đây là New York, vì vậy chúng ta có lẽ sẽ phải nghiêm túc hơn một chút.”

“Vậy là trong các trận đấu giao hữu tiếp theo, các bạn sẽ không áp dụng mức độ phòng ngự như thế này nữa à?”

“Có lẽ vậy.”

Tuy nhiên, diễn biến của ba trận đấu giao hữu tiếp theo đã hoàn toàn phá vỡ những suy đoán đó. Dù là trận đấu trên sân khách trước Nets, trận đấu trên sân nhà trước Rockets, hay chuyến đi đến Golden State để đối đầu với Warriors, mức độ phòng ngự của Grizzlies luôn giữ nguyên. Các đội bóng đối thủ chỉ ghi được lần lượt 78 điểm, 86 điểm và 91 điểm; trong khi đó, đội Warriors – đội ghi được nhiều điểm nhất – thậm chí còn bị Grizzlies đánh bại với tỷ số 113-…

Điều đáng chú ý là, mặc dù đội bóng đã thể hiện sức mạnh phòng ngự vượt trội, điều được bàn tán nhiều nhất lại là Sergi Ibaka – tân binh năng động như một con thú hoang dã. Trong đội hình Grizzlies đầy những tài năng ở vị trí tiền đạo, Ibaka chỉ thi đấu khoảng 14 phút mỗi trận, nhưng anh ấy vẫn có thể góp công 5 điểm, 2 pha rebounds và đến 3 lần block đối thủ mỗi trận. Chính vì vậy, Ibaka trở thành cầu thủ thu hút sự chú ý nhất của Grizzlies trong giai đoạn giao hữu.

Nhưng khi được hỏi liệu Ibaka có cảm thấy tự hào về điều này không, anh ấy đã trung thực trả lời: “Không hề, bạn ạ. Tôi chỉ hy vọng mình sẽ ít bị la mắng hơn trong quá trình tập luyện thôi. Tôi thật sự rất dễ gây rắc rối… Bạn biết đấy, tôi luôn nhảy nhót lung tung; huấn luyện viên không thích điều đó, Big Ben cũng không thích, thậm chí ZB0 cũng không hài lòng. May mắn thay, Ilay dường như không quan tâm lắm đến điều đó. Vì vậy, có lẽ tôi vẫn sẽ tiếp tục nhảy nhót như thế này…”

Chắc hẳn Ibaka vẫn chưa nhận ra rằng, nếu anh ấy tiếp tục giữ thói quen “khó đoán” này, người mà anh ấy gọi là Ilay có lẽ cũng sẽ sớm bắt đầu cảm thấy phiền lòng với anh ấy thôi.

Grizzlies kết thúc giai đoạn giao hữp với chuỗi bốn chiến thắng liên tiếp, sau đó trở về Mạnh Phi Sử để xác định danh sách cầu thủ cuối cùng. Hai ngày sau đó, đội bóng lần đầu tiên trong lịch sử đón nhận trận mở màn mùa giải mới.

NBA thường sắp xếp hai trận đấu trong trận mở màn mùa giải mới, để bốn đội bóng có nhiều điểm nhấn và câu chuyện thú vị tranh tài vào ngày đầu tiên của mùa giải, nhằm kích thích sự hứng thú của người hâm mộ.

Trong những năm qua, Grizzlies giống như Mạnh Phi Sử đối với nước Mỹ vậy – luôn là đội bóng bị lãng quên. Việc

Việc anh ấy được sắp xếp tham gia trận mở màn là điều hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, vì mâu thuẫn này ngày càng trở nên căng thẳng, nên trận mở màn hôm nay chắc chắn sẽ thu hút nhiều sự chú ý hơn cả trận đấu giữa Mavericks và Celtics. Liên đoàn đã sắp xếp cho đội Grizzlies đối đầu với đội Cleveland Cavaliers trong trận mở màn trên sân nhà của họ. Cả hai đội này đều từng gặp nhau hai lần vào mùa giải trước và các trận đấu đó đều đạt tỷ lệ người xem cao nhất trong mùa giải bình thường; liên đoàn, đang gặp khó khăn về tài chính, cần phải dùng những yếu tố hấp dẫn như vậy để kích thích sự quan tâm đến mùa giải mới. Tuy nhiên, việc sắp xếp này lại khiến một số người nhớ đến những chuyện không vui đã xảy ra trong quá khứ. Đây là lần thứ bảy LeBron Gia Minh Thế đặt chân đến Mạnh Phi Sử. Nếu bỏ qua năm lần ghé thăm trước năm 2008, thì đối với anh ấy, thành phố này còn tồi tệ hơn cả Cleveland. Dù sao đi nữa, Cleveland ít nhất cũng từng là một trung tâm công nghiệp lớn của Mỹ cách đây nửa thế kỷ; còn Mạnh Phi Sử thì sao? Ngay từ khi được thành lập, nó dường như chỉ là một thành phố cảng nội địa định mệnh sẽ bị lãng quên. Những người dân tự hào ở đây luôn nói rằng: “Ở đây, bạn có thể tìm thấy ‘nước Mỹ của quá khứ’.” Đúng vậy, nhưng cái gọi là “nước Mỹ của quá khứ” thường ám chỉ đến thời kỳ phân biệt chủng tộc ấy… Còn những điều khác thì sao? Tỷ lệ tội phạm luôn nằm trong top ba toàn nước Mỹ, tỷ lệ nghèo đói vượt quá 25%, và sự phân chia giữa các khu vực Bắc và Nam thành phố giống như trong các câu chuyện khoa học viễn tưởng: Khu Bắc là biểu tượng của “giấc mơ Mỹ”, với cộng đồng phát triển và trật tự; còn Khu Nam thì giống như một phiên bản thu nhỏ của thế giới thứ ba, tập trung đầy đủ mọi điều không may mắn trên đời. Tuy nhiên, trong nước Mỹ hiện nay, những trường hợp như vậy còn rất nhiều. Mạnh Phi Sử chỉ là một trong số đó, lẽ ra không ai quan tâm đến nó, và nó sẽ lặng lẽ biến mất khỏi ký ức mọi người. Lebron Gia Minh Thế ban đầu chẳng bao giờ muốn nhìn ngó đến thành phố này, cho đến khi ngón tay kia xuất hiện trong giấc mơ của anh ấy… “LeBron!” Vừa mới xuống máy bay, các phóng viên ở Mạnh Phi Sử đã lao đến vây quanh anh ấy. “Anh nghĩ gì về cuộc đối đầu lần nữa với Ilay tối nay?” “Anh có tự tin chấm dứt chuỗi thua liên tiếp trước Ilay không?” “Anh đánh giá thế nào về những bước tiến mà Ilay đã đạt được trong mùa giải trước?” “__