Ba ngày sau khi mùa giải kết thúc, tại trung tâm huấn luyện của đội Grizzlies, một cuộc họp tổng kết mùa giải không công khai đã được tổ chức.

Trong phòng họp không có bất kỳ phóng viên nào; chỉ có ông chủ, nhóm thiết kế trang phục, ban huấn luyện và các cầu thủ chính tham dự. Một bên của bàn dài là ông chủ Michael Haysley, Chủ tịch Jerry Ngô Tây và Phó chủ tịch Dick Viscardi; bên kia là ban huấn luyện, còn phe cầu thủ gồm Từ Lăng và Kidd.

Bầu không khí không quá u ám, nhưng cũng không hề thoải mái. Cuộc họp này giống như một buổi tổng kết sau ca phẫu thuật, nhằm xác định những thành công trong mùa giải vừa qua và chỉ ra những điểm cần cải thiện trong tương lai.

Lời nói của Jerry Ngô Tây rất rõ ràng: đội bóng cần phải tăng cường sức mạnh ở vị trí số 4 trong kỳ nghỉ giải lao, và nếu có thể thì hãy tìm cách chiêu mộ thêm một cầu thủ ghi điểm dự bị. Đến lúc này, Haysley phải lên tiếng.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông chủ. Người từng được coi là keo kiệt này đã thể hiện thái độ hào phóng khi nói: “Được rồi, hãy để mọi người biết rằng chúng ta sẽ chi tiền!”

Có thể bạn nghĩ rằng ông ta đã thay đổi, nhưng thực ra đó là bởi vì đội Grizzlies đã giải phóng hợp đồng trị giá 20 triệu đô la của Kidd sau khi mùa giải kết thúc. Mặc dù họ đã gia hạn hợp đồng với Kidd với mức lương 30 triệu đô la trong 3 năm, cao hơn mức thị trường, nhưng họ vẫn còn 10 triệu đô la dư thừa. Thêm vào đó, Josh Howard cũng sẽ thử sức trên thị trường tự do, vì vậy vào mùa hè năm 2009, đội Grizzlies có tổng ngân sách lương là 17 triệu đô la, và về lý thuyết, họ hoàn toàn có thể sử dụng số tiền này để chiêu mộ một cầu thủ hàng đầu.

Đây chính là lợi ích mà giai đoạn mới của Từ Lăng mang lại, đồng thời cũng là cơ hội chiến lược mà đội Grizzlies không thể bỏ lỡ.

Tuy nhiên, điều duy nhất gây bất đồng trong cuộc họp là Phó chủ tịch Viscardi đã chỉ ra những thiếu sót của ban huấn luyện trong suốt mùa giải. Viscardi cho rằng nếu họ muốn tiến xa hơn, ban huấn luyện cần phải được cải thiện.

Điều này khiến ban huấn luyện do Yafarone dẫn đầu trở nên lo lắng. Họ chắc chắn hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời của Viscardi, nhưng không biết liệu đó là do ai yêu cầu Viscardi làm vậy, hay đó chỉ là ý kiến cá nhân của anh ta. Tuy nhiên, việc sa thải một ban huấn luyện đã dẫn dắt đội bóng đạt được thành tích tốt nhất trong hai năm liên tiếp là điều không thể chấp nhận được.

Jerry Ngô Tây kiên quyết không đồng ý với quan điểm này, vì vậy ông đã yêu cầu Viscardi dừng lại, và cuộc

Giải vô địch châu Á năm nay sẽ được tổ chức tại Thiên Tân, nhưng xét đến thực lực vượt trội của đội tuyển quốc gia ở châu Á và lợi thế sân nhà, ban tổ chức đã cho hai người này nghỉ phép để họ không cần tham gia các buổi tập luyện của đội tuyển vào mùa hè này. Nghe có vẻ như là tin tốt.

Nhưng thực tế lại ra sao? Đội tuyển quốc gia đã có những thay đổi lớn.

Yunas – người đã dẫn dắt đội tuyển giành huy chương bạc Olympic và Asian Games – cuối cùng không ký hợp đồng mới với đội tuyển, và trong quá trình mà không ai biết rõ chi tiết, HLV trẻ Guo Shiqiang đã trở thành huấn luyện viên trưởng của đội bóng rổ nam. Nhưng điều này dường như không phải là kết thúc của chuỗi sự thay đổi trong đội ngũ huấn luyện viên, mà chỉ là bắt đầu của nó.

Vì vậy, Từ Lăng và Diệu Minh – hai người có thể làm thay đổi cục diện hiện tại – đều được nghỉ phép. Bởi vì danh hiệu á quân Olympic khiến họ tin rằng ngay cả khi thiếu đi hai người mạnh mẽ nhất, họ vẫn có thể dễ dàng giành chức vô địch châu Á. Và đây cũng sẽ là trận đấu để HLV trẻ Guo chứng minh bản thân; ông cần phải thông qua cách này để xây dựng uy tín. Khi nhận được tin này, Từ Lăng không biết nên vui mừng hay lo lắng. Anh ấy vui mừng vì thực sự cần một mùa hè để hoàn thiện kỹ năng của mình, nhưng cũng lo lắng vì, với tư cách là một người du hành thời gian, anh ấy rất rõ những gì đã xảy ra tại giải vô địch châu Á ở Thiên Tân.

Đến lúc này, anh ấy chỉ có thể chấp nhận sự sắp xếp này. Dù sao thì chiếc cúp vô địch giải vô địch châu Á này chắc chắn sẽ không thể được trưng bày hết trong phòng trưng bày danh hiệu lịch sử của đội bóng rổ nam. Thật không sao nếu thua một lần… Hơn nữa, cũng không chắc họ sẽ thua; có lẽ hiệu ứng “du hành thời gian” cũng đã ảnh hưởng đến một số sự việc chăng? Ừm, có lẽ vậy.

Vì hôm nay thực sự không có việc gì để làm, và trong khi các cầu thủ đều đang nghỉ phép, Từ Lăng quyết định đến phòng tập của đội để luyện tập. Tại sao ư? Bởi vì dù thành phố Mạnh Phi Sử này có âm nhạc blues và từng sản sinh ra những ngôi sao lớn như Elvis Presley, nhưng một khi bạn thực sự sống ở đây, bạn sẽ nhận ra rằng nơi này thực sự là một “sa mạc văn hóa”.

Ngoài việc nướng thịt và nghe nhạc jazz cổ điển, nơi này còn có cái gì nữa?

Điều tồi tệ hơn nữa là sự cô lập về địa lý và sự phân biệt rõ ràng giữa các khu dân cư.

Khu nhà giàu nơi Từ Lăng sống thuộc khu Đông Thành, nơi đó yên tĩnh và an toàn, nhưng ngay khi bạn rời khỏi khu vực này, bạn sẽ

Vì vậy, Từ Lăng chỉ có thể đến phòng tập. Sự xuất hiện của anh ta khiến mọi người ngạc nhiên.

“Ilay, mùa giải vừa mới kết thúc, anh không muốn nghỉ ngơi một thời gian sao?” Trợ lý chính Dave Jorg nhìn anh ta một cách bất ngờ.

“Tôi không thể ở nhà được,” Từ Lăng nói, “Hãy cho tôi một chiếc rổ, để tôi ở một mình, không cần ai quan tâm đến tôi.”

Jorg không biết phải nói gì. Mùa giải vừa kết thúc, hầu hết các cầu thủ lúc này đều đang ở bãi biển, trong biệt thự nghỉ dưỡng, hoặc ít nhất là đang ngủ nghỉ. Ngay cả những người say mê tập luyện cũng thường dành ít nhất một tuần hoặc hai tuần để cơ thể và tinh thần phục hồi sau một mùa giải dài. Dù thời gian nghỉ gián đoạn cũng là giai đoạn bận rộn đối với ban huấn luyện, nhưng vào thời điểm này, họ thực sự không có việc gì để làm.

Đội Grizzlies đã từng trao quyền chọn đầu tiên của mình cho đội Nets thông qua các giao dịch từ vài năm trước; năm nay, đội Grizzlies chỉ còn lại quyền chọn thứ hai ở vị trí số 26. Dù quyền chọn đó có vẻ không mấy hấp dẫn, nhưng liệu có đội nào thực sự coi trọng nó không? Khi đã đến vị trí này, việc chọn được một cầu thủ có khả năng thi đấu đã là may mắn lớn rồi; đa số các cầu thủ ở vị trí này đều không tránh khỏi số phận bị sử dụng như món hàng trao đổi, mà chưa bao giờ được chơi ở NBA.

Sau khi nói xong, Từ Lăng liền cầm quả bóng và đi về phía sân, tự mình bắt đầu ném bóng, trông có vẻ rất thoải mái. Thật là may mắn cho anh ta khi còn có thời gian như vậy.

Jorg thở dài trong lòng; hiện tại, Yafaroni đang lo lắng suốt ngày về khả năng ban lãnh đạo muốn thay đổi ban huấn luyện. Mặc dù Ngô Tây đã rõ ràng bày tỏ ý định ký hợp đồng mới với Yafaroni, và Từ Lăng cũng ủng hộ việc Yafaroni tiếp tục làm huấn luyện viên, nhưng liệu lời tuyên bố của Dick Viscarii có phải chỉ là tin đồn không? Hơn nữa, hợp đồng của Yafaroni sắp hết hạn, và đội bóng hiện vẫn chưa có ý định bắt đầu đàm phán gia hạn hợp đồng… Tất cả những điều này đều khiến người ta phải suy nghĩ nhiều. Nhưng Từ Lăng thì chẳng hề quan tâm đến chuyện đó; sau khi ném vài quả bóng trên sân, anh ta đi đến khu vực gần mép sân – nơi mà Kobe thích sử dụng để tấn công nhất trong các trận playoff. Anh ta liên tục bắt chước những động tác mà Kobe đã từng thực hiện, giả vờ đối đầu với đối thủ, lăn người sang một bên, nhảy lên, ngửa người ra sau, rồi thực hiện cú ném bóng.

Động tác của anh ta không nhanh lắm, nhưng lại cực kỳ tập trung; mỗi khi thực hiện động tác, anh ta đều nhíu mày một chút, suy ngẫm về cảm giác ở cổ tay khi sử dụng lực, hoặc xem liệu cơ thể có được duy trì thẳng tắp trong quá trình nhảy hay không.

Từ Lăng bỗng nhiên nhớ ra rằng, thầy Đại Dan đã mời anh ta đến Chicago tham gia Giải golf danh nhân vào tháng sau phải không? Có lẽ lúc đó anh ta có thể hỏi thầy một số lời khuyên?

Phòng tập dần trở nên náo nhiệt hơn.

Các nhà tuyển trạch đã mang đến nhóm cầu thủ trẻ đầu tiên được mời tham gia các buổi thử việc; hầu hết đều là những sinh viên đại học được dự đoán sẽ bị loại ở vòng hai hoặc có thể không được chọn. Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng và khao khát; dưới sự chỉ đạo của các huấn luyện viên trợ lý, họ thực hiện các bài kiểm tra thể lực cơ bản và luyện tập ném bóng rổ.

Trong số đó, có một người trông có vẻ quen thuộc, nhưng Từ Lăng không để ý đến điều đó.

Những người trẻ tuổi này nhanh chóng chú ý đến Từ Lăng – người đang tập luyện một mình ở phía bên kia phòng tập. Sự hiện diện của anh ta quá rõ ràng; ngay cả khi anh ta chỉ đang yên lặng luyện tập các động tác nhảy lùi và ném bóng, điều đó cũng khiến không khí trong phòng tập trở nên căng thẳng hơn. Một số người trẻ tuổi thì thầm với nhau, ánh mắt họ pha trộn giữa sự kính nể và tò mò.

Cuối cùng, người trẻ tuổi trông quen thuộc kia, có lẽ muốn xua tan không khí căng thẳng, đã mạnh dạn tiếp cận Từ Lăng trong lúc nghỉ giải lao và cố gắng bắt chuyện: “Này, Ilay! Trong trận đấu mở màn của Chung kết tối nay, bạn nghĩ đội nào sẽ thắng? Mavericks hay Magic?”

“Bùm!”

Nếu ai nghĩ rằng cú ném bóng đó không phải do câu hỏi phiền toái kia khiến Từ Lăng phải sử dụng quá nhiều lực, thì họ thật sự đang điên rồ. Từ Lăng nhìn người thanh niên đã hỏi câu đó; trên khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện gì, nhưng ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ uy nghiêm như thể đang nói: “Bạn tốt hơn hết nên biết mình đang hỏi điều gì.”

“Chung kết à?”

Người thanh niên ngẩn ngơ một chút, rõ ràng là không ngờ đến câu trả lời đó, và vô thức bổ sung: “À, đó là Chung kết NBA mà, Mavericks đối đầu với Magic… Trận đấu bắt đầu tối nay đấy.”

“Ồ.” Từ Lăng gật đầu, như thể vừa mới hiểu câu hỏi đó: “Ý bạn là đội Mavericks – đội đã loại chúng tôi – sẽ có màn trình diễn như thế nào trong Chung kết ư?”

Mặc dù người đó không hỏi như vậy, nhưng Từ Lăng hiểu ý họ cũng gần giống như vậy.

“Nhờ có sự giú

Bây giờ, Từ Lăng thực sự rất giống với kẻ xấu xa mà mọi người đang nói đến.

Không, không chỉ hơi giống… anh ta chính là kẻ đó.

“Đúng vậy, chính là như vậy.”

Người thanh niên đặt câu hỏi không ngờ Từ Lăng lại nói như vậy: “Xin lỗi Ilay, tôi nghĩ ít ra bạn cũng mong đội Mavericks thua trong trận chung kết chứ…”

“Ừm? Thua ư?” Từ Lăng như thể vừa nghe thấy điều gì ngớ ngẩn, “Nghe này, bạn biết không… Nếu họ cuối cùng thua…”

Từ Lăng giơ một ngón tay lên, giọng nói mang chút nghiêm túc nhưng đầy hài hước: “Điều đó có nghĩa là, đội đánh bại chúng ta không phải là đội mạnh nhất đâu.”

“Vì vậy,” cuối cùng, khuôn mặt Từ Lăng cũng hiện lên nụ cười; giọng nói của anh ta dịu dàng như đang chia sẻ những triết lý sống, “để bảo vệ phẩm giá yêu quý của chúng ta… Dallas nên thắng, và phải thắng một cách thuyết phục. Đúng vậy, tôi hy vọng kẻ khốn nạn Kobe sẽ giành được chiếc chức vô địch đó… Không ngờ mình lại nói ra điều này.” Cuộc trò chuyện dường như đã kết thúc, Từ Lăng chuẩn bị tiếp tục tập luyện của mình, nhưng anh ta lại quay lại, nhìn kỹ người thanh niên non nớt này – người đã cùng anh ta thảo luận về trận chung kết trong phòng tập.

“À, đúng rồi,” Từ Lăng như thể chỉ hỏi qua loa, “Tên bạn là gì vậy?”

“Patty… Ôi không,” người thanh niên nói một cách căng thẳng, “Tôi tên là Patrick Mills, đến từ Học viện St. Mary.”