Đến lúc này, đối với bên thứ ba mà nói, việc ai đúng ai sai giữa Từ Lăng và Gia Minh Thế đã không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là các phương tiện truyền thông đã nhận thấy ở hai người họ hình ảnh của cặp đôi Johnson và Larry Bird ngày xưa. Gia Minh Thế giống như Johnson, tượng trưng cho sự kết hợp hoàn hảo giữa tài năng, danh tiếng và đế chế kinh doanh; trong khi Từ Lăng lại giống như Bird hiện đại – với kỹ năng điêu luyện, bản năng “sát thủ” lạnh lùng và tính cách gây tranh cãi, anh ta đóng vai trò của kẻ phản diện. Vấn đề là, kết thúc của cuộc đối đầu giữa hai người này lại là một cái kết viên mãn, đầy hòa thuận. Johnson và Bird sau đó trở thành bạn thân thiết của nhau. Nhưng Từ Lăng và Gia Minh Thế rõ ràng là hai “con chim ma” hoàn toàn trái ngược nhau. Hạt giống của tình bạn giữa Gia Minh Thế chưa kịp nảy mầm đã bị Từ Lăng nhổ bỏ; những hành động cực đoan mà hai “con chim ma” này từng làm với nhau cũng không thể so sánh được với hành động chỉ cần vẫy ngón tay của Từ Lăng, chứ đừng nói đến việc cãi vã qua lại như hiện tại. Mặc dù có khá nhiều người ủng hộ Từ Lăng, cuộc chiến ý kiến công chúng cuối cùng vẫn nghiêng về phía Gia Minh Thế – bởi vì người này khéo léo hơn và biết cách thể hiện mình một cách đáng ngưỡng mộ hơn. May mắn thay, Từ Lăng bản thân cũng có tính cách hơi giống một con quái vật; sau khi đưa ra những luận điểm gây tranh cãi, anh ta lại thích thú theo dõi phản ứng của mọi người hơn là tranh luận về đúng sai. Những phản ứng dữ dội từ bên ngoài cuối cùng chỉ trở thành những yếu tố làm tăng thêm không khí lễ hội vào buổi tối Lễ Tạ ơn. Tối hôm đó, trong nhà Từ Lăng không hề có mùi thơm của gà tây nướng truyền thống, thay vào đó là hương vị đậm đà của các món ăn Trung Quốc. “Tại sao LeBron lại thích nói những lời dối trá như vậy nhỉ? Tôi thực sự không chịu nổi!” Craig phàn nàn không hài lòng. Trong khi đó, Từ Lăng đang tập trung gỡ xương từ con cá hấp, hoàn toàn không quan tâm đến chủ đề đó. Craig cười hỏi: “Leon, hãy nói về điều gì đó mà Ilay quan tâm đi… LeBron đã nói gì sau khi thể hiện hình ảnh người tốt trước mặt truyền thông? Anh ấy có bất kỳ phản ứng nào riêng tư không?”

Bên kia điện thoại bỗng nhiên im lặng.

Là người đại diện của Gia Minh Thế, Rose dù đã từng giúp anh ta ký được một hợp đồng “khủng khiếp” với đội Cavaliers, thì thực tế anh ta đã lâu không còn được coi là một phần quan trọng trong “đế chế kinh doanh” của Gia Minh Thế nữa.

Ban đầu, sự hợp tác giữa hai người chỉ là việc mỗi bên đáp ứng nhu cầu của mình: Gia Minh Thế sử dụng danh tiếng của Rose để giúp người bạn thân Rich Paul học nghề người đại diện, trong khi Rose thì nhờ vào cái tên “người đại diện của Gia Minh Thế” để thu hút nhiều khách hàng.

Dù vậy, hai bên vẫn duy trì sự giao tiếp bề ngoài. Nhưng kể từ sau sự việc Từ Lăng chỉ tay vào mặt Gia Minh Thế ở mùa giải trước, dù bề ngoài Gia Minh Thế đã tha thứ cho Từ Lăng, nhưng thực tế anh ta cũng bắt đầu xa cách với Rose. Hiện tại, dù vẫn mang danh nghĩa là người đại diện, Rose chỉ còn nhận được một khoản hoa hồng cơ bản từ các hợp đồng; ngay cả việc muốn nói chuyện với Gia Minh Thế cũng phải thông qua Rich Paul mới được.

Câu hỏi của Craig khiến Rose chỉ có thể cười buồn: “Anh biết đấy, Rod, LeBron có những kế hoạch và con đường riêng của mình.”

“Anh ấy chưa bao giờ nói với anh về Ilay chứ?”

“Sau ‘sự việc đó’, thì không còn nữa.”

“Được rồi, Leon,” Craig cầm ly rượu cười nhẹ, “Chúc anh có một bữa tối thịnh soạn với gà tây ngon lành. Chúc mừng lễ Giáng sinh. Tôi còn có cuộc gọi khác, tạm biệt nhé.”

Sau bữa tối, Từ Lăng vô tình lướt qua điện thoại, chỉ muốn xem liệu có ai bị bỏ sót và chưa trả lời tin nhắn hay không.

Kết quả là anh ta thấy đầy rẫy những lời chúc lễ Giáng sinh sáo rỗng.

“Tốt lắm, đến lúc đó sẽ để LeBron kiểm tra anh đấy.” Từ Lăng trả lời lại.

Ai ngờ, người kia lại trả lời nhanh hơn cả: “Dễ thôi, tôi mỗi ngày đều đang luyện tập để đối phó với những kẻ như LeBron mà!”

Góc miệng Từ Lăng nhẹ nhàng nhếch lên; dù cách nịnh hót của Vào Khắc có hơi quá mức, nhưng vẫn khiến anh ta cảm thấy thích thú.

Lúc này, một thông báo mới xuất hiện trên màn hình: “Yafaroni.”

“Chúc bạn một lễ Tạ ơn vui vẻ, Ilay. Rất xin lỗi vì đã làm phiền bạn vào dịp lễ này, nhưng tôi vẫn đang nghiên cứu các chiến thuật tấn công của chúng ta. Về vấn đề chiến thuật phòng thủ hiện tại, tôi muốn nghe ý kiến của bạn – bạn nghĩ chúng ta có thể điều chỉnh ở những khía cạnh nào?”

Từ Lăng ngạc nhiên khi đọc tin nhắn của Yafaroni; anh không ngờ huấn luyện viên của họ vẫn đang tiếp tục làm việc, không hề nghỉ ngơi và vẫn đang suy nghĩ về chiến thuật.

Vì đối phương đã hỏi, Từ Lăng cũng không ngần ngại chia sẻ quan điểm của mình.

Trong khi đó, tại văn phòng huấn luyện viên của sân vận động Federal Express Forum, không hề có bầu không khí lễ hội nào cả.

Một bên của bảng đen ghi dòng chữ “ssol—failed” (Bảy giây hoặc ít hơn — đã thất bại), còn bên kia lại ghi “pr?” (Princeton), sau đó là một loạt dấu hỏi.

Yafaroni say mê trong việc tìm ra một hệ thống có thể phát huy tối đa khả năng của Từ Lăng và đồng thời tăng cường sức mạnh của đội bóng. Anh đã nghiên cứu chiến thuật tấn công Princeton của Adelman và rất ngưỡng mộ triết lý về di chuyển không có bóng, tạo khoảng trống để tấn công và sự phối hợp từ vị trí cao. Điều này có vẻ như có thể giải quyết vấn đề về việc phân bổ quyền sở hữu bóng, giúp Từ Lăng không cần phải luôn giữ bóng để tấn công mỗi lần.

Ngay trước đó, Yafaroni cũng đã trao đổi với Từ Lăng, và anh này cũng cảm thấy lo ngại về hệ thống tấn công của đội bóng.

Bởi vì mọi thứ mà đội bóng đang làm ở phía tấn công đều dựa trên giả định rằng Josh Howard sẽ bình phục và trở lại thi đấu, giúp đội bóng tái hiện được phong độ như giai đoạn cuối mùa giải trước.

Nhưng ngay cả khi Howard trở lại, đội Grizzlies cũng không thể quay trở lại quá khứ nữa.

Bởi vì mỗi mùa giải, đội hình đều khác nhau.

Hiện nay, Ariaza cũng dần bắt kịp nhịp độ thi đấu của đội, mặc dù so với Howard mùa giải trước thì vẫn còn kém hơn một chút, nhưng sự năng động của anh ấy ở phía phòng thủ đã bù đắp cho những thiếu sót về kỹ năng và kinh nghiệm.

Đồng thời, ở phía tấn công, Ariaza không phải là một cầu thủ có thể đảm nhận vai trò tiếp nhận một số quyền sở hữu bóng như Howard; khả năng phối hợp của anh ấy mạnh mẽ hơn nhiều so với Howard.

Điều này có cả mặt tích cực và mặt tiêu cực.

Mặt tích cực là anh ấy có khả năng phối hợp tốt với cả Từ Lăng và Kidd, nhưng mặt tiêu cực là hệ thống mà Yafaroni đã xây dựng trước đây không phù hợ

Đó chính là lý do vì sao Yafaroni vẫn tiếp tục tìm kiếm giải pháp đến tận bây giờ – anh cần phải xây dựng lại hệ thống tấn công của đội bóng, và điều này khiến anh nhắm đến đội bóng Princeton, đội từng đẩy triều đại OK vào tình thế bế tắc vào đầu thế kỷ trước.

Nhưng rồi, các vấn đề cũng bắt đầu xuất hiện.

Và đặc biệt là vị trí số 4 mà Yafaroni lo lắng nhất.

Nếu vội vàng áp dụng chiến thuật Princeton, đội Grizzlies có thể sẽ lặp lại sai lầm của mùa giải trước khi cố gắng áp đặt hệ thống SSOL một cách quá mức.

Yafaroni tự mắng mình; anh chưa bao giờ ghét công việc của mình đến thế. Mọi người đều đang tận hưởng niềm vui trong dịp lễ này, chỉ có mình anh, vẫn bị mắc kẹt trong phòng phân tích video.

Anh không muốn gặp bất kỳ ai, dù các trợ lý đã nói với anh rằng mùa giải vẫn còn rất dài, họ có thời gian để tìm ra câu trả lời. Nhưng anh biết rằng, đội Grizzlies có thể tìm được giải pháp… Nhưng nếu không thể tạo ra sự đổi mới trước khi mùa giải này kết thúc, vị trí huấn luyện viên của anh sẽ một lần nữa bị đặt dấu hỏi.

Yafaroni bực bội gãi đầu mình, nơi tóc đã rụng hết, rồi tắt đoạn video về chiến thuật Princeton.

Trời đã tối, nhưng anh vẫn không muốn về nhà. Mùa giải còn rất dài, nhưng các vấn đề thì đang cấp bách. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng thay đổi cách suy nghĩ của mình. Anh mở những đoạn video ghi lại các trận đấu của các sinh viên đại học mà bộ phận tuyển trạch đã gửi đến… Nếu chiến thuật hiện tại không thành công, có lẽ nên xem xét những tài năng mới, để thay đổi cách tiếp cận.

Anh bắt đầu xem đoạn video ghi lại trận đấu của trường Đại học Davidson. Báo cáo tuyển trạch đã đặc biệt nhấn mạnh đến một hậu vệ trung tâm của họ – một chàng trai gầy yếu tên Stephen Curry. Ban đầu, Yafaroni chỉ xem những đoạn video này với tâm thế đánh giá các cầu thủ… Nhưng dần dần, anh bắt đầu chăm chú theo dõi.

Hậu vệ có khuôn mặt trẻ con này đang thực hiện những điều khá kỳ lạ. Anh ta không giống những tiền vệ truyền thống, luôn cố gắng đột phá và chuyền bóng; cũng không giống những tiền đạo, phụ thuộc vào những pha đánh đơn sau lưng đối thủ. Anh ta liên tục di chuyển, tận dụng sự che chắn của đồng đội để nhận bóng và ném bóng… Và khoảng cách ném bóng của anh ta thật sự đáng ngạc nhiên! Điều kỳ lạ hơn nữa là, toàn bộ hệ thống tấn công của trường Davidson diễn ra rất nhanh chóng; bóng được chuyền từ người này sang người khác một cách liên tục, và các cầu thủ cũng không ngừng di chuyển. Mặc dù thể lực của h

Lối chơi của Học viện Davidson trước mắt anh giống như một ngôn ngữ khác biệt hoàn toàn. Nó không hề phức tạp, không có nhiều thiết kế tinh xảo, nhưng lại hoàn toàn khác với nhịp độ chơi NBA mà anh quen thuộc. Anh không thể không sử dụng điều khiển từ xa để xem lại cùng một hiệp đấu đi đi lại lại.

“Tại sao đứa bé này luôn có thể chạy vào vị trí trống?”

“Tại sao những đường che chở trông có vẻ nhẹ nhàng như vậy lại hiệu quả đến thế?”

Yafarone nhận ra rằng, gần như mỗi lần tấn công, Davidson đều khiến cầu thủ số 30 – người nguy hiểm nhất – bắt đầu di chuyển trước, làm cho hàng phòng ngự phải thay đổi chiến thuật, thay vì đưa bóng cho người chơi chính trước khi suy nghĩ về các phương án tấn công.

“Đừng để anh ta chỉ đứng yên chờ bóng; hãy để anh ta, giống như cầu thủ số 30 kia, bắt đầu di chuyển trước, và tự mình tạo ra sự hỗn loạn trong hàng phòng ngự đối phương.”

Anh chợt nhớ đến những khó khăn mà đội bóng đang gặp phải: Lối tấn công quá chậm, bóng thường bị mắc kẹt ở một chỗ; đến khi Từ Lăng nhận được bóng, hàng phòng ngự đối phương đã kịp phản ứng, và anh ta chỉ có thể dựa vào khả năng cá nhân để xông vào.

Những đường di chuyển đơn giản, mộc mạc nhưng liên tục trong đoạn video đó… Có lẽ chính những điều đó mới là thứ mà họ đang thiếu – khoảng thời gian chuẩn bị trước khi bắt đầu cuộc tấn công, những sự hỗn loạn được tạo ra ngay từ đầu.

Yafarone cảm thấy như vừa tìm ra điều gì đó quan trọng; anh lập tức cầm bút lên và vẽ vài mũi tên thô sơ cùng các đường di chuyển qua các đường che chở trên một tờ giấy rách. Những đường nét lệch lạc, không hề đẹp mắt, giống như những bức vẽ của học sinh tiểu học… Nhưng chính trong bản phác thảo đơn sơ đó, lần đầu tiên anh nhận ra rằng: Trong tấn công, có lẽ chúng ta có thể tạo ra sự hỗn loạn trước, thông qua những đường di chuyển không có bóng, để mở ra kẽ hở, thay vì phải chờ đến khi chiến thuật không thể triển khai được rồi mới để Từ Lăng nhận bóng, để anh ta một mình đối mặt với hàng phòng ngự đã sẵn sàng đón đầu.

Nhìn những mũi tên lệch lạc trên tờ giấy, tim Yafarone bất chợt đập nhanh hơn.

Ngày mai, hãy thử áp dụng lối chơi này xem sao?