Bão tuyết phương Bắc cuốn trôi mọi thứ, khí ác lan tỏa khắp nơi.

Kỳ Hiên mặc bộ đồ trắng, lao vút trên không, nguồn năng lượng vàng óng quanh người được kiềm chế lại, chỉ để bảo vệ cơ thể bằng những tia sáng yếu ớt, ngăn cản những luồng khí ác ô nhiễm xung quanh. Phía sau, Lỗ Tiêu Nham dẫn theo hơn mười tu sĩ còn sống tiến theo gần sát, mọi người đều kiềm chế hơi thở, di chuyển nhẹ nhàng và kín đáo, không dám làm gì phô trương. Từ khu định cư Bạch Thủy đi về phía Bắc, địa hình càng trở nên hoang vu và nguy hiểm. Những cây khô, cỏ dại và vân đá trước đây giờ đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một vùng đất đen cháy im lặng.

Đất đai nứt nẻ như mạng nhện, những khe hở sâu thẳm chằng chịt, từng inch đất đá đều ngấm đầy khí ác đen kịt; bước lên trên thì dính bám, chạm vào thì lạnh lẽo – nơi này đã hấp thụ quá nhiều khí máu ác liệt trong suốt nhiều năm, trở thành một vùng đất không thể canh tác được.

Khí linh giữa trời đất đã bị cắt đứt hoàn toàn, thay vào đó là một bầu không khí kỳ lạ, đậm đặc và u ám; không có gió nhưng vẫn cảm thấy nặng nề đè xuống người, khiến cho việc thở gian khó và tâm trí căng thẳng.

Nhìn ra xa hàng trăm dặm, không có chim chóc, không có tiếng côn trùng, không hề có dấu hiệu của sự sống; chỉ có sự im lặng và bạo lực xen kẽ, bao phủ toàn bộ khu vực xung quanh vùng đất này. “Tiền bối, phía trước chính là khu vực cấm địa rộng hàng trăm dặm của vùng đất này.”

Lỗ Tiêu Nham nhanh chóng đến bên cạnh Kỳ Hiên, hạ giọng xuống và nói với giọng điệu nghiêm túc:

“Nơi này chính là vùng đệm giữa các cuộc chiến và nghi lễ hiến tế của vùng đất này; trong suốt một trăm năm qua, rất ít tu sĩ ngoại bang nào bước vào đây mà sống sót trở về.”

“Trước đây, đây chỉ là nơi địa hình nguy hiểm và đầy rẫy những cuộc phục kích; nhưng bây giờ, với những hiện tượng đá kỳ lạ xảy ra, mức độ kỳ quái ở đây có lẽ đã tăng lên gấp đôi.”

Kỳ Hiên nhìn chằm chằm vào không gian xung quanh, sử dụng sức mạnh tinh thần để quan sát toàn bộ khu vực rộng hàng trăm dặm này. Dưới ánh mắt của anh ta, những dấu hiệu kỳ lạ của khu vực cấm địa hiện ra rõ ràng: các dòng chảy địa chất bị rối loạn, vô số đường hầm ngầm và hang động ẩn náu chằng chịt; trong lòng đất, những luồng khí ác âm ẩn náu, không chỉ đơn thuần là khí ác của các tu sĩ, mà còn có thêm những nguồn năng lượng ma quỷ lạnh lẽo và kỳ quái, len lỏi khắp

Những tiếng rên rỉ nhỏ bé, dày đặc và khiến người ta cảm thấy da gà run lên bỗng nhiên vang lên từ sâu trong lòng đất.

Âm thanh này không giống với tiếng va chạm của vũ khí hay tiếng sóng năng lượng linh hồn; ngược lại, nó giống như tiếng vỗ cánh của vô số loài côn trùng hay tiếng ma sát của mai giáp, dày đặc và liên tục lan truyền theo các mạch địa chất, trong chốc lát đã phủ kín toàn bộ khu vực phía trước mọi người.

Ngay sau đó, những khối đá đen cháy bùng nổ dữ dội!

Vô số con côn trùng kỳ quái, có thân hình mảnh mai, vỏ ngoài cứng như sắt và màu đen tuyền, bỗng nhiên tuôn trào ra từ các kẽ hở dưới lòng đất, tràn ngập khắp nơi.

Thân chúng dài khoảng bằng chiều dài ngón tay, màu đen tối không hề phản chiếu ánh sáng; trên lớp mai giáp của chúng có những vân đỏ tối kỳ lạ, xuất hiện do sự cộng sinh với những vết đá kỳ lạ trên cơ thể của những tu sĩ biến đổi từ đất đai.

Đầu chúng có những cơ quan miệng sắc nhọn, phát ra ánh sáng lạnh lẽo; đuôi chúng mang theo những luồng khí đen xám độc ác; khi bay lượn, chúng liên tục rải rác những điểm ánh sáng nguyền rủa; những điểm này tan chảy khi chạm vào mặt đất và xâm nhập vào da thịt khi chạm vào cơ thể con người.

Điều kỳ quái nhất là những con côn trùng này hoàn toàn không hề có hơi thở sống động của sinh vật thông thường; chúng im lặng, lạnh lẽo, không sợ cái chết, cũng không e ngại sức mạnh linh hồn; trong cơ thể mỗi con đều ẩn chứa một luồng sức mạnh nguyền rủa yếu ớt nhưng độc ác. Khi hàng ngàn con côn trùng này tập trung lại với nhau, lực lượng nguyền rủa được tích tụ thành những tầng lớp dày đặc, đủ sức để siêu việt sức mạnh linh hồn của tu sĩ, đóng băng các mạch địa chất và xâm thấu vào tâm hồn họ.

“Là loài côn trùng nguyền rủa!” Đôi mắt của Lỗ Tiêu Yên co lại đột ngột, anh thì thầm với giọng đầy e ngại, “Nghe nói đây là loài côn trùng quái dị chỉ có ở dưới lòng đất của bộ phận Liệt Thổ; chúng ăn thịt và hồn phách của sinh vật khác, mang theo lời nguyền rủa có khả năng xâm nhập vào cơ thể và tâm hồn con người; những tu sĩ bình thường chỉ cần chạm vào chúng là bị thương, bị xiết chặt và mất đi sức mạnh! Trước đây, số lượng chúng rất ít và chỉ ẩn náu dưới lòng đất; nhưng bây giờ, chúng đã phát triển đến mức này!”

Những con côn trùng nguyền rủa bay lượn khắp nơi, trong chốc lát tạo thành một đám mây đen kịt, chặn đứng con đường phía trước và che khuất ánh sáng mặt trời; tiếng rên rỉ nhỏ bé càng trở nên chói tai hơn, cùng với những điểm ánh sáng nguyền rủa và khí đen lạnh lẽo, chúng

」

Ánh mắt anh ta xuyên qua đám côn trùng, hướng về phía lớp đất đá rung chuyển bên dưới, rồi từ tốn giải thích những điểm then chốt:

“Những con côn trùng này không phát sinh tự nhiên, mà là những con quỷ dữ được thuần hóa bởi sức mạnh của những tảng đá kỳ lạ. Mỗi con trong số chúng đều mang theo lời nguyền hiến dâng để xé nứt lòng đất. Những cuộc chiến thông thường hay các đòn tấn công bằng năng lượng linh hồn có vẻ như có thể tiêu diệt đám côn trùng này, nhưng thực ra chỉ khiến cho lớp khí ác bên ngoài của chúng bị phân tán, và những tàn dư của lời nguyền ẩn sâu bên trong sẽ được giải phóng ra khắp không gian.”

“Khi đó, lời nguyền sẽ lan tràn khắp khu vực cấm, ăn sâu vào lòng đất, trói buộc mọi con đường. Nó không chỉ làm ô nhiễm hoàn toàn những dãy núi này, mà còn theo dõi tung tích của chúng ta qua những dấu vết linh hồn. Dù chúng ta chạy trốn đến đâu, lời nguyền vẫn sẽ theo sát, làm xáo trộn tâm hồn và đạo tâm của chúng ta, gây ra những hậu quả khôn lường.”

Nghe xong, mọi người đều rùng mình, và lập tức từ bỏ ý định đối đầu trực diện. Họ đã quen sống trong những cuộc xung đột ở miền Bắc, và biết rõ sức mạnh nguyền rủa đáng sợ đến mức nào. Các vết thương trên cơ thể có thể được chữa lành, sự suy yếu của năng lượng linh hồn cũng có thể được bổ sung, nhưng những lời nguyền ảnh hưởng đến tâm hồn và những dấu vết do nó để lại thì thật sự rất khó loại bỏ và không có cách nào giải quyết được.

Nếu bị những lời nguyền này triệt để kiểm soát, trong những cuộc chiến sau này, bất cứ lúc nào chúng cũng có thể bùng nổ, khiến cho đạo tâm của họ sụp đổ, trở thành một mối nguy hiểm chết người.

“Hãy đi vòng qua,” Kỳ Hiên nói với giọng điệu chắc chắn, “Tất cả mọi người hãy theo tôi, tránh xa khu vực trung tâm của đám côn trùng, đi vòng qua thung lũng hẹp ở phía Tây, không được chạm vào chúng, không được tiêu diệt chúng, và cũng không được làm cho lời nguyền lan rộng.”

Ngay sau khi nói xong, anh ta liền bước sang một bên, tập trung toàn bộ ánh sáng bảo vệ màu vàng quanh người, chỉ để lại một lớp ánh sáng mỏng manh bao phủ cơ thể, ngăn cản mọi sự tiếp xúc với đám côn trùng và lời nguyền. Anh ta không hề sử dụng bất kỳ năng lượng linh hồn nào, cũng không tạo ra bất kỳ tiếng động gây sự chú ý nào.

Luo Xiao Yan lập tức vẫy tay ra hiệu, và nhóm các tu sĩ khác cũng nhanh chóng theo sau, hít thở thật nhẹ nhàng, cúi thấp người, và nhanh chóng di chuyển theo hướng của Kỳ Hiên về phía thung l

Những xác chết này không hề có vẻ ngoài bi thảm do chiến đấu; không có vết thương từ vũ khí, không có xương gãy vụn, cũng không có dấu vết của máu. Mỗi xác đều teo nhăn, da thịt dính sát vào xương cốt, như thể tất cả sinh khí và linh hồn đã bị hút cạn sạch, biến thành những cái vỏ khô lạnh.

Trang phục trên các xác chết rất đa dạng: có áo bào màu xanh lam của bộ lạc Thanh Lan, có quần áo màu trắng thuần khiết của bộ lạc Bạch Thủy, còn có trang phục đặc trưng của một số bộ lạc nhỏ lân cận. Rõ ràng, tất cả đều là những tu sĩ và người dân của các bộ lạc khác đã mất tích hoặc thiệt mạng trong những cuộc chiến gần đây.

Điều khiến người ta cảm thấy rùng mình hơn nữa là xung quanh tất cả các xác chết đều xoay quanh một làn khói đen ma quỷ yếu ớt; giữa khe hở của xương cốt còn sót lại những vỏ côn trùng bị nhiễm phép thuật. Rõ ràng, những người này đều đã chết vì sự xâm nhập và phá hủy của đàn côn trùng bị nhiễm phép thuật, bị hút cạn máu thịt và linh hồn một cách sống động.

Luo Xiao Yan cúi xuống nhìn xác một tu sĩ của bộ lạc Thanh Lan đang teo nhăn dưới chân mình, ngón tay chạm nhẹ vào xương cốt và lập tức bị nhiễm một làn khí đen lạnh lẽo. Anh vội vàng lùi lại, ánh mắt đầy kinh hoàng và lạnh lẽo:

“Không đúng… Điều này chắc chắn không chỉ đơn giản là hành động săn mồi của đàn côn trùng.”

Giọng anh run rẩy, mỗi từ đều nặng nề:

“Nếu chỉ là đàn côn trùng ăn thịt, chúng chỉ sẽ ăn mất da thịt và hút hết máu tinh, chứ không thể làm cho mọi thứ trở nên sạch sẽ đến thế này – ngay cả sinh khí và linh hồn cũng bị hút cạn sạch. Những người này, dường như đã bị coi là thức ăn hiến tế; mọi sức sống, tinh hoa và linh hồn của họ đều bị cướp đi một cách tàn nhẫn!”

Một tu sĩ trẻ nhìn những xác chết khô héo khắp nơi và không khỏi hỏi:

“Phải chăng bộ lạc Liệt Thổ đã tàn sát các bộ lạc láng giềng không phải để nuôi dưỡng viên đá kỳ lạ đó bằng máu xương của sinh linh, mà là để tiến hành một nghi lễ kỳ quái nào đó?”

Đứng ở giữa thung lũng, ánh mắt anh quét qua những xác chết teo nhăn, những dấu vết của phép thuật và vỏ côn trùng còn sót lại, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm và nặng nề hơn, rồi từ từ tiết lộ sự thật tàn nhẫn:

“Viên đá Phan Thạch Kỳ Lạ thích săn mồi và hút hết máu tinh của sinh linh; nó dựa vào chiến tranh và việc tàn sát sinh linh để nhanh chóng tích lũy sức mạnh, nhưng nền tảng của nó lại rất mong manh. Viên đá Lực Manh Kỳ Lạ thích nhữ

“Kết hợp với nguồn gốc chính thống của hai bức tượng thần linh ấy, bằng cách dùng sự trong trắng để nuôi dưỡng cái xấu, dùng tinh hoa để nuôi dưỡng điều ô uế, và dùng linh hồn để củng cố nền tảng, từng bước một xây dựng vững chắc cơ sở của bản thân, nhằm đạt được sự phục hồi tối thượng. Những con quái vật bị ăn mòn mà các bạn đã thấy, những xác chết khắp nơi… tất cả đều là những chi tiết nhỏ trong nghi lễ hiến tế kéo dài hàng trăm năm này.”

Những phân tích này đã giúp mọi người hiểu rõ bản chất thực sự của những biến động hỗn loạn tại bộ lạc Lệ Thổ.

Mọi người cảm thấy lạnh lẽo toàn thân, lòng trở nên buốt lạnh; cuối cùng họ cũng hiểu tại sao sau những biến đổi gần đây, sức mạnh chiến đấu của bộ lạc Lệ Thổ lại tăng vọt một cách kinh hoàng đến thế.

Điều này không hề là hành động điên rồ ngẫu nhiên của bộ lạc, mà là một nghi lễ hiến tế kéo dài hàng trăm năm, diễn ra liên tục và có bậc thang cụ thể!

Mỗi trận chiến, mỗi cuộc tàn sát, mỗi xác chết… tất cả đều là nguyên liệu nuôi dưỡng cho những tảng đá kỳ lạ dưới lòng đất, là nền tảng để chúng đạt được sự phục hồi tối thượng. “Vậy nghĩa là, bây giờ tảng đá kỳ lạ của Lệ Thổ đã vượt xa cả tảng đá Bán Thạch và Lực Mãn?” Giọng nói của La Tiêu Nham rung rung, đầy lo lắng nặng nề.

“Không chỉ vượt xa thôi.” Kỳ Hiên nhìn về phía bắc xa xôi, nơi mà khí ác của trời đất đã đạt đến mức cực độ, tối tăm om xuống, che khuất ánh sáng mặt trời, “Nó đã hấp thụ được nguồn gốc chính thống của hai bức tượng thần linh, khí ác của hàng trăm năm trong lòng đất, và tinh hoa nguồn gốc của vô số sinh linh… Nó đã thoát khỏi những ràng buộc thông thường của những tảng đá kỳ lạ, và đã bước vào giai đoạn gần như hoàn hảo.”

“Lúc này, chắc chắn đang có một nghi lễ hiến tế tối thượng đang diễn ra sâu trong lòng đất Lệ Thổ, thu thập tất cả nguyên liệu từ những cuộc chiến tranh, hợp nhất toàn bộ sức mạnh xấu xa… Chỉ nhằm một mục đích duy nhất: hoàn thành sự phục hồi tối thượng, phá vỡ những ràng buộc của dòng chảy đất đai, và lật đổ luật thiên của vùng Bắc.”

“Nếu nó hoàn toàn hình thành, thì không còn bất kỳ lực lượng nào ở vùng Bắc có thể kiềm chế nó được nữa… Mọi sinh mệnh sẽ bị tiêu diệt, thế giới này sẽ trở thành một địa ngục không thể giải quyết được.” Mỗi lời nói đều nặng nề như núi đá, khiến tâm hồn mọi người trở nên căng thẳng, ý chí chiến đấu trở nên mãnh liệt.

Trước đây, mọi người chỉ nghĩ đâ

Càng tiến gần đến trung tâm của vùng đất nứt này, cảm giác áp bức giữa trời và đất càng trở nên kinh hoàng hơn. Bầu trời vốn đã u ám nay đã chuyển thành màu đen tối hoàn toàn; không có mặt trời, không có mây, không có ngôi sao… Toàn bộ khu vực này bị bao phủ hoàn toàn bởi khí đen dày đặc như vật chất thực sự, lớp này chồng lên lớp khác, áp đè lên trời đất, khiến hàng ngàn dặm xung quanh bị khóa chặt lại, tạo thành một cái “lồng” ma quỷ cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Trên mặt đất, vô số những đường vân màu đỏ thẫm chằng chịt, lan rộng khắp mọi nơi như các mạch máu trong cơ thể con người, uốn lượn theo các dòng địa chất và cuối cùng đều tụ hợp về phía địa điểm hiến tế ở trung tâm làng mạc.

Mỗi đường vân đó đều phát ra ánh sáng yếu ớt, rung động từ từ, hấp thụ hết những khí ác, huyết sát rải rác và oán niệm của những sinh linh còn sót lại, liên tục chảy vào lòng đất để nuôi dưỡng viên đá kỳ lạ ở trung tâm.

Từ xa, tiếng ngâm nga trầm thấp, kỳ quái và đồng bộ vang lên từ trung tâm làng mạc. Giọng nói ấy nghe rất cổ xưa, lạnh lẽo và khàn khàn; không giống tiếng nói của loài người, cũng không giống tiếng la hét của sinh vật, mà giống như tiếng thì thầm của những thế lực ma quỷ, tiếng rên rỉ của những oan hồn muôn thuở… Âm thanh ấy vang vọng khắp nơi, xâm nhập vào tâm hồn con người, làm rối loạn ý chí của họ, khiến họ không thể kiểm soát được những cảm xúc tiêu cực như sợ hãi, hung hãn và điên cuồng.

“Đó là những câu thần chú hiến tế!” Lỗ Tiêu Nham biến sắc, nói với giọng nặng nề, “Những tu sĩ cấp cao còn sót lại của vùng đất nứt này đã tập trung lại ở đây, dùng linh hồn và năng lượng thiêng liêng của mình làm mồi, kích hoạt phép trận hiến tế tối thượng, buộc phải làm cho viên đá kỳ lạ dưới lòng đất hồi sinh!”

Khi mọi người bước ra khỏi thung lũng hẹp, toàn bộ khu làng mạc chính của vùng đất nứt hiện ra trước mắt họ.

So với cảnh tượng đổ nát có trật tự của vùng đá nham hay sự hoang tàn im lặng của vùng đất mạnh mẽ, khu làng mạc này mang một vẻ đẹp kinh hoàng hoàn toàn khác. Toàn bộ làng mạc được xây dựng dọc theo núi, với nhiều ngôi nhà bằng đá, tháp và hang động được bao phủ bởi khí đen dày đặc; tường, nền đất và cột đều được khắc đầy những đường vân màu đỏ thẫm, những đường vân ấy phát sáng liên tục, tạo thành một phép trận hủy diệt khổng lồ bao phủ cả khu làng mạc. Ở trung tâm làng mạc, một ngọn đài hiến tế cao hàng trăm thước, được xâ