Nhìn đứa nhỏ kia, trái tim Châu Ngạn ấm lên; anh ta vươn tay nắm nhẹ má đứa bé và nói: “Tốt lắm, hãy dùng số tiền này để sửa sang ngôi nhà của chúng ta nhé. Sẽ xây cho em một căn phòng lớn và một bồn tắm rộng lớn nữa.”

“Vậy thì em cũng muốn có một chiếc giường lớn nữa!” Châu Mò Mò đề nghị.

“Được thôi, sẽ chuẩn bị cho em một chiếc giường dài hai mét,” Châu Ngạn gật đầu đồng ý.

“Tuyệt vời!” Châu Mò Mò cười vui vẻ, rồi quay lại nhìn Đoạn Ngữ Yến và Hạ Dao và nói: “Chị gái ơi, sau này chúng ta sẽ cùng nhau tắm trong bồn tắm lớn và ngủ cùng nhau nhé!”

“Được thôi.” Hạ Dao cười đáp.

“Vậy thì em muốn ngủ ở giữa nhé.” Đoạn Ngữ Yến nói.

“Được thôi,” Châu Mò Mò gật đầu: “Chiếc giường dài hai mét đấy… Ngay cả khi em gọi Bo Bo đến ngủ cùng, cũng vẫn đủ chỗ mà.”

“Không được đâu! Bo Bo chỉ được ngủ dưới gầm giường thôi!” Đoạn Ngữ Yến kiên quyết từ chối.

“Ngay cả dưới gầm giường cũng không được.” Hạ Dao càng nghiêm khắc hơn, không để Châu Ngạn có cơ hội nào cả.

Châu Ngạn không dám nói thêm gì nữa, sợ rằng chỉ cần nói thêm một câu thôi cũng coi như là phạm tội.

Anh ta nhận tiền của Yao Yao một cách thận trọng, nhưng tiền của Mo Mo thì anh ta hoàn toàn sẵn lòng nhận.

Trẻ con còn nhỏ, không biết làm sao tiêu hết số tiền đó; vì vậy anh ta quyết định giúp chúng tiêu trước.

Khi các em lớn lên, Châu Ngạn sẽ trả cho chúng mười nghìn đồng này gấp trăm lần làm của hồi môn… Đó mới chính là việc đầu tư mang lại lợi nhuận đấy.

“Hôm nay em sẽ đến công ty, nhân tiện yêu cầu họ đăng ký nhãn hiệu ‘Bát Chuông’ vào thứ Tư này. Sau đó em sẽ đi nói với chị gái thứ ba của mình, để cô ấy giúp soạn thảo hợp đồng và ký kết với ông Chương.” Đoạn Ngữ Yến nói với Châu Ngạn: “Em là anh trai của Mo Mo; nếu em tin tưởng em, hãy giao quyền quản lý hoạt động kinh doanh của cô ấy ở Hương Giang cho em. Nếu sau này có cơ hội quảng cáo nào khác, em sẽ tự lo việc vận hành.”

Châu Ngạn suy nghĩ một lát rồi nói: “Cả sự tin tưởng lẫn hợp đồng đều rất quan trọng. Em cứ nhờ chị gái thứ ba của mình soạn thảo hợp đồng đi; em sẽ chịu trách nhiệm vận hành kinh doanh, và nếu có hợp đồng mới được ký kết, em sẽ nhận một nửa tiền hoa hồng.”

“Ah?” Đoạn Ngữ Yến nghe xong liền sững sờ.

“Không thể để em làm việc mà không được trả công đâu; cùng nhau kiếm tiền mới là con đường lâu dài. Những hợp đồng mà em đã đạt được chính là minh chứng cho năng lực của mình, vì vậy phải có sự tương xứng về giá trị.” Châu Ngạn nói một cách hiển nhiên.

“Em này thật sự rất coi trọng sự hợp tác có lợi cho cả hai bên đấy.” Đoạn Ngữ Yến không nhịn được mà cười; những lời nói của Châu Ngạn quả thực khiến cô ấy ngạc nhiên.

Nhưng phải nói thật, những lời đó nghe rất thoải mái đấy.

“Tôi biết ơn ý tốt của em, nhưng tiền của Mò Mò thì tôi không nhận đâu; số tiền nào có, tôi sẽ trả lại cho cô ấy.”

“Điều đó không được đâu, Chị Duy Yên ơi! Bà tôi đã nói rằng, anh em ruột thịt cũng phải tính toán rõ ràng; chúng ta là chị em ruột thịt, cũng vậy.” Châu Mò Mò lắc đầu và nắm lấy tay Đoạn Ngữ Yến nói: “Chúng ta cùng nhau kiếm tiền đi; như vậy cả em lẫn tôi đều vui mừng.”

Châu Ngạn cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy; dù sau này có thể không nhận được thêm hợp đồng đại diện mới, nhưng việc chia sẻ lợi nhuận thì vẫn cần phải rõ ràng.”

Đoạn Ngữ Yến nghe vậy cười, suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Được thôi, lúc đó tôi sẽ yêu cầu Chị Ba chuẩn bị cho tôi một hợp đồng người quản lý; sau này tôi sẽ trở thành người quản lý của Mò Mò.”

“Các điều khoản trong hợp đồng phải thoải mái một chút nhé; đừng làm những thứ phi lý như hợp đồng bán thân đâu; dù sao chúng ta cũng là bạn bè mà.” Châu Ngạn nói.

“Em nghĩ gì vậy! Tôi đâu giống em đâu… Em thật là kẻ tư bản vô lương tâm!” Đoạn Ngữ Yến trừng mắt nhìn cô ấy.

“Đó là vu khống đấy… Tôi là một doanh nhân có lương tâm mà.” Châu Ngạn nhếch mép cười.

Thực ra, anh ấy không quá quan tâm đến chuyện này; những người như Châu Mò Mò – những người chỉ nổi tiếng trong thời gian ngắn nhờ các sự kiện ẩm thực hoặc những yếu tố tình cờ – một khi rời khỏi ánh đèn sáng và ống kính máy ảnh, họ sẽ nhanh chóng bị lãng quên; họ cũng không sở hữu giá trị thương mại cao lắm.

Bởi vì họ không có sản phẩm nào cụ thể, và hiện tại cũng không có điều kiện để tự sản xuất nội dung riêng.

Việc sử dụng hình ảnh Châu Mò Mò đang ăn móng heo đã trở thành điểm nhấn trong trí nhớ mọi người; kết hợp với thức ăn luộc của nhà hàng Hoa Viên, nó thực sự rất phù hợp.

Anh ấy chi 10.000 đô la Hồng Kông mỗi năm để mua một “ng

Kinh nghiệm kinh doanh của Lão Trang thực sự rất đặc biệt; ông ấy là một người làm ăn rất khôn ngoan. Tất nhiên, Lão Trang là một người rất chuẩn mực, không hề có gì để phàn nàn về ông ấy cả. Về bức ảnh này, nếu Lão Trang thực sự yêu cầu Châu Ngạn giữ lại, thì dù xét đến số tiền 10.000 đồng trước đó, Châu Ngạn cũng khó có thể từ chối được. Nhưng Lão Trang đã tự nguyện đề nghị trả tiền quảng cáo. Ngoài Lão Trang ra, Châu Ngạn thực sự không nghĩ ra ai khác sẽ đến nhờ Châu Mò Mò quảng cáo cho sản phẩm gì đâu. Vì vậy, bất kỳ hợp đồng quảng cáo nào được ký kết sau này, rất có thể là nhờ vào mạng lưới quan hệ của Đoạn Ngữ Yến. Đó cũng là lý do tại sao Châu Ngạn kiên quyết muốn Đoạn Ngữ Yến nhận được một phần hoa hồng; khi người ta đã tự nguyện giúp đỡ, ông ấy không thể chỉ mong hưởng lợi mà không trả công được, bởi vì như vậy mối quan hệ sẽ không bền vững lâu dài đâu. Tất nhiên, với các hợp đồng kinh tế, Châu Ngạn cũng sẽ xem xét kỹ lưỡng; nếu ký sai, chúng có thể trở thành “giấy tờ bán mình” đấy. Khi ký hợp đồng với Đoạn Ngữ Yến, Châu Ngạn cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Đi thôi, đi ăn đồ ăn vặt đã, ăn xong còn phải tham gia cuộc họp buổi sáng nữa.” Đoạn Ngữ Yến nhìn đồng hồ và nói.

“Đi thôi!” Châu Mò Mò nhảy nhót chạy về phía đoàn ẩm thực Quảng Đông; những chiếc luộc đã bắt đầu phun hơi nước rồi. Cô bé đứng trước quầy và nói lên: “Chị Zeng ơi, con muốn ăn bánh gối thỏ trắng!”

Zeng Miạo Bình đang gấp bánh gối thỏ trắng, nghe vậy cô cười hiền và nói: “Momo, con phải đợi khoảng năm phút nữa nhé, vì bánh mới vừa bắt đầu hấp thôi.”

“Được ạ!” Châu Mò Mò gật đầu ngoan ngoãn, “Con đã muốn ăn từ lâu rồi… Con còn muốn ăn bánh bao nhân sốt, bánh gối lòng đỏ ong nữa…”

“Momo, vậy tại sao hai ngày trước con không đến ăn nhỉ?” Lỗ Khôn hỏi.

“Ông Lỗ ơi, hai ngày trước con không thể đến được, vì con còn phải đi làm mà.” Châu Mò Mò lắc đầu, “Hơn nữa, chúng con đang trong kỳ thi đấu mà… Nếu con đến đây mua đồ ăn, các bạn sẽ thắng, thế thì không được đâu.”

Nghe vậy, mọi người tại quầy ẩm thực Quảng Đông đều cười. Cô bé thật sự rất rõ ràng trong việc tính toán và quyết định của mình.

“Hôm nay tôi phải gọi thêm vài món ăn vặt, lần trước hai lần đều không dám gọi nhiều.” Đoạn Ngữ Yến cũng bước nhanh lại gần và bắt đầu xem kỹ thực đơn.

“Chúc mừng nhé, đã giành được chức vô địch, xứng đáng với những nỗ lực của bạn trong vài ngày qua.” Hạ Dao đi cùng Châu Ngạn, nghiêng đầu nhìn anh, mái tóc đen dài buông xuống rồi được cô vuốt sang sau tai một cách tự nhiên.

Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi lên khuôn mặt cô, đôi tai trắng hồng, đeo một chiếc khuyên tai nhỏ xinh; làn da trắng muốt, thanh tú, đẹp đến không thể tả xiết.

Châu Ngạn không khỏi ngẩn ngơ. Kể từ khi bắt đầu công việc, cách ăn mặc của Hạ Dao đã thay đổi, trở nên trưởng thành và tinh tế hơn, dần dần loại bỏ vẻ non nớt của sinh viên và bắt đầu toàn diện thể hiện vẻ đẹp của mình.

“Sao cứ nhìn tôi như vậy? Trên mặt tôi có cái gì à?” Hạ Dao hỏi.

“Có vẻ đẹp thật đấy.” Châu Ngạn trả lời một cách thành thật.

Mặt Hạ Dao lập tức đỏ bừng, cô vung tay đánh nhẹ vào cánh tay Châu Ngạn: “Đừng nói bậy.”

“Tôi không giỏi biểu đạt, chỉ biết nói thật thôi.” Châu Ngạn nói một cách chân thành.

Góc miệng Hạ Dao nhếch lên: “Tối nay tan ca lúc mấy giờ vậy? Tôi đến đón bạn nhé.”

Châu Ngạn đáp: “Tan ca đúng 6 giờ. Nếu bạn đến đón tôi, hãy đợi tôi ở sảnh khách sạn nhé, cửa ra vào hơi nóng.”

“Được thôi, tôi sẽ đợi bạn đây.” Hạ Dao cười ngọt ngào.

“Được.” Góc miệng Châu Ngạn cũng không thể kiềm chế được nữa.

“Tch, nhìn xem ông Châu kia kìa… Nếu không phải chúng ta cùng tranh được suất và đi chung chuyến bay này, tôi còn tưởng anh ấy về nhà đấy. Còn tôi thì khác, tôi chỉ đến đây để hỗ trợ mọi người thôi.” Ngô Hải Đào vừa xử lý thịt vụn vừa nói với vẻ ghen tị.

Mao Shuyun nhẹ nhàng nói: “Đừng nói một cách quanh co như vậy… Nếu cậu dám tán gái ngoài kia, về nhà tôi sẽ báo với vợ cậu, để bà ấy giúp tôi “dọn dẹp” cho tôi, đừng để bàn tay tôi bị bẩn.”

“Sư phụ! Ăn uống thì có thể tùy tiện, nhưng lời nói thì không được tuỳ tiện đâu! Tôi vốn là người trong sạch, ra ngoài chẳng làm gì cả; hàng ngày chỉ có việc giết không hết vịt, nấu không hết chân heo, băm không hết nhân thịt… Làm sao có thời gian để làm những chuyện đó được!” Ngô Hải Đào hoảng sợ, “Bạn hãy quay lại và nói chuyện một cách khéo léo đi… Juānr đã đánh người rất tàn nhẫn; tôi sợ lắm…”

Chen Zhigang cười nói: “Mao Sư, bạn lo lắng quá mức rồi đấy. Chỉ với 38 đồng tiền mà Hải Đào mang theo, thì mua vài món quà kỷ niệm ở Hương Giang còn đủ, nhưng muốn tìm bạn gái trẻ thì chắc là không đủ đâu.”

“Chen Sư, bạn nói như vậy thì hơi quá đáng rồi…” Ngô Hải Đào tỏ vẻ bất lực; người già này nói chuyện thường không biết kiềm chế lắm.

“Chen Sư, lần này bạn mang theo nhiều tiền lắm đấy nhỉ?” Ngô Hải Đào bắt đầu đối đáp lại.

“Tôi cũng đang xem liệu số tiền đó có đủ hay không…” Chen Zhigang quay người đi, dường như đã quyết định điều gì đó.

“Sư phụ, còn bạn thì sao?” Ngô Hải Đào lại hỏi.

“Chắc chắn là nhiều hơn bạn đấy.” Mao Shuyun trả lời.

“Dựa vào những gì tôi biết về vợ sư phụ, thì số tiền đó chắc cũng không quá một trăm đâu… Anh cả không nói thì anh hai cũng vậy thôi…” Ngô Hải Đào cười nói. “Chỉ là bạn già rồi, nên mới không có tiền thôi.”

Mọi người nghe xong đều cười, nhưng càng cười thì lại càng không thể cười tiếp được nữa… Ai lại có thể lấy ra một trăm đồng tiền trong túi của mình chứ?

“Chết tiệt!” Hà Chí Viễn cười nói: “Không có tiền trong túi cũng không sao đâu… Lần này chúng ta giành được hai danh hiệu vô địch, chỉ riêng tiền thưởng đã hơn ba nghìn đồng; mỗi người sẽ nhận được khoảng ba trăm đồng. Về doanh thu thì còn phải xem kết quả cuối cùng, nhưng tôi đoán là vẫn sẽ có vài trăm đồng nữa đấy.”

“Khi chúng ta trở về và nhận được tiền thưởng này, mỗi người chắc chắn sẽ cảm thấy tự tin hơn nhiều đấy!”

Nghe vậy, mọi người lại mỉm cười trở lại, và tinh thần làm việc của họ cũng trở nên hăng hái hơn.

Đúng vậy… Những thứ khác có thể chỉ là hư vô, nhưng tiền thưởng thì là thật. Đây là số tiền ngoài lương ra; dù phải đóng góp một nửa, giữ lại một nửa, thì đối với họ cũng là một số tiền lớn rồi.

Hà Chí Viễn tiến lại gần Trương Hiển Phương và hạ giọng nói: “Trương Sư, vừa rồi ông Ngũ đã nói với tôi rằng tối nay ông muốn mời ông và Đại Sư đến nhà hàng Jinjiang Chun ăn tối… Ông thấy thế nào?”

“Được thôi.” Trương Hiển

Trong số các đồng nghiệp làm nghề đầu bếp, ngoài Chen Dailu thì chỉ có hai người này còn trẻ hơn một chút; cả hai đều khoảng bốn mươi tuổi, đó là độ tuổi tuyệt vời nhất để làm đầu bếp.

Thầy Mao đã hơn bảy mươi tuổi và hiện đã nghỉ hưu, làm cố vấn cho nhà hàng Lụ Châu, phụ trách việc giảng dạy và huấn luyện sinh viên.

Thợ Đinh cũng đã hơn sáu mươi tuổi và hiện ít khi tự tay nấu ăn nữa; ông đang phụ trách công tác đào tạo các đầu bếp trẻ tại Vinh Lạc Viên.

Chen Zhigang năm nay năm mươi chín tuổi; trước đây ông đã làm việc tại Jinjiang Chun một thời gian và hiện cũng đang chuẩn bị nghỉ hưu.

Châu Ngạn quyết tâm trở về Giá Châu để mở một nhà hàng riêng; ngay cả khi các nơi khác đề nghị mức lương ba mươi nghìn đô la Hồng Kông mỗi tháng, ông cũng từ chối.

Zheng Xianfang và Đại Kim Trụ cũng muốn nắm bắt cơ hội này; không nhất thiết phải kiếm được ba mươi nghìn mỗi tháng, nhưng nếu có thể làm việc cùng Chen Zhigang trong ba năm, mua được một căn hộ ở thành phố và sửa sang nhà cửa ở quê hương, thì họ cũng sẽ rất hài lòng.

Châu Ngạn đi cùng họ đến quán ăn Quảng Đông bên cạnh và gọi một phần bánh mèo, coi như là chi trả “chi phí y tế” cho đội đại biểu ẩm thực Quảng Đông… Dù sao thì chức vô địch cũng đã bị họ “cướp đi” mất rồi.

“Goguo, chúng ta đi xem cá mập đi nhé! Em không mang câu cá đâu; nếu không thì em sẽ câu một con cá mập về cho anh ăn đấy.” Châu Mò Mò nói với Châu Ngạn, giọng điệu đầy tiếc nuối.

“Không sao đâu; con cá mập kia quá to rồi, một nồi không thể nấu hết được đâu. Chúng ta ăn thứ khác đi thôi; đừng có nghĩ đến những con cá lớn ở thủy cung đó nhé!” Châu Ngạn cảnh báo cậu bé.

“Được thôi, nếu quá to thì thôi…” Cậu bé gật đầu.

Sau bữa sáng, Châu Mò Mò cùng Đoạn Ngữ Yến và Hạ Dao bắt đầu một ngày mới vui vẻ.

Niu Ma Châu Ngạn đã trở lại bàn làm bánh trứng nướng và bắt đầu công việc của mình. So với hôm qua, doanh thu hôm nay giảm sút một cách đáng kể. Không thể tránh khỏi được; vào ngày làm việc, lượng khách đến giảm một nửa so với bình thường. Những người dân sống gần đó và nhân viên đã đến thăm trong ba ngày đầu, nhưng sau khi cảm giác mới mẻ qua đi, lượng khách đến cũng giảm xuống. Đối với quầy ăn Sichuan, sự vắng mặt của Châu Mò Mò cũng ảnh hưởng đến lượng khách đến một phần. Hôm nay vẫn có khá nhiều người đến vì Châu Mò Mò, nhưng khi biết rằng Momo không có mặt, một số khách muốn ký tên trên báo đã cảm thấy rất thất vọ

Tất nhiên, khi ở ngoài đời thực, Châu Ngạn khá là kín đáo; chỉ thỉnh thoảng mới tương tác với khách hàng, nhưng vài lời nói của cô ấy đã đủ để khiến một cô gái xinh đẹp mỉm cười và quyết định mua ngay một chiếc bánh trứng nướng.

Không thể làm sao được; với tư cách là anh trai của người bán hàng bán chạy nhất, cô ấy hoàn toàn có những kỹ năng chuyên môn cần thiết.

Một luồng khách hàng khác đã rời đi, và quầy hàng trở nên trống trải. Châu Ngạn dùng một tấm vải để lau sạch cái nồi nhỏ, rồi chú ý đến một người già đang đứng phía trước quầy.

Người già khoảng hơn bảy mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, cầm một cây gậy bằng gỗ đen, mặc bộ áo kiểu Trung Quốc màu nhạt đã phai màu; ở gấu áo và kẽ móng của ông ta vẫn còn sót lại một số màu sắc không thể tẩy rửa hết.

“Ông cụ ơi, ông muốn mua gì vậy?” Châu Ngạn hỏi bằng giọng tiếng Phổ thông chuẩn.

“Chàng trai ạ, đây là bánh trứng nướng phải không?” Người già trả lời bằng giọng Sichuan đặc trưng.

“Đúng vậy, bánh trứng nướng.” Châu Ngạn cười và gật đầu, “Ông cũng từ Sichuan đến đây à?”

Những người đầu bếp khác cũng nghe thấy và đều quay đầu lại nhìn.

Ở Hương Giang này, việc nghe thấy giọng Sichuan thực sự không hề dễ dàng.

Trong những ngày qua, khi họ set up quầy hàng, có khá nhiều người Sichuan đặc biệt đến đây để thưởng thức những món ăn và đồ ăn vặt đặc sản của Sichuan, đồng thời cũng để ủng hộ đoàn đại biểu ẩm thực Sichuan.

“Đúng vậy, tên tôi là Diệp Bính Bạch, quê tôi ở Yibin, Sichuan.” Người già nhẹ nhàng giới thiệu bản thân.

“À, Yibin ư? Tôi đã từng đến đó rồi.” Châu Ngạn cười nói: “Vậy thì ông nhất định phải thử món bánh trứng nướng nhân rau mùi và thịt này nhé; rau mùi này chính là loại rau mùi đặc sản của Yibin mà chúng tôi mang theo đây.”

Thân thể của Diệp Bính Bạch rung nhẹ.

Rau mùi Yibin…

Bốn từ đó, ông đã không nghe thấy trong hơn bốn mươi năm rồi.

Ông mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng vô thức bước tới gần hơn một chút; thanh quản ông rung lên, và khi nói ra tiếng, âm sắc trong giọng ông trở nên nặng nề hơn: “Được thôi, vậy thì cô làm cho tôi một cái đi.”

“Được thôi, ông đợi một chút nhé.” Châu Ngạn Đập bật lửa lên, làm nóng nồi trước, quét một ít dầu vào đáy nồi, sau đó múc một muỗng bột vào nồi và xoay cổ tay nhẹ nhàng để bột phân bố đều trong nồi, rồi đậy n

Cách làm bánh nướng trứng nhân rau mầm và thịt xay hơi khác với cách làm bánh nướng kem thịt xốp; việc hâm nóng nhẹ rau mầm và thịt xay sẽ giúp cho hương vị ngon hơn nhiều.

Đặc biệt là vào mùa đông, mỡ lợn dễ đông cứng; nếu không cho vào nồi hâm nóng một chút, hương vị của bánh sẽ kém đi rất nhiều.

Dựa vào kinh nghiệm của Châu Ngạn, thì việc hâm nóng là điều cần thiết.

Ông lão đó đứng đó, dựa vào gậy, chỉ nhìn Châu Ngạn làm bánh nướng trứng mà không hề nhúc nhích, giống như một tác phẩm điêu khắc vậy.

Khuôn mặt già nua ấy, đầy nếp nhăn, đôi mắt sâu thẳm nhưng vẫn trong trẻo; tuy nhiên, lúc này đôi mắt ông lại hơi đỏ lên.

“Ông đã đến Hương Cảng được bao nhiêu năm rồi?” Châu Ngạn tò mò hỏi.

“Ông… Ừm…” Ye Binbai ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Năm nay là năm thứ 36 rồi.”

“Vậy khi mới đến đây, ông còn khá trẻ phải không…” Châu Ngạn cũng bỗng nhiên nhận ra lý do tại sao Ye Binbai lại ngập ngừng; có lẽ đây là lần đầu tiên có người gọi ông như vậy. Ban đầu chỉ muốn tạo sự gần gũi hơn một chút, nhưng bây giờ có vẻ như hành động đó hơi quá mức.

Ye Binbai nói tiếp: “Đúng vậy. Khi tôi 30 tuổi, tôi bị Quốc dân Đảng bắt đi làm lao động cưỡng bức, chiến đấu suốt tám, chín năm, cuối cùng thì theo đám quân tan rã mà chạy đến Hương Cảng và ở lại đây từ đó đến nay, đã ba mươi sáu năm rồi.”

Lần đầu tiên tôi nghe một người trẻ gọi mình là “ông”. Trước đây, khi tôi rời nhà, tôi cũng thường xuyên gọi những người lớn tuổi như vậy… Họ xa lạ nhưng cũng quen thuộc.

“Suốt bao nhiêu năm như vậy, ông chưa bao giờ trở về quê hương à?” Châu Ngạn hỏi.

“Trong ba mươi năm đầu, tôi không dám trở về; bây giờ… cũng không dám.” Ánh mắt Ye Binbai trở nên u ám hơn một chút, ông thì thầm: “Nếu trở về, e rằng sẽ không còn ai ở nhà nữa; còn nếu không trở về, ít nhất tôi vẫn còn có một niềm hy vọng.”

Giọng nói của ông thật trầm thấp và nặng nề, như thể đang trả lời câu hỏi của Châu Ngạn..., hoặc cũng giống như đang tự nhủ với bản thân mình.

Châu Ngạn nhìn ông, lòng không khỏi cảm thấy thương xót.

Người ta bị bắt đi làm lao động cưỡng bức khi mới 30 tuổi; bây giờ, khi đã 70 tuổi, lại không thể trở về nhà.

Thời gian thực sự giống như một con dao, cắt sâu vào tâm hồn con người.

Châu Ngạn không dám hỏ

“Được thôi.” Ông lão vừa thanh toán xong, cho ví tiền trở lại túi rồi đưa tay nhận lấy chiếc bánh trứng nướng.

Chiếc bánh không lớn lắm, vừa đủ để cầm trong lòng bàn tay. Lớp vỏ trứng vàng óng, bên trong là nhân rau mùi và thịt băm đậm màu; hơi nóng cùng mùi thơm ngon lan tỏa ra xung quanh.

Ông hít một hơi thật sâu.

Mùi rau mùi rất nổi bật.

Hương vị đặc trưng ấy, kết hợp giữa mùi đường nâu và các loại gia vị, dường như đã đưa ông trở về khu vườn nhỏ ấy cách đây bốn mươi năm.

Bàn tay ông cầm chiếc bánh run rẩy, rồi ông cắn một miếng.

Lớp vỏ trứng giòn tan, phần bên trong mềm mại; nhân rau mùi và thịt băm đậm đà khiến hương vị mặn ngọt bùng nổ trong miệng. Rau mùi giòn rụm kêu “tách tách” khi chạm vào răng, mùi béo của thịt băm hòa quyện với vị ngọt đặc trưng của rau mùi, từ từ tan chảy trên đầu lưỡi.

Một giọt nước mắt bỗng rơi xuống khóe mắt Ye Bin Bai.

Những ký ức đã bị chôn vùi suốt bốn mươi năm bỗng nhiên trào dâng trở lại.

Ông nhớ lại rõ ràng—

Khu vườn nhỏ ấy, nơi những cây tre được dùng để phơi rau cải; hai đứa trẻ đang cười đùa dưới gốc tre.

Người phụ nữ trung niên ngồi bên cạnh, rửa những cái bình, vừa làm việc vừa dặn dò nhẹ nhàng: “Ngoan nào, cẩn thận một chút, đừng làm vỡ đấy.”

“Bà ơi, con muốn ăn bánh trứng nướng do bà làm!”

“Con cũng muốn ăn! Con muốn loại nhân rau mùi và thịt băm đấy…”

Hai đứa trẻ chạy đến, nghiêng đầu nũng nịu:

“Được thôi.” Người phụ nữ cười và gật đầu, rồi nói với người thanh niên đang sơn đồ gốm ở góc sân: “Bin Bai, đi mua ít thịt về nhé. Phải là thịt ba chỉ đấy, mua một cân nhé. Mẹ sẽ xào thêm nhân, sáng mai đi bán bánh trứng nướng nửa ngày đấy.”

Bên cạnh chân người thanh niên có một đống đồ gốm, trên đó được vẽ những hình hoa chim tinh xảo.

“Được thôi mẹ ơi, để con vẽ xong cái này đã.” Người thanh niên đáp, ánh mắt vẫn dán vào chiếc đồ gốm đang vẽ.

“Con đi mua thịt luôn, mẹ cứ tiếp tục công việc đi. Con xem liệu có thể mua được thịt ba chỉ không… Tối nay sẽ xào rau mùi với thịt ấy.” Một người phụ nữ trẻ tuổi với khuôn mặt tròn trịa bước ra từ nhà bếp, lau tay vào tạp dề rồi cười nói: “Ông già từ tháng trước đã nói muốn ăn rồi… Hôm nay rau mùi mới hái ra rất ngon, chúng ta cũng nên xào một đĩa thử xem.”

“Mẹ ơi! Con sẽ đi cùng mẹ, con thích ăn món th

“Bính Bạch, con sẽ chăm sóc tốt cho búp bê và mẹ đấy, còn anh hãy tự chăm sóc bản thân mình, phải sống sót trở về nhé…”

Như trong một giấc mơ, sau bốn mươi năm, những hình ảnh mờ ảo ấy lại một lần nữa hiện ra trong đầu anh. Khi ăn miếng bánh trứng này, chúng trở nên rất rõ ràng.

Lệ Bính Bạch tuôn trào khắp khuôn mặt, nhìn miếng bánh trứng mà mình vừa cắn, anh cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa không hiểu nổi.

Hương vị này quá giống… Mẹ anh là người đầu tiên ở Yibin làm loại bánh trứng nhân đậu que, đậu que do bà tự làm, nhân cũng do bà tự xào; mỗi lần đi chợ, bà luôn bán được hàng trăm chiếc, mọi người từ già đến trẻ đều thích loại bánh này, và bà đã trở nên nổi tiếng nhờ nó.

Anh không ngờ rằng, sau bốn mươi năm, mình lại có thể thưởng thức hương vị y hệt như vậy ở Hương Cảng.

“Ông lớn tuổi ơi, ông… còn ổn chứ?” Châu Ngạn nhìn Lệ Bính Bạch đang rơi nước mắt mà hỏi.

Chuyện gì đang xảy ra vậy nhỉ?

Ăn đến nỗi rơi nước mắt à?

Hôm qua, có rất nhiều cô gái ăn bánh trứng này mà cũng chẳng thấy có phản ứng gì đâu.

Lệ Bính Bạch dùng mu bàn tay lau nước mắt, cố gắng nở nụ cười: “Không sao đâu, chỉ là… khi ăn miếng bánh này, bỗng nhiên tôi nhớ nhà quá.”

Châu Ngạn lập tức hiểu ra rằng, trong miếng bánh trứng này ẩn chứa một “lưỡi dao” tên là “quê hương”.

“Thầy nhỏ ơi, thầy học cách làm bánh trứng này từ ai vậy?” Lệ Bính Bạch nhìn Châu Ngạn một cách chăm chú.

“Tôi… tự học thôi.” Châu Ngạn trả lời và hỏi lại: “Sao vậy?”

“Tự học à…” Nghe vậy, Lệ Bính Bạch có vẻ thất vọng, nhẹ nhàng nói: “Đậu que này thật ngon.”

“Dĩ nhiên rồi, đậu que của Yibin là ngon nhất thiên hạ mà.” Châu Ngạn nói.

Lệ Bính Bạch cũng cười: “Anh nói đúng, đậu que của Yibin quả thực là ngon nhất thiên hạ.”

Anh cúi đầu nhìn miếng bánh trứng còn lại nửa, rồi cắn thêm một miếng nữa. Lần này, anh nhai chậm rãi, thưởng thức từng hương vị một.

“Ông lớn tuổi ơi, nếu ông thích, tôi có thể làm thêm cho ông nữa không?” Châu Ngạn hỏi.

“Được đấy, cảm ơn anh nhé.” Lệ Bính Bạch gật đầu.

Châu Ngạn liền làm thêm một chiếc nữa.

Ye Binbai từ từ thưởng thức món rau non đó; hương vị mặn ngọt quen thuộc khiến trái tim anh dâng trào biết bao cảm xúc.

Đã hơn bốn mươi năm rồi…

Anh tưởng mình đã quên hết tất cả, đã quen với cuộc sống ở Hương Cảng, đã học được tiếng Quảng Đông, thậm chí gần như quên mất giọng nói quê hương của mình.

Nhưng khi hương vị của những lá rau non này lan tỏa trên đầu lưỡi, anh mới nhận ra rằng, dù sao mình vẫn là người Sichuan.

Vô số suy nghĩ ùa về trong đầu anh vào khoảnh khắc đó: Mẹ mình có phải đã qua đời không? Hiu Thanh bây giờ có khỏe không? Hai đứa con của mình đã lập gia đình chưa?

Tay Ye Binbai cầm chiếc bánh trứng nướng đang run rẩy; dù cố gắng kìm nén cảm xúc để giữ vẻ mặt tử tế trước mặt mọi người, anh vẫn không thể kiểm soát được mình.

“Đinh!” Nhiệm vụ phụ được kích hoạt: “Nỗi tiếc nuối của Ye Binbai”: Sau hơn bốn mươi năm xa cách quê hương, tình yêu và nhớ nhung dành cho gia đình của Ye Binbai đã được khơi dậy bởi chiếc bánh trứng nướng này; hãy giúp anh chuộc lại những nỗi tiếc ấy.

Phần thưởng nhiệm vụ: Phần thưởng cấp hiếm. Nhận hay không?

Đúng lúc đó, âm thanh thông báo từ hệ thống vang lên trong đầu Châu Ngạn.

Châu Ngạn nhướng mày, nhìn người đàn ông tuổi già này – người đang cố gắng kìm nén cảm xúc, tay cầm gậy đi lại run rẩy.

Một phần thưởng cấp hiếm, tất nhiên rất hấp dẫn… Châu Ngạn do dự một chút rồi quyết định nhận lời.

Dù có thể hoàn thành được hay không, thì cũng thử xem sao; dù sao cũng không có hình phạt nào cả mà.

Nếu nỗi tiếc nuối của anh là việc tìm kiếm người thân, thì anh vẫn còn một số kinh nghiệm… Chỉ là Yibin không giống Jiazhou; có lẽ sẽ phải tìm cách khác thôi.

Khi thấy Ye Binbai đã ăn hết chiếc bánh trứng nướng, Châu Ngạn lập tức đưa chiếc bánh vừa làm xong cho anh và nói nhẹ nhàng: “Thưa ông, có phải ông đang cảm thấy không khỏe gì không?”

“Không phải là không khỏe… Chỉ là… Chiếc bánh trứng nướng này giống hệt những gì mẹ tôi từng làm. Bánh mẹ tôi làm trước đây là loại ngon nhất ở Yibin; mỗi lần đi chợ, bà luôn bán được hơn một trăm chiếc. Dù đã qua bốn mươi năm, nhưng hương vị đó tôi vẫn không thể quên… Chỉ cần nếm một miếng thôi là tất cả ký ức lại ùa về.”

Ye Binbai thở dài: “Đã hơn bốn mươi năm rồi… Tôi gần như quên mất diện mạo của họ, nhưng hương vị thì vẫn không thể quên được.”

“Lúc ra khỏi nhà, mẹ tôi đã cho tôi một gói rau non… Tôi đã giữ lại một ít và không

“Tôi không biết họ đang sống như thế nào, không biết mình đã qua đời vào lúc nào, được chôn cất ở đâu, không biết hai đứa con trai có lập gia đình hay chưa, cũng không biết người vợ của tôi còn sống hay đã mất.”

Giọng nói của Ye Binbai run rẩy nhẹ, dù anh cố gắng kiềm chế cảm xúc, nhưng nước mắt vẫn tuôn trào ra.

Châu Ngạn đợi anh nói xong mới lên tiếng: “Suốt bao năm qua, anh chưa bao giờ thử liên lạc với họ sao?”

“Đã nghĩ đến, nhưng không dám.” Ye Binbai lắc đầu, “Anh biết đấy, tôi đã chiến đấu cùng Quốc dân Đảng suốt tám, chín năm. Nếu tôi liên lạc với họ, cuộc sống của họ sẽ càng khó khăn hơn. Thà rằng tôi đã chết đi, họ vẫn có thể tiếp tục sống.”

“Bây giờ mọi thứ đã thay đổi rồi. Trung Quốc đang thực hiện cải cách và mở cửa, mọi thứ đều khác xưa. Chỉ vài năm nữa, Hương Cảng cũng sẽ trở về với đại lục. Nếu anh muốn, anh hoàn toàn có thể về nhà thăm họ.” Châu Ngạn nhìn anh và nói nhẹ: “Trong những năm qua, có rất nhiều người từ Hồng Kông, Đài Loan trở về đại lục để tìm người thân. Năm ngoái, tôi còn giúp một doanh nhân nước ngoài tìm thấy người thân thành công nữa. Nếu anh muốn biết tin tức về gia đình mình, tôi có thể giúp đỡ anh.”

Ye Binbai ngẩng đầu lên, ánh mắt anh lóe lên một tia hy vọng, nhưng lại nhanh chóng tắt đi: “Đã hơn bốn mươi năm rồi… Nhà tôi ở bên cạnh thành phố Yibin… Chắc là mọi thứ đã thay đổi hết rồi…”

“Vậy anh có muốn thử tìm họ không?” Châu Ngạn hỏi.

Ye Binbai cúi đầu nhìn chiếc bánh trứng nướng trong tay mình, im lặng rất lâu.

“Điều này… đối với tôi quá khó khăn. Không chỉ là khoảng đường hàng nghìn dặm, mà còn có nỗi sợ hãi khi trở về quê hương…” Ye Binbai lắc đầu, ánh mắt đầy hối tiếc, thở dài: “Tôi thật là một kẻ yếu đuối.”

“Không, anh là một anh hùng chống Nhật Bản. Những kẻ xâm lược Nhật Bản đã chiến đấu suốt bao năm, nhưng mãi không thể xâm nhập được vào Sichuan… Chính nhờ vào các bạn mà họ không thể làm được điều đó.” Châu Ngạn nhìn anh và nói một cách nghiêm túc, “Chắc hai đứa con trai của anh đã lập gia đình rồi. Người vợ của anh là người có tay nghề, gia đình các bạn chắc chắn sẽ sống tốt hơn người khác.”

“Nhưng… liệu họ có muốn biết tin tức về anh không?”

Nghe vậy, Ye Binbai bỗng ngừng lại, nhìn Châu Ngạn, ánh mắt anh lại sáng lên, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn: “Tôi… liệu tôi có nên trở về thăm họ không?”

“Có lẽ trong lòng anh đã có câu trả lời từ lâu rồi,

Ye Binbai im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Đã đến lúc phải trở về rồi… Lá rụng về cội; dù có chết đi, xương cốt già nua của tôi cũng nên được chôn cất trên những ngọn núi ở Yibin, chứ không phải ở một ngôi nghĩa trang nhỏ bé này.”

Châu Ngạn Nhìn thấy nụ cười thoải mái trên khuôn mặt ông lão, lòng mình cũng bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ. Có vẻ như họ đã đi đúng hướng rồi… ít nhất là đã giải tỏa được nỗi buồn trong lòng ông lão.

Thế nào mới gọi là tiếc nuối?

Trong bài thơ của Vương Duy, có câu: “Cô đơn ở xứ người, tôi là kẻ lạ.”

Nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết đã khiến ông lão bị giam cầm trong nỗi buồn ấy.

Việc trở về và tự mình nhìn thấy tất cả có lẽ cũng chính là cách để bù đắp cho những tiếc nuối ấy.

Châu Ngạn Lấy ra cuốn sổ nhỏ và cây bút từ trong túi, nói với Ye Binbai: “Ông lão ơi, hãy kể cho tôi nghe tất cả những thông tin mà ông còn nhớ được về gia đình mình. Sau đó, hãy cho tôi biết thông tin liên lạc. Khi tôi trở về, tôi sẽ đến Yibin để giúp ông tìm kiếm người thân. Khi ông nhận được giấy phép trở về, có lẽ tôi đã tìm thấy họ cho ông rồi đấy.”

“Tôi tên là Ye Binbai, tôi có một anh trai tên là Ye Binhàn. Gia đình chúng tôi sống ở làng Yejia, phía bắc thành phố Yibin; ngay sau làng đó có ngọn tháp Trắng. Ye Binbai kể từ từ, và Châu Ngạn ghi lại những thông tin quan trọng vào sổ tay của mình.

Ông lão đó đã 76 tuổi rồi, nhưng trí nhớ vẫn rất tốt, và cách ông ấy nói chuyện cũng rất rõ ràng; ông đã cung cấp cho chúng tôi rất nhiều thông tin quan trọng.

Mao Shuyun nghe họ nói một lúc lâu, và khi Ye Binbai hoàn tất câu chuyện, ông ấy liền nói: “Anh bạn ơi, hãy về xem sao. Tôi đã mở nhà hàng ở Yibin trong gần mười năm, từ những năm 30; tôi biết rõ tất cả những nơi mà anh bạn vừa nói đến. Bây giờ mọi thứ đã thay đổi rất nhiều, nhưng nếu anh bạn muốn tìm ai đó, chắc chắn sẽ tìm thấy được.

Bọn Nhật đã oanh kích Yibin rất nhiều lần; ban đầu, nhà hàng của tôi còn nằm trong top ba nhà hàng tốt nhất ở Yibin, nhưng cuối cùng nó cũng bị thiêu rụi hoàn toàn do bom đạn của bọn chúng.

Nhưng vì gia đình anh bạn sống ở phía bắc thành phố, nên họ ít bị ảnh hưởng bởi các cuộc oanh kích hơn; chủ yếu là các sân bay và khu vực phía nam thành phố mới bị tấn công.”

Nghe xong, Ye Binbai rất xúc động; ông cúi đầu chào Mao Shuyun và nói: “Cảm ơn anh! Cảm ơn vì đã cung cấp cho tôi những thông tin quan trọng này.”

Mao Shuyun vẫy tay và nói: “Không có gì đâu. Mặc dù tôi không phải người Yibin, nhưng tôi rất yêu thích thành phố này. Nếu không vì trận hỏa hoạn đó, có lẽ tôi cũng sẽ ở lại Yibin mãi.

Hãy liên lạc với Xiao Zhou đi; tôi vẫn còn khá nhiều bạn bè ở Yibin. Khi tôi trở về, tôi sẽ nhờ họ giúp đỡ anh bạn. Với những thông tin mà anh bạn đã cung cấp, việc tìm người chắc chắn sẽ không khó đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Ye Binbai gật đầu liên tục, nhìn về phía Châu Ngạn và nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn anh, Xiao Zhou… Anh sẵn lòng giúp đỡ tôi.”

Châu Ngạn mỉm cười và nói: “Không có gì đâu, ông lão ạ. Chúng ta đều là người Sichuan mà; ông ngoại của tôi cũng thuộc nhóm người đầu tiên rời Sichuan để chiến đấu chống lại bọn Nhật… Có lẽ các bạn còn từng là đồng đội chiến đấu với nhau nữa đấy.”

“À, đúng vậy.” Nghe vậy, Ye Binbai cũng mỉm cười, cảm thấy mình và Châu Ngạn thân thiện hơn nữa.

Châu Ngạn ghi lại thông tin liên lạc của Ye Binbai, rồi nhìn ông lão đang dựa vào gậy, từ từ đi xa, ăn những chiếc bánh trứng nướng.

“Thật xứng đáng là một

“Ha ha, nhờ có mối quan hệ của Mao Sư và Hà Chí Viễn, chúng ta chắc chắn sẽ thành công rồi!” Châu Ngạn cười nói.

Việc xảy ra với Ye Binbai chỉ là một tình huống nhỏ thôi; doanh số hôm nay thực sự kém hơn hôm qua khá nhiều. May mà Châu Ngạn và các đồng nghiệp đã dự đoán trước, nên lượng thức ăn chuẩn bị hôm nay được giảm đi một nửa, và khoảng 6 giờ chiều thì hầu như đã bán hết. Doanh thu ước tính cũng chỉ bằng khoảng một nửa so với hôm qua.

Còn quán ăn Nhật Bản bên cạnh thì càng tồi tệ hơn nữa; suốt cả ngày, họ không bán được bao nhiêu sushi hay sashimi, và liệu doanh thu có vượt qua con số 10.000 đồng hay không thì cũng khó nói. Ngược lại, đội ngũ phục vụ món ăn Quảng Đông lại khá ổn định nhờ vào các buổi ăn sáng và trưa; mặc dù không còn đông người xếp hàng như những ngày trước, nhưng vẫn luôn có khách đến, và các món ăn vặt cũng được bán khá nhiều, nên có lẽ họ vẫn đạt được doanh thu khoảng 100.000 đồng.

“Bơ đã hết rồi, vậy thì tôi sẽ dọn dẹp xong rồi về nhà thôi… Tối nay tôi còn phải đi chơi với Momo nữa.” Châu Ngạn vừa nói vừa tiếp tục làm việc.

5 giờ 50 phút – thời gian này về nhà vừa đủ, và anh còn kịp tắm rửa, thay đồ nữa.

“Hãy cẩn thận nhé.” Hà Chí Viễn gật đầu và nhắc nhở anh.

“Được rồi, tôi đi đây.” Châu Ngạn dọn dẹp xong khu vực mình phụ trách, cầm túi xách và bước đi một cách nhẹ nhàng.

Ngũ Khinh Thư đã mời Hà Chí Viễn đi ăn tối cùng mình, nhưng anh ấy đã từ chối. Dù ông Wu rất có uy tín, nhưng điều đó cũng chẳng liên quan gì đến anh ấy cả… Việc về nhà sớm hôm nay không phải để đi uống rượu, mà là để hẹn hò với Yao Yao.

Khi trở về khách sạn, Hạ Dao và Châu Mò Mò đang ngồi trên ghế sofa ở lobi, cùng nhau đọc tạp chí.

“Chờ lâu chưa?” Châu Ngạn tiến lại gần và hỏi với nụ cười.

“Anh vừa tan ca à?” Hạ Dao vỗ đầu, ánh mắt sáng lên, cười nói: “Chúng tôi mới đến thôi… Yu Yan đã đưa chúng tôi đến khách sạn.”

Châu Mò Mò cũng vỗ đầu và nói với vẻ hào hứng: “Goguo, em đã thấy một con cá mập to lớn như vậy… Chảo nhà chúng ta thực sự không thể chứa nổi nó đâu… Thậm chí một cái đầu của nó cũng không vừa!”

Tôi còn thấy một con rùa khổng lồ nữa, giống hệt con rùa trong “Tây Du Ký” – con rùa đã chở theo Tôn Ngộ Không và những người bạn của anh ấy đó.”

“Có vẻ như hôm nay các em đã vui vẻ lắm nhỉ.” Châu Ngạn cười nói, đứa bé nhỏ cũng đã được nhìn thấy con cá mập lớn mà nó luôn mong muốn gặp phải rồi đấy.

“Đúng vậy! Rất vui!” Châu Mò Mò gật đầu và tiếp tục nói: “Tôi còn đăng ký tham gia một cuộc thi vẽ nữa nữa! Chị Yǔ Yān nói rằng nếu tôi giành được giải nhất, phần thưởng sẽ là một tấm vé du thuyền, dành cho ba người đấy!”

“À? Cuộc thi vẽ à?” Châu Ngạn có vẻ hơi ngạc nhiên.

Hạ Dao giải thích: “Sau khi ra khỏi bảo tàng sinh vật biển, chúng ta đi dạo quanh trung tâm mua sắm bên cạnh, và tình cờ thấy có một cuộc thi vẽ dành cho trẻ em đang tiếp nhận đơn đăng ký. Mò Mò rất thích cuộc thi này, nên tôi đã đăng ký giúp cô ấy. Cuộc thi diễn ra sau ba ngày nữa; lúc đó tôi sẽ đưa cô ấy đi tham gia.”

“Ồ, có vẻ như cô ấy rất thích phần thưởng đó đấy.” Châu Ngạn cười, ông hiểu rõ suy nghĩ của đứa bé nhỏ này một cách dễ dàng.

Châu Mò Mò nhìn ông ấy và nói: “Gōu Gōu, nếu tôi giành được chức vô địch, tôi sẽ đưa cậu đi du thuyền đấy! Là chiếc du thuyền sang trọng đấy nhé!”