Vào thời đại này, chỉ cần nhà nào có tivi là hầu như không ai bỏ lỡ chương trình tin tức hàng ngày. Ngày hôm sau khi gặp mọi người, họ lập tức bắt đầu bàn luận về tiến triển của kế hoạch “Cuộc chiến giữa Mỹ và Liên Xô”, về cuộc đảo chính quân sự ở Sudan, về tình hình bất ổn liên tục ở Trung Đông…

Trong sân nhà, ông ấy cũng được coi là người có uy tín; mỗi khi ông ấy nói gì, mọi người đều phải lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng lại thể hiện vẻ ngưỡng mộ rằng ông ấy biết rất nhiều thông tin.

Không còn cách nào khác, vào thời đại này, các kênh thông tin còn rất hạn chế. Tivi đã trở thành công cụ hiệu quả nhất để cập nhật thông tin tức thời, nhanh hơn nhiều so với báo chí.

Khu dân cư của gia đình nhân viên nhà hàng.

Ông ấy đang ôm cháu trai ngồi xem tivi trên ghế sofa, và đang kể cho con trai nghe về việc gia đình họ xuất hiện trên chương trình tin tức, rồi sau đó thấy Châu Ngạn giành chức vô địch, đeo huy chương vàng và phát biểu cảm nhận sau khi chiến thắng.

“Ôi trời! Thật tuyệt vời!” Ông ấy đứng dậy, vừa xem tivi vừa nói: “Châu Ngạn thật là giỏi quá!”

“Bố ơi, đó là Khổng phái và Châu Ngạn mà.” Con trai ông ngạc nhiên nói.

“Đúng rồi, Châu Ngạn!” Ông gật đầu và vội vàng nói: “Tiểu Khánh, đi gọi Quốc Đống mau, bảo anh ấy xem kênh Sichuan TV ngay!”

“Được thôi.” Kong Guoqing đáp và vội vàng ra ngoài, rồi hét lớn: “Anh Quốc Đống, mau lên xem kênh Sichuan TV! Châu Ngạn vừa giành chức vô địch!”

Cửa nhà hàng xóm mở ra, và người đàn ông đó nói với vẻ hào hứng: “Thấy rồi! Thấy rồi! Sau hai ngày thi đấu, Châu Ngạn đạt điểm tối đa trong cả bốn môn và giành chức vô địch một cách áp đảo! Gia đình chúng ta Khổng phái lại một lần nữa thành công rồi!”

Biểu cảm của ông ấy cũng không thể che giấu được niềm vui; khi nghe Châu Ngạn cảm ơn sự nuôi dưỡng của Khổng phái, ông cảm thấy vừa mãn nguyện vừa xúc động, đến nỗi mắt ông cũng đỏ lên.

“Ông nội ơi, ông vui hay buồn vậy? Tại sao ông lại rơi nước mắt thế?”

“Cháu trai đang được ông ấy ôm đấy à?” cậu bé hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ông vui quá, đó gọi là khóc vì quá vui mừng,” Kong Guoqing tiến lại nhận lấy đứa trẻ và an ủi: “Ông già này, đừng quá xúc động nhé, đây là chuyện tốt mà.”

“Đúng là chuyện tốt,” Khổng Khánh Phong gật đầu đầy vui mừng: “Thật tuyệt vời! Chúng ta Khổng phái cuối cùng cũng có người kế thừa rồi.”

“Tôi không ngờ mình lại được chứng kiến thế hệ thứ tư của Khổng phái thành công như vậy… Tôi nghĩ phải đợi đến A Wei mới thôi, ai ngờ lại là Châu Ngạn trước.”

Bản tin đã kết thúc phát sóng, Khổng Quốc Đống bước đến với khuôn mặt đầy niềm vui: “Sư phụ ơi, thật sự là một bất ngờ lớn! Châu Ngạn giỏi quá; không chỉ giành chiến thắng mà còn đạt điểm cao nhất nữa… Thực sự là một tài năng xuất chúng.”

“Anh Guodong, điều này có coi là thành tích của anh không? Năm nay có cơ hội thăng tiến hơn nữa không?” Kong Guoqing hỏi anh một cách mỉm cười.

“Không được nói lung tung đâu,” Khổng Quốc Đống nhìn quanh rồi đóng cửa lại, thì thầm: “Giám đốc Liu nói rằng ông ấy có thể sẽ chuyển công việc vào đầu tháng Bảy… Vì Châu Ngạn đã giành chức vô địch, cơ hội của tôi để thăng tiến thực sự rất lớn.”

“Không lạ gì mà anh lại hào hứng như vậy… Tôi biết mà,” Kong Guoqing cười nói, “Vậy sau này chúng ta sẽ gọi anh là ‘Giám đốc Kong’ đấy.”

“Châu Ngạn giành chức vô địch, anh được thăng chức và giàu có… Anh thật là may mắn,” Khổng Khánh Phong lườm anh một cái.

“Sư phụ ơi, đây là chuyện tốt mà… Khi tôi trở thành tổng giám đốc, chúng ta Lạc Minh chắc chắn sẽ có điều kiện tốt hơn trong công ty ăn uống này… Sau này, các đầu bếp của chúng ta sẽ được đối xử tốt nhất ở Giazhou,” Khổng Quốc Đống nói một cách nghiêm túc. “Chúng ta Lạc Minh sẽ do những người am hiểu lĩnh vực này quản lý, và sự phát triển chắc chắn sẽ tốt hơn trước đây.”

Khổng Khánh Phong thở dài: “Không biết liệu sự phát triển có thực sự tốt hơn trước đây hay không… Nhưng cậu nhỏ này phải cẩn thận với bản thân mình đấy nhé… Tôi không muốn có một đệ tử từng giành giải nhất cuộc thi nấu ăn trong tù đâu.”

“Sư phụ, yên tâm đi, con không phải là người như vậy đâu.” Khổng Quốc Đống vỗ ngực cam đoan.

Tòa soạn báo Giá Châu, lúc này vẫn sáng trưng ánh đèn.

Một chiếc tivi màu đen trắng đang phát tin tức Sichuan; biên tập trưởng Lưu Học Quân và phó biên tập trưởng đều có mặt tại đó. Thẩm Thiểu Hoa đang cầm cuốn sổ ghi chép lại những thông tin quan trọng.

Đóng cuốn sổ lại, Thẩm Thiểu Hoa thốt lên: “Châu Ngạn thật sự rất giỏi! Vừa giành được chức vô địch, vừa nhận được vé vào Lễ hội ẩm thực Xiangjiang… Ngày mai tôi cũng phải đến Tô Kỳ để chụp vài bức ảnh và tiến hành phỏng vấn nữa.”

“Hãy mời Châu Mò Mò cùng Châu Ngạn chụp ảnh nhé; sau này chúng ta có thể dùng bức ảnh chung đó.” Lưu Học Quân cười nói. “Cô bé hôm nay đã xuất hiện trên truyền hình Trung ương đấy; thời lượng xuất hiện của cô bé khá dài, có thể thấy các biên tập viên của Trung ương cũng rất thích cô bé này. Khi tin tức được phát sóng, mọi người trên cả nước đều sẽ biết đến cô bé đáng yêu này.”

“Đúng vậy, Châu Mò Mò thực sự rất đáng yêu.” Thẩm Thiểu Hoa gật đầu đồng ý.

Xiangjiang, biệt thự của gia đình Chuang.

Trang Hoa Vũ ngồi trên ghế sofa, vừa trò chuyện với vợ, vừa xem chương trình tin tức hàng ngày.

Trong những năm gần đây, mối quan hệ giữa Xiangjiang và đại lục Trung Hoa đã phát triển nhanh chóng. Sau khi tuyên bố chung được công bố vào năm ngoái, ông luôn theo dõi những cơ hội phát triển tại đại lục và thậm chí còn đến đó thực hiện chuyến nghiên cứu vào năm ngoái.

Trong hai năm qua, ông đã hình thành thói quen xem chương trình tin tức hàng ngày, vì ông cho rằng đây là cách dễ dàng nhất để cập nhật những chính sách và cơ hội mới nhất từ đại lục.

Hiện tại, ông đang tập trung vào lĩnh vực ẩm thực và được coi là một nhân vật quan trọng trong ngành này tại Xiangjiang. Ông sở hữu bảy nhà hàng cao cấp, mỗi nhà hàng đều có đặc điểm riêng biệt; ngoài ra, một nhà hàng ăn kiểu Quảng Đông mới cũng đang trong giai đoạn thử nghiệm món ăn và dự kiến sẽ mở cửa vào dịp Lễ hội ẩm thực Quốc tế Xiangjiang để tạo điều kiện thu hút sự chú ý.

Ngoài việc mời các người nổi tiếng tham gia lễ khai trương, ông còn mời một số nhà ẩm thực uy tín để họ viết bài giới thiệu về nhà hàng mới của mình.

Ngày nay, các phương tiện truyền thông in vẫn còn có ảnh hưởng lớn; các tiểu thuyết võ hiệp của Kim Dung và Cổ Long vẫn được đăng tải trên báo chí một cách sôi động, và lượng đăng ký đọc báo, tạp chí vẫn rất cao.

Một số nhà văn nhờ vào các bài viết đăng trên tạp chí mà thậm chí có thể ảnh hưởng đến danh tiếng và doanh thu của các nhà hàng, khiến họ trở thành khách mời quý giá của các chủ doanh nghiệp trong ngành ẩm thực.

Không còn cách nào khác, bởi vì ẩm thực cao cấp chủ yếu phục vụ cho những người giàu có, và danh tiếng chính là yếu tố quyết định mọi thứ.

Trước đây, ông ấy từng có một nhà hàng ở Tsim Sha Tsui, nhưng doanh thu không mấy tốt. Sau đó, ông mời ông Chai đến đó dùng bữa, và món cua xào Beifengtang do đầu bếp chế biến rất hợp khẩu vị của ông Chai. Buổi tối hôm đó, ông đã viết một bài báo và đăng trên tờ Ming Pao.

Vào cuối tuần sau đó, nhà hàng đó bắt đầu có người xếp hàng để vào ăn.

Cho đến nay, nhà hàng đó đã trở thành một trong những nhà hàng cao cấp có doanh thu tốt nhất ở Tsim Sha Tsui, và cũng là một trong những nhà hàng mang lại nhiều lợi nhuận nhất cho ông ấy.

Có thể bạn không biết, vào thời điểm đó, sau ba tháng gặp khó khăn, ông ấy đã suy nghĩ đến việc đóng cửa nhà hàng.

“Hua Yu, anh thật sự định mời nhà văn tên Jane đó viết bài cho anh sao? Anh không nói rằng giá cả của cô ấy khá đắt à?” Zhong Chuping nhìn Trang Hoa Vũ và hỏi một cách không hiểu: “Cô ấy là người London mà, bài viết của cô ấy có thể ảnh hưởng đến nhà hàng của chúng ta đến mức nào chứ?”

“Anh không biết đâu, nhà văn Jane này trong hai năm qua rất nổi tiếng; bài viết của cô ấy được biết đến rộng rãi ở Anh và châu Âu, và cũng có tầm ảnh hưởng không nhỏ ở Hương Giang. Bài viết về chuyến công tác của cô ấy ở Trung Quốc đã được các tờ báo và tạp chí lớn ở châu Âu tái bản, và sau khi được đăng trên tờ Ming Pao, nó đã nhận được sự phản hồi rất tích cực.” Trang Hoa Vũ cười nói: “Anh thích chơi bài hơn là đọc báo hay tạp chí, nên không hiểu lắm.”

“À, ra vậy.” Zhong Chuping suy nghĩ một lát rồi tò mò hỏi tiếp: “Vậy tại sao anh lại cố tình mời cô ấy từ London bay đến Hương Giang?”

Trang Hoa Vũ cười và nói: “Anh không thể mời được cô ấy đâu. Tháng trước, cô ấy lại bắt đầu chuyến công tác ở Trung Quốc, và hiện tại cô ấy vẫn đang du lịch ở đại lục. Khi chuyến công tác của cô ấy kết thúc, vào tháng này, cô ấy sẽ trở về Hương Giang để bay về London, đúng lúc diễn ra Lễ hội Ẩm thực Quốc tế Hương Giang.

Với tư cách là chủ tịch liên minh ngành ẩm thực Hương Giang, tôi đã mời cô ấy tham gia lễ hội này với tư cách là khách mời đặc biệt, và mong rằng việc cô ấy ghé thăm Hương Giang trong chuyến công tác của mình sẽ giúp nâng cao uy tín quốc tế của lễ hội này. Cô

“Zhong Chuping cười nói.”

Trang Hoa Vũ đáp một cách tự nhiên: “Khi đã giữ chức vụ đó, thì phải làm tròn bổn phận của mình chứ. Mọi người bầu bạn làm phó chủ tịch, chắc chắn là muốn bạn làm việc cho hiệu quả.” Hai người đang trò chuyện thì hình ảnh trên TV đổi sang một khung cảnh mới; người dẫn chương trình nói: “Bây giờ chúng ta hãy cùng theo dõi chuyến đi đến Trung Quốc của nhà văn nổi tiếng châu Âu Jeanne và chồng cô ấy, Mã Khả Ba La… Gần đây, họ đã trở lại thành phố Jiazhou, tỉnh SC – nơi đã để lại ấn tượng sâu sắc trong họ…”

“Này, đây có phải là Jeanne mà bạn từng nói không? Còn lên truyền hình nữa kìa.” Zhong Chuping chỉ vào TV và nói: “Họ lại đến Jiazhou rồi… Bạn đã chi bốn vạn nhân dân tệ để mua công thức làm nước luộc thịt về đấy phải không?”

“Đúng vậy.” Trang Hoa Vũ mắt sáng lên, chăm chú xem. Sau khi người dẫn chương trình giới thiệu về danh tính của cặp vợ chồng Jeanne, hình ảnh trên màn hình cho thấy Châu Ngạn đang lái xe máy đưa Châu Mò Mò đến nơi; cậu bé ngay lập tức bắt đầu nói tiếng Anh trôi chảy để chào hỏi Jeanne và Mã Khả Ba La.

Zhong Chuping ngạc nhiên: “Ồ? Những đứa trẻ ở các thị trấn nông thôn trong nước cũng biết nói tiếng Anh à? Giáo dục ở đây đã phát triển tốt đến mức đó sao?”

“Đó… không phải là Momo và Châu Ngạn sao!” Trang Hoa Vũ mở to mắt, ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào hình ảnh của cô gái nhỏ và chàng trai ngồi sau xe máy.

“Bạn nhận ra họ à?”

Trang Hoa Vũ gật đầu: “Chính là cô gái đã tặng tôi bức tranh đó, và cũng là chàng trai bán công thức làm nước luộc thịt cho tôi – người đầu bếp có tài năng nấu ăn xuất sắc đó.”

“À, đúng là họ rồi.” Zhong Chuping nhớ ra, nhìn chằm chằm vào cô gái trên màn hình và cười nói: “Cô gái này trông thật dễ thương… Không lạ gì bạn lại nhớ mãi về cô ấy.”

Trang Hoa Vũ ngưỡng mộ: “Cô gái này không chỉ xinh đẹp mà còn có tài năng vẽ tranh xuất chúng. Ngay cả Mạnh Hàn Văn – Đại sư Meng – cũng muốn nhận cô ấy làm đệ tử đấy. Phòng đọc sách của tôi còn treo một bức tranh do cô ấy tặng nữa… Gần đây, cô ấy còn vẽ một bức tranh phong cảnh tặng con gái của Duan Qirong – Đoạn Ngữ Yến… Bức tranh đó đẹp quá! Tôi cứ tự hỏi, liệu Mạnh Hàn Văn Đại sư có đã nhận cô ấy làm đệ tử ở Sichuan hay chưa…”

“Vậy làm sao cô ấy lại quen biết với Jennie được nhỉ?” Zhong Chuping hỏi.

“Điều đó cũng không có gì lạ đâu. Bài viết nổi tiếng nhất của Jennie gần đây chính là về chuyến đi của họ đến Tô Kỳ và Châu Thôn để tham gia bữa tiệc giết heo; chính Momo đã mời họ đến trải nghiệm bữa tiệc này. Có vẻ như lần này, cũng là Momo mời họ đến vùng nông thôn để tham dự đám cưới và bữa tiệc ngoài trời.” Trang Hoa Vũ đang xem tivi.

Trên màn hình, cảnh Châu Vệ Quốc và Tăng An Nhung kết hôn trở nên rất trang nghiêm, trong khi cảnh tổ chức bữa tiệc ngoài trời thì đầy sự ấm cúng và vui vẻ.

Châu Mò Mò xuất hiện khá nhiều trong video, và sự tương tác của anh ấy với Jennie thật sự rất thú vị; một số cảnh quay gần gũi khi họ ăn uống còn rất đáng yêu nữa.

Zhong Chuping nói: “Tôi thấy cô bé này ăn uống rất ngon miệng đấy. Nếu bạn mời Jennie, sao không mời cô bé ấy theo luôn nhỉ? Vừa tạo ra chủ đề thảo luận, vừa tăng thêm phần hấp dẫn cho video. Lúc đó, chỉ cần chi một ít tiền để thuê máy quay đến cửa hàng quay vài cảnh, hiệu quả chắc chắn sẽ rất tốt.”

Trang Hoa Vũ nghe vậy liền giật mình, vỗ đầu đứng dậy và nói: “Đúng rồi! Sao tôi lại không nghĩ đến điều đó nhỉ! Chuping, quả thực bạn là người có ý tưởng thông minh!

Chuyến đi thứ hai của Jennie đến Trung Quốc đã thu hút sự chú ý rất lớn rồi; nếu có thể mời Momo theo cùng, chủ đề thảo luận chắc chắn sẽ càng hot hơn nữa.”

“Tôi chỉ nói thử thôi… Đừng vội mừng quá nhé! Cô bé mới chỉ bốn tuổi thôi; việc đưa cô ấy đến Hương Cảng quả là một vấn đề lớn đấy.” Zhong Chuping nói.

Trang Hoa Vũ suy nghĩ một lát rồi nói: “Lần này, tại Lễ hội ẩm thực quốc tế Hương Cảng, chúng ta đã mời đội đại diện Sichuan tham gia. Là nhà tổ chức, chúng ta hoàn toàn có thể yêu cầu thêm một hoặc hai suất nữa… Việc này cũng giúp tăng thêm tính hiệu quả cho công tác quảng bá mà.”

“Bạn định nhờ ai đưa cô bé ấy đến đây nhỉ?”

“Châu Ngạn!” Trang Hoa Vũ cười nói: “Cô bé này rất thân thiết với anh trai mình, và Châu Ngạn là một đầu bếp… Tôi có thể mời anh ấy đến tham gia, lý do này cũng khá hợp lý.”

Trên tivi, tin tức đã thay đổi, nhưng Trang Hoa Vũ đã không còn hứng thú xem nữa. Anh ấy đứng dậy đi vào phòng làm việc và nhanh chóng gọi điện thoại. Sau khi kết nối, anh ấy lập tức nói: “À, Li à… Danh sách đội đại diện Sichuan mà chúng ta mời đã được gửi đến chưa?”

“Chủ tịch Trương, tôi dự định sẽ báo cáo với ngài vào ngày mai thôi… Chiều nay, danh sách đoàn đại biểu Sichuan đã được gửi đến Ủy ban chuẩn bị Lễ hội ẩm thực quốc tế của chúng tôi qua fax rồi.” Giọng nói của một cô gái trẻ vang lên từ đầu dây điện thoại.

“Họ đã đến rồi à…” Trang Hoa Vũ suy nghĩ một lát trước khi nói tiếp.

“Đúng vậy, đoàn đại biểu gồm tổng cộng mười người: tám đầu bếp, một thông dịch viên và một nhân viên hỗ trợ.” Đầu dây điện thoại im lặng một chút, sau đó tiếp tục: “Nhưng lần này, đoàn đại biểu có vài điểm khác so với lần trước; họ mang theo hai đầu bếp trẻ tuổi, dưới ba mươi tuổi.”

“Ồ? Có lẽ là những người trẻ được cử đến để tích lũy kinh nghiệm và học hỏi phải không?” Trang Hoa Vũ hơi ngạc nhiên; lần trước, đoàn đại biểu Sichuan đến Hương Cảng toàn là các đầu bếp hàng đầu, với độ tuổi trung bình trên sáu mươi tuổi, tất cả đều là các bậc thầy trong ngành.

“Có lẽ vậy… Người trẻ nhất mới chỉ hai mươi một tuổi thôi; không biết họ là con trai của ai đây…” Tiếng cười nhẹ vang lên từ đầu dây điện thoại.

“Hai mươi một tuổi à?” Trang Hoa Vũ ngạc nhiên một chút, rồi hỏi thêm: “Jiazhou Châu Ngạn phải không?”

“Ồ! Bên kia điện thoại có vẻ ngạc nhiên lắm, “Chủ tịch Zhuang, ông quen biết anh ta sao ạ?”

“Thật là Châu Ngạn đấy!” Trang Hoa Vũ mắt sáng lên, cười nói: “Anh chàng này không phải là những thiếu gia bình thường đâu. Năm ngoái khi tôi đi khảo sát ở đất liền, tôi đã gặp anh ta; tài nấu ăn của anh ta thực sự rất xuất sắc.”

“Vậy à… Chỉ mới hai mươi một tuổi thôi sao…” Giọng nói bên kia điện thoại dường như không tin lắm.

“Hôm nay bạn đã xem tin tức chưa?” Trang Hoa Vũ hỏi.

“Tin tức của TVB vào buổi tối ạ?”

“Không, là tin tức của Đài Truyền hình Trung ương Trung Quốc đấy.” Trang Hoa Vũ lắc đầu.

“Chủ tịch, thông thường tôi không xem các chương trình tin tức của họ đâu… Có báo cáo gì đặc biệt không ạ?”

Trang Hoa Vũ giải thích: “Lần họp trước chúng ta đã quyết định mời bà Jeanie tham gia Lễ hội ẩm thực và đảm nhận vai trò người giới thiệu sản phẩm, đúng không? Hôm nay, Đài Truyền hình Trung ương Trung Quốc đã đưa tin về chuyến thăm lần thứ hai của bà Jeanie đến Trung Quốc; bà ấy đã trở lại Jiazhou Tô Kỳ và tham dự một đám cưới nông thôn rất đặc sắc.”

Giọng nói bên kia điện thoại trở nên hào hứng hơn: “Jiazhou Tô Kỳ à… Tôi đã đọc bài viết về bà ấy rồi; nó được viết rất hay, đầy cảm xúc và không khí sinh động của cuộc sống hàng ngày ở đó.

Tôi nhớ có một cô bé tên là Châu Mò Mò… Trông cô bé rất dễ thương, và trong bài viết của bà Jeanie, cô bé cũng được miêu tả là một cô gái rất đáng yêu và thú vị.

Lần trước, khi chúng tôi tụ tập bạn bè, chúng tôi cũng đã bàn luận về bài viết đó; mọi người đều nói rằng sau khi đọc xong, họ muốn đến Jiazhou để thăm cô bé Châu Mò Mò đó… Thật là thú vị!”

Trang Hoa Vũ tiếp tục nói: “Đúng vậy… Tin tức hôm nay đã đưa tin về việc bà Jeanie một lần nữa đến thăm Jiazhou Tô Kỳ; sau đó, theo lời mời của cô bé Châu Mò Mò, bà ấy đã tham dự đám cưới của anh họ cô bé và thưởng thức một bữa tiệc đặc sản địa phương rất thú vị.”

“Nói như vậy thì, khi bà Jenny trở về London, chắc chắn bà sẽ sớm viết một bài viết về những trải nghiệm liên quan đến lễ cưới truyền thống của Trung Quốc; tôi đã bắt đầu háo hức mong chờ điều đó rồi,” Tiểu Lý cười nói. “Nhưng Chương trình Tin tức Hợp tác Phát sóng chắc hẳn là một chương trình cấp cao phải không? Châu Mò Mò Cậu bé này thật giỏi đấy!”

“Đó là chương trình hàng đầu của Trung Quốc; nếu không có gì thay đổi, Châu Mò Mò cậu bé này hiện tại chắc hẳn đã khá nổi tiếng ở Trung Quốc rồi,” Trang Hoa Vũ cười nói. “Vì vậy, tôi muốn gửi một lá thư mời đặc biệt để mời Châu Mò Mò cậu bé đến Hương Giang tham gia Lễ hội ẩm thực, từ đó tạo cơ hội cho cậu ấy gặp lại bà Jenny. Tôi nghĩ đây sẽ là một cách quảng bá rất tốt.”

“Khoan đã…” Đầu dây bên kia im lặng một lúc, nghe có vẻ không chắc chắn: “Chủ tịch Trương, ông định mời một bé gái chỉ bốn tuổi từ Sichuan đến Hương Giang tham gia Lễ hội ẩm thực sao? Bé mới bốn tuổi thôi, chắc chắn chưa thể tự lo cho bản thân được chứ?”

“Không sao đâu, anh trai của bé cũng sẽ đi cùng,” Trang Hoa Vũ nói.

“Vậy chúng ta cần mời thêm một người nữa à?”

“Không, anh ấy đã có trong danh sách rồi,” Trang Hoa Vũ trả lời. “Đó là Gia Châu, Châu Ngạn… Anh trai của bé ấy.”

“À! Là người đó à.” Tiểu Lý bỗng nhận ra.

“Ngày mai buổi sáng tôi sẽ tổ chức một cuộc họp ban để thảo luận về việc này. Mọi chi phí liên quan đến việc Châu Mò Mò cậu bé đến Hương Giang sẽ do tôi cá nhân chi trả,” Trang Hoa Vũ nói. “Sau đó tôi sẽ gửi một bản fax chính thức đến Công ty Dịch vụ Ẩm thực tỉnh SC, yêu cầu Châu Mò Mò cậu bé được mời làm khách mời đặc biệt. Tất nhiên, mọi quyết định vẫn phải dựa trên ý muốn cá nhân của cậu ấy.”

“Được rồi, Chủ tịch Trương, tôi đã ghi chép lại rồi.”

“Cảm ơn bạn đã cố gắng,” Trang Hoa Vũ nói xong và cúp máy, nụ cười trên khuôn mặt ông không thể che giấu được.

“Mọi chuyện đã được quyết định rồi à?” Chung Chu Bình hỏi ông.

“Ngày mai sẽ tổ chức một cuộc họp để thông báo cho mọi người biết. Vì chi phí do tôi chi trả, nếu ai phản đối, tôi chắc chắn sẽ không khoan dung đâu,” Trang Hoa Vũ cười nói. “Bạn chắc chắn không ngờ được đâu… Châu Ngạn cũng có tên trong danh sách đoàn đại biểu từ Sichuan lần này. Như vậy thì tôi chỉ cần dành một suất mời đặc biệt thôi, sẽ ít gặp phải trở ngại hơn nhiều đấy.”

“Vậy đầu bếp trẻ tuổi này giỏi đến thế sao?” Zhong Chuping có vẻ ngạc nhiên. Trang Hoa Vũ gật đầu và nói: “Với tài năng của anh ta, chưa đầy hai mươi năm nữa, anh ta sẽ trở thành một trong những đầu bếp Sichuan giỏi nhất. Hơn nữa, tôi nghĩ anh ta cũng sẽ là một ông chủ nhà hàng thành công; anh ta có tầm nhìn và tham vọng vượt trội so với người bình thường, và cũng có khả năng xứng đáng để thực hiện những tham vọng đó.”

Zhong Chuping nhìn anh ta và nói: “Anh hiếm khi đánh giá cao một người trẻ tuổi chỉ hơn hai mươi.”

“Licheng cũng đi đến kết luận tương tự như tôi; bạn biết đấy, anh ấy luôn có cái nhìn khắt khe hơn tôi.” Trang Hoa Vũ cười nhẹ.

Zhong Chuping cũng cười và nói: “Nếu vậy thì tôi thực sự rất quan tâm đến người trẻ tuổi này. Trong đoạn video vừa rồi, anh ta trông rất phù hợp với màn hình; anh ta có vẻ ngoài rạng rỡ và đẹp trai. Nếu thích hợp, có lẽ chúng ta nên mời anh ta tham gia một chương trình nào đó.”

“Nếu chương trình được tổ chức tại nhà hàng mới của chúng ta thì càng tuyệt vời hơn.”

Hai người nhìn nhau cười; họ đã nghĩ ra kế hoạch rồi.

Tại biệt thự trên đỉnh núi của gia đình Duan...

Hôm nay là cuối tuần, cả gia đình Duan tụ tập lại với nhau để dùng bữa tối. Sau bữa ăn, họ cùng bà Qiu xem chương trình tin tức.

“Ôi! Ôi ôi! Momo! Thật là Momo!” Đoạn Ngữ Yến bỗng nhiên nhảy dựng lên từ chiếc ghế da, mặt đầy ngạc nhiên và chỉ vào chiếc tivi lớn trong nhà.

“Momo là ai vậy?” Duan Qirong nhìn cô bé một cách ngơ ngác.

“Bố ơi! Nhìn kìa, cô gái nhỏ kia… Đó chính là Momo mà con đã nói với bố!” Đoạn Ngữ Yến chạy đến, đẩy đầu bố mình lại gần và chỉ vào tivi.

Mọi người đều chăm chú nhìn vào màn hình. Kể từ khi Đoạn Ngữ Yến trở về từ Tô Kỳ, cô bé liên tục nhắc đến Momo, nói rằng mình đã kết bạn với một em gái ở đó.

Họ đã từng xem ảnh của cô bé và cũng thấy những bức tranh do cô bé vẽ, nhưng không ngờ lại có thể thấy cô bé xuất hiện trên chương trình tin tức của đài trung ương.

Trên màn hình, Châu Mò Mò đang cười và chào hỏi Jenny cùng Mã Khả Ba La bằng tiếng Anh.

“À? Cô bé ấy còn biết nói tiếng Anh nữa à?”

Mọi người trong gia đình Duan đều mở to mắt, vẻ mặt họ giống hệt với Jenny và Mã Khả Ba La.

Jiazhou Tô Kỳ... Đó chỉ là một thị trấn nhỏ ở miền nam Sichuan mà thôi!

Một cô bé bốn tuổi, làm sao vừa gặp người nước ngoài đã chào hỏi họ bằng tiếng Anh được nhỉ?

Dù ngạc nhiên, điều đó không hề làm giảm đi sự tự hào của Đoạn Ngữ Yến: “Wow! Em gái tôi thật tuyệt vời!”

Bà Quý cũng ngồi hơi ngửa người ra phía trước, nhìn những người nước ngoài trong chương trình truyền hình tham gia lễ cưới, dùng bữa tiệc ngoài trời và tương tác với Châu Mò Mò, miệng bà nở nụ cười.

Các anh chị em nhà Duan Qirong nhìn cảnh tượng bữa tiệc cưới ấy – những chiếc rổ hấp xếp chồng chất lên nhau, những bàn tiệc được bày ra ngoài trời, và những món ăn trông thật ngon lành…

Những ký ức thời thơ ấu đã bị lãng quên nhiều năm nay, dần dần ùa về trong tâm trí họ.

“Đây chính là lễ cưới truyền thống và bữa tiệc ngoài trời của Giá Châu; có lẽ các bạn đã quên mất rồi,” bà Quý nói nhẹ.

Năm ngoái, Duan Qirong đã từng trở về Giá Châu và cảm thấy khá bình tĩnh; còn những anh chị em khác thì không nhịn được mà đều rưng rưng nước mắt.

Bản tin chỉ đưa tin ngắn gọn, sau đó nhanh chóng chuyển sang tin tức khác.

Mọi người vẫn cảm thấy chưa muốn dừng lại.

“Chị gái út ơi, cô bé kia thật dễ thương! Cô ấy có phải là Momo không? Chị có thể giới thiệu cho tôi biết không?” một cậu bé nhỏ kéo tay Đoạn Ngữ Yến và nói.

“Đó là em gái tôi; khi gặp cô ấy, bạn cũng phải gọi là ‘chị gái út’ đấy,” Đoạn Ngữ Yến vỗ nhẹ vào trán cậu bé và cười nói: “Nếu bạn muốn, lần sau tôi sẽ giới thiệu cho bạn.”

“Nhưng cô ấy trông còn nhỏ hơn tôi nữa!”

“Thôi, không cần gọi cũng được… Dù sao Momo cũng chỉ là em gái tôi mà thôi; không thể sai lầm về độ tuổi được.”

Cậu bé do dự một lúc lâu, rồi gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ gọi!”

Tang Xueliu cười nói: “Cô bé này thực sự rất dễ thương… Nhỏ nhắn nhưng rất tự tin; đối mặt với một nhà văn lớn người Anh mà cũng không hề e ngại chút nào. Có thể thấy cô ấy mới học tiếng Anh không lâu, nhưng lại dám nói chuyện một cách tự tin lắm.”

“Mẹ ơi, Momo chẳng quan tâm đến những nhà văn người Anh đâu… Cô ấy là một cô bé tài năng, có thể thảo luận về kỹ thuật vẽ với bậc thầy Mạnh Hàn Văn đấy,” Đoạn Ngữ Yến cười nói: “Yao Yao đã kể cho tôi nghe.”

“Quả thật là dễ thương… Giống hệt Yu Yan khi còn nhỏ vậy,” Duan Qirong cũng mỉm cười.

“Bố ơi, sau khi hoàn thành công việc này, con muốn trở về Giá Châu một chuyến, đưa Momo đến Hương Giang chơi,” Đoạn Ngữ Yến nói v

Đoạn Khởi Vinh nói: “Các thủ tục có thể hoàn thành được không? Và nữa, khi bạn dẫn cô gái kia đến đây, gia đình cô ấy có yên tâm không?”

“Từ tháng trước đã bắt đầu mở cửa cho du lịch sang Hồng Kông rồi, các thủ tục chắc không có vấn đề gì đâu.” Đoạn Ngữ Yến suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu họ còn lo lắng, thì tôi sẽ phải mang theo Châu Ngạn thôi… Anh ta chắc chắn đã muốn gặp Yao Yao ở Hồng Kông từ lâu rồi.”

“Chị Duy Yên, chị đang nói đến bạn trai của chị Yao Yao phải không? Chính là anh chàng đi xe máy kia à?” Một cô gái buộc tóc hai bím lại gần hỏi, với vẻ tò mò: “Những món ăn đó đều do anh ta nấu sao? Chị Yao Yao nói rằng anh ta là một đầu bếp giỏi lắm, đúng không?”

“Chắc chắn là đúng rồi… Châu Ngạn chính là nhờ vào khả năng nấu ăn mà mới chiếm được trái tim của Yao Yao… Thật là đáng ghét.” Đoạn Ngữ Yến nghiền răng.

Thang Tuyết Liễu nói: “Nếu đến Hồng Kông chơi, cuối tháng này thì rất thích hợp… Không quá nóng, và tháng này còn có Lễ hội ẩm thực Quốc tế nữa, chắc sẽ rất sôi động đấy.”

“Đúng rồi! Tháng này có Lễ hội ẩm thực Quốc tế! Chú Trương có vẻ như là phó chủ tịch của Hiệp hội Công nghiệp Ẩm thực Hồng Kông phải không?” Đoạn Ngữ Yến mắt sáng lên, “Không biết lần này có mời đoàn đại biểu Sichuan không… Nếu có thể mang theo Châu Ngạn và Mò Mò thì tuyệt vời lắm! Tôi sẵn lòng chi trả tất cả các khoản phí cho họ.”

“Ngày mai bạn cứ đi hỏi xem là biết ngay mà.” Đoạn Khởi Vinh cười nói.

“Được thôi! Ngày mai sáng sớm tôi sẽ đi hỏi.” Đoạn Ngữ Yến gật đầu.

Bữa tiệc ăn mừng này diễn ra rất vui vẻ… Châu Ngạn uống hơn nửa cân rượu trắng, hơi say, và cùng với A Vĩ quay trở về ký túc xá vào lúc chín giờ tối. Ký túc xá không có tivi, nên anh ta không thể xem được bản tin về tỉnh mình.

Sáng hôm sau, lúc sáu giờ, Châu Ngạn đã dậy sớm, thay đồ xong, cầm theo cái giỏ và gọi A Vĩ xuống lầu.

“Thầy Chu, sao lại vội vàng thế? Vẫn còn sớm mà.” A Vĩ bước nhanh theo sau, hỏi một cách không hiểu.

“Dự báo thời tiết nói rằng chiều nay ở Thành Đô sẽ có mưa… Chúng ta nên tranh thủ vượt qua núi Er’e trước khi mưa bắt đầu, nếu không đường sẽ rất khó đi.” Châu Ngạn dừng lại ở một quán mì nhỏ bên đường, gọi ba đến bốn phần mì, bảo A Vĩ ngồi đợi, còn mình thì đi mua bốn chiếc bánh bao và một ít dưa chua để ăn dọc đường.

Chúng ta đi ra sân nhà hàng ở Thành Đô để kéo chiếc xe máy ra ngoài; khi đến đây, A Vĩ ôm theo một hũ nước dùng cũ kỹ, còn khi trở về thì lại ôm một tấm cúp vàng óng ánh.

Hũ nước dùng cũ kỹ đó đã được thả xuống sông Kim Giang vào tối hôm qua.

Trên suốt chặng đường gập ghềnh này, chúng ta không có cơ hội đun sôi nước dùng, vì vậy dù mang nó về nhà Châu Ngạn cũng không dám đổ nó trở lại thùng nước dùng nữa; chỉ có thể xử lý nó một cách an toàn, không gây ô nhiễm môi trường. “Thầy Châu ơi, chúng ta mang theo cúp và huy chương về nhà, chắc họ sẽ rất vui mừng khi thấy đấy!” A Vĩ cười ha hả, ôm lấy tấm cúp.

“Tôi đoán là họ đã biết từ tối hôm qua rồi; ngay cả nếu không xem ti vi, thì báo Sichuan Daily sáng nay chắc cũng đã đăng tin về chuyện này.” Châu Ngạn cười nói. “Dĩ nhiên, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Thật đáng tiếc là không thể giúp Mạch Mạch giành được suất đó; nếu cô bé biết, chắc chắn sẽ khóc lóc đấy.” A Vĩ thở dài.

“Suất đó được quy định rất nghiêm ngặt, thực sự không còn cách nào khác nữa.” Châu Ngạn cũng cảm thấy bất lực; thái độ của Triệu Minh Sơn rất rõ ràng, hoàn toàn không thể thay đổi được.

Có thể thấy, ông ấy rất kiên định trong nguyên tắc của mình.

Ông ấy thậm chí còn nhắc nhở Châu Ngạn rằng việc đi Xiangjiang là công việc, không phải du lịch; làm sao có thể mang theo con cái được?

Châu Ngạn cũng biết phải làm thế nào bây giờ… Anh ấy chỉ là một đầu bếp trẻ tuổi, sau nhiều cuộc tuyển chọn gian khổ mới cuối cùng giành được một suất tham gia mà thôi.

“À, anh có mang đồ gì cho Mạch Mạch không?” A Vĩ hỏi lại.

“Tôi định tặng cô bé tấm cúp này; chắc cô bé sẽ thích đấy.” Châu Ngạn cười nói; hôm qua anh ấy đã loay hoay với các thủ tục suốt buổi chiều, hoàn toàn không có thời gian mua quà gì cả.

“Ngồi chắc vào nhé, đường trong thành phố rất thuận tiện để lái xe; tôi sẽ đi nhanh hơn một chút.” Châu Ngạn đạp ga hết cỡ, và xe lao vút ra ngoài.

Triệu Minh Sơn quả thực là một người rất kiên định trong nguyên tắc của mình; vợ và con cái ông ấy đã nhiều lần bày tỏ mong muốn được đi Xiangjiang chơi, và yêu cầu ông ấy thêm hai suất vào danh sách, chỉ cần điền thông tin nhân viên hậu cần là được; với quyền lực của một tổng giám đốc, việc này không hề khó khăn chút nào, nhưng ông ấy đều từ chối.

Nhưng ông ấy không hiểu nổi làm thế nào mà Châu Ngạn lại có thể khiến ủy ban tổ chức Lễ hội ẩm thực Quốc tế Xiangjiang gửi fax đến, yêu cầu đ

“Có phù hợp với quy định không?” Zhao Mingshan hỏi Giang Dục.

Giang Dục lắc đầu; sáng nay khi nhìn thấy bản fax này, anh cũng cảm thấy hơi bối rối và do dự: “Dù sao chuyện này cũng liên quan đến Hương Giang… Việc mời một bé gái chỉ bốn tuổi tham gia vào hoạt động quảng bá có vẻ hơi kỳ lạ. Sao chúng ta không hỏi ý kiến của ban tổ chức trước nhỉ?”

“Đúng là vậy… Họ đã chuyển tiền đến rồi; từ chối thẳng thừng thì không tốt đâu… Dù sao chúng ta cũng được mời đến mà.” Zhao Mingshan đứng dậy và gọi điện thoại để trình bày tình hình, sau đó bắt đầu chờ câu trả lời.

Châu Ngạn bị một đám mây mưa đuổi theo, bay qua núi Er’e rồi tiếp tục hành trình về phía nam. Thời tiết trong xanh, đường đi khô ráo; đến 11 giờ 30 phút, anh đã trở lại khách sạn Châu Nhị Wa.

Hôm nay là thứ Hai; Châu Ngạn tưởng rằng Châu Mò Mò đã đi học rồi.

Nhưng ngay khi chiếc xe máy dừng lại, đứa bé đã chạy ra khỏi khách sạn và hét lên bằng giọng nhỏ nhõ: “Gōu Gōu! Gōu Gōu! Con trở về rồi! Con là nhà vô địch! Con thật là tuyệt vời!”

Châu Ngạn cúi xuống nhìn đứa bé đầy hứng thú kia; khóe miệng anh cũng không khỏi nhếch lên, cảm thấy vui vẻ như khi vừa giành được giải thưởng vậy. Anh cười và nhận lấy chiếc cúp vàng óng ánh từ tay A Wei, rồi đưa cho Châu Mò Mò: “Nào, Mò Mò… Chiếc cúp này dành cho con đây. Coi như là món quà mà ba mang về cho con.”

“Wah!” Châu Mò Mò hai mắt sáng lấp lánh, vươn tay ra đón lấy chiếc cúp… Nhưng tay cô bé hơi run, suýt nữa là không bắt được.

“Nặng quá!” Châu Mò Mò vội vàng ôm lấy chiếc cúp tròn vo vào lòng, nhìn vào bề mặt vàng óng kia, thở dài một hơi… Rồi không nhịn được mà cắn thử một cái: “A ụ…”

“Ùi!”

“Cứng quá!”

Đứa bé rút răng lại, nhìn chiếc cúp mà không thấy dấu vết của răng mình trên đó, rồi hỏi Châu Ngạn: “Gōu Gōu… Nó làm bằng vàng à?”

“Mặc dù nó không phải làm bằng vàng, nhưng nó cũng phát sáng như vàng vậy… Đây là biểu tượng của vinh quang cao nhất đấy.” Châu Ngạn nói với cô bé. “Nếu con mang một chiếc cúp vàng ra ngoài, mọi người sẽ ghen tị với con… Nhưng khi con giơ chiếc cúp này lên, tất cả mọi người sẽ ngưỡng mộ con đấy.”

Châu Mò Mò nghe vậy mắt sáng lên, hai tay giơ cao chiếc cúp: “Bởi vì chúng ta là nhà vô địch phải không?!”

“Đúng rồi, chúng ta là nhà vô địch.” Châu Ngạn cười gật đầu, lấy ra ba hạt “Ngôi sao học tập” mà Châu Mò Mò đã tặng anh trước khi đi: “Những hạt này thực sự đã giúp ích nhiều cho bạn.”

“Tôi biết mà, có ba hạt như thế này, chắc chắn sẽ giành được vị trí số một!” Châu Mò Mò vui vẻ nói, rồi quay sang và cho cái túi nhỏ của mình xem: “Cốc Cốc, giúp tôi cho chúng vào túi nhé, lần thi tiếp theo tôi vẫn cần dùng đấy.”

“Đây.” Châu Ngạn đưa hộp nhỏ đó vào túi cho cô bé.

“À, hôm nay sao bạn lại không đi học vậy?” Châu Ngạn hỏi.

“Tôi bảo mẹ nói với thầy cô là tôi bị đau bụng, nên hôm nay không đi học. Tôi muốn đợi Cốc Cốc trở về để chúc mừng bạn trước tiên!” Châu Mò Mò nói một cách tự nhiên.

Triệu Thiết Anh và Châu Miệu cũng bước ra đón, khuôn mặt họ đều tràn đầy niềm tự hào.

Phía sau, Tăng An Nhung cùng Lão Lao và Tiểu Lao cũng đến chúc mừng Châu Ngạn.

“Cảm ơn mọi người, những ngày qua mọi người đã vất vả rồi.” Châu Ngạn cúi đầu chân thành, “Có các bạn ở bên, tôi mới yên tâm tham gia cuộc thi.”

“Thầy Châu, chúng ta là bạn bè mà, cần gì phải khách sáo chứ.” Lão Lao cười nói.

“Đúng vậy, Thầy Châu, thầy hãy kể cho chúng tôi nghe về quá trình thi đấu tại giải Elite này đi.” Tiểu Lao cũng cười nói.

“Thầy Châu hãy uống nước trước đã, để tôi kể! Để tôi kể!” A Vĩ lập tức nhảy lên, vẫy tay nói hăng hái: “Tôi kể cho các bạn nghe nhé, giải thi đấu dành cho các đầu bếp trẻ lần này thực sự rất gay cấn… Chỉ riêng nhóm đầu bếp cấp hai đã có đến bốn người…”

Châu Ngạn mang cái giỏ lên cửa.

Châu Mò Mò đã đặt xuống chiếc cúp, chạy lại với một cốc nước ấm và đặt trước mặt anh, nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi và hỏi: “Cốc Cốc, vậy là bạn có thể đến Hương Giang để chơi với chị Yao Yao và chị Yu Yan rồi phải không?”

“Ừm…” Châu Ngạn vừa uống một ngụm nước, vừa gật đầu nhưng có vẻ hơi lo lắng.

“Vậy còn tôi thì sao?” Châu Mò Mò nhìn cô ấy, đôi mắt long lanh của anh phản chiếu hình bóng mình.

“Momo, em à…” Châu Ngạn ngập ngừng nói, “Lần này số lượng suất cấp khá hạn chế, vì vậy… vì vậy…”

“Được rồi… em hiểu mà, không cần nói nữa đâu.” Châu Mò Mò thở dài, cúi đầu chơi với gấu váy của mình; đôi môi nhỏ nhăn lại, nước mắt đã sắp tràn ra khỏi hốc mắt.

“Momo, lần này không được thì lần sau Gogo chắc chắn sẽ đưa em đi, em yên tâm nhé!” Châu Ngạn vội vàng nói.

“Không sao đâu, thật đấy.” Cô bé hít mũi.

Cảm thấy như muốn vỡ tan lòng, Châu Ngạn càng thấy mình có lỗi với cô ấy; anh gãi đầu, cố gắng nghĩ xem phải an ủi cô ấy như thế nào.

“Châu Ngạn! Điện thoại! Có cuộc gọi từ Thành phố Rong!”

Lúc này, tiếng của nhân viên bảo vệ vang lên từ bên ngoài cửa.