Châu Miệu nắm chặt đôi nắm tay mình, ánh mắt lóe lên vẻ sát nhẹn.

Nếu không phải vì bao năm qua họ là anh em, thì Vương Xuyên vẫn chỉ là một nhà cung cấp cá cao cấp cho các nhà hàng mà thôi; Châu Miệu chắc chắn đã đánh anh ta một trận để giải tỏa cơn giận. Vương Xuyên hoàn toàn không hề nhận ra điều đó, trong mắt anh ta chỉ toàn sự ngưỡng mộ dành cho cây cần câu làm từ thủy tinh composite này.

Sau khi gấp lại cần câu, Vương Xuyên nhắc nhở Châu Miệu: “Tam Thủy, loại cần câu này khác với cần tre đấy; độ cứng của nó không cao lắm, phải dùng độ mềm dẻo của cần câu để câu cá. Nếu bắt được con cá lớn, đừng kéo mạnh nhé, nó rất dễ gãy đấy… Tôi sẽ buồn lắm đâu.”

“Không sao đâu, Anh Chocolat, cậu yên tâm đi… Ông già tôi đâu có khả năng bắt được con cá to như vậy đâu.” Châu Mò Mò an ủi. Châu Miệu chỉ im lặng…

Vương Xuyên bỗng nhiên cười lớn: “Đúng rồi, tôi quá lo lắng rồi…”

“Trả lại cần câu cho tôi đi, tôi muốn về giết cá ngay bây giờ.” Châu Miệu nói, không còn cười nữa và đưa tay ra lấy cần câu.

“Hãy giữ cẩn thận nhé… Nếu sau này không muốn câu cá nữa, bán cho tôi với giá rẻ một chút đi.” Vương Xuyên miễn cưỡng đưa cần câu cho anh.

“Tôi chỉ muốn xem thử thôi… Đừng có nuôi dưỡng ý định chiếm đoạt cần câu của người khác nhé.” Châu Miệu lấy lại cần câu và cười nói: “Nếu thích, về nhà kêu Lưu Huệ mua cho bạn đi… Câu được bao nhiêu cá như vậy mà không có cần câu thì có ích gì chứ? Đó mới là địa vị gia đình thực sự đấy…”

“Đợi đấy! Tôi về nhà ngay bây giờ!” Vương Xuyên nói rồi vội vàng đi.

Triệu Thiết Anh nói với Châu Miệu: “Cá thì tạm thời đừng giết đi… Hãy nuôi chúng trong bồn tắm đi. Tôi đã nấu hai món ăn, sáng nay Châu Ngạn cũng để lại một số món chua ngâm; sau bữa tối, cậu hãy đưa Thanh Hòa đến trường để học bài tập về nhà nhé.”

“Được thôi.” Châu Miệu đáp lại rồi mang cá vào bếp.

“Mẹ ơi, Goguo đã về chưa?” Châu Mò Mò tiến lại gần hỏi.

“Tay bạn đầy bùn lầy đấy, đừng vội vàng ôm tôi ngay. Tôi sẽ rửa tay cho bạn xong rồi thay áo cho.” Triệu Thiết Anh lùi lại nửa bước, vừa nói vừa đi lấy nước. “Con trai chúng ta vẫn chưa trở về đâu; có lẽ phải đến tối mới về.”

“Nó đi Mê Châu à?” Châu Mò Mò hỏi một cách tò mò.

“Nó nói là đi học cách làm dưa chua.”

“Dưa chua ư? Tôi thích ăn dưa cải muối do bà ngoại làm lắm!”

“Vậy thì ngày mai buổi sáng, bố sẽ đưa con đến nhà bà ngoại để mua về nhé.”

“Được luôn! Bố nhớ nhé!”

Khi họ trở lại nhà hàng, đã gần tám giờ tối rồi.

Sau khi rời khỏi nhà Hồ Đại Hải, Châu Ngạn bỗng nghĩ đến lời ước của Châu Mò Mò nên quay lại thành phố, kịp mua được cuốn “Từ điển Xinhua” trước khi hiệu sách Đại học Xinhua đóng cửa. Anh cũng mua thêm bộ sách giáo khoa lớp một cho cô ấy. Hành trình đi lại này khiến họ bị chậm trễ một chút.

Tiếng xe máy vang lên, đồng chí Lão Chu lập tức ra mở cửa bên cạnh để Châu Ngạn đưa xe vào trong.

“Con trai! Chị An Thông!” Zhou Mo Mo chạy đến, vui vẻ nói: “Hôm nay con đi câu cá với bố đấy! Con câu được rất nhiều cá đấy!”

“Mo Mo giỏi thật đấy…” Châu Ngạn cười, rồi nhìn về phía đồng chí Lão Chu và hỏi: “Bác ơi, cây cần câu mới mua có được khai quang chưa?”

Đồng chí Lão Chu ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Cây cần câu mới mua thì đã được khai quang rồi… Nhưng con cá câu được chỉ là một con cá mahjong thôi.”

Triệu Thiết Anh tiếp lời: “Châu Ngạn thật là chu đáo, sẵn lòng chi tiền mua cây cần câu đắt đỏ như vậy cho bác.”

“Đương nhiên rồi… Sở thích của bác cũng chỉ là vậy thôi. Một cây cần câu giá năm năm mươi xu thì hoàn toàn xứng đáng với phong cách của bác mà.” Châu Ngạn bước xuống xe, cười nói.

“Nói là năm năm mươi xu ư? Bạn lừa tôi thật là ghê… Nếu không phải hôm nay Vương Xuyên đến, tôi cũng không biết rằng một cây cần câu nhỏ như thế này lại có giá đến hơn năm mươi đồng! Tiền kiếm được cũng chỉ là từng mười xu, hai mươi xu thôi… Làm sao dám tiêu xài phung phí như vậy được…”

Chưa kịp cho Triệu Thiết Anh kịp phản pháo, đồng chí Lão Chu đã bắt đầu trách móc anh ta liên tục.

Châu Ngạn Bỗng nhiên ngẩn ra, nhìn thấy đồng chí Lão Châu đang nháy mắt với mình, anh lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra. Khóe miệng anh giật giật, suýt nữa không kìm được cười, nhưng vẫn phải tỏ vẻ như là mình đã nhận ra sai lầm của mình: “Ông già này, tôi sợ ông tiếc tiền mà thôi… Cây cần câu tốt mới xứng đáng với người sử dụng nó; dù nó hơi đắt một chút, nhưng khi mang đi thì rất oai và việc câu cá cũng sẽ thoải mái hơn nhiều.”

“Nói đúng là cây cần câu tốt mới xứng đáng với người sử dụng nó… Nhưng đối với ông già như tôi thì, chỉ sau một buổi chiều câu cá, tôi cũng chỉ bắt được vài con cá nhỏ thôi…” Triệu Thiết Anh trêu chọc.

“Nhưng ít ra cũng có cá để ăn mà, cũng không tệ lắm đâu… Haha…” Châu Ngạn Nghĩ đến cảnh Lão Châu sử dụng cây cần câu dài bốn mét rưỡi mà chỉ bắt được vài con cá nhỏ, anh không nhịn được mà cười thành tiếng.

Lão Châu đỏ mặt, thật là không biết nên nói gì cho phải…

“Cây cần câu này là bạn tự nguyện tặng ông già đây à? Ông ấy không biết giá của nó sao?” Triệu Thiết Anh hỏi.

Châu Ngạn nhìn Lão Châu và gật đầu: “Đúng vậy. Khi tôi đi mua máy sấy tóc, tôi thấy bên cạnh có bán cây cần câu; chúng tiện lợi và nhẹ nhàng lắm, nên tôi nghĩ đến việc mua một cây về tặng ông. Thành thật mà nói, mỗi cây giá hơn năm mươi đồng, tôi cũng thấy tiếc tiền… Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông ấy là trụ cột của gia đình chúng ta, là người dạy nấu ăn trong nhà hàng; ông ấy xứng đáng được sở hữu thứ tốt hơn, và cũng cần có cảm giác xứng đáng khi sử dụng nó. Vì vậy, tôi quyết định mua cây cần câu đó. Khi về nhà, tôi lo lắng rằng ông ấy sẽ cảm thấy nó quá đắt và tiếc tiền, nên tôi đã bớt đi một số số đồng, và cuối cùng ông ấy cũng đồng ý nhận nó. Không còn cách nào khác… Để cho gia đình này, ông ấy đã chịu đựng quá nhiều rồi… Nếu không có ông ấy, chúng tôi sẽ không thể tồn tại được.”

Lão Châu thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn tiếp tục nói với giọng đau lòng: “Con trai này, tôi thực sự không biết nên nói gì về em đây… Một cây cần câu chỉ năm mươi đồng, thà rằng em dùng số tiền đó để may thêm vài bộ quần áo cho mẹ và Mò Mò, hoặc mua đôi giày cho họ còn hơn…” Châu Ngạn đáp: “Ông nói đúng… Nhưng tôi cũng đã mua máy sấy tóc cho mẹ và Mò Mò rồi đấy; loại máy tốt nhất, có công suất gió mạnh nhất, được bán ở trung t

Triệu Thiết Anh không nhịn được mà cười: “Được rồi, đủ rồi, hai người đừng tự cao tự đại nữa nhé.”

“Mẹ ơi, tất cả đều là sự thật mà.” Châu Ngạn nói.

“Đứa bé này thật biết suy nghĩ.” Đồng chí Lão Châu nói với vẻ xúc động.

Triệu Thanh Hòa mỉm cười, ánh mắt lấp lánh vẻ ghen tị.

Triệu Thiết Anh vẫn tiếp tục cười và hỏi: “Con đã ăn cùng Tiểu Tăng chưa?”

“Chưa đâu ạ, sợ trời tối quá sẽ khó đi về nên con về luôn mà chưa ăn gì.” Châu Ngạn lắc đầu.

Tăng An Nhung bước vào bếp: “Con đi luộc mì cho bố nhé, bố đã lái xe lâu lắm chắc chắn mệt rồi, hãy nghỉ ngơi đi.”

“Đúng vậy.” Châu Yến Ứng đáp, sau đó cẩn thận lấy ra hai hũ nước muối cũ được bọc kín trong chiếc áo len cũ, đặt chúng lên bàn. Trên đường về, ông lái xe rất chậm để đảm bảo hai hũ nước muối không bị va đập; ông thực sự không dám phân tâm chút nào.

May mắn thay, tài xế của ông rất giỏi và các biện pháp bảo vệ cũng rất hiệu quả, nên không có vấn đề gì xảy ra cả.

“Đây là nước muối cũ à?” Triệu Thiết Anh thấy trong hũ thủy tinh còn có vài miếng gừng non và gừng già, liền hỏi ngạc nhiên: “Các thứ này đều được chuẩn bị sẵn cho con sao?”

“Tất nhiên rồi, ai lại đi làm việc vô ích chứ? Nếu không có nước muối cũ, làm sao có được món dưa chua ngon được.” Châu Ngạn cười nói.

“Lấy trộm à?” Triệu Thiết Anh thì thầm.

Châu Ngạn cười và lắc đầu: “Không đâu, là ba của Quản Lộ tặng con đấy. Ông ấy và con gặp nhau là thấy hợp nhau ngay, ông ấy dạy con nghề và còn tặng con nước muối cũ nữa.” Triệu Thiết Anh kể lại, và gần như đã quên mất rằng đó là người anh ruột của mình.

“Gạo gạo…” Châu Mò Mò quanh quẩn bên cạnh Châu Ngạn Đập và hỏi: “Bố có mang đồ gì cho con không?”

“À, đây này, con muốn đấy.” Châu Ngạn lấy ra một cuốn từ điển bìa màu xanh và đưa cho cô bé.

“Wow! Đây chính là Cuốn Từ Điển Tân Hoa à?” Châu Mò Mò mắt sáng lên, vui vẻ nhận lấy và lật vài trang, rồi reo lên: “Wow!”

“Có quá nhiều chữ mà em không biết đấy…” Châu Ngạn bật cười khúc khích; thật là thú vị khi có một đứa trẻ lại cảm thấy vui vì trong từ điển có quá nhiều chữ mà mình chưa biết. Châu Mò Mò mở trang từ điển và đọc say sưa; sau một lúc mới đóng cuốn sách lại, rồi chạy đến ôm lấy đùi của Châu Ngạn và nói: “Cảm ơn bác đã mua cho em cuốn từ điển này! Khi em lớn lên và kiếm được tiền, em sẽ mua cho bác một cuốn từ điển dày hơn nữa!”

Châu Ngạn lắc đầu: “Không cần phải như vậy đâu… Em đã qua giai đoạn yêu thích việc học rồi; hãy để kiến thức này lại cho em bé nhé. Khi em kiếm được tiền, chỉ cần chia một nửa cho bác là đủ.”

“Được rồi! Bác yên tâm đi, của em cũng là của bác, của bác cũng là của em… Dù em kiếm được bao nhiêu tiền, em cũng sẽ chia một nửa cho bác!” Châu Mò Mò vỗ đầu và nhìn vào mặt Châu Ngạn: “Vậy bác thì sao?”

“Bác à? Khi nào em bé có tiền riêng, bác cũng sẽ chia một nửa cho em đấy.” Châu Ngạn cười nói; đứa bé này thật là giỏi “lừa gạt” người lớn…

Châu Mò Mò quay sang hỏi Châu Miệu: “Bố ơi, bố có thể chia một nửa tiền riêng của bố cho con được không?”

“Con… bố đâu có tiền riêng đâu.” Đồng chí Lão Châu vội vàng lắc đầu.

“Hừ, bố keo kiệt thật… Bác mới là người tốt!” Châu Mò Mò lẩm bẩm.

Châu Ngạn lại lấy ra một xấp sách từ túi mình: “Này, bác còn mua thêm cho em một bộ sách giáo khoa lớp một nữa đấy. Em bé nói rằng lớp nhỏ này luôn buồn chán mỗi ngày phải không? Vậy về nhà em có thể đọc sách tự học được rồi đấy.”

“Wah! Thật sao? Đây là sách dành cho học sinh lớp một à?” Châu Mò Mò mắt sáng lên, vội vàng vươn tay đón lấy.

“Sách hơi nặng đấy…” Châu Ngạn đặt sách lên bàn.

Đứa bé lập tức leo lên chiếc ghế dài, lấy cuốn sách toán học lớp một ra và bắt đầu đọc. Trong vài trang đầu, nó đọc rất chăm chỉ; sau đó bắt đầu lật nhanh các trang tiếp theo, rồi cuối cùng đến những trang cuối cùng, sau đó đóng cuốn sách lại và lật lật bìa sách vài lần, rồi nhìn lên Châu Ngạn với vẻ ngạc nhiên: “Bác ơi, chắc là bác mua nhầm sách rồi đấy…”

“Mấy đứa bạn lớp một học toán mà tôi còn hiểu được nữa chứ?”

“Bạn cũng hiểu được à?” Châu Ngạn Nghe Lời bật cười, suy nghĩ một chút rồi nói: “Chắc là khó độ của lớp giáo dục cơ bản các bạn cao hơn so với những đứa trẻ lớp một đấy.”

“Vậy sao?” Châu Mò Mò không hiểu lắm, liền mở sách ngữ văn ra đọc; việc đọc văn bài khiến cô bé rất thích thú. Khi gặp phải từ mới, cô bé sẽ nhờ Triệu Thanh Hòa giúp tra từ điển.

“Chúng ta dùng bộ phận chữ để tra từ; từ này có bộ phận ‘cỏ’ ở đầu…” Triệu Thanh Hòa tự nguyện trở thành “giáo viên nhỏ”.

Không có gì bằng việc trong nhà có người giỏi học; việc dạy con cái sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Triệu Thanh Hòa đã hỗ trợ Châu Mò Mò trong ba năm; theo tình hình này, chắc chắn sau này Châu Mò Mò sẽ học rất tốt. Khi Châu Ngạn sinh con, thì Momo lại có thể giúp dạy con của cô ấy… Đó chính là sự kế thừa.

Những đứa trẻ này, miễn là không phải tự mình làm bài tập về nhà, thì đều là những đứa trẻ tốt mà.

Xiao Zeng đã nấu hai tô mì trứng, kèm theo một đĩa củ cải chua; sau khi ăn uống đơn giản một chút, Châu Ngạn bắt đầu nghiên cứu hai hũ muối biển cũ.

Cửa hàng có sẵn các loại bình muối dưa chua, với nhiều kích thước khác nhau; Châu Ngạn đã rửa sạch ba chiếc bình cỡ trung để chuẩn bị sẵn.

Châu Ngạn cầm một chiếc bình ra, soi kỹ dưới ánh sáng; cuối cùng cô ấy tìm thấy hai chữ “Longchang” ở đáy bình; chiếc bình còn lại cũng vậy; trong lòng cô ấy lập tức yên tâm. À, anh Châu quả thực biết rằng nên mua những chiếc bình muối dưa chua được làm từ đáy sông.

Chiếc bình này có dung tích khoảng ba mươi cân; hai hũ muối biển cũ đủ để đổ vào hai chiếc bình này, và còn thừa nữa.

Để làm dưa chua, cần phải pha chế nước muối mới; cần khoảng 25 cân muối biển cũ để làm nguyên liệu, tức là mười cân muối biển cũ có thể pha chế được bốn mươi cân nước muối dưa chua đạt tiêu chuẩn. Theo lời của ông Quản Tam gia, trong một chiếc bình muối dưa chua, nước muối chiếm khoảng 60%, phần còn lại dành cho rau củ.

Châu Ngạn còn chuẩn bị thêm một chiếc bình nhỏ để bảo quản phần muối biển cũ còn thừa, coi như là nguồn nguyên liệu dự phòng.

Tăng An Nhung nhìn thấy Châu Ngạn đang bận rộn với những chiếc bình muối dưa chua, tò mò hỏi: “Sư phụ, hôm nay ngài sẽ bắt đầu pha chế nước muối à?”

“Đúng vậy, để kịp thời sử dụng những kiến thức còn mới mẻ trong đầu, hôm nay tôi sẽ bắt đầu làm việc này.” __TERM

Củ cải tây thì nhanh hơn, chỉ mất bảy ngày là chín muồi; cà rốt cũng vậy, mười ngày là đủ. Loại cà rốt này khác với loại cà rốt chua mà anh ấy ngâm: loại đó chỉ cần cắt sợi rồi cho vào lọ để ngâm, hai ngày là đã chín muồi. Còn loại này thì ngâm cả củ cà rốt đỏ, sau khi ngâm xong có thể cắt ra ăn kèm với cháo loãng hoặc dùng để nấu các món ăn khác, đều rất ngon.

Ngoài ra còn có cọng cải trắng – đây cũng là một loại dưa chua kiểu Trung Quốc điển hình, chỉ mất bảy ngày là chín muồi, và có vị giòn tan.

Đây chính là ba loại dưa chua mà Châu Ngạn Đập đã làm xong.

Châu Ngạn quyết định sẽ pha chế nước muối trước, rồi mới đi mua nguyên liệu vào sáng mai. Đầu tiên, anh ta lấy ra một chiếc nồi nhôm lớn, rửa sạch, đun sôi nước rồi đổ đi để đảm bảo nồi không còn dính mỡ; sau đó lại đổ nước giếng vào đun sôi, đậy nắp và để sang một bên cho nguội. Tỷ lệ nước muối là 8 phần trăm: mười cân nước cần thêm tám lượng muối. Tỷ lệ này được Triệu Thiết Anh sử dụng riêng và được coi là bí mật kinh doanh quan trọng.

Dưa chua được pha chế theo tỷ lệ này sẽ có vị mặn vừa phải và thuận lợi cho quá trình lên men của vi khuẩn axit lactic, giúp dưa chua có hương vị ngon hơn. Tuy nhiên, Triệu Thiết Anh cũng nhấn mạnh rằng đây chỉ là tỷ lệ chuẩn. Khi ngâm các loại rau củ khác nhau, cần phải điều chỉnh lượng muối sao cho phù hợp với đặc tính của từng loại rau, chẳng hạn như hàm lượng nước hay khả năng thấm muối. Điều này cũng tương tự như việc nêm nếm trong nấu ăn.

Thông thường, các gia đình chỉ sử dụng một cái lọ duy nhất để ngâm dưa chua, nên không cần phải quan tâm đến những yếu tố này. Nhưng đối với sản xuất dưa chua thương mại thì khác; thông thường, mỗi lọ chỉ chứa một hoặc hai loại rau củ có đặc tính tương tự nhau, và cần phải điều chỉnh các loại gia vị và phụ gia khác nhau để phát huy tối đa đặc tính của từng loại dưa chua. Ví dụ, trong các nhà máy sản xuất dưa chua, các lọ chứa toàn là ớt hiểm hoặc cải chua; không thể trộn lẫn các loại dưa chua khác nhau rồi sau đó mới tách ra và phân loại. Mỗi loại dưa chua đều cần được ngâm trong nước muối có thành phần khác nhau; một số loại có vị cay, một số có vị chua… Việc này thực sự đòi hỏi sự tỉ mỉ và am hiểu sâu sắc.

Chiều nay, Châu Ngạn đã được Triệu Thiết Anh hướng dẫn suốt buổi chiều về cách làm dưa chua. Đặc biệt đối với những người như anh ấy, phải sử dụng hàng chục lọ lớn để sản xuất hàng nghìn cân dưa chua mỗi năm, thì cách làm này hoàn toàn khác với việc chỉ sử dụng một lọ nhỏ ở nh

Nước đang sôi trên nồi, Châu Ngạn lấy ra một chai rượu gạo cao lương sản xuất tại Qiaotou, dùng rượu này để khử trùng cả bốn cái vại, không bỏ qua cả miệng vại và nắp vại. Nước sôi đã được để nguội sau đó được đổ vào những thùng có dung tích mười lít; sau khi kiểm tra đúng lượng, nước này lại được đổ vào các vại, tiếp theo là thêm muối canh theo tỷ lệ phù hợp để tạo thành nước muối mới, sau đó thêm 25 lít nước muối cũ vào để kích thích quá trình lên men. Nếu không có nước muối cũ, việc lên men bằng nước muối mới sẽ chậm hơn một chút, và hương vị cũng sẽ không đậm đà như khi sử dụng nước muối cũ. Để làm món dưa chua ngâm muối, ngoài muối ra, còn cần thêm một lượng đường nâu, rượu gạo và ớt khô, mỗi loại khoảng một lạng cho mỗi mười cân nước, đồng thời thêm một gói gia vị gồm quế và thảo quả. Sau khi chuẩn bị xong ba thùng nước muối, Châu Ngạn đậy nắp vại và đổ thêm nước xung quanh vại rồi để chúng ở góc tủ sau. Vị trí này khá khô ráo, và thường không có ai đi qua đó. Ở góc bếp có một khu vực dành riêng để đặt các vại dưa chua; trước đây Châu Ngạn thấy nơi này rất thuận tiện để lấy dưa. Nhưng sau khi đến nhà hàng Meizhou và thấy khu vực chứa dưa chua của ông Guan Sanye, Châu Ngạn nhận ra rằng cách sắp xếp của mình quá thiếu khoa học; dưa chua không hề phát triển tốt, chỉ may mắn thôi. Bầu không khí trong bếp đầy khói dầu mỡ, và dưa chua rất kỵ với dầu mỡ, vì vậy việc đặt chúng cùng nhau hoàn toàn không hợp lý. Ông Guan Sanye đã bảo Châu Ngạn rằng nếu có điều kiện, có thể chôn một nửa số vại xuống đất; như vậy, ngay cả vào mùa hè, nhiệt độ bên trong vại cũng sẽ không tăng quá nhiều, vì được hấp thụ hơi ẩm từ đất. Cuối cùng, còn lại khoảng năm sáu cân nước muối cũ; Châu Ngạn đã pha thêm năm cân nước muối mới, sau đó đổ nước muối cũ vào một cái vại nhỏ theo tỷ lệ một phần ba một, và cho những loại dưa chua vừa mua về vào vại để ủ. Loại nước muối được pha theo tỷ lệ này, sau khi ủ một thời gian, sẽ trở thành nước muối cũ trở lại. Đây chính là bí quyết để tăng lượng nước muối cũ; nếu sử dụng đúng cách, chỉ cần năm sáu cân nước muối cũ cũng có thể nhanh chóng tăng lên thành một trăm hay một nghìn cân. Khi mọi việc đã hoàn tất, đã là 11 giờ đêm rồi. Châu Ngạn kiểm tra lại một lần nữa xem nắp vại có được đậy kín chưa, sau đó mới yên tâm đi tắm rồi đi ngủ. Tối nay, A Wei không trở về nhà hàng; Châu Ngạn đoán là cậu ấy lại lạc đường mất rồi. Tuy nhiên, ngày hôm sau c

“Được chứ Ah Wei, sớm thế này đã xuống từ Gia Châu rồi à.” Châu Ngạn mở cửa và cười nhìn Ah Wei đang đẩy xe đạp vào trong. “Không được để muộn giờ làm việc đâu nhé.” Ah Wei nói với vẻ tự hào.

“Ừm, quả là biết cách chiều lòng người khác đấy.” Tăng An Nhung bình luận.

“Tch, Tăng Nhã Nhã… tôi thấy bạn này…” Ah Wei có vẻ bực bội.

“Cậu chỉ cần trả lời xem hôm qua có đi làm việc part-time ở tiệm thịt kho không?” Tăng An Nhung ngắt lời anh.

“Đi… đi rồi.” Ánh mắt Ah Wei lấp lánh, “Nhưng đó không phải do tôi tự nguyện đâu; là Hoàng Oanh mời tôi giúp đỡ, cô ấy nói cuối tuần có khách nhiều nên cần người giữ chỗ vào giờ cao điểm.”

“Có được trả tiền không?”

“Hai đồng thôi.”

“Giá của một người lao động chăm chỉ như vậy, lại bị những người như bạn làm cho giảm xuống rồi.” Tăng An Nhung lắc đầu.

“Không còn cách nào khác đâu… Cô ấy nói nếu tôi không làm, sẽ có người khác làm thay mà.” Ah Wei vừa nói vừa giơ hai tay lên, tỏ vẻ bất lực. “Nghĩ kỹ lại, Mò Mò nói đúng đấy… Đôi khi công việc cũng không phải lúc nào cũng liên quan đến tiền bạc mà… Thôi thì tôi đồng ý làm thôi.” Châu Ngạn gật đầu: “Làm tốt lắm! Sau này coi như cậu được cử đến tiệm thịt kho giúp đỡ thôi.”

“Vậy là còn được trả lương ngoài giờ làm việc nữa à?” Mắt Ah Wei sáng lên.

“Chủ nhật tôi đã tính tiền công cho cậu rồi đấy.” Châu Ngạn mỉm cười: “Ý tôi là Hoàng Oanh sẽ không cần trả thêm tiền part-time cho cậu nữa.” Nghe vậy, Ah Wei ngập ngừng một chút, sau đó đỏ mặt: “Trời ạ! Chủ nhân Zhou, ông thật là keo kiệt! So với Zhou Bā Pí còn keo kiệt hơn nữa! Ông đúng là một kẻ tư bản độc ác! Hoàng Oanh ít ra cũng nên trả thêm cho tôi hai đồng nữa mới đúng chứ, để tôi có tiền ăn một bữa cơm!”

“Cậu đi làm việc chỉ vì hai đồng tiền và một bữa ăn à? Tôi thật sự không dám phanh phui cậu đâu.” Châu Ngạn nhếch mép.

“Chắc là cậu thèm Ye Ying Ying đó thôi…” Tăng An Nhung tiếp tục chế giễu.

“Đừng nói bậy nhé…” Ah Wei có vẻ lo lắng, vội vàng đẩy xe đạp vào sân sau. Khi anh quay ra, họ đã chuyển sang chủ đề khác: “Chủ nhân Zhou, hôm qua các bạn đi Mỹ Châu học cách làm dưa chua, kết quả thế nào rồi?”

“Cậu xem con dao mới này của tôi thế nào?” Châu Ngạn đưa cho anh một con dao.

“Con dao mới này à…”, A Vĩ nhận lấy và nhìn kỹ, bỗng nhiên ngạc nhiên: “Trời ơi! Cán làm từ gỗ hồng đào à? Giống hệt con dao của sư phụ tôi luôn!”

“Khá tốt phải không?” Châu Ngạn cười nói.

“Thực sự rất tốt, cảm giác cầm rất thoải mái, trọng lượng cũng vừa phải, cán được mài rất tỉ mỉ, có chức năng chống trơn, nhưng lại không hề thô ráp khi cầm.” A Vĩ liên tục gật đầu, trông rất thích thú: “Tôi cũng đã sờ thử con dao của sư phụ mình, thành thật mà nói, cảm giác cầm không bằng con này đâu; cán của ông ấy quá trơn, bóng loáng, chỉ thích hợp để trưng bày chứ không thể dùng để cắt thịt được.”

“Cậu có gu thật đấy.” Châu Ngạn cười nói.

“Làm sao mà có được vậy? Hồ Quang Minh là người làm à?” A Vĩ ngước nhìn Châu Ngạn, đầy mong đợi: “Đây là anh ấy tặng tôi sao?”

“Mơ đi! Tôi chỉ có một cái thôi, làm sao có thể tặng cho bạn được chứ? Đúng là Hồ Quang Minh là người làm ra nó.” Châu Ngạn cười và lắc đầu, định thu lại con dao. Lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên; cha con Chương Lão Tam mang thịt đến.

“Đừng vội, dù không tặng thì cũng cho tôi thử xem sao.” A Vĩ cất con dao lại, sau khi thịt được đưa vào trong, anh ta lập tức dùng con dao mới để cắt thịt. “Trời ơi! Con dao mới này thật là nhanh! Cắt da thịt cũng không hề khó chút nào!”

“Cảm giác cầm thật tuyệt vời, cắt thịt thật là thoải mái!”

“Sư Zhou ơi, tôi nghĩ rằng với tư cách là người phục vụ hàng đầu tại nhà hàng Châu Nhị Wa, tôi xứng đáng có một con dao như thế này.” A Vĩ vừa cắt thịt vừa khen ngợi, hài lòng với con dao mới này.

Châu Ngạn cười nói: “Cho bạn thử một lần là đủ rồi, muốn tặng thì đừng hy vọng nữa; tôi là chủ nhân, cũng cần một con dao đẹp để trưng bày mà.”

“Ai bảo anh keo kiệt thế!” A Vĩ thở dài, sau khi xay nhỏ thịt xong, anh vẫn rất lưu luyến con dao trong tay mình.

“A Vĩ, nhìn này, tôi cũng có một con đấy.” Tăng An Nhung sau khi hoàn tất công việc, cũng lấy ra một con dao; lưỡi dao phản chiếu ánh sáng kim loại, cán cũng làm từ gỗ hồng đào, trông giống hệt con dao của Châu Ngạn. “Trời ơi! Chị Tăng, chị cũng có được một con à?”

“Hồ Quang Minh hào phóng thế sao? Đến là tặng ngay con dao gỗ hồng đào?”

“Hôm qua tôi đã bỏ lỡ điều gì vậy?”

“Tại sao lại phải trả tiền hàng ngày nhỉ!”

A Vĩ nhìn thấy con dao nhà bếp trong tay của Tăng An Nhung, cảm thấy vừa sốc vừa tức giận.

“Tôi biết anh đang vội vàng, nhưng hãy bình tĩnh đã. Con dao này là tôi tự mua đấy.” Tăng An Nhung nói với nụ cười.

“Mua à?” Tâm trạng của A Vĩ dần ổn định lại, anh hỏi với vẻ quan tâm: “Giá bao nhiêu?”

“Mười đồng.” Tăng An Nhung trả lời.

“Mười đồng!” A Vĩ ngạc nhiên một chút, nhưng sau khi nhìn kỹ con dao trong tay, anh gật đầu: “Thực sự rất xứng đáng với giá đó. Con dao này là cái tốt nhất mà tôi từng sử dụng; cảm giác khi cắt thịt thành miếng nhỏ thật tuyệt vời, điều đó không có con dao nào khác có thể mang lại được.”

Tăng An Nhung và Châu Ngạn nhìn nhau và cùng mỉm cười. Một con dao vừa thoải mái khi sử dụng vừa đẹp mắt, nếu có thể thu hút được sự yêu thích của các đầu bếp, thì giá của nó hoàn toàn xứng đáng.

“Chị Zeng ơi, chị bán con dao đó không? Nếu được, cho em mười đồng đi… Sau này khi chị cần cắt gì, cứ gọi em là được, như vậy chị sẽ không cần dùng con dao tốt như thế này nữa đâu.” A Vĩ nói một cách chân thành.

“Không bán đâu.” Tăng An Nhung lắc đầu, “Con dao này là tôi cố tình mua từ thầy Hồ đấy; nếu bán cho em, thì việc mua nó sẽ trở nên vô ích phải không?”

“Lương của mình quá cao thật… Mười đồng cho một con dao như thế này, chẳng hề do dự chút nào.” A Vĩ thở dài.

“Nhưng tôi còn có một chiếc muôi xào bằng gỗ hồng đào nữa… Em có hứng thú không?” Tăng An Nhung lại nói, rồi lấy ra chiếc muôi đó.

“Muôi xào bằng gỗ hồng đào à?” Ánh mắt A Vĩ sáng lên, anh đặt con dao xuống và tiến lại gần để nhận lấy chiếc muôi, sau đó vung vẩy nó bên cạnh bếp và nói: “Thật không ngờ, chiếc muôi này cũng rất thoải mái khi sử dụng… Chiếc chuôi dài này thực sự tiện lợi hơn nhiều so với chiếc chuôi ngắn mà lần trước họ tặng tôi đấy.”

“Đúng là sản phẩm tốt phải không?” Tăng An Nhung cười hiền hậu, “Chiếc này em có thể mua được đấy… Chiếc muôi của tôi cũng rất tiện dụng mà.”

“Giá bao nhiêu?”

“Mười đồng.”

“Mười đồng?!” Giọng A Vĩ bỗng nhiên kéo dài, có vẻ hơi sốt ruột; anh đặt chiếc muôi vào gần người Tăng An Nhung và nói: “Chị Zeng ơi, con dao bán với giá mười đồng là vì nó đẹp và tiện dụng… Nhưng chiếc muôi này mà cũng bán với giá mười đồng thì hơi quá đáng rồi đấy…”

“Chiếc chảo này vừa đẹp lại vừa tiện dụng phải không?” Tăng An Nhung hỏi lại.

“Cũng có thể nói vậy, nhưng giá của nó quá đắt rồi… Nhìn kìa, ở đây còn có một vết đen nữa này.” A Vĩ bước tới gần Tăng An Nhung, nhưng chân anh ta bất ngờ đạp phải một miếng da heo; anh ta lập tức ngã xuống đất, trong tay vẫn cầm chiếc chảo đó.

“Nếu bạn thấy hợp lý, cứ thương lượng đi… Chúng ta là bạn bè mà, cần gì phải quỳ đâu.” Đôi mép Tăng An Nhung nhếch lên thành nụ cười không thể kiềm chế được. “Bạn muốn bao nhiêu tiền để mua nó nhỉ?” Ban đầu A Vĩ định đứng dậy, nhưng nghe vậy anh ta bỗng nghĩ kỹ lại và nói: “Năm đồng?”

“Được thôi, chiếc chảo này thuộc về bạn rồi.” Tăng An Nhung gật đầu.

“À? Không thể tin được! Thật sự dễ dàng vậy sao? Không được đâu, Chị Tăng ơi… Tôi đã đặt giá cao quá, bốn đồng thì được không?” “Năm đồng thôi… Bạn muốn hay không tùy bạn… Tôi đang bán cho bạn với giá gốc đấy; chưa kể đến tiền “phí chuyển giao” nữa đâu.” Tăng An Nhung vươn tay định lấy lại chiếc chảo.

“Đồng ý!” A Vĩ cắn răng nói, đứng dậy và lấy ra ví rút năm đồng đưa cho Tăng An Nhung.

“Tốt rồi, bây giờ chiếc chảo này thuộc về bạn.” Tăng An Nhung cười và gật đầu. Cô ấy vừa kiếm được năm đồng, coi như chỉ phải trả năm đồng để mua một con dao nấu bằng gỗ hồng mộc; cô ấy rất hài lòng.

“Hehe…” A Vĩ cũng vui vẻ vung vẩy chiếc chảo: “Tuyệt vời! Tôi sẽ giữ chiếc chảo này lại… Sau này tôi sẽ bán cái nhỏ hơn cho sư phụ mình; lần trước ông ấy trả tám đồng nhưng tôi không bán.”

“A Vĩ, bạn thật giỏi đấy… Đổi cái cán ngắn thành cái cán dài mà vẫn kiếm được ba đồng nữa.” Châu Ngạn trêu chọc: “Con vàng dưới chân bạn lại được chuyển đổi thành tiền nữa rồi.”

“Tôi nói với bạn đấy… Nếu dưới mười đồng thì tôi không bán đâu… Trong thời gian này tôi sẽ chăm sóc nó thêm một chút nữa… Một con dao nhỏ xinh đẹp như thế này, chắc chắn sư phụ tôi sẽ không thể từ chối đâu.” A Vĩ cười ha hả: “Bây giờ ông ấy đã không còn quan tâm đến việc dao có tiện dụng hay không nữa… Chỉ có bạn mới hiểu rõ sư phụ mình thôi.” Châu Ngạn cũng phải thừa nhận rằng cậu bé này thật đặc biệt.

A Vĩ nhìn Châu Ngạn và hỏi thật sự: “Sư Zhou ơi, con dao nấu bằng gỗ hồng mộc này thực sự chỉ có giá mười đồng mỗi cây sao? Không ngờ con dao do Hồ Quang Minh làm ra lại tiện dụng hơn cả chiếc chảo đấy.”

“Đúng vậy… Đó là

A Vĩ không hiểu và nói: “Thầy Châu ơi, thầy bảo giá này là thầy đặt ra cho anh ta, tại sao không hạ giá xuống một chút nhỉ? Dù sao cũng là người của chúng ta mua mà.”

“Người ta nói rằng khi lúa gạo rẻ quá sẽ ảnh hưởng đến người nông dân; vậy nếu giá dao này quá thấp, điều đó sẽ làm giảm động lực làm việc của những người thợ thủ công.” Châu Ngạn mỉm cười và nói: “Nhìn cái dao này kìa, chuôi được làm từ gỗ hồng mộc cao cấp, lưỡi dao được chế tác từ thép có độ cứng vừa phải, và trọng lượng của dao cũng được điều chỉnh theo thói quen sử dụng của các đầu bếp. Một chiếc dao như thế này, khi cầm vào tay đã cảm thấy rất thoải mái; liệu nó có xứng đáng với mười đồng không?”

“A xứng đáng.”

“Bạn không thể vì Hồ Quang Minh chỉ làm việc này part-time mà áp đặt giá thấp cho anh ta được. Nếu anh ta kiếm không được tiền, biết đâu sau khi làm xong vài chiếc dao này, anh ta lại quay trở về làm đầu bếp ở quê nhà và gây thiệt hại cho người dân địa phương đấy.” Châu Ngạn cười và nói: “Tôi còn hy vọng anh ta sẽ sản xuất thêm nhiều dụng cụ bếp tốt hơn nữa… Tiền chính là động lực lớn nhất để thúc đẩy mọi việc.”

A Vĩ gật đầu suy nghĩ.

Châu Ngạn tiếp tục nói: “Mười đồng là giá của chiếc dao gỗ hồng mộc này; nếu sau này anh ta ra mắt phiên bản dao có chuôi thông thường, anh ta có thể bán với giá bốn hoặc năm đồng. Nhưng vì có chiếc dao gỗ hồng mộc giá mười đồng này làm chuẩn mực, nó vẫn xứng đáng với mức giá đó.”

“Tôi hiểu rồi! Đó chính là điều mà bạn và Hoàng Oanh luôn nhấn mạnh – đó là ‘thương hiệu’!” A Vĩ mắt sáng lên.

“Đúng rồi, bạn thực sự hiểu đấy.” Châu Ngạn mỉm cười và gật đầu.

Sau đó, Châu Ngạn chia đều phần bột làm vỏ bánh bao, và khi chắc chắn rằng Tăng An Nhung có thể gói bánh bao thành công, anh ta liền đạp xe đến chợ ở đầu cây cầu đá. Ở đó, anh ta mua được một số nguyên liệu rất tốt như củ cải tây, củ cải tròn mềm mại, và cả củ cải trắng tươi ngon… Châu Ngạn Tiên đã chọn lựa những nguyên liệu tốt nhất để làm dưa chua. Bà ấy tin rằng chất lượng rau củ quyết định chất lượng của dưa chua; chỉ có rau củ chất lượng tốt mới có thể làm ra dưa chua ngon được. Rau củ kém chất lượng thì không thể tạo ra dưa chua ngon đâu! Châu Ngạn hoàn toàn tin vào điều này; dù sao thì củ cải rỗng ruột chắc chắn không thể tạo ra được dưa cải muối giòn được.

Trở về nhà hàng, Châu Ngạn đổ củ cải tây ra và dùng bàn chải rửa sạch chúng, loại bỏ hết b

Cà rốt cũng cần bỏ đi phần lá và rễ, sau đó rửa sạch trước.

Đối với thân hoa sen trắng, cần gọt bỏ lớp vỏ già, rửa sạch lại và để ráo bằng rây tre mịn, sau đó phơi dưới nắng mặt trời.

Bước này nhằm loại bỏ lượng nước thừa trong rau củ; khi ngâm, chúng sẽ dễ hấp thụ gia vị hơn và giảm thiểu việc tiết ra nước.

Trong khi rau củ đang được phơi ngoài trời, Châu Ngạn thì đang bận rộn chuẩn bị mì ở nhà bếp.

Sáng nay, số lượng khách đến mua bánh bao “pho su” thực sự cao hơn cả dự đoán của anh ấy.

Châu Mò Mò đang ngồi ăn bánh bao bên cửa hàng; một nhóm trẻ mẫu giáo cùng phụ huynh đã đến đây để thưởng thức bánh bao “pho su”. Trước khi vào, các em đều chào cô ấy:

“Chào cô giáo trưởng!”

“Chào Lili!”

“Cô giáo trưởng làm việc vất vả quá.”

“Ăn bánh bao mà không vất vả đâu.”

“Cô giáo trưởng, cho con xin một miếng bánh bao ‘pho su’ được không?”

“Được thôi, để con xé một miếng cho.”

Khoảng hai mươi đứa trẻ từ lớp hai đến đã đến đây chỉ để ăn bánh bao “pho su”; trong số đó, bánh bao thịt tương và bánh bao đậu đỏ là những món yêu thích của các em. So với bánh bao thịt tươi, bánh bao thịt tương được làm với nước tương ngọt, có vị ngọt nhẹ và hương thơm đậm đà, rất hợp khẩu vị của trẻ em.

Phụ huynh của các em đều là công nhân nhà máy dệt; nhiều người đã từng đến nhà hàng Châu Nhị Wa ăn trưa trước đây, và hôm nay họ mang theo con cái đến đây. Họ cũng thử món bánh bao “pho su” mà các con đã nhắc đến suốt cuối tuần qua.

“Momo, bánh bao ‘pho su’ nhà bạn ngon quá! Lần sau con sẽ quay lại đây nữa!”

“Cô giáo trưởng, cô làm bánh bao giỏi quá! Con có thể xin làm em gái cô được không?”

Sau khi ăn xong, các em đều rất hài lòng và đưa ra những lời khen ngợi tích cực.

“Các bạn ơi, lần sau hãy đến lại nhé! Mỗi ngày cô đều làm bánh bao đấy.” Châu Mò Mò nói với giọng ngọt ngào.

“Được thôi!”

“Ngày mai con sẽ quay lại đây nữa!”

Các em gật đầu ngoan ngoãn.

Tuy nhiên, một số phụ huynh lại tỏ ra lo lắng; bánh bao “pho su” giá hai mươi lăm xu một chiếc, nếu con ăn hai miếng thì còn ok, nhưng nếu không để ý, có thể ăn luôn ba miếng, và như vậy thì tiền sẽ nhanh hết. Nếu ăn hàng ngày thì sao đây?

Ăn một hoặc hai lần một tuần thì vẫn ổn thôi. Có một số phụ huynh cũng quyết định rằng lần sau sẽ gọi một bát cháo khoai lang và miễn phí thêm bánh bao, để giảm bớt số lượng bán

“Tôi nghĩ ngày mai làm tám trăm cái là vừa đủ rồi; hôm nay vẫn còn rất nhiều khách không kịp ăn bánh bao giòn này, họ đang rất bực mình đấy.” Triệu Thiết Anh nói khi nhìn thấy Châu Ngạn bước ra từ nhà bếp. “Đúng vậy, thì ngày mai ta sẽ tăng thêm hai trăm cái nữa.” Châu Ngạn gật đầu; việc bánh bao giòn này bán chạy sẽ giúp tăng thu nhập, anh chắc chắn không thể từ chối được.

“Nào, Momo, ta đi đưa em đến trường nhé.” Châu Ngạn lấy chìa khóa xe máy và gọi em.

“Đi thôi!” Châu Mò Mò vác cặp sách chạy lại ngay, “Goguo, hôm nay lớp hai của chúng ta có tổng cộng hai mươi hai bạn đến ăn bánh bao đấy.”

“Nhiều vậy à?” Châu Ngạn dừng bước lại, nhìn em và thốt lên: “Momo, em thật là giỏi giang! Hôm nay em sẽ được thưởng thêm hai mươi hai xu đấy!”

“Thật sao ạ?” Châu Mò Mò mắt sáng lên, cười hihi, “Hôm nay sau khi tan học, em sẽ kể cho các bạn lớp bên cạnh nghe; chắc họ cũng sẽ thích ăn bánh bao giòn này đấy.”

“Đúng vậy! Chính là phải có tinh thần như vậy mới tốt.” Châu Ngạn gật đầu.

Châu Ngạn đạp xe máy đến trường mầm non.

Hôm nay đến muộn, hầu hết các bé đã vào trong trường rồi.

Từ xa, Châu Ngạn nhìn thấy Châu Dương đang đứng bên cửa trường, đang nói chuyện và cười đùa với mọi người bên trong.