Hà Nhị Mao Những giọt nước mắt ấy rơi xuống đột ngột, lớn nhỏ lẫn lộn, tạo thành một dòng liên tục; cô khóc nức nở không ngừng được.

Châu Ngạn Đứng đối diện cô, anh ta cũng bất ngờ đến mức sững sờ.

Khóc à?

Thật sự ngon đến thế sao?

Anh ta lại chẳng cho thuốc gì vào cả mà…

Những vị khách xung quanh cũng đều ngạc nhiên; Hà Nhị Mao luôn tự tin rằng mình làm không bằng Châu Ngạn, nhưng sau khi thử miếng bánh bò của anh ta, cô lại bỗng nhiên khóc.

Chuyện này là thế nào vậy?

“Anh Ermao, anh…” Lưu Phân nhìn anh ta với ánh mắt lo lắng và đầy thương cảm.

Hà Nhị Mao trước mặt cô luôn cười nói vui vẻ, làm việc cũng rất nghiêm túc, nhưng chưa bao giờ ai thấy anh ta như thế này. Một người đàn ông lớn tuổi, lại khóc nức nở trước mặt nhiều người như vậy…

“Tôi thua rồi… Tôi thua rồi.” Hà Nhị Mao lau đi những giọt nước mắt, rồi từ từ ăn hết hai chiếc bánh trong tay mình, nhìn Châu Ngạn và nói: “Bánh của anh làm thật ngon, còn ngon hơn cả những gì sư phụ tôi từng làm. Tôi thừa nhận thua cuộc; những lời tôi nói trước đây chỉ là tự làm nhục mình mà thôi. Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ không xuất hiện nữa ở cửa nhà máy dệt này.”

Châu Ngạn Nghe Lời cười, gật đầu nói với Hà Nhị Mao: “Một người đàn ông thực sự có lòng can đảm.”

Những vị khách xung quanh cũng đồng tình, nhìn Hà Nhị Mao với ánh mắt ngưỡng mộ.

Việc các nhà hàng cạnh tranh lẫn nhau là chuyện bình thường; ở cửa nhà máy dệt này, người ta thường xuyên cãi vã với nhau. Trước đây, cuộc tranh giành giữa Châu Ngạn và Wang Lao Wu đã khiến ông Chủ Nhiệm Wang phải vào trong để ăn đậu phộng… Nhưng so với điều này, việc Hà Nhị Mao thừa nhận thua cuộc và quyết định rời bỏ khu vực này thật sự là một hành động cao thượng, không phải ai cũng làm được.

“Ermao…” Lưu Phân muốn nói gì đó, nhưng rồi lại im lặng, nhìn Hà Nhị Mao với đôi mắt đỏ hoe, và cuối cùng cũng nuốt lời lại, vô thức liếc nhìn bóng người dưới gốc cây xa xôi, rồi từ từ nắm chặt đôi tay mình lại.

“Anh chàng này thật sự còn có chút khí phách đấy.” Triệu Nương Nương ngạc nhiên nói.

“Dù tôi không phải là một đầu bếp Bạch Án chuyên nghiệp, nhưng tôi vẫn rất tự tin vào tay nghề của mình. Món ăn có ngon hay không, chỉ cần thử một miếng là biết ngay; tôi không thể lừa dối bản thân mình, và cũng không muốn lừa dối người khác.” Hà Nhị Mao nhìn Châu Ngạn một cách nghiêm túc và nói: “Bây giờ, tôi muốn nghe ý kiến của bạn về chiếc bánh bao thịt bò sốt tương mà tôi đã làm. Xin hãy cho tôi một vài lời góp ý nhé.”

Châu Ngạn nhìn vào nửa chiếc bánh bao thịt bò sốt tương trong tay mình, xé ra và thấy phần nhân thịt bò dày đặc, lớp vỏ mỏng manh mà vẫn giữ được độ dai; hương vị sốt tương thơm ngon, vị mặn vừa phải, cùng kết cấu hạt nhân độc đáo khiến nó trở nên khác biệt so với các loại bánh bao thông thường.

Nói chung, đây quả là một chiếc bánh bao thịt bò rất ngon.

**[Nửa chiếc bánh bao thịt bò sốt tương đã được thử nghiệm và được đánh giá là khá ngon]**

Kết quả đánh giá này khá phù hợp với cảm nhận của Châu Ngạn.

Sau khi ăn hết nửa chiếc bánh bao, Châu Ngạn nhìn Hà Nhị Mao và nói: “Chiếc bánh bao thịt bò sốt tương mà bạn làm thực sự rất ngon. Hương vị sốt tương đậm đà, gia vị trong nhân được điều chỉnh hoàn hảo… Nhưng độ chín của thịt bò và độ mềm mại của bánh còn hơi thiếu sót. Thời gian xào thịt bò có thể được rút ngắn lại một chút; nên sử dụng thịt bò mỡ hơn, hoặc thêm một ít thịt lợn mỡ vào để tăng hương vị và độ ngon của món ăn. Thời gian ủ bột cũng cần được điều chỉnh sao cho bột đủ mềm; do thời tiết gần đây lạnh, bạn có thể dùng nước ấm để ủ bột, hoặc đun nước trong nồi rồi đặt bát ủ bột vào để ủ qua nước. Sau khi ủ đầy đủ, lớp vỏ bánh sẽ mềm mại hơn nhiều.”

Hà Nhị Mao nghe xong liền gật đầu lia lịa, ánh mắt trở nên sáng lên. Anh ta cúi đầu chào Châu Ngạn và nói: “Thật là bổ ích! Khi tôi vừa ăn chiếc bánh bao thịt bò của bạn, tôi cứ suy nghĩ mãi không hiểu vấn đề nằm ở đâu… Nhưng sau khi bạn góp ý, tôi lập tức tìm ra nguyên nhân!”

“Khả năng cơ bản của bạn thực sự rất vững vàng; so với những người tự mày mò làm ăn một mình, bạn có rất nhiều lợi thế. Nếu thay đổi môi trường làm việc, điều đó có thể sẽ mang lại nhiều cơ hội cho bạn đấy.” Châu Ngạn nói xong, rồi quay người đi về phía nhà hàng – anh ta nghe thấy có khách đặt mì, và

“Cảm ơn nhé.” Hà Nhị Mao nói với giọng đầy cảm xúc.

Châu Ngạn vẫy tay và bước vào nhà hàng mà không quay đầu lại.

“Thật tuyệt vời.” Hạ Dao cười nói.

“Đúng không?”

“Ừm, khiến đối thủ phải ngưỡng mộ và chấp nhận thì quả là tuyệt vời rồi.” Hạ Dao gật đầu.

“Phải không nhỉ?” Châu Ngạn mỉm cười, không thể kìm nén được niềm vui của mình.

“Tôi đi làm đây, hẹn gặp lại sau.” Hạ Dao nói với nụ cười rạng rỡ, vẫy tay chào Triệu Nương Nương rồi mang cặp ra khỏi nhà hàng.

“Tch tch, Anh Yan ơi, hai bạn đang yêu nhau phải không?” Hoàng Binh không nhịn được mà hỏi.

Hoàng Oanh cũng nhìn họ với ánh mắt quan tâm.

Mối quan hệ giữa Hạ Dao và Châu Ngạn thực sự có vẻ giống như một mối tình đấy.

Dù có chút thất vọng, nhưng ai cũng không thể kiềm chế được mong muốn được “theo dõi” chuyện của họ.

“Cứ ăn bánh bao của mình đi.” Châu Ngạn nói rồi bước vào bếp mà không quay đầu lại.

“Anh ấy chưa thừa nhận đâu.” Hoàng Oanh thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng anh ấy cũng chưa phủ nhận đâu.” Hoàng Binh cười nói, “Tôi không tin họ chỉ là bạn bè thôi; chưa từng thấy cô gái nào cười với tôi như vậy cả.”

“Cũng bình thường thôi mà…”

“Hoàng Oanh!”

Hoàng Oanh cắn một miếng bánh bao thịt tươi, mắt lại nhắm lại và thốt lên: “À… Bánh bao thịt tươi ngon quá! So với đó, bánh bao của chúng ta thì thật là bình thường quá.”

Hoàng Binh cũng tỏ vẻ đồng ý: “Đúng vậy, Anh Yan thực sự là một thiên tài; không chỉ có tài năng trong việc giải quyết các vụ án phức tạp mà còn biết làm những món ăn ngon như vậy nữa… Thật là không thể tin được.”

“Hà Nhị Mao thua rồi, không hô hào nữa, đẩy chiếc xe ba bánh tới và bắt đầu chuyển các giỏ bánh lên xe.”

“Chúng ta thật sự muốn bỏ cái quầy này sao?” Lưu Phân giúp đỡ việc vận chuyển các giỏ bánh, hỏi nhỏ, ánh mắt đầy lo lắng.

Chỉ mới mở quầy được bốn ngày thôi, vốn ban đầu là hai mươi đồng cũng vừa kiếm được thôi; còn rất nhiều nguyên liệu gỗ chưa dùng hết nữa. Nếu bỏ đi bây giờ, thì quả là thiệt hại lớn rồi.

“Tài năng của mình không bằng người khác, thua cuộc là phải chấp nhận. Với tài năng và khả năng của Châu Ngạn, dù tôi học thêm mười năm nữa cũng không thể sánh kịp anh ấy được.” Hà Nhị Mao gật đầu, ánh mắt không hề tỏ ra chán nản. Cô kéo tấm chăn rách che lên các giỏ bánh, sau đó nắm lấy tay Lưu Phân đang giữ giỏ bánh: “Lưu Phân ạ, em muốn đi rồi… Muốn rời xa Tô Kỳ để tìm một nơi khác mở quầy bán bánh bao. Anh có muốn đi cùng em không?”

“Ermao…” Lưu Phân vô thức liếc nhìn xung quanh, muốn rút tay lại, nhưng Hà Nhị Mao vẫn nắm chặt lấy.

“Em biết trước đây mình là một kẻ tồi tệ, lười biếng… Nhưng bây giờ em muốn trở thành một người tốt, muốn mang đến cho anh một gia đình thực sự.” Hà Nhị Mao nhìn cô, nói: “Anh yên tâm đi… Em thề trước trời, sẽ luôn đối xử tốt với anh. Tiền kiếm được sẽ do anh quản lý, mọi quyết định trong nhà đều do anh đưa ra… Em sẽ không bao giờ đánh anh đâu. Nếu em vi phạm lời hứa này, thì trời sẽ đánh sét xuống đầu em.”

Ánh mắt anh ta đầy quyết tâm, giọng nói cũng vô cùng chắc chắn.

Lưu Phân bỗng nhiên hoang mang, ánh mắt lấp lánh, không biết phải quyết định thế nào.

“Em không ép buộc anh đâu… Anh hãy suy nghĩ kỹ đã, rồi quyết định sau. Em sẽ đi bán những chiếc bánh bao này trước… Anh đợi khoảng mười phút nữa, em sẽ bắt đầu hấp lần thứ hai.” Hà Nhị Mao buông tay anh, rồi đạp xe ba bánh đi mất.

Lưu Phân nhìn theo bóng lưng của Hà Nhị Mao một hồi lâu, vẻ mặt trở nên phức tạp.

“Anh Ermao! Chẳng phải anh nói sẽ đối đầu với Châu Ngạn đến cùng sao? Sao bây giờ lại đạp xe ba bánh mang theo những chiếc bánh bao đi về phía cây cầu vậy?” Khi Hà Nhị Mao đi qua, Wang Lao Wu vẫn không nhịn được mà chạy đến hỏi.

“Nếu kỹ năng không bằng người khác, thì ở lại cũng chỉ làm mất mặt thôi,” Hà Nhị Mao nói.

“Hãy giảm giá đi! Nếu bán với giá mười lăm xu mà vẫn không thể cạnh tranh được với họ, thì chúng ta sẽ bán với giá mười ba, mười hai xu; nếu không được nữa, thì cứ bán với giá mười xu thôi. Tôi không tin rằng bánh bao của Châu Ngạn thực sự ngon đến mức những công nhân nhà máy dệt lại nhất thiết phải ăn bánh của anh ta!” Vương Lão Ngũ nói với vẻ tức giận: “Chúng ta tuyệt đối không được để cho Châu Ngạn kiếm được quá nhiều tiền!”

Hà Nhị Mao nhìn Vương Lão Ngũ, ánh mắt tràn đầy chán ghét, và nói: “Bánh bao mà tôi đã vất vả làm ra, nếu không kiếm được tiền, thì phải dùng nó để giành lại danh dự cho bạn à? Vương Lão Ngũ, có lẽ bạn bị lừa rồi đấy!

Thật lòng mà nói, tôi vừa mới thua cuộc cá cược với Châu Ngạn Đập. Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ không bán hàng nữa, và cũng sẽ không xuất hiện trước cổng nhà máy dệt nữa.”

“Cái gì?!” Vương Lão Ngũ tròn mắt, hoảng loạn: “Chiếc quầy này mới chỉ mở được năm ngày thôi mà! Vẫn đang kiếm được tiền đây… Nếu không bán nữa, tất cả công sức đều sẽ uổng phí mất! Không được đâu, chúng ta phải tiếp tục bán hàng!”

“Muốn bán thì cứ bán đi! Dù sao thì tôi cũng không bán nữa. Một người đàn ông đàng hoàng, đã nói ra lời thì không thể nuốt lời! Nếu bạn cứ tiếp tục ép buộc tôi, thì chúng ta sẽ chia tay!” Hà Nhị Mao quyết tâm nói.

“Chia tay?” Nghe vậy, Vương Lão Ngũ lập tức sợ hãi, cố gắng nói một cách nhẹ nhàng: “Anh Hai Mã, đừng nóng vội nhé… Nếu không bán ở đây, chúng ta cũng có thể chuyển đến nơi khác bán, ví dụ như bên cầu kia, cạnh nhà Sơn Lão Tam… Tôi nghĩ việc kinh doanh vẫn sẽ ổn thôi.”

“Để sau này tính tiếp… Bây giờ tôi đi bán bánh bao trước.” Hà Nhị Mao không muốn nói thêm nữa, đạp xe ba bánh đi, nhưng vẫn không nhịn được mà quay đầu lại hỏi Vương Lão Ngũ: “Hôm qua anh đánh vợ mình à?”

“Phụ nữ mà không đánh thì không xong đâu… Ba ngày không đánh thì sẽ phải đổi nhà sống,” Vương Lão Ngũ tự hào nói: “Anh không biết đâu… Lưu Phân từ khi mười tám tuổi đã theo tôi… Gia đình cô ấy không còn ai nữa, đã bị tuyệt tử… Cô ấy không có chỗ nào để đi… Những người phụ nữ khác có thể làm này làm kia, nhưng cô ấy dám à? Trong nhà tôi, tôi chính là ông vua!”

Hà Nhị Mao nghe xong im lặng một lát, liếc nhìn Vương Lão Ngũ một cái rồi đạp xe đi mất.

“Đứa nhóc này nh

Lưu Phân đang dọn dẹp quán hàng thì ánh sáng trước quầy bỗng tối đi; ngẩng mặt lên, anh ta thấy Wang Lao Wu bước vào và vội vàng thay đổi biểu cảm, giọng nói trở nên không tự nhiên: “Cậu… cậu lại đến đây à? Chẳng phải đã nói là cậu không được đến sao?”

  “Không đến à? Nếu bỏ quán này đi thì tôi cũng không được đến à?” Wang Lao Wu nhìn chằm chằm vào anh ta, giọng nói trở nên gay gắt: “Cậu xem cậu làm cái gì suốt ngày vậy? Cứ lao vào cờ bạc với Châu Ngạn Đập mà không biết kiềm chế chút nào sao? Quán này mất hai mươi đồng để mở đâu! Tiền của tôi đâu phải dễ kiếm đâu! Tôi thực sự muốn đập chết cậu!”

Nói xong, anh ta cầm lấy cây cán bột bên cạnh và đánh thẳng vào chân của Lưu Phân.

**Phạch!**

Một tiếng đập khàn khàn vang lên.

Lưu Phân ngã xuống đống củi, đầu bị rách da; ôm chặt chân mình, ngồi trên đất nhìn chằm chằm vào Wang Lao Wu, nước mắt rơi dài nhưng không hề phát ra tiếng kêu nào.

“Còn dám nhìn tôi như vậy nữa à! Không chịu thua à?” Wang Lao Wu giơ cao cây cán bột trong tay, tỏ vẻ muốn đánh tiếp.

“Wang Lao Wu! Đừng đánh người!” Một nhân viên từ buồng bảo vệ bước ra và hét lớn.

Cây cán bột trong tay Wang Lao Wu rơi xuống đất; anh ta hoảng loạn đến giúp Lưu Phân đứng dậy, nói với vẻ mặt nụ cười: “Không có gì đâu, vợ tôi vừa ngã, tôi chỉ đang giúp cô ấy thôi.”

“Hãy cư xử tử tế với phụ nữ nhé, nếu không lại bị bắt đấy!” Nhân viên cảnh báo anh ta rồi quay vào bên trong.

“Hãy lau sạch máu trên đầu đi, về nhà tôi sẽ tính sổ với cậu sau!” Wang Lao Wu thì thầm với Lưu Phân.

Lưu Phân lau sạch máu trên trán, kéo chiếc mũ xuống che khuất vết thương, lặng lẽ ngồi bên bếp, khuôn mặt u ám, đôi mắt ánh lên ánh lửa le lói.

Hà Nhị Mao trở về sau khi mang hai lần bánh bao; thấy tâm trạng của Lưu Phân có vẻ không ổn, nhưng vì Wang Lao Wu đang ở đó nên cô cũng không hỏi gì thêm.

Lần cuối cùng, khi đang chuẩn bị đưa bánh bao lên xe ba bánh, Hà Nhị Mao gọi Lưu Phân lên xe và nói: “Chị dâu ơi, lần này là lần cuối rồi, chị giúp tôi thu tiền nhé.”

“Tôi đi đây, tôi thu dọn giỏi mà.” Vương Lão Ngũ vội vàng nói.

“Khách hàng thấy anh ta là sợ hết cả, thà để người khác thu dọn đi.” Hà Nhị Mao liếc nhìn anh ta rồi nói, “Chị dâu, lên xe đi.”

“Cùng đi luôn đi, dù sao cũng là chuyến cuối cùng rồi, bán xong về nhà thôi.” Lưu Phân đi ra với đôi chân què, nói khẽ.

“Chân anh ta sao vậy?” Hà Nhị Mao nhíu mày, hỏi lo lắng.

“Đã ngã một cái, va vào gì đó, không sao đâu.” Vương Lão Ngũ vội vàng trả lời.

“Tối qua đã ngã một lần, hôm nay lại ngã nữa… Chỉ có cô ấy mới hay ngã thôi phải không?” Hà Nhị Mao đã đoán ra chắc chắn là Vương Lão Ngũ lại đánh Lưu Phân rồi, tức giận không thể kiềm chế được.

“Đúng vậy, phải cẩn thận thật đấy.” Vương Lão Ngũ gật đầu đồng ý.

“Không sao đâu, về nhà thôi.” Lưu Phân bình tĩnh ngồi lên xe ba bánh.

“Anh Hai Mao, cảm ơn anh nhé, anh ngồi đi, để tôi lái xe.” Vương Lão Ngũ vui vẻ ngồi xuống ghế trước của xe ba bánh.

Hà Nhị Mao lên xe, nhìn Lưu Phân ngồi đối diện mà lòng đau xót.

“Sau khi bán xong, mua nửa đầu heo về nhà, tôi sẽ nấu món thịt đầu heo xào và tai heo ngâm cho các bạn, các bạn có thể uống rượu nữa đấy.” Lưu Phân nói với Hà Nhị Mao.

“Ăn thịt đầu heo… ngày mai còn biết phải đi đâu để bán nữa…” Vương Lão Ngũ phản đối.

“Được thôi, sau này tôi sẽ đi mua.” Hà Nhị Mao ngắt lời Vương Lão Ngũ, gật đầu đồng ý.

“Đúng rồi, uống xong rồi chúng ta sẽ bàn bạc xem ngày mai nên đi đâu để bán.” Vương Lão Ngũ lập tức thay đổi lời nói.

Châu Ngạn làm xong việc ra ngoài, vừa lúc thấy ba người họ đang cùng nhau đi xe ba bánh.

“Ba người này thật là thú vị, còn có thể ngồi chung một chiếc xe nữa.” Triệu Hồng ngưỡng mộ.

“Gặp phải kẻ tồi tệ như Vương Lão Ngũ, cô ấy thật sự rất không may mắn.” Triệu Nương Nương nhìn Lưu Phân mà trong mắt tràn đầy sự thương hại.

“Hà Nhị Mao thực sự rất giỏi; nếu anh ấy rời khỏi Tô Kỳ và làm việc chăm chỉ hơn một chút, cuộc sống của anh ấy chắc chắn sẽ không tồi đâu.” Châu Ngạn cười nói, thêm rằng bánh mì thịt bò tẩm gia vị của Hà Nhị Mao quả thực rất ngon, ngon hơn cả những món do nhiều thầy đồ Bạch Án khác làm.

“Anh Linh, em sắp bắt đầu công đoạn luộc thịt bò rồi; anh có muốn xem không?” Châu Ngạn ngồi trước cái nồi lớn dùng để luộc thịt bò, trong tay cầm một cuốn sách đang đọc say sưa.

“Em phải xem chứ.” Lâm Thanh đặt cuốn sách xuống, cười nói: “Quy trình cơ bản thì vẫn phải tuân theo; để anh đi giúp em đun lửa nhé.”

“Được thôi.” Châu Ngạn gật đầu và bước vào bếp.

【Đinh! Nhiệm vụ chính: Kế hoạch phá vỡ rào cản đã được hoàn thành!】

【Nhận được phần thưởng: Một cuốn sách công thức món ăn Trung Quốc theo sở thích.】

Bước chân của Châu Ngạn dừng lại, đôi mắt anh ta bỗng sáng lên. Kế hoạch phá vỡ rào cản đã được thực hiện thành công nhờ sự giúp đỡ của hai anh em Lâm Cảnh Hành và Lâm Bình Văn. Không ngờ phần thưởng lại là một cuốn sách công thức món ăn!

Đây là lần đầu tiên như vậy… Anh ta nên chọn món gì đây?

Châu Ngạn tiếp tục bước vào bếp, trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ. Hiện tại, thực đơn của nhà hàng đã khá đa dạng, có cả các món hấp, xào, nấu chín… Làm thêm món gì mới có thể thu hút nhiều khách hàng hơn mà không làm tăng gánh nặng cho việc nấu ăn nhỉ?

Phải suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định…

“Anh Linh, lần này ai sẽ là người nấu ăn tại nhà hàng Lạc Minh vậy?” Châu Ngạn hỏi khi nhìn thấy Lâm Thanh bước vào.

“Ông Khổng Khánh Phong sẽ đến; Khổng Quốc Đống và Khổng Lập Vĩ sẽ giúp ông ấy. Ông Tần Khôn cũng được mời đến; ông ấy vừa nghỉ hưu từ nhà hàng Lạc Minh.”

Lâm Thanh cười nói: “Các bạn Khổng phái ở Gia Châu có tầm ảnh hưởng không nhỏ đâu, chỗ nào cũng có mặt các bạn.”

“Đó đều là công lao của các sư thúc, chúng tôi những người trẻ tuổi này chỉ được hưởng lợi từ danh tiếng của Khổng phái mà thôi,” Châu Ngạn nói. Quả nhiên, trong nhóm vẫn có sự phân biệt rõ ràng; Khổng Khánh Phong luôn dẫn theo các cháu trai và cháu gái của mình.

Tất nhiên, điều này cũng dễ hiểu thôi; khi có nhiều người, ai cũng sẽ có chút ít lòng ích kỷ. Cuộc họp này chủ yếu cũng là để cho các em trẻ được học hỏi và tích lũy kinh nghiệm mà thôi.

“Theo tôi thấy, trong tương lai, người sẽ giữ vai trò trụ cột của nhóm Khổng phái chắc chắn sẽ là anh.” Lâm Thanh nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ: “Anh giỏi xử lý các món ăn đặc biệt, và những món anh nấu ra, sau khi các bậc đàn anh nghỉ hưu, nhà hàng Lạc Minh đã không thể chuẩn bị được nữa đâu.”

“Anh Linh ơi, anh đang khen quá đâu… Tôi không xứng đáng đâu,” Châu Ngạn vội vàng từ chối. Trên còn có rất nhiều sư thúc khác nữa mà.

“À, đúng rồi… Tôi thấy những người giỏi như vậy thường cần có trợ lý, phải không? Có hai suất đấy, anh không muốn nhận sao?” Lâm Thanh hỏi một cách tò mò.

“Tôi chỉ biết nấu một món ăn thôi…” Châu Ngạn nói, rồi lại nghĩ thêm: “Nhưng cũng có thể mời hai trợ lý, để nhóm chúng ta trông chuyên nghiệp hơn một chút.”

Lâm Thanh liếc nhìn Lý Lệ Hoa đang gọt khoai tây bên cạnh và Châu Miệu đang cắt thịt heo. Rồi anh ta nói với Châu Ngạn: “Anh bạn ơi, sau khi hoàn thành việc này, hãy giúp tôi ghé thăm sư phụ tôi một chút, hỏi ông ấy và sư huynh Trịnh có muốn tham gia bữa tiệc do Ủy ban Kinh tế Thành phố tổ chức không. Nhớ nhắc ông ấy rằng đây là dịp để các đầu bếp nổi tiếng ở Gia Châu gặp gỡ nhau; nếu ông ấy đi, thì ông ấy sẽ đóng vai trò trợ lý cho tôi đấy.”

“Được thôi,” đồng chí Lão Chu đáp ngay một cách sẵn lòng.

“Hả?” Lâm Thanh hơi ngạc nhiên.

Thằng bé này, thật là thông minh quá!

……·

“Ôi trời, anh Hai Mao ơi, những thất bại nhỏ như thế này không đáng kể đâu. Với tài năng của anh, chúng ta vẫn có thể kiếm được nhiều tiền bằng cách mở quán ăn ở ngã tư đá… Hôm nay bánh bao của chúng ta cũng đã bán hết mà.”

Vương Lão Ngũ cầm ly rượu, đôi mắt mờ ám nói với Hà Nhị Mao: “Nào, ta cạn thêm một ly nữa nhé. Chúng ta là anh em ruột thịt mà, hãy cùng uống hết đi. Từ nay trở đi, chúng ta sẽ như anh em ruột thịt; của tao cũng là của ngươi, của ngươi cũng là của tao. Ngươi nghĩ sao?”

“Đó là lời ngươi nói đấy… Vậy thì ta không từ chối nữa.” Hà Nhị Mao cầm ly lên, liếc nhìn Lưu Phân– người đang cúi đầu ăn uống bên cạnh.

“Cần gì khách sáo chứ? Cứ coi nơi này như nhà mình đi. Anh em như chúng ta, đã quyết định rồi…” Vương Lão Ngũ uống hết ly rượu, sau đó nằm dài trên bàn và bắt đầu ngáy ngủ.

Hà Nhị Mao đặt ly xuống, vỗ nhẹ vào vai Vương Lão Ngũ để xác định anh ta đã say đến mức nào, rồi lo lắng nhìn Lưu Phân và hỏi: “Chị dâu ơi, chị có ổn không? Vương Lão Ngũ… lại làm gì điều gì không?”

Chưa kịp nói hết, Lưu Phân đã lao vào vòng tay anh ta, một thân hình mềm mại che khuất miệng anh ta, trong khi tay cô ta thì vội vàng cởi quần áo anh ta, nói với giọng gấp gáp: “Anh Hai Mao ơi, hãy lấy em đi… Em sẽ dành tất cả cho anh…”

Hà Nhị Mao hơi bối rối, nhưng sự mềm mại của cô ta khiến anh ta không kịp suy nghĩ gì nữa, và anh ta bắt đầu phản ứng một cách mù quáng.

Tiếng lót đồ vải vang lên; những bộ quần áo dày của mùa đông được cởi ra, rải đầy mặt đất.

Hà Nhị Mao nhìn thấy vết đỏ sẫm trên đùi Lưu Phân, cùng những vết sẹo cũ mới trên người cô ấy… Thân hình trắng muốt của cô ấy giống như một chiếc đồ gốm vỡ nát.

Anh ta đột nhiên dừng lại, cởi chiếc mũ trên đầu cô ấy, nhìn thấy vết thương trên trán cô ấy vẫn chưa lành, đôi mắt anh ta lập tức đỏ lên, và anh ta đứng dậy muốn ra ngoài.

“Anh định đi đâu vậy?” Lưu Phân nắm lấy tay anh.

“Tôi đi lấy con dao thái thịt… Tôi sẽ giết cái thú đó!” Hà Nhị Mao nói với đôi mắt đỏ hoe.

“Nếu giết nó, anh cũng sẽ bị xử tử mà… Anh không nói sẽ dành cho em một gia đình sao? Sẽ chôn cùng nhau chứ?” Lưu Phân nói với giọng đầy nước mắt.

Hà Nhị Mao bỗng nhiên đứng yên, nắm chặt nắm tay, khuôn mặt đầy oán giận: “Nó đã làm em thành thế này… Nó thực sự xứng đáng bị giết!”

“Tôi là một người phụ nữ truyền thống, nhưng hôm nay tôi sẽ giao bản thân cho anh… Đó chính là cách để trừng phạt anh ta.” Lưu Phân nắm lấy tay anh, tiến lại gần và nói: “Đúng rồi… Giống như việc nhào bột vậy… Êm ơ… Nhẹ nhàng một chút…”

Wang Lao Wu nằm ngủ say trên bàn, phía sau có nhiều bóng người chen chúc vào nhau.

……·

“Thầy Châu, đang bận à? Để tôi cắt đi… Những việc nhỏ như thế này, giao cho Tiểu Tiêu là được rồi.” Tiêu Lỗi bước vào bếp, cười nói với Châu Ngạn đang cắt rau.

“Tôi xin làm! Tiểu Trịnh đã luyện tập kỹ năng dùng dao suốt mười hai năm… Chỉ mong một ngày nào đó được phục vụ thầy Châu… Thật là vinh dự quá!” Trịnh Cường bước vào theo và tranh nhau cắt rau.

Châu Ngạn chỉ biết im lặng… Gặp phải hai người này thật là phiền phức!

Bên cạnh, Lâm Thanh ngẩng đầu lên, nhìn Tiêu Lỗi và Trịnh Cường với vẻ ngạc nhiên… Hai người này trông già hơn Châu Ngạn khá nhiều.

“Đây là đồng chí Lâm Thanh từ Ủy ban Kinh tế thành phố.”

“Đây là sư phụ của tôi, Tiêu Lỗi… Trước đây ông ấy làm đầu bếp tại nhà máy dệt Nhà ăn xưởng; còn đây là sư huynh của tôi, Trịnh Cường… Trước đây ông ấy làm đầu bếp tại nhà hàng Rong Thành… Bây giờ họ cùng nhau mở nhà hàng tổ chức tiệc gia đình.” Châu Ngạn giới thiệu về họ.

“Thầy Tiêu, thầy Trịnh, chào các bạn.” Lâm Thanh đứng dậy bắt tay họ, vẻ mặt có phần kỳ lạ.

Sư phụ và sư huynh của mình… Cũng hơi không nghiêm túc lắm… Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, họ đều là đệ tử của Khổng phái… Vậy thì cũng không sao cả.

Khổng phái ở Gia Châu, quả thực là người rất có uy tín.

“Chào đồng chí Lâm.” Tiêu Lỗi cười và bắt tay anh, rồi hỏi thêm: “Lần này tiệc lớn đến mức nào vậy?”

“Có mời những đầu bếp nào vậy?”

“Buổi tiệc dành cho ba bàn, chúng tôi đã mời Khổng Khánh Phong và Tần Khôn của nhà hàng Lạc Minh, cùng với Li Liangcai từ Phi Yến Tiệc Lầu. Ngoài ra, chúng tôi còn đặc biệt mời đại sư Yue Guolong từ nhà hàngNgọc Lan Thành…” Những thông tin này không phải là bí mật; Lâm Thanh đã trực tiếp kể cho anh ta nghe rồi.

“Đại sư Yue cũng đến à! Món đặc sản của ông ấy – thịt bò hầm – đã được dùng để tiếp đãi rất nhiều lãnh đạo và khách quốc tế; đây chắc chắn sẽ là món khai vị trong bữa tiệc.” Trịnh Cường có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, đại sư Yue sẽ chuẩn bị món thịt bò hầm.” Lâm Thanh cười gật đầu; có vẻ như Trịnh Cường thực sự từng làm việc tại nhà hàngNgọc City.

Nhưng tại sao lại từ bỏ một nhà hàng lớn như vậy để trở về làm đầu bếp ở đây?

“Nếu đã mời đến cả các đại sư từ nhà hàngNgọc City, thì quả thực đây là một buổi tiệc với sự tham gia của rất nhiều đầu bếp giỏi. Mỗi người sẽ chuẩn bị một món đặc sản riêng… Quy mô của buổi tiệc thật sự rất lớn.” Xiao Lei cũng gật đầu liên tục, rồi hỏi Châu Ngạn một cách tò mò: “Thầy Zhou ơi, hôm nay thầy sẽ chuẩn bị món gì?”

Châu Ngạn giơ lên hai ngón tay, miệng cười nhẹ: “Xiao Lei ơi, tôi sẽ chuẩn bị hai món đấy.”

Vào buổi tối nữa, sẽ còn có một màn trình diễn nữa nữa… Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đánh giá cao!