“Đứng lại xem! Đó là đơn hàng gì vậy? Có phải có vị hoàng đế nào muốn ăn thịt rồng không?” Tiểu Lệ dừng lại ở cửa và hỏi anh ta một cách cười đùa.

“Không phải hoàng đế đâu, mà là một người Hoa kiều từ nước ngoài xa xôi trở về Gia Châu để tìm quê hương của mẹ mình. Tôi đã hỏi mãi mới biết ra rằng món lươn sợi Lâm Giang là một trong những món đặc sản nổi tiếng ở đó.” Châu Ngạn giải thích cho sư phụ mình. “Ông bà của mẹ anh ta đều là đầu bếp; trong khu vực nhỏ bé như Lâm Giang này, người đầu bếp nổi tiếng nhất chắc chắn thuộc dòng họ Khổng phái này rồi.

Vì vậy, tôi muốn mời bạn đến chuẩn bị một món lươn sợi Lâm Giang cho anh ta thử. Bạn cũng quen với khu vực đó, sau này khi đi tìm người thân, bạn còn có thể hướng dẫn anh ta và hỏi thăm thông tin cần thiết nữa.”

“Ở Lâm Giang, số lượng những đầu bếp giàu kinh nghiệm thực sự rất ít, và người nổi tiếng nhất chắc chắn là dòng họ của tổ tiên bạn. Bất kỳ ai có tên tuổi đều có thể được tìm thấy,” Tiểu Lệ nói một cách nghiêm túc. “Anh có biết tên của vị Hoa kiều đó là gì không? Mẹ anh ta bao nhiêu tuổi? Tên bà ấy là gì?”

“Người Hoa kiều đó tên là Tiền Tư Viễn; trông ông ấy khoảng hơn bốn mươi tuổi. Về tuổi tác và tên của mẹ ông ấy, tôi vẫn chưa hỏi. Chắc chắn bà ấy đã qua đời từ nhiều năm trước rồi. Tôi cũng không quen lắm với khu vực Lâm Giang; khi gặp ông ấy rồi, bạn có thể hỏi thêm sau.” Châu Ngạn trả lời.

“Được thôi. Những người Hoa kiều trở về tìm nguồn gốc của mình thì chúng ta nên giúp đỡ họ. Khu vực Lâm Giang chỉ nhỏ bé thôi, biết đâu họ còn có quan hệ họ hàng với tổ tiên bạn nữa đấy.” Tiểu Lệ gật đầu, quay vào trong nhà lấy cái túi rồi đẩy xe đạp ra ngoài, gọi Châu Ngạn: “Này, đi thôi! Chúng ta sẽ cùng nhau mua lươn và các nguyên liệu cần thiết. Món lươn sợi Lâm Giang chính là một trong những món đặc sản nổi tiếng của dòng họ Khổng phái chúng ta. Trước đây, trong căn tin, chúng ta hiếm khi có cơ hội nấu món này. Hôm nay, bạn hãy theo tôi học xem sao; học vài lần là có thể thành thạo được đấy.”

“Được thôi! Lần trước bạn còn chưa dạy tôi cách làm món hồng táo hoàng lạt đâu.” Châu Ngạn cưỡi xe đạp theo sau và nói với giọng cười.

“Trong ba buổi tiệc lớn liên tiếp vừa rồi, tôi chẳng có thời gian dạy bạn đâu.” Tiểu Lệ lườm anh ta.

“Hehe, tôi biết bạn bận rộn mà. Hôm nay vì không có tiệc nào, tôi mới đến tìm bạn đây.” Châu Ngạn

“Sư phụ, hôm nay vị khách Hoa kiều này là đối tác lớn của nhà máy dệt, ông chủ trở về từ Mỹ đấy. Bạn cố gắng thể hiện tốt một chút nhé; biết đâu sau này khi ông ấy tìm được người thân và tổ chức tiệc lớn, sẽ mời bạn cùng sư huynh Trình đi tổ chức cho ông ấy, và chắc chắn sẽ trả cho bạn một khoản tiền thưởng lớn đấy.”

Nghe vậy, Tiêu Lỗi liếc nhìn anh ta rồi cười nói: “Bạn thật giỏi trong việc kéo khách hàng đấy; ngay cả việc tổ chức tiệc lớn cũng đã nghĩ ra rồi.”

“Tư duy của người giàu có thường khác chúng ta; họ không muốn nợ ân tình, nên họ sẽ trả lại bằng tiền.” Châu Ngạn cười nói: “Chúng ta thì khác mà… Chúng ta thiếu chính là tiền đấy.”

“Cũng đúng lắm.”

Hai người cưỡi xe đạp trò chuyện vui vẻ suốt đường; gần đây cả hai đều bận rộn, nên hiếm khi gặp nhau.

“Sư phụ, chúng ta không phải đi mua trăn ở phía cầu sao?” Châu Ngạn nhìn thấy sư phụ rẽ trái, liền hỏi ngạc nhiên.

“Buổi chiều tan ca sớm rồi; bạn đến phía cầu vẫn có thể mua được cá trăn đấy. Hãy đi tìm ông Zhang – người chuyên bắt trăn – chắc chắn ông ấy sẽ giúp bạn đấy.” Tiêu Lỗi không quay đầu lại mà nói.

“Ông Zhang bắt trăn à?” Châu Ngạn vội vàng theo sau; nghe tên đó thì chắc chắn ông ấy phải là người giỏi lắm mới được gọi như vậy.

Gần ra khỏi thị trấn Tô Kỳ, bên cạnh sông có một khu vườn riêng biệt; cửa nhà mở hé. Tiêu Lỗi dừng xe đạp lại, bước vào và gõ cửa: “Ông Zhang bắt trăn! Có ở nhà không?”

“Có đấy! Anh Tiêu, vào đi!” Một giọng nói trầm ấm vang lên từ trong sân.

Tiêu Lỗi đẩy cửa bước vào, và Châu Ngạn cũng theo sau.

Trong sân, một người đàn ông trung niên gầy gò, mặc bộ đồ tập màu trắng và đi giày da, đang cầm một cái chén sứ để cho cá ăn ở góc sân. Khi nhìn thấy Tiêu Lỗi, ông ta hơi ngạc nhiên: “Anh Tiêu, sao lại có thời gian ghé nhà tôi vậy? Nghe nói anh luôn bận rộn với việc tổ chức tiệc lớn, kinh doanh rất thuận lợi phải không?”

“Phải chạy qua chạy lại để kiếm thêm chút tiền thôi…” Tiêu Lỗi cười nói, “Tôi cần bốn cân trăn, loại giá năm xu một con; không cần con to cũng không cần con nhỏ đâu, hãy nhanh chóng một chút.”

Ông Zhang đặt cái chén sứ xuống bàn đá bên cạnh, cười nói: “Bốn cân trăn loại năm xu một con à? Anh Tiêu, số lượng này hơi nhiều đấy… Tôi chỉ có thể chọn được hai cân từ những con còn thừa từ sáng nay thôi; bây giờ tôi sẽ đi sau ruộng để bắt thêm hai cân cho an

Trên núi, măng đông đã bắt đầu mọc rồi; sáng tối hơi lạnh phải không? Chẳng phải đây là mùa mà các con trăn vàng hoạt động mạnh mẽ sao?

“Đúng vậy, anh cứ đi đi, em sẽ giúp anh cho cá ăn.” Xiao Lei nhặt lấy chiếc chén men sơn trên bàn, đi đến bên ao cá, rắc một ít lúa xuống trong ao, khiến đàn cá koi mập mạp tranh nhau ăn, trông thật là đẹp mắt.

“Anh Xiao, sau khi cho xong chén này thì cũng gần xong rồi đấy, đừng để cá no quá mà chết nhé!” Trăn Vàng Zhang nói, sau đó hái một cái giỏ cá từ bức tường góc sân, rồi bước ra ngoài.

“Nó không thay quần áo hay giày sao?” Châu Ngạn nhìn Trăn Vàng Zhang, người mặc đồ trắng, đi giày vải, cầm giỏ cá ra ngoài, tỏ vẻ khá ngạc nhiên. Nếu về nhà với đầy bùn đất trên người, chắc vợ nó sẽ la mắng lắm đấy!

“Từ khi nào đó, thằng này đi đánh trăn vàng luôn mặc đồ trắng, đi giày vải. Chỉ cần đi dọc theo bờ ruộng một vòng, nó có thể bắt hết trăn vàng trong nửa ruộng mà quần áo của nó vẫn không hề bị bẩn chút nào. Khi về nhà, chỉ cần chà sạch bùn đất dưới lòng bàn chân, giày của nó vẫn sạch sẽ như cũ.” Xiao Lei vừa rắc lúa vừa cười nói:

“Bạn có biết tại sao nó lại có biệt danh là Trăn Vàng Zhang không? Chính nhờ vào kỹ năng đặc biệt này đấy. Nó từng nói rằng, nếu quần áo của nó dính một chút bùn đất, thì tất cả trăn vàng mà nó bắt được hôm đó sẽ được thả hết, không giữ lại con nào.”

Chỉ cần nó đưa ngón trung bàn tay phải vào hang trăn vàng, liền có một con trăn vàng gặp nạn. Chỉ vài cái động tác, nó đã bắt được con trăn đó, và dùng hai ngón tay của mình kẹp chặt, con trăn đó không thể nào thoát ra được.

“Thật là kỳ diệu nhỉ?” Châu Ngạn tỏ vẻ ngạc nhiên. Thật sự là một người đặc biệt.

Không lạ gì mà mọi người đều có biệt danh như Chương Lão Tam, Vương Lão Ngũ, còn nó thì có biệt danh riêng biệt, là Trăn Vàng Zhang.

Mặc đồ trắng đi đánh trăn vàng, thật sự là một anh chàng mạnh mẽ!

“Còn thiếu hai cân nữa, phải mất bao lâu nó mới bắt hết được nhỉ?” Châu Ngạn nhìn đồng hồ, đã hai giờ chiều rồi; buổi tối nó còn phải đi làm nữa.

“Đừng lo, sau khi cho xong lượng lúa này thì nó sẽ về ngay thôi.” Xiao Lei nói một cách bình tĩnh, tiếp tục rắc lúa, khiến đàn cá koi tranh nhau ăn.

Châu Ngạn nhìn qua, thấy trong chiếc chén men sơn vẫn còn khoảng nửa chén lúa. Theo cách rắc của sư phụ, chắc không đầy mười phút là hết lúa mất.

Nó cảm thấy không yên tâm, liền chạy ra ngoài sân để nhìn. Từ xa,

Những động tác của anh ta diễn ra nhẹ nhàng, tự nhiên, giống như việc cúi xuống và nhặt thứ gì đó lên một cách dễ dàng vậy.

Đây là những con trăn sông trơn tru, láng máng!

Hơn nữa, vào mùa này, ban ngày chúng hoàn toàn ẩn mình trong lòng đất.

Anh ta đi dọc theo các bờ ruộng, mỗi lần cúi xuống lại bắt được một hoặc hai con trăn sông; sau khi đi hết hai bờ ruộng, anh ta liền quay đầu trở về.

Trăn sông Zhang đi theo con đường nhỏ lên, tay cầm chiếc rổ cá vẫn còn đang rơi nước.

Châu Ngạn quan sát kỹ lưỡng bộ đồ của Trăn sông Zhang, từ trên xuống dưới, thật sự không hề có một vết bùn nào, ngay cả mặt giày vải cũng sạch sẽ.

Những ngày gần đây trời khô không mưa, các bờ ruộng cũng khô ráo, vì vậy chân anh ta cũng không hề dính bùn.

“Anh là Thợ Tiểu Châu phải không? Tôi đã nghe anh Chương nói về học trò của anh.” Trăn sông Zhang đưa những con trăn sông cho anh ta, cười nói: “Anh xem này, những con trăn sông này thế nào?”

“Cứ gọi tôi là Tiểu Châu thôi.” Châu Ngạn nhận lấy chiếc rổ cá, nhìn vào bên trong, thấy có ba bốn mươi con trăn sông nhỏ, màu vàng óng ánh, chúng đang bơi loạn xạ trong rổ, trông rất sống động. Những con trăn sông hoang dã thời này thực sự không hề bị pha tạp gì cả.

【Một rổ trăn sông chất lượng cực tốt】

Kết quả đánh giá hiện lên ở góc mắt, xác nhận điều này.

Dù những con trăn sông có trơn tru đến đâu, khi rơi vào tay Trăn sông Zhang, chúng cũng đều phải phục tùng.

Lần này, Châu Ngạn thực sự phải thừa nhận rằng Trăn sông Zhang xứng đáng với danh tiếng của mình.

“Trăn sông Zhang, danh tiếng không hề sai đâu. Chỉ trong một lúc ngắn ngủi, anh đã bắt được hai cân trăn sông… Hôm nay chắc chắn anh sẽ bắt được bao nhiêu nữa nhỉ?” Châu Ngạn ngưỡng mộ nói.

“Đây là ruộng nuôi trăn sông của tôi. Những con trăn sông mà không bán hết hoặc không thể nuôi sống được, tôi chỉ cần thả chúng vào những luống ruộng này. Khi có khách muốn mua, tôi mới đi bắt lại; như vậy chúng mới tươi ngon và giữ được độ hoang dã.” Trăn sông Zhang cười nói: “Bình thường để bắt được hai cân trăn sông, tôi vẫn phải đi qua nhiều luống ruộng hơn nữa. Vào mùa đông, việc bắt trăn sông sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều; một ngày tối đa cũng chỉ có thể bắt được khoảng hai mươi cân thôi.”

Châu Ngạn biết rằng đây chỉ là lời khiêm tốn của anh ta thôi. Với một diện tích ruộng lớn như vậy, ngay cả những con cá nuôi cũng khó bắt được, huống chi là những con trăn

Bước vào sân, vừa rải những hạt lúa cuối cùng xuống ao cá, Xiao Lei đặt chiếc xô men xuống đất và không ngạc nhiên khi thấy hai người bước vào: “Hôm nay mua giun quấn bán được giá khá cao đấy.”

“Anh Xiao đến mua à? Tôi tính giá một nhân dân tệ mỗi cân thôi, anh biết đấy, bán lẻ tôi bán với giá một nhân dân tệ hai mươi mốt phần trăm mỗi cân.” Giun quấn Zhang nói.

Xiao Lei gật đầu: “Được thôi, anh đi bắt thêm hai cân nữa cho tôi.”

Giun quấn Zhang cầm giỏ cá đi đến góc, mở nắp một cái chum đá, cúi người xuống và lấy từng con giun ra khỏi chum, sau đó cho tất cả vào giỏ cá.

Anh ta lắc giỏ cá trong ao bên cạnh để rửa sạch bùn đất, rồi mới đưa lại cho Châu Ngạn: “Bốn cân đây, nếu thiếu một xu thì anh quay lại tìm tôi để hoàn tiền, tôi không giữ lại một xu nào đâu.”

“Tôi tin tưởng.” Châu Ngạn lấy ra bốn đồng tiền và đưa cho anh ta, không hề nghi ngờ gì cả.

Đồng chí Lão Châu cắt thịt rất chuẩn xác, không hề sai sót chút nào.

Việc bắt giun quấn của Giun quấn Zhang, nói bốn cân thì đúng là bốn cân; anh ta thấy điều này rất hợp lý.

“Chúng ta đi thôi.” Xiao Lei vỗ vả những hạt lúa trên tay mình, rồi gọi mọi người đi về phía cổng.

Giun quấn Zhang mỉm cười nói: “Anh Xiao, hôm nay chúng ta có làm món giun quấn xào không ạ? Nếu vậy thì tôi đóng góp hai cân giun quấn, để tôi cũng được tham gia ăn cùng nhé. Suốt đời tôi chỉ biết làm giun quấn, nhưng mãi không làm được món giun quấn theo khẩu vị của anh… Tôi đã mong đợi điều này được nửa năm rồi.”

“Lần sau anh đóng góp giun quấn, tôi sẽ lo liệu nguyên liệu và công việc, chúng ta cùng nhau làm món giun quấn xào nhé.” Xiao Lei cười nói: “Hôm nay có khách, không tiện lắm.”

Giun quấn Zhang gật đầu: “Được thôi! Khi nào anh rảnh thì cứ báo tôi, giun quấn của tôi nuôi trong ruộng đấy, bất kỳ lúc nào tôi cũng có thể mang đến. Tôi còn có hai chai rượu ngon nữa, lần sau chúng ta sẽ cùng nhau thưởng thức.”

“Được thôi.” Xiao Lei đáp lại, rồi cùng với Zhou Yan rời đi.

Việc bắt giun quấn là một kỹ năng đặc biệt, ai cũng ngưỡng mộ. Nhưng việc làm sao để giữ được hương vị giun quấn ngon đến mức khiến ngay cả những người am hiểu về việc này cũng không thể quên được, cũng là một kỹ năng đặc biệt. Thầy Xiao không chỉ là khách hàng quen thuộc, mà còn được coi là người thần trong việc tạo ra hương vị giun quấn tuyệt vời tại thị trấn Tô Kỳ. Dù Giun quấn Zhang có mặc áo trắng và tự hào đến đâu, khi đứng trước mặt Xiao Lei, anh ta luôn tỏ ra rất kính trọng. Bở

“Trước mặt người giỏi thì phải thể hiện tài năng của mình mới có thể làm họ im lặng được.” Miệng Xiao Lei nhếch lên nhẹ: “Lần đầu tiên gặp Zhang – người bán trăn sông này, việc mua trăn không hề dễ dàng chút nào; nếu trong bể có trăn thì còn ok, còn không có thì dù bạn trả thêm tiền anh ta cũng từ chối đi lấy.”

Sau đó, tôi đã nấu một nồi trăn sông xé sợi và mời anh ta đến ăn. Từ đó về sau, bất kể tôi cần bao nhiêu trăn, kích thước ra sao, hay yêu cầu trăn phải đậm đà đến mức nào, anh ta đều không hề phàn nàn mà chuẩn bị cho tôi. Dù sao thì mỗi khi dịp lễ tết, tôi mời anh ta ăn món trăn sông xé sợi, việc uống nước với nhau như vậy đã giúp mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

Châu Ngạn nghe xong liên tục gật đầu; về mặt kiến thức xã hội, sư phụ của mình quả thực rất giỏi.

Hai người trở lại nhà hàng.

Tiền Tư Viễn và Lâm Chí Kiện đang ngồi trên ghế đá ở cửa, nhìn Châu Mò Mò vẽ tranh.

Cậu bé nhỏ ngồi trên chiếc ghế nhỏ, trước mặt là một tấm bảng, tay cầm bút chì, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn hai người, vẽ rất nghiêm túc.

“Đang vẽ cái gì vậy?” Châu Ngạn hỏi, đưa đầu lại nhìn.

Thật là tuyệt vời!

Cậu bé đã bắt đầu vẽ chân dung rồi.

Không hề nói sai, với Tiền Tư Viễn mặc suit và Lâm Chí Kiện mặc áo Trung Sơn ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế dài, mái tóc được vuốt ra sau, một người đeo kính tròn đen, bức tranh vẽ ra khá đẹp.

“Đang vẽ cho chú và dì để tặng họ đây.” Châu Mò Mò ngẩng đầu nhìn cậu bé, cười nói: “Nhìn kìa! Gần xong rồi đấy!”

“Ừm, vẽ rất tuyệt.” Châu Ngạn cười gật đầu; kể từ khi có bút chì, kỹ năng vẽ tranh của cậu bé đã tiến bộ rất nhanh, từ những bức tranh trừu tượng ban đầu, giờ đã có thể vẽ được hình người rõ ràng. Mặc dù các chi tiết vẫn cần được cải thiện thêm, nhưng đặc điểm của nhân vật được thể hiện rất tốt; góc nhìn của cậu bé rất đặc biệt, những bức tranh người mà cậu vẽ có kích thước lớn, và thực sự mang đậm phong cách riêng của mình.

“Hehe.” Châu Mò Mò cười mãn nguyện, cúi đầu tiếp tục tô màu cho bức tranh; bức tranh này đã bước vào giai đoạn hoàn thành cuối cùng.

“Ông chủ Zhou đã trở về rồi!” Tiền Tư Viễn đứng dậy, nhìn về phía xe của Xiao Lei đỗ bên cạnh, “Người này chính là thầy Xiao phải không?”

“Tôi là Tiêu Lệ.” Tiêu Lệ mỉm cười và đưa tay ra.

“Xin chào, thầy Tiêu, tôi là Tiền Tư Viễn.” Tiền Tư Viễn bắt tay anh ta và nói: “Cảm ơn thầy đã dành thời gian giúp đỡ.”

“Châu Ngạn đã kể cho tôi nghe về tình hình của ông Kim. Đối với những người Hoa kiều như các bạn, việc tìm lại nguồn gốc quê hương không phải là điều dễ dàng. Nếu chúng tôi có thể góp sức được một chút, thì thật tuyệt vời.” Tiêu Lệ nói: “Tên mẹ bạn là gì? Bà sinh năm nào? Cuộc sống của bà ở Trung Quốc như thế nào? Thầy tôi cũng đến từ Linjiang; gia đình chúng tôi Khổng phái còn được coi là những đầu bếp nổi tiếng nhất ở Linjiang. Có lẽ tôi đã từng nghe đến tên bà ấy.”

Tiền Tư Viễn suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Mẹ tôi tên là Khổng Tư Mẫn, sinh năm 1900. Bà hiếm khi kể về cuộc sống của mình ở Trung Quốc, thậm chí còn ít khi dạy tôi nói tiếng Trung. Năm 1921, bà cùng cha tôi đi thuyền đến Mỹ và sống ở New York suốt đời, sau đó qua đời vào năm 1956.”

“Họ Khổng!” Châu Ngạn mắt sáng lên; phạm vi tìm kiếm đã thu hẹp đáng kể.

“Khổng Tư Mẫn?” Tiêu Lệ nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tên này có vẻ quen thuộc, nhưng tôi không nhớ là đã nghe ở đâu…”

Tiền Tư Viễn nắm chặt tay anh ta, giọng nói run rẩy vì xúc động: “Thầy Tiêu, thật sự thầy đã nghe đến cái tên này?”

“Mẹ bạn lớn hơn thầy tôi hai tuổi; bà đã ra nước ngoài vào năm 1921, lúc đó tôi vẫn chưa chào đời, thậm chí thầy tôi cũng chưa học xong nghề. Thời gian đã trôi qua quá lâu…” Tiêu Lệ lắc đầu và nói: “Vì vậy, bây giờ tôi cũng không chắc lắm. Ngày mai nếu tôi rảnh, tôi có thể đi cùng bạn đến Linjiang để hỏi những người già trong làng, hoặc đến đồn cảnh sát địa phương để tra cứu thông tin hộ khẩu… Có thể sẽ tìm ra manh mối gì đó. Hôm nay đã quá muộn rồi; tôi cần phải về nhà sau bữa tối.”

“Thực sự cảm ơn thầy rất nhiều!” Tiền Tư Viễn nói với giọng biết ơn.

“Đừng khách sáo; lòng biết ơn sẽ mang lại kết quả tốt đẹp.” Tiêu Lệ vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta và cười nói: “Châu Ngạn kể rằng mẹ bạn ở Mỹ đã nhớ đến món lươn xào Linjiang – đó là món đặc sản của thầy tôi, cũng là món ăn yêu thích của tôi. Chúng ta hãy cùng đi mua lươn và các nguyên liệu đi kèm về nhé.”

Để không làm trễ công việc kinh doanh vào buổi tối, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay sau này. Khi nấu bữa tối xong, bạn hãy thử xem, hương vị có giống như mẹ bạn đã mô tả không.”

“Được.” Tiền Tư Viễn gật đầu.

Châu Ngạn với tay lấy ra một con trăn trong giỏ cá, dùng ba ngón tay siết chặt con trăn lại và cười nói: “Thưa ông Qian, đây chính là con trăn mà ông cho là giống rắn.”

Tiền Tư Viễn lùi lại một bước và reo lên: “Ôi! Nó trông thực sự giống rắn quá! Bề mặt nhẵn nhụa, ẩm ướt, thậm chí còn đáng sợ hơn rắn nữa!”

Đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy con trăn; hình dạng nhớp nhúa của nó gần như giống hệt những gì anh ta từng tưởng tượng khi còn nhỏ. Tuy nhiên, con trăn này có kích thước nhỏ hơn một chút, đầu nhọn, trông không có vẻ hung hăng lắm. Nhưng khi nghĩ đến món ăn ngon mà mẹ mình luôn nhắc đến – được làm từ những con trăn nhỏ bé này – cảm giác ghê tởm và sợ hãi trong lòng anh ta dường như giảm đi rất nhiều. “Món Trăn Xé Bên Sông Làm Từ Chúng Phải Không?”

Shao Lei gật đầu: “Đúng vậy. Mỗi con trăn chỉ nặng năm xu, tổng cộng tám mươi con, dùng bốn cân để nấu thành một nồi Trăn Xé Bên Sông. Đây cũng được coi là một trong những món ăn nổi tiếng của Gia Châu… Ngay cả Tô Kỳ cũng không thể bán được nó đâu.”

Anh ta nói thêm với Châu Ngạn: “Hãy đi hái một ít lá hoa húng quế đi. Yếu tố then chốt của món Trăn Xé Bên Sông chính là gia vị hoa húng quế này; không thể thiếu được đâu.”

“Được thôi!” Châu Yến Ứng đáp, sau đó đẩy chiếc xe đạp vào cửa hàng rồi ra ngoài để hái hoa húng quế.

Khi Châu Ngạn mang lá hoa húng quế trở về, Shao Lei đã rửa sạch những con trăn rồi. “Nào, bạn hãy bắt đầu cắt hành tím, tỏi băm, ớt khô, ớt ngâm, gừng ngâm, rau mầm, rau mùi và hoa húng quế trước đã.” Shao Lei đặt những con trăn vào một thùng gỗ sâu và chỉ dẫn Châu Ngạn.

“Được thôi!” Châu Ngạn buộc chiếc áo choàng vào và lập tức bắt đầu làm việc. Làm việc phụ giúp thầy cũng không hề là điều xấu; ngược lại, đây còn là cơ hội tốt để học hỏi nữa. Nếu muốn học cách làm một món ăn, cơ hội được tự mình thực hành và có người giỏi hướng dẫn thì không phải lúc nào cũng có đâu. Kỹ năng cắt thức ăn chính là điểm mạnh của Châu Ngạn; thầy yêu cầu cắt như thế nào thì anh ta cứ cắt theo đúng yêu cầu, và thầy rất hài lòng.

Các loại rau củ đã được cắt xong. Nước trong nồi cũng đã sôi.

“Nhìn này, khi nướ

“Xiao Lei vừa nói vừa thực hiện các bước hướng dẫn. Khi đậy nắp nồi lại, lập tức vang lên tiếng đập đùng đùng, nhưng không lâu sau đó mọi thứ lại yên tĩnh trở lại.“

“Không giết ếch à?“ Châu Ngạn có vẻ ngạc nhiên.

“Không cần giết. Khi tách xương và thịt ra, ta sẽ mổ bụng chúng luôn; cách này sẽ nhanh hơn nhiều. Nếu không, với 20 con ếch chỉ nặng một cân, việc vừa giết vừa tách thịt sẽ khiến người ta phát điên đấy. Hơn nữa, nếu mổ bụng trước, thịt ếch sẽ rất khó tách ra và hương vị cũng sẽ kém đi,“ Xiao Lei nói rồi mở nắp nồi, dùng muôi múc đi lớp bọt trên mặt nước.

Châu Ngạn đã từng ăn không ít món ếch xào, nhưng chưa bao giờ tự mình vào bếp để quay video hướng dẫn cách làm. Anh biết rằng cuối cùng sẽ phải rưới dầu lên trên, nhưng lại hiểu rất ít về quy trình nấu ăn.

“Đun ếch trong nước sôi khoảng năm phút, sau đó lập tức vớt ra khỏi nồi,“ Xiao Lei dùng chiếc muôi tre vớt những con ếch ra khỏi nồi. Hơi nước bốc lên nghi ngút; anh nhặt một con ếch đưa cho Châu Ngạn và nói: “Nhìn này, ếch ở trạng thái này đã chín khoảng bảy phần trăm rồi. Khi sờ vào, thịt phải mềm mà không bị nhão mới đúng. Thời gian nấu có thể tùy thuộc vào số lượng ếch; không cần phải cố định. Bạn tự điều chỉnh lửa sao cho phù hợp nhé.“

Châu Ngạn nhéo nhẹ con ếch để cảm nhận độ mềm của nó, rồi nhìn lại tình trạng của con ếch đó; anh gần như hiểu rõ cách làm rồi.

Những con ếch đã được nấu chín được đổ lên thớt lớn. Xiao Lei lấy ra một cái dao xương màu vàng, đầu dao mỏng và sắc bén, cho Châu Ngạn xem, rồi nói với vẻ hoài niệm: “Đây là con dao làm từ xương sườn bò; chính nó được dùng để thái sợi ếch đây. Con dao này là người thầy cũ của tôi tặng tôi khi ông ấy dạy tôi cách làm món ếch xào này… Đã gần ba mươi năm rồi.“

“Sư phụ, vậy ông đã chuẩn bị cho tôi con dao này chưa?“ Châu Ngạn hỏi một cách nghiêm túc.

Xiao Lei có vẻ ngại ngùng: “Sau này thôi, sau này tôi sẽ chuẩn bị cho bạn một cái.“

“Sư phụ, ông đã thay đổi rồi!“ Châu Ngạn thở dài: “Trong lòng ông, tôi – đệ tử của ông – chẳng hề tồn tại nữa đâu… Ngay cả người thầy cũ của ông cũng không bao giờ đối xử với tôi như vậy.“

“Con dao ma thuật của bạn đấy! Nhìn này, việc thái sợi ếch là công đoạn then chốt; chất lượng của món ăn phụ thuộc vào ba nhát dao này đấy,“ Xiao Lei nói nghiêm túc, nhặt một con ếch hơi cong queo