Thôn Vĩnh Thắng, Châu Gia.

Triệu Quân ăn mặc chỉnh tề, quấn tã cho chú gấu nhỏ rồi ôm nó vào lòng mình.

“Bác sĩ ơi!” Lúc này, Hồ Tam Mẫu xuất hiện ở cửa, tay cầm một cái túi hình tam giác, bên trong đựng nấm mèo và quả lê khô – những thứ mà mọi người đã tặng cho Châu Xuân Minh.

Hồ Tam Mẫu nói với Triệu Quân?: “Sao không ăn xong trưa rồi mới đi nhỉ?”

“Không được đâu, bác ạ.” Triệu Quân Xung đáp. Hồ Tam Mẫu cười và nói: “Vậy thì ta về thôi.”

Nói xong, Triệu Quân đeo chiếc mũ và đôi găng mà Mã Linh đã chuẩn bị sẵn, sau đó ra cửa và nhận lấy cái túi từ tay Hồ Tam Mẫu. Nhìn vào bên trong túi, cô cười hỏi: “Bác ơi, tất cả những thứ này đều dành cho em à?”

“Ừ đấy!” Hồ Tam Mẫu cười nói: “Trong đó có hai ba kg nấm mèo, là những cây mọc tự nhiên ở nhà họ; đều là loại nấm mùa thu đấy. Còn có bốn năm kg quả lê khô nữa; mang về cho cô bé nhà các bạn, cùng nhau ăn nhé.”

“Được thôi!” Triệu Quân không ngần ngại, cười và gật đầu: “Vậy thì cảm ơn bác nhé!”

“Cảm ơn gì! Đây là của gia đình mình mà!” Hồ Tam Mẫu cười ha hả, nắm lấy vai Triệu Quân và dẫn cô ra ngoài. Lúc đó, hai người gặp Triệu Xùn đang ôm đứa bé trên tay; Triệu Xùn nói với đứa bé: “Con yêu, chú của con sắp đi rồi đấy!”

Không phải đứa trẻ nào cũng giống như Lý Như Hải – mới sinh được tám tháng đã biết nói. Cháu trai nhỏ của Triệu Quân vừa mới tròn một tuổi; nhờ sự kiên nhẫn dạy dỗ hàng ngày của Triệu Xùn và Hồ Tam Mẫu, đứa bé mới biết gọi “mama” và “baba”.

Lúc này, đứa bé nhỏ đặt hai bàn tay lại với nhau, nhìn chằm chằm vào Triệu Quân.

Con trai thì theo mẹ và chú ruột; đôi mắt đứa bé giống hệt Triệu Quân và Vương Mỹ Lan – cả hai đều có đôi mắt to tròn.

  Triệu Quân vươn tay nắm lấy bàn tay của cháu trai nhỏ, cười nói: “Cháu trai yêu quý, chú đi đây rồi nhé!”

  Khi buông tay ra, đứa bé liền cho bàn tay mình vào miệng ngay lập tức.

  “Quân à!” Lúc này, Hồ Tam Mẫu chỉ ra ngoài và nói với Triệu Quân: “Con cừu kia, tôi đã dắt nó lại gần cửa rồi; anh hãy dẫn nó về nhà đi.”

  “À?” Triệu Quân nghe xong, sững sờ và hỏi: “Con cừu? Con cừu nào vậy?”

  “Chính là con cừu mà bố anh đã mua đấy,” Triệu Xùn nói: “Bây giờ nó không còn sản xuất sữa nữa; anh hãy dẫn nó về nhà, để chúng giao phối lại thì sẽ có sữa cừu cho bé Đen uống mà.”

  Con cừu thường chỉ sản xuất sữa trong khoảng tám đến chín tháng; sau đó, chúng sẽ ngừng tiết sữa.

  Con cừu cái lớn của Triệu Quân Gia sau khi qua đời, đã để lại hai con cừu con: một con đực và một con cái.

  Loài cừu này, nếu giao phối với nhau, con non thường sẽ bị dị tật; vì vậy, Vương Mỹ Lan không cho hai con cừu đó giao phối với nhau.

  Bây giờ, con cừu cái lớn mà Triệu Dữ Tài đã mua cũng không còn tiết sữa nữa; sáng nay, khi thấy Triệu Quân đang dùng sữa bột ngũ cốc để nuôi bé Đen, Hồ Tam Mẫu đã bàn với Triệu Xùn và đề nghị rằng Triệu Quân hãy dẫn con cừu đó về nhà, để nó giao phối với con cừu đực trong nhà, như vậy sẽ có sữa cừu cho bé Đen uống.

  Hồ Tam Mẫu đã nói như vậy rồi; Triệu Xùn làm sao có thể không đồng ý được chứ?

  “Không thể được đâu!” Triệu Quân vội vàng từ chối: “Làm sao có thể như vậy được? Con cừu đó là do ông ngoại của đứa cháu trai mua cho nó đấy; tôi làm sao có thể dẫn nó về nhà được chứ?”

  “Tại sao không thể chứ?” Triệu Xùn cười nói: “Anh hãy dẫn nó về nhà, đợi đến khi nó đã cho bé Đen uống hết sữa, sau đó anh mới đưa nó trở lại; sau đó, cháu trai anh sẽ tiếp tục uống sữa cừu được mà.”

“”

   Triệu Xùn vừa nói xong, cô ấy và Hồ Tam Mẫu cùng nhau cười ha hả.

   Triệu Xùn chỉ nói vậy thôi, mục đích là để Triệu Quân dẫn con cừu đi.

  “Không được!” Triệu Quân cau mày nói: “Tôi không dẫn đâu; con cừu này đã không còn sữa nữa rồi. Các chị hãy giết nó đi, ăn thịt nó đi!”

  “Giết cái gì chứ!” Hồ Tam Mẫu cười buồn nói: “Quân à, đừng nói đến chuyện đó nữa. Hôm đó, cả bố anh và chú rể của em đều không ở nhà; chúng ta phải vất vả lắm mới bắt được con heo rừng đó!”

  Lúc này, Triệu Xùn ở bên cạnh bổ sung: “Chúng ta cũng phải tìm người khác để giết nó mà!”

  “Hãy dẫn nó trở về đi!” Hồ Tam Mẫu nói: “Dẫn nó về để nó sinh con, sau đó ăn thịt nó đi; còn thịt thì các chị lại mang cho chúng tôi.”

  “Điều này…” Triệu Quân vẫn còn do dự, nhưng Triệu Xùn vỗ vào lưng anh ta và nói: “Nghe lời chị đi, dẫn nó trở về đi.”

  “Thôi được.” Triệu Quân miễn cưỡng đồng ý, rồi nói với Triệu Xùn: “Chị ơi, thì tôi đi đây nhé. Chị ở trong nhà đi, đừng ra ngoài khi đang bế bé nhé.”

  “Ừm!” Triệu Xùn gật đầu, còn Hồ Tam Mẫu bên cạnh cười nói: “Con gái yêu, cứ ở trong nhà đi; mẹ sẽ đưa Quân đi.”

  Dưới sự tiễn đưa của Hồ Tam Mẫu, Triệu Quân cầm chiếc túi ba góc một tay, dẫn con cừu một tay, và cõng theo chú gấu nhỏ đen trở về nhà.

  Còn trong nhà của Triệu Quân Gia…

  Vương Mỹ Lan cầm một cái thùng ra khỏi nhà; thùng đó chứa đầy nước bẩn. Vì trong nhà không có hệ thống thoát nước, nên cô ấy phải dùng thùng để đem nước ra ngoài đổ.

  Khi ra khỏi nhà, Vương Mỹ Lan quay đầu đóng cửa lại, và khi cô ấy quay đầu lại, cô nhìn thấy Bạch Long đang chạy về phía nhà, áp sát vào bức rèm liễu.

“Ồ?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên, vội vàng đặt cái thùng xuống cửa rồi bước nhanh về phía cổng sân.

Hôm nay, Triệu Dữ Tài dẫn theo mười hai con chó Khủng Thượng Sơn đi và tuyên bố sẽ làm một việc lớn, còn nói rằng tối nay sẽ không trở về nhà.

Nhưng mới đi được chưa đầy một giờ, sao con chó lại quay về thế này?

Khi Vương Mỹ Lan đến cổng sân, thấy Bạch Long cúi đầu, gục người, lắc đuôi và kêu ủ ức, tựa như vừa trải qua chuyện gì đó tồi tệ lắm.

“Ồ?” Vương Mỹ Lan cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng chưa kịp quỳ xuống xem Bạch Long ra sao thì đã thấy một đàn chó chạy từ hướng nam về nhà.

“Chết tiệt!” Vương Mỹ Lan trong lòng lo lắng; cô nghĩ rằng những con chó này không nhận ra Triệu Dữ Tài nên mới chạy trở về từ núi.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, cô lại thấy không thể như vậy được! Triệu Dữ Tài là người thân của gia đình mình; nếu những con chó này xa lạ với Triệu Dữ Tài, thì điều đó hoàn toàn không hợp lý chút nào!

Nhưng lúc này, Vương Mỹ Lan cũng không thể quan tâm đến Bạch Long được nữa; cô cần kiểm tra xem liệu có con chó nào bị mất hay không.

Khi những con chó này nhìn thấy Vương Mỹ Lan, chúng như thể vừa gặp lại người thân vậy; Vương Mỹ Lan dẫn chúng vào trong sân một cách từ từ – con Đại Hoàng, Con Hoa Nhỏ, Con Mèo Hoa… Còn những con khác thì được dẫn vào nhà của Gia đình Lý ở bên cạnh.

Lúc này, Vương Mỹ Lan mới phát hiện ra rằng có bốn con chó bị mất: Lão Long Xanh, Lão Long Đen, Hoàng Long và Hắc Hổ.

“Chết tiệt!” Khi Vương Mỹ Lan lại nghĩ rằng mọi chuyện không ổn, thì Lão Long Xanh và Lão Long Đen đã dẫn theo Hoàng Long trở về; ba con chó đi cùng nhau, Lão Long Xanh ở bên trái, Lão Long Đen ở bên phải, còn Hoàng Long ở giữa.

Trong suốt quãng đường, Hoàng Long liên tục nhìn quanh; Lão Long Xanh và Lão Long Đen thỉnh thoảng lại sủa vang, khiến Hoàng Long cảm thấy vô cùng bối rối.

Thực ra, nếu như Triệu Dữ Tài không khoa trương, không dùng súng bắn con quạ kia, tiếng súng đó đã không làm cho Rồng Xanh và Rồng Đen phải rời đi, thì Hoàng Long chắc chắn sẽ không có cơ hội bắt con bò đâu!

Khi thấy Rồng Xanh và Rồng Đen trở về, Vương Mỹ Lan vội vàng chạy ra ngoài; hai con chó này không chỉ là niềm tự hào của Triệu Quân mà còn là những con vật mà cả gia đình họ nuôi từ nhỏ, tình cảm giữa họ thật sự rất đặc biệt.

Hai con chó nhìn thấy Vương Mỹ Lan trở về cũng rất vui mừng, chúng lao vào ôm lấy cô. Trái ngược với chúng, Hoàng Long lại quay trở về chuồng của mình.

Vương Mỹ Lan vuốt ve đầu Rồng Xanh, sau đó lại xoa lưng Rồng Đen; bỗng nhiên, cô nhớ đến Hổ Đen.

“Quay lại đi!” Cô đuổi hai con chó trở vào trong lều, muốn đi về phía nam để xem liệu có thể gặp được Hổ Đen hay không.

Nhưng đúng lúc đó, tiếng “hít hổn hển” vang lên; Vương Mỹ Lan nhìn ra ngoài và thấy Hổ Đen đã trở về.

“Hổ ơi!” Cô hét lên, và Hổ Đen bỗng nhiên tăng tốc, lao vào sân nhà Triệu Quân Gia và lao thẳng về phía cô.

“Trời ạ!” Cô vội vàng tránh sang một bên; cô không sợ bị Hổ Đen cắn, mà là vì trọng lượng của nó quá lớn, nặng hơn cả cô.

Với những con chó hiện tại, dù Rồng Đen và Rồng Xanh lao vào, Vương Mỹ Lan vẫn có thể chống đỡ được, nhưng với những con khác, cô thì không dám đối đầu đâu.

Hổ Đen lao vào nhưng không trúng mục tiêu; khi nó đập xuống đất, nó ngẩng đầu lên cao, miệng liên tục phát ra tiếng “gầm gừ…”

“Ôi trời…” Thấy vậy, cô vội vàng tiến lại an ủi Hổ Đen, ôm lấy cổ nó và xoa dịu: “Con Hổ ơi, mẹ đây rồi, con đừng giận nữa nhé.”

Nhưng hôm nay, Hổ Đen không giận vì chuyện đó; nó vùng vẫy thoát khỏi vòng tay cô, ngửa đầu lên trời và tiếp tục gầm thét không ngừng!

“Ồ?” Bỗng nhiên, Vương Mỹ Lan nhìn thấy trên miệng con Hắc Hổ có máu và những vết bẩn.

“Trời ạ!” Khi quan sát kỹ hơn, cô thấy cả cổ con Hắc Hổ cũng đẫm máu. Cô vội gọi Tiểu Thanh Long và Hắc Long đến kiểm tra, và vui mừng phát hiện ra rằng tất cả chúng đều có máu trên miệng và cổ.

Dù không đi săn, nhưng trong gia đình Vương Mỹ Lan ai cũng làm nghề này; cô biết ngay đây chính là dấu vết của việc những con chó đã cắn được con mồi!

Mỗi con chó đều có máu trên miệng… Chắc hẳn đó là một con vật lớn lắm!

“Nhanh thế là đã bắt được mồi rồi à?” Vương Mỹ Lan mắt sáng lên, vui mừng nói: “Chắc là vừa vào rừng là đã bắt được con mồi, rồi kéo về ngay gần nhà thôi!”

Cô suy đoán rằng khi Triệu Dữ Tài dẫn đàn chó vào rừng, chúng đã bắt đầu săn mồi ngay lập tức; sau đó Triệu Dữ Tài và Vương Cường đã giết chết con mồi. Vì nơi đó quá gần nhà, họ quyết định kéo con mồi về luôn.

Vì thế, đàn chó mới trở về nhà trước.

Những gì Vương Mỹ Lan tưởng tượng khá giống với sự thật… Chỉ là con vật đó có lẽ không thể được coi là một con mồi thông thường.

Đúng lúc đó, những con chó của hàng xóm Gia đình Lý bỗng nhiên bắt đầu sủa; Đại Hoàng, Tiểu Hoa, Hoa Mèo và Hoa Lang đều nhảy ra khỏi chuồng và chạy về phía cửa nhà Cửa nhà.

Hóa ra Kim Tiểu Mai vừa trở về từ chợ, mang theo một cái giỏ và một chiếc túi hình tam giác. Hôm nay có chợ phiên, Kim Tiểu Mai nói sẽ đi mua ít đồ, và Vương Mỹ Lan còn nhờ cô mua thêm hai cây nến cho mình nữa. Mua hai cây nến ở chợ sẽ tiết kiệm được hai xu so với việc mua ở cửa hàng nhỏ.

Khi Kim Tiểu Mai đi ra ngoài, tất cả những con chó trong nhà đều đã được Triệu Dữ Tài dẫn đi săn mồi… Nhưng khi cô trở về, thấy chúng chạy ra đón mình, cô hơi ngạc nhiên; rồi lại thấy Vương Mỹ Lan cũng bước ra sân, cùng với Hắc Hổ, Tiểu Thanh Long và Hắc Long.

Kim Tiểu Mai An ủi lớn vàng cùng những con khác, rồi nói với Vương Mỹ Lan: “Lúc nãy tôi nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, tưởng là chúng không đối phó nổi với hổ đen… Nhưng sau đó lại nghĩ rằng hổ đen đã để anh trai tôi dẫn chúng đi mất rồi.”

   Nói xong, Kim Tiểu Mai nhìn quanh những con chó xung quanh và hỏi Vương Mỹ Lan: “Chị gái, tại sao anh trai tôi lại trở về đây?”

   “Hahaha…” Vương Mỹ Lan cười ha hả và vỗ tay nói với Kim Tiểu Mai: “Xiao Mei, mau mang đồ vào nhà đi! Sau đó lấy thêm chén, dao gì đó… Anh trai em và mọi người đang bắt đầu làm việc rồi đấy!”

   “Gì cơ?” Kim Tiểu Mai tròn mắt, không thể tin được, hỏi Vương Mỹ Lan: “Chỉ mới vừa bắt đầu mà đã làm xong rồi à?”

   “Nhìn này!” Vương Mỹ Lan kéo phần thịt dưới cằm hổ đen lên, chỉ cho Kim Tiểu Mai thấy: “Miệng con chó này đầy máu đấy!”

   Hổ đen không hợp tác chút nào; nó lắc đầu mạnh mẽ và chạy vào sân, vừa chạy vừa kêu thảm thiết: “Ào ào ào…”

   Nghe lời Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai gọi lớn lớn vàng và hoa nhỏ lại, và quả nhiên như vậy!

   “Trời ạ!” Kim Tiểu Mai thốt lên: “Anh trai em thật giỏi quá!”

   “Đúng là vậy!” Vương Mỹ Lan vỗ tay cười nói: “Hôm qua nó còn đưa cho tôi bốn trăm đồng nữa đấy… Nói là kiếm được từ việc săn heo rừng đấy, haha…”

   “Ôi trời ạ!” Kim Tiểu Mai cảm thấy vừa ghen tị vừa mừng cho Vương Mỹ Lan, nói: “Chị gái thật may mắn… Gia đình chị có anh Quân tốt bụng như vậy; lần này anh trai em cũng thành công rồi.”

   “Hahaha…” Vương Mỹ Lan cười ha hả và vỗ vai Kim Tiểu Mai: “Chúng ta mau vào nhà chuẩn bị đồ đi! Khi Lên nhà tôi đến, chúng ta sẽ bắt đầu chia thưởng ngay khi họ kéo con mồi về.”

“Được thôi!” Kim Tiểu Mai cười đáp và lấy ra hai cây nến từ giỏ của mình, đưa cho Vương Mỹ Lan.

Vương Mỹ Lan cầm hai cây nến trong tay, định bỏ vào túi thì bị Kim Tiểu Mai ngăn lại.

“Chị dâu ơi!” Kim Tiểu Mai nói: “Lần sau tính chung nhé!”

Với lời này, Kim Tiểu Mai ý bảo không muốn nhận tiền cho hai cây nến đó; Vương Mỹ Lan cũng không để bụng chuyện tiền bạc nhỏ này, rồi hai chị em cùng nhau chuẩn bị đồ cần thiết. Họ buộc chặt con chó lại, sau đó vào nhà chuẩn bị các dụng cụ cần thiết.

Nhưng khi Kim Tiểu Mai trèo qua tường đến nhà Triệu Gia và trò chuyện với Vương Mỹ Lan trong nhà một lúc, họ vẫn không thấy Triệu Dữ Tài và những người khác trở về.

“Ồ?” Vương Mỹ Lan nhìn đồng hồ lần thứ ba, có vẻ lo lắng: “Sao anh trai em vẫn chưa về vậy?”

“Hehe.” Kim Tiểu Mai cười và an ủi: “Chị dâu đừng lo, con chó đã về rồi, còn gì phải lo nữa?”

“Tôi không lo cái gì cả! Tôi đang mong đợi được ăn thịt mới săn về đây!” Vương Mỹ Lan cười nói: “Thịt vừa mới giết xong, còn tươi ngon lắm đấy! Nấu chín rồi ăn sẽ ngon hơn nữa!”

“Đúng là vậy.” Kim Tiểu Mai cũng cười đáp.

“Tiểu Mai!” Vương Mỹ Lan vỗ nhẹ vào vai Kim Tiểu Mai và hỏi: “Em nghĩ anh trai em họ đang đi săn cái gì vậy? Không lẽ họ đi săn… những thứ kỳ lạ gì đó chứ?”

“Ừm…” Kim Tiểu Mai gật đầu: “Em đoán họ cũng không thể đi săn… những con thú nhỏ như thỏ được đâu.”

“Ừm…” Lần này đến lượt Vương Mỹ Lan gật đầu: “Chắc hẳn là họ đi săn heo rừng thôi!”

Hai chị em cười nói vui vẻ với nhau: “Tiểu Mai, em nghĩ hôm nay chúng ta sẽ ăn thịt heo này như thế nào đây?”

“Đó thì tùy bạn quyết định thôi, chị dâu ạ.” Kim Tiểu Mai nói: “Bạn muốn ăn thế nào thì chúng ta cứ ăn theo ý bạn.”

Vương Mỹ Lan cười ha hả và nói: “Tôi đã nghĩ ra rồi, chúng ta hãy lấy thịt ra khỏi xương trước. Mùa đông này, vào buổi sáng, nếu không muốn nấu ăn, chúng ta có thể luộc bánh gối cho các con ăn.”

“Ừm!” Kim Tiểu Mai đồng ý: “Được thôi!”

“Sau khi lấy thịt ra rồi, những miếng sườn, xương sống, cùng với đầu gối thịt, chúng ta sẽ tẩm gia vị cho chúng!” Vương Mỹ Lan tiếp tục: “Khi tẩm xong, chúng ta sẽ cho chúng vào nồi hấp; mùi vị sẽ rất ngon đấy!”

“Thật là hấp dẫn quá, chị dâu ạ.” Kim Tiểu Mai nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, không nhịn được mà mút môi và nói: “Nghe bạn kể thế, tôi cũng thèm lắm rồi.”

“Hahaha…” Vương Mỹ Lan cười và nói: “Khi tẩm thịt, chúng ta còn cho cả các loại rau khô của nhà mình vào nữa. Như sợi đậu phụ khô, sợi cà tím khô, rau dương xỉ khô… Chúng ta sẽ buộc chúng lại bằng chỉ.”

“Tại sao lại làm vậy vậy?” Kim Tiểu Mai hỏi ngạc nhiên.

“Vì khi luộc xong, việc vớt ra sẽ dễ dàng hơn mà!” Vương Mỹ Lan giải thích.

Nói xong, Vương Mỹ Lan lại ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường và lẩm bẩm: “Anh trai tôi…”

“Anh trai tôi vẫn chưa về đâu!” Kim Tiểu Mai vội vàng nói, sau đó cười và bổ sung: “Chị dâu đừng lo lắng.”

“Làm sao mà không lo được chứ!” Vương Mỹ Lan không hiểu tại sao, hôm nay cô ấy cứ cảm thấy bận rộn một cách vô cớ; cô ấy không nhịn được mà đứng dậy, mang giày và nói với Kim Tiểu Mai: “Xiao Mei, em ngồi trong nhà một lát đi, mẹ ra ngoài xem sao.”

“Em cũng không muốn ngồi nữa!” Kim Tiểu Mai theo sau xuống khỏi giường và nói: “Sáng nay em đã chuẩn bị năm cân đậu phụ khô đấy; chúng ta sẽ cuộn đậu phụ khô lại và cho vào nồi, tẩm gia vị cùng với thịt nhé.”

“Ôi! Đừng nói vậy nữa!” Vương Mỹ Lan cười nói: “Loại tương đậu phụ khô này sau khi được hun khói thì mùi vị còn ngon hơn thịt nữa đấy.”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan bỗng nhớ ra điều gì đó và hỏi Kim Tiểu Mai: “Sáng nay em đổi sang làm đậu phụ lớn, sao em không thấy chị đâu?”

“Chị dâu, chị đi từ mấy giờ vậy?” Kim Tiểu Mai hỏi lại.

“À, không biết nữa…” Vương Mỹ Lan suy nghĩ một chút rồi nói: “Anh trai em kêu em dậy nấu ăn cho anh ấy từ lúc ba giờ sáng rồi.”

“Đúng là anh trai em có công lao mà… Em nấu ăn cho anh ấy cũng là chuyện bình thường mà.” Kim Tiểu Mai nói thay cho Triệu Dữ Tài.

“Hehehe…” Vương Mỹ Lan cười ha hả, rồi hai chị em cùng nhau ra khỏi nhà. Kim Tiểu Mai trèo qua tường về nhà mình, còn Vương Mỹ Lan thì đi ra ngoài sân.

Khi bước ra khỏi sân, Vương Mỹ Lan nhìn về phía nam và bất ngờ ngạc nhiên, lẩm bẩm: “Đây là cái gì vậy?”