Ngày 27 tháng 10 năm 1987, người dân của làng Yongan tên Triệu Quân đã thành lập tổ chức Triệu Gia Bang tại làng Qiaotou, xã Ertaohezi, huyện Thư Lan, tỉnh Jilin. Các hoạt động kinh doanh chính bao gồm việc đi săn, vận chuyển nhân sâm từ núi ra, nuôi trồng các loài đặc sản, cũng như thuê và quản lý các khu rừng (bao gồm cả việc khai thác gỗ và vận chuyển bằng xe hơi).

Cùng ngày hôm đó, cha của ông ta tên Triệu Dữ Tài cũng đã thành lập tổ chức Zhao Gia Lý Bang tại nhà mình. Hoạt động kinh doanh chính của tổ chức này vẫn giống như của tổ chức Triệu Gia Bang… Chỉ là không có thông tin chi tiết hơn nữa.

Tối nay, hai anh em Tần Đông và Tần Bắc không thể đi được nữa, vì vậy Vương Mỹ Lan đã sắp xếp cho họ ngủ trong căn phòng của Triệu Quân.

Khi Vương Mỹ Lan dọn dẹp xong đồ ăn uống và trở lại phòng đông, hai cô bé nhỏ đã ngủ thiếp đi. Còn Triệu Dữ Tài thì nằm ngửa trên giường, mắt nhắm lại, khuôn mặt đầy nụ cười; một tay ông ta đặt lên ngực và liên tục vỗ nhẹ.

“Này.” Vương Mỹ Lan tiến lại gần, vỗ nhẹ vào má Triệu Dữ Tài và gọi nhỏ: “Chào Bảo Đầu.”

“À…” Triệu Dữ Tài cười ha hả đáp lại, sau đó ngồd dậy từ trong chăn và nói với Vương Mỹ Lan: “Lan à, tôi muốn bàn với cô một chuyện.”

Vương Mỹ Lan nhướng mày, liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Thực ra, chỉ cần Triệu Dữ Tài mở miệng, Vương Mỹ Lan đã biết ông ta muốn nói gì, nhưng cô ấy cứ giả vờ không biết để để ông ta tự nói ra.

Triệu Dữ Tài cũng hiểu rõ điều đó; vì Vương Mỹ Lan đã gọi mình là “Bảo Đầu”, chắc hẳn cô ấy đã nghe thấy tất cả những gì họ đã nói trước đây.

Vì vậy, Triệu Dữ Tài cũng không giấu giếm gì nữa, chỉ cười ha hả và nói: “Lan à, ngày mai tôi muốn đi ra ngoài một chút.”

“Hả?” Vương Mỹ Lan nhíu mày hỏi: “Ra ngoài à? Đi đâu vậy?”

“Ừm, đúng rồi.” Triệu Dữ Tài giơ tay chỉ về phía căn phòng bên cạnh và nói: “Hôm nay có hai người đến nhà chúng ta, muốn con trai chúng ta đi chơi với họ. Con trai tôi không có ở nhà, nên tôi nghĩ… không thể để họ đi lại vô ích được.”

“À!” Vương Mỹ Lan nói: “Con trai anh không đi được, thì anh đi cũng vô ích thôi mà?”

“Hmm…” Nghe lời này của Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lại không thể chỉ ra được điểm sai, nên quyết định cho rằng mình chỉ lo lắng quá mức thôi.

Lúc này, Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài và hỏi: “Anh không đi làm à?”

“Những ngày gần đây tôi đã bận rộn hết rồi.” Triệu Dữ Tài trả lời: “Bây giờ chỉ đang chờ tuyết rơi để bắt đầu mùa vận tải mùa đông thôi; nhà hàng của chúng tôi không có việc gì nhiều, không giống như Jianjun hay Dayong đâu.”

Trước đó, khi đang làm việc ở phòng ngoài, Vương Mỹ Lan đã nghe được phần lớn cuộc trò chuyện giữa các người. Lúc đó, Triệu Dữ Tài đã trực tiếp hứa với Tần Đông và Tần Bắc, nên Vương Mỹ Lan cũng không thể vào trong can thiệp được.

Dù thực tế ra sao đi nữa, trên danh nghĩa, người đứng đầu gia đình này vẫn là Triệu Dữ Tài. Trước mặt người ngoài, Vương Mỹ Lan buộc phải tôn trọng uy tín của Triệu Dữ Tài.

Vì đã hứa với họ rồi, thì phải giữ lời. Biết rằng mọi chuyện đã được quyết định, Vương Mỹ Lan cũng không tiếp tục gây áp lực cho Triệu Dữ Tài, mà chỉ hỏi: “Nếu anh đi, thì không thể để họ đi lại vô ích được chứ?”

“Ừm…” Đối mặt với câu hỏi sắc bén này của Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài liếc mắt và mỉm cười nói: “Tất nhiên là không thể rồi, làm sao tôi có thể đi mà không có lý do gì cả chứ?”

“Đi xa thế này à!”

Vương Mỹ Lan nghe vậy cười một tiếng, rồi ngồi xuống bên mép giường, vừa cởi áo khoác vừa hỏi: “Lần này đi, chắc kiếm được bao nhiêu tiền nhỉ?”

“Ôi trời… Ầy!” Triệu Dữ Tài giả vờ lắc đầu, nói: “Chuyện này tôi cũng không dám chắc đâu; việc đi săn này, ai muốn đi là đi được đâu.”

“Con trai tôi thì có thể mà!” Vương Mỹ Lan đặt chiếc áo len lên chăn, rồi nói ra một câu khiến Triệu Dữ Tài phát điên.

Triệu Dữ Tài chỉ biết im lặng.

“Thôi kệ đi!” Vương Mỹ Lan bước lên giường và cuộn mình vào chăn, nói tiếp: “Cứ để họ quay về chờ vài ngày nữa, đợi con trai tôi về rồi mới đi cũng được mà.”

“Không cần đâu, không cần.” Triệu Dữ Tài vội vàng lắc đầu: “Tôi đã hẹn với họ rồi; nếu chúng ta không hoàn thành công việc, thì sao đây?”

“Haha.” Vương Mỹ Lan cười một tiếng, kéo chăn lại và nói: “Thôi được, tôi cũng không muốn tranh cãi nữa. Nếu bạn muốn đi thì cứ đi, nhưng trước khi quay về, bạn phải mang về cho tôi một trăm đồng.”

“À?” Nghe Vương Mỹ Lan nói ra một cách trực tiếp như vậy, Triệu Dữ Tài hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta nghĩ: “Một trăm đồng đâu có nhiều đâu…” Một pound thịt nai có thể bán được năm mươi xu, một pound thịt heo rừng cũng chỉ ba bốn mươi xu thôi; Triệu Dữ Tài tin chắc rằng nếu được cơ hội, việc kiếm đủ một trăm đồng chắc chắn không khó chút nào.

Và sau khi kiếm đủ một trăm đồng rồi, những số tiền kiếm được sau này sẽ thuộc về mình mà thôi.

Nghĩ đến đây, Triệu Dữ Tài liền đồng ý ngay lập tức.

“À, đúng rồi.” Vương Mỹ Lan bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Triệu Dữ Tài: “Tôi nghe nói là Đại Long cũng muốn đi đấy phải không?”

“Ừm, đúng vậy.”

Triệu Dữ Tài gật đầu nói: “Hai ngày nay anh ta cãi vã với vợ mình; vợ anh ta Hồi nhà mẹ lắm, nên anh ta tự ăn ở nhà thấy khó chịu, bảo muốn đi chơi với chúng tôi vài ngày.”

Vương Mỹ Lan nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi nhắc nhở: “Nếu bạn đi cùng anh ta, bạn phải cẩn thận đấy… Bạn cũng biết tính cách của anh ta mà.”

“Tôi biết mà,” Triệu Dữ Tài nói không quan tâm lắm: “Khi đã ra ngoài rồi, anh ta còn dám làm gì được nữa chứ? Hơn nữa, tôi là anh rể của anh ta mà; trước mặt tôi, anh ta chắc hẳn sẽ cư xử tử tế chứ?”

“Đừng nói vậy,” Vương Mỹ Lan nói: “Ngay cả khi cha anh ta còn sống, ông ấy cũng không thể kiểm soát được anh ta; vậy thì tôi, làm anh rể, có giá trị gì chứ? Hơn nữa, tôi cũng không bảo bạn phải quản lý anh ta đâu; tôi chỉ sợ bạn bị ảnh hưởng xấu bởi anh ta mà thôi!”

“Nói gì vậy?” Nghe Vương Mỹ Lan nói như vậy, Triệu Dữ Tài rất không vui, giọng nói cũng không kìm được mà cao lên: “Tôi là người như vậy sao?”

Vương Mỹ Lan mỉm cười nhẹ; cô chỉ đang đùa với Triệu Dữ Tài thôi. Hai người đã sống với nhau hơn hai mươi năm, Vương Mỹ Lan hiểu rõ tính cách của Triệu Dữ Tài. Cô biết rằng dù Triệu Dữ Tài có nhiều khuyết điểm, nhưng về mặt cách sống thì vẫn ổn thôi!

Vì vậy, Vương Mỹ Lan không quá để tâm vào chuyện này nữa, mà bắt đầu nói về anh em nhà Tần: “Tôi phải nói với bạn đấy… Hai chàng trai đến nhà hôm nay không thực thụ bằng anh em nhà Giải Thần đâu; nếu bạn đến nhà họ, bạn phải cẩn thận đấy.”

“Không sao đâu,” Triệu Dữ Tài nói: “Chúng tôi sẽ không ở nhà họ mà.”

“Gì cơ?” Vương Mỹ Lan nghe vậy giật mình, vội vàng hỏi: “Nếu không ở nhà họ, các bạn sẽ ở đâu?”

Theo lẽ thông thường, khi mời ai đến nhà, chắc chắn phải mời họ ở lại nhà mình mới đúng.

Triệu Dữ Tài nói: “Thì ở nhà Tần Đông thôi… Chỉ có một chiếc giường đơn thôi, e là không tiện cho việc ở lắm.”

“Xong rồi, anh ấy cũng nói là để tôi và Đại Long ở nhà khách của đại đội họ. Ăn uống thì cũng ăn tại nhà họ thôi, đi chỉ mất khoảng mười phút là đến!”

“Ở nhà khách à?” Vương Mỹ Lan nghe Triệu Quân kể trước đây, lần họ theo yêu cầu của Học Văn đến đại đội Vĩnh Hưng giúp bắt nai sừng tấm, họ đã ở nhà khách của đại đội đó.

Nhưng Học Văn là ai chứ? Còn Tần Đông thì lại là gì nữa? Nhà khách đó, có phải muốn ở là được không nhỉ?

“À!” Triệu Dữ Tài nói: “Tần Bắc bảo rằng ông già quản lý nhà khách đó là chú ruột của em vợ anh ấy; chỉ cần em vợ anh ấy nói một tiếng là được thôi.”

“Gì cơ?” Vương Mỹ Lan nghe càng lúc càng hoang mang, đẩy nhẹ vai Triệu Dữ Tài và hỏi: “Chú của em vợ anh ấy… chẳng phải đó chính là cha vợ anh ấy sao?”

Theo lẽ thường, chú của em vợ Tần Bắc chính là cha vợ anh ấy; như Vương Mỹ Lan nói, ông Lý Văn Tài kia chắc chắn phải là cha vợ của Tần Bắc mới đúng!

“Không phải đâu.” Triệu Dữ Tài lắc đầu và giải thích: “Vợ anh ấy và em vợ anh ấy cùng một mẹ, nhưng không cùng một cha. Ông già kia chính là chú ruột của em vợ anh ấy.”

“Ah…” Nghe Triệu Dữ Tài giải thích như vậy, Vương Mỹ Lan mới hiểu ra. Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Ừm, tôi nhớ con trai tôi từng nói rằng ông chủ nhà khách ở Vĩnh Hưng tên là Lý. Lần trước khi con trai tôi cùng bạn bè đến đó, ông ấy rất tử tế với họ đấy. Lần này anh đi, chắc cũng sẽ phải phiền ông ấy một chút thôi. Chúng ta đừng keo kiệt quá, hãy mua cho ông ấy vài chai rượu đi.”

“Được thôi!” Triệu Dữ Tài gật đầu và nói: “Tôi cũng đang nghĩ như vậy đấy.”

Thấy Triệu Dữ Tài đồng ý, Vương Mỹ Lan tiếp tục nói: “Sáng mai dậy sớm, tôi sẽ đưa tiền cho anh. Khi anh đến nơi, hãy mua thêm ít đồ ăn cho chú Tao kia, cũng như các đứa trẻ của hai gia đình đó nữa; đừng bỏ sót ai nhé.”

“Ừm.” Nghe nói Vương Mỹ Lan sẽ cấp kinh phí, đôi mắt của Triệu Dữ Tài lập tức sáng lên.

“Được rồi!” Vương Mỹ Lan kéo góc chăn lại, rút người vào trong chăn rồi nói với Triệu Dữ Tài: “Tắt đèn đi và ngủ đi.”

Triệu Dữ Tài đáp lại một tiếng, sau đó giơ tay tắt đèn. Nhưng ngay khi căn phòng chìm vào bóng tối, Triệu Dữ Tài lại nói: “Lan à, sáng mai dậy sớm một chút, nhớ cho những con chó nhà ta ăn đấy.”

“Ý cậu là gì?” Vương Mỹ Lan, vừa mới nhắm mắt chuẩn bị ngủ, lập tức mở mắt ra và hỏi trong bóng tối: “Cậu muốn mang thêm chó nữa à?”

“Ừm, phải thôi.” Triệu Dữ Tài nói: “Những con chó nhà Đại Long cũng không được lắm; nếu không mang đi thì làm sao đây?”

“Làm sao đây?” Vương Mỹ Lan nói một cách bực bội: “Trong nhà này đã không còn nhiều chó nữa rồi; cậu muốn mang con nào đi đây?”

“Mang hết tất cả!” Triệu Dữ Tài trả lời: “Ngoại trừ Hoa Long và Hoàng Long, những con còn lại tôi đều muốn mang đi.”

Vương Mỹ Lan tức giận: “Những con còn lại đó, Tiểu Thanh Long và Tiểu Hắc Long cũng không còn khỏe mạnh nữa đâu! Nếu còn khỏe, con trai chúng ta đã mang chúng đi hết rồi; làm sao đến lượt cậu được chứ?”

“Không sao đâu.” Triệu Dữ Tài nói: “Còn có Tiểu Hổ nữa mà.”

“Cậu chỉ biết nói lung tung thôi!” Vương Mỹ Lan bực bội và quát: “Tiểu Hổ đã mang thai rồi đấy, cậu không biết à?”

“Dù nó có mang thai thì sao?” Triệu Dữ Tài cười nói: “Hồi Lão Ngốc, nó cũng mang thai suốt ba tháng, bụng to như cái bao, nhưng vẫn đi lên núi được mà!”

Nghe Triệu Dữ Tài nhắc đến Lão Ngốc, Vương Mỹ Lan im lặng không nói gì nữa. Những con chó săn luôn yêu thích cuộc sống ngoài núi; miễn là chúng vẫn còn khỏe mạnh, chúng sẽ luôn muốn trở về núi.

Trước đây, con chó mà Triệu Dữ Tài nuôi – con chó cái đang mang thai ba tháng vẫn cứ đi lên núi như bình thường.

“Không phải vậy đâu.” Vương Mỹ Lan vẫn khuyên Triệu Dữ Tài, “Đó là con chó của con trai anh mà, đừng để xảy ra chuyện gì nhé.”

“Không thể được!” Triệu Dữ Tài lắc đầu, “Con chó cái khi đang mang thai, nó tự biết rõ mình không thể làm gì quá sức; nó luôn cẩn thận để không bị thương.”

Nói đến đây, Triệu Dữ Tài tức giận tiếp tục: “Nếu anh ta không đưa con Chí Hắc của họ đi, làm sao tôi có thể nhận con chó của họ được?”

“Chí Hắc à?” Khi nghe Triệu Dữ Tài nhắc đến Chí Hắc, Vương Mỹ Lan cười và nói: “Người ta gọi nó là Hắc Lang mà!”

“Cút đi cho xa một chút!” Triệu Dữ Tài nói, “Anh xem, nếu anh gọi nó là Hắc Lang, liệu nó có phản ứng không?”

Thực ra, con chó đó trước đây đã được đặt tên là Chí Hắc; sau này, do một sự trùng hợp, Triệu Dữ Tài cũng đặt tên cho nó như vậy, nên mỗi khi ai gọi nó là Chí Hắc, nó đều có phản ứng.

“Anh phải cẩn thận một chút nhé!” Vương Mỹ Lan vừa muốn tiếp tục khuyên, thì nghe Triệu Dữ Tài nói: “Nhanh đi ngủ đi, ngày mai còn phải dậy sớm mà!”

“Đừng có tỏ ra quá lo lắng!” Vương Mỹ Lan lẩm bẩm trong miệng, “Nếu những con chó này có chuyện gì xảy ra, đừng mong anh quay lại đâu!”

Triệu Dữ Tài: “……”

……

Sáng hôm sau, vào ngày 27 tháng 10, hai vợ chồng Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan đã dậy lúc ba rưỡi giờ sáng.

Vương Mỹ Lan lấy chiếc khăn tay nhỏ đựng tiền ra từ tủ kèm giường, rồi lấy ra năm Trương Đại đồng.

Triệu Dữ Tài vừa định đưa tay ra nhận, thì Vương Mỹ Lan đã né sang một bên và nói: “Tôi đưa cho anh năm mươi đồng, trong đó có hai mươi đồng; anh hãy dùng số tiền đó mua ít đồ ăn cho chú Tao nhé.”

Tôi nghe nói ông cụ đang sống với đứa con thứ hai của mình; đứa bé nhà thứ hai tên là Tiểu Phi, nhỏ hơn Bảo Ngọc một tuổi, nên ông cụ không cần phải lo lắng gì nữa. Còn đứa con trai cả nhà ông cụ thì còn nhỏ, bạn hãy thêm hai mươi đồng nữa để mua vài thứ đóng hộp cho nó nhé.

Còn lại mười đồng này, bạn hãy dùng để mua rượu cho anh Lý, người trông coi nhà trọ kia, được chứ? Chúng ta đã gây phiền toái cho họ rồi, đừng để họ phàn nàn quá nhiều nhé.

“À, đúng rồi!” Triệu Dữ Tài vui vẻ bỏ tiền vào túi, sau đó cả hai vợ chồng đi mang giày xuống đồng.

Sau khi rửa mặt, Vương Mỹ Lan đi lấy củi để đốt lửa và chuẩn bị thức ăn cho chó, trong khi Triệu Dữ Tài thì cầm cái chậu đi đổi đậu phụ ở tiệm đậu phụ.

Người dân nông thôn thường dậy sớm; Triệu Dữ Tài đi đến tiệm đậu phụ lúc bốn giờ sáng và còn phải xếp hàng một lúc nữa mới đến lượt.

Sau khi mua đậu phụ xong, Triệu Dữ Tài trên đường về nhà, khi gần đến nhà Cửa nhà, thấy Lý Bảo Ngọc chạy ra từ sân nhà Gia đình Lý và đi thẳng về phía nhà vệ sinh.

Triệu Dữ Tài vào nhà đặt đậu phụ lên bếp, sau đó lại ra ngoài để tiếp tục masage cho Chú Gấu như tối hôm qua chưa kịp làm.

Sau khi ở bên Chú Gấu một lúc, Triệu Dữ Tài nghe thấy có người trong nhà Nhà hàng xóm gọi mình là “bác”. Triệu Dữ Tài đứng dậy quay đầu lại, thì thấy Lý Bảo Ngọc đã trở về. Lúc này, Lý Bảo Ngọc đứng từ phía bên kia bức tường hỏi Triệu Dữ Tài: “Bác ơi, có khách đến nhà à?”

“Ừ đúng rồi!” Triệu Dữ Tài trả lời trước, sau đó mới nói thêm: “Hãy bảo mẹ cậu đừng cho chó ăn sáng nữa, bác gái cậu đã mang thức ăn ra ngoài rồi.”

Lúc này, nhà Lý Bảo Ngọc còn có một chú chó tên là Tiểu Hoa nữa; Triệu Dữ Tài cũng định đem Tiểu Hoa đi cùng khi ra ngoài săn nữa!

Đúng lúc Lý Bảo Ngọc ở nhà, Triệu Dữ Tài liền nói chuyện với Lý Bảo Ngọc về việc này, và Lý Bảo Ngọc cũng không dám từ chối.

Sau khi đáp lại lời mời của Lý Bảo Ngọc, Triệu Dữ Tài quay người trở về nhà, trong khi Lý Bảo Ngọc vừa mới bước vào sân thì nghe thấy tiếng sủa của những con chó ở hai nhà bên cạnh.

“Hả?” Lý Bảo Ngọc ngẩng đầu nhìn xung quanh; với thân hình cao lớn, anh có thể nhìn xa được. Anh thấy Vương Phú đang đi dọc theo hàng rào bằng cây liễu, hướng về phía nhà mình.

Nhận thấy điều này, Lý Bảo Ngọc vội vàng chạy ra khỏi sân và vẫy tay gọi Vương Phú từ xa.

Quả nhiên, Vương Phú không làm Lý Bảo Ngọc thất vọng. Khi Lý Bảo Ngọc tiến gần hơn, Vương Phú nói: “Bảo Ngọc, lát nữa tôi sẽ xuống núi. Cậu hãy báo với Triệu Quân rằng những thứ các bạn cần sẽ được mang đến vào buổi tối.”

Lý Bảo Ngọc vui vẻ đồng ý, và sau khi tiễn Vương Phú đi, anh quay trở lại sân.

Nhưng ngay khi anh bước vào sân, anh thấy Lý Như Hải chạy ra khỏi nhà. Trái tim Lý Bảo Ngọc đập thình thịch; anh tự hỏi liệu cậu bé này có phải đã nhìn thấy Vương Phú không?

“Anh!” Lý Như Hải gọi Lý Bảo Ngọc, rồi không đợi anh trả lời, liền chạy thẳng ra ngoài sân, đi về phía nhà vệ sinh.

Nhìn thấy Lý Như Hải biến mất sau cánh cửa nhà vệ sinh, khóe miệng Lý Bảo Ngọc nhếch lên thành nụ cười!