Triệu Quân và Giải Thần rời khỏi trụ sở quân đội và cùng nhau đi về nhà. Khi đến ngã tư Cửa nhà, Giải Thần vào sân trước, trong khi Triệu Quân đi vệ sinh.

Khi Triệu Quân bước ra khỏi nhà vệ sinh, anh ta chợt nhìn thấy Triệu Dữ Tài đang trở về sau khi đi lượm đậu phụ.

“Bố!” Triệu Quân gọi, nhưng cha mình chỉ cau mày không hề để ý đến anh.

“Sao lại thế này nhỉ?” Triệu Quân tự hỏi, bởi tối hôm qua lúc ăn cơm, bố anh dường như vẫn rất vui vẻ… Chắc là do ngủ không ngon chăng?

Triệu Quân đoán không sai: sau khi hai người rời đi, Vương Mỹ Lan đã đánh Triệu Dữ Tài một cái rất mạnh.

Cái đòn đó khiến Triệu Dữ Tài đau đớn vô cùng. Khi ngủ thiếp đi, anh ta mơ thấy kẻ thù cũ của mình – Trương Chiếm Sơn.

Trong giấc mơ, Trương Chiếm Sơn đã bắt nạt anh ta; kẻ đó cầm một con dao và liên tục cắt vào thịt anh, khiến anh đau đớn không thể chịu nổi.

Sáng hôm nay thức dậy, Triệu Dữ Tài cảm thấy rất buồn lòng. Nghĩ đến việc bốn trăm đồng tiền mà anh vừa gửi đi hôm kia phải được lấy ra để nộp, anh chẳng thể vui được chút nào.

“Bố ơi, bố ơi!” Triệu Quân bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng chạy đến chặn bước Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Triệu Quân một cái rồi nói nhẹ: “Có chuyện gì vậy?”

“Bố.” Thấy Triệu Dữ Tài dừng bước lại, Triệu Quân tiến lại gần và nói nhỏ với ông: “Con có một cách kiếm tiền, bố muốn tham gia không?”

“Tiền à?” Nghe vậy, ánh mắt Triệu Dữ Tài lập tức sáng lên, ông hỏi Triệu Quân: “Cách đó là gì vậy?”

Triệu Quân liếc quanh xem không ai ở gần, rồi nói với Triệu Dữ Tài: “Bố, nếu bố có tiền, hãy cho con một ngàn. Sau một năm, con sẽ trả lại cho bố ba ngàn.”

Khi nói ra điều này, Triệu Quân thực sự chỉ có ý tốt. Khi về nhà lúc nãy, Triệu Quân đã nghĩ đến chuyện này. Việc kiếm tiền này, cần phải kéo các anh em của mình vào cùng tham gia. Nếu được, thì còn có thể mời cả chị gái và chú ruột nữa; cứ có tiền là mọi người cùng nhau kiếm lợi nhuận.

Nếu người khác đều tham gia, sao mình lại để cha ruột mình lại phía sau được? Vì vậy, Triệu Quân muốn thương lượng với Triệu Dữ Tài, giúp ông che giấu chuyện này với Vương Mỹ Lan.

Như vậy, khi kiếm được tiền, túi tiền của Triệu Dữ Tài sẽ đầy đặn hơn, và ông sẽ không cần phải lo lắng về việc đi săn nữa.

Nhưng điều mà Triệu Quân không ngờ đến là, vừa mới nhắc đến chuyện tiền bạc, khuôn mặt của Triệu Dữ Tài lập tức thay đổi.

Đầu tư một ngàn, sau một năm thu về ba ngàn… Ngày nay, câu nói này nghe giống như lừa đảo vậy!

Trong chốc lát, Triệu Dữ Tài chỉ nghĩ rằng Triệu Quân là người được Vương Mỹ Lan cử đến để tìm hiểu thông tin về kho bạc nhỏ của mình!

Tối qua vừa mới bị lừa mất bốn trăm, vừa ngủ một giấc, sáng hôm nay lại đến tiếp? Thật là quá đáng! Làm sao có chuyện như vậy được?

“Biến mất!” Triệu Dữ Tài hét lớn, đồng thời nhìn Triệu Quân một cái chằm chằm, rồi ôm chiếc thùng đựng đậu phụ đi vào nhà.

Triệu Quân: “……”

Triệu Quân cảm thấy bối rối vì bị mắng như vậy; mình vốn chỉ có ý tốt mà thôi, làm sao lại phải chịu đựng điều này chứ?

   Triệu Dữ Tài cầm cái chén vào sân và hét qua bức tường sang nhà bên cạnh: “Đại Dũng ơi!”

   Vừa nói xong, Lý Đại Dũng đã mang ra hai miếng đậu phụ lớn từ trong nhà mình và đưa qua qua bức tường cho anh ta.

   Sáng nay, cả hai gia đình đều nấu món đậu phụ hầm khoai tây. Nhưng Triệu Quân Gia thích ăn món này kèm với cơm trắng; anh ta trộn đậu phụ và khoai tây đã ngấm đủ hương vị vào cơm, sau đó ăn kèm với dưa muối để tăng thêm hương vị.

   Còn Lão Lý gia thì thích ăn món đậu phụ hầm khoai tây kèm với bánh bao; đặc biệt là Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải – ba cha con này rất thích chấm bánh bao vào nước canh món ăn.

   Người ta thường nói rằng “nóng vội thì không thể thưởng thức được đậu phụ nóng”; Gia đình Lý không trộn đậu phụ với cơm, mà dùng đũa gắp những miếng đậu phụ ra, cắt nhỏ rồi mới thưởng thức.

   Khi hút từng miếng đậu phụ rồi cắn một miếng bánh bao, Lý Đại Dũng thậm chí sẵn lòng uống một ngụm nếu hôm đó không phải có cuộc họp.

   Không còn cách nào khác… Dù cuộc sống gần đây đã được cải thiện đáng kể, nhưng đối với đàn ông Đông Bắc, đậu phụ và đậu phụ khô vẫn luôn là những món yêu thích nhất.

   Lý Đại Dũng vừa nhai bánh bao vừa gắp khoai tây; nhưng đúng lúc đó, anh ta bỗng dừng lại. Lúc này anh ta mới nhận ra rằng Lý Bảo Ngọc và Lý Tiểu Kiều ngồi hai bên mình đều chưa hề động đũa, mà đang nhìn anh ta chăm chú.

   Lý Đại Dũng ngẩn ngơ nhìn sang hai bên, rồi cuối cùng đặt ánh mắt xuống Lý Như Hải ngồi bên cạnh chiếc giường.

   Khác với Lý Bảo Ngọc và Lý Tiểu Kiều, Lý Như Hải vẫn đang ăn bình thường. Tuy nhiên, anh ta chỉ ăn cơm mà thôi, không hề gắp món ăn nào cả; anh ta chỉ cúi đầu, cầm bánh bao và liên tục đưa nó vào miệng mình.

Điều quan trọng là, đứa bé cúi đầu xuống, những giọt nước mắt liên tục rơi từ khóe mắt, rơi lên chiếc bánh bao và dính vào mép bàn gỗ trong phòng.

Lý Đại Dũng đang nhai cơm bỗng nghẹn lại; ông cảm thấy lòng mình nặng trĩu, ngay cả những miếng đậu phụ lớn hay bánh bao trắng cũng không còn ngon nữa.

Lúc này, Kim Tiểu Mai mang một cái bát vào. Bát trong tay cô chứa đầy cơm gạo sorgo – đó là thức ăn thừa của hôm qua, và Kim Tiểu Mai định vứt đi.

Khi bước vào phòng, Kim Tiểu Mai thấy Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lý Tiểu Kiều đều ngồi trước bàn gỗ, không ai chạm đến đũa cơm, tất cả đều đang nhìn Lý Như Hải.

Khi nhìn thấy cảnh này, Kim Tiểu Mai bỗng cảm thấy lòng mình se lại; cô vội vàng tiến lại gần, đặt cái bát xuống bàn, rồi đẩy mạnh vai Lý Như Hải và hỏi: “Nói ra xem! Cậu muốn gì thực sự?”

Vẫn là câu nói đó: Kể cả khi chó đang ăn, cũng không nên bị đánh; huống chi là con người? Hơn nữa, người già rất coi trọng điều này; họ luôn cố gắng không để trẻ em khóc trong lúc ăn uống.

Như Lý Như Hải này – một đứa trẻ đã lớn như vậy mà lại ngồi trước bàn ăn và khóc, thì chắc chắn là có chuyện gì đó xảy ra trong gia đình, có thể là cha mẹ đã qua đời… Nếu không, thì không thể nào lại như vậy được.

“Chết tiệt!” Lý Đại Dũng ném đũa xuống bàn, dùng tay đẩy mạnh ghế để đứng dậy và định trừng phạt Lý Như Hải.

Thực ra, tối hôm qua, sau khi uống rượu ở nhà hàng xóm trở về, Lý Đại Dũng đã đánh Lý Như Hải một trận; vì vậy khi Lý Bảo Ngọc trở về nhà, cô đã thấy Lý Như Hải đang dùng giấy vệ sinh bịt lỗ mũi. Lúc đó, Lý Như Hải đã van xin và hứa sẽ không làm như vậy nữa; nhưng sáng nay, khi ăn sáng, đứa bé lại làm trò này một lần nữa.

Thấy Lý Đại Dũng tức giận, Kim Tiểu Mai vội vàng ngăn cản anh ta và hỏi Lý Như Hải: “Cậu thực sự muốn gì?”

Kim Tiểu Mai thì hiểu rõ tính cách của đứa con trai nhà mình; anh biết rằng Lý Như Hải này có cá tính rất kiên cường. Cứ nhìn cái miệng nó đi – từ khi còn nhỏ, dù Kim Tiểu Mai và Lý Đại Dũng đã cố gắng dạy dỗ nó bao nhiêu lần, nhưng cũng chẳng ăn thua được gì cả.

Kim Tiểu Mai cũng sợ rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, mỗi ngày khi ăn cơm, đứa bé cũng sẽ giữ thái độ như vậy; việc đánh đập không thể giải quyết được vấn đề này đâu. Hơn nữa, dù sao đó cũng là con ruột của mình… Làm sao có thể đánh đập nó được chứ?

Vì vậy, Kim Tiểu Mai quyết định nhượng bộ một bước; nếu thực sự không còn cách nào khác, thì cũng phải chấp nhận một số sự thỏa hiệp.

Khi Kim Tiểu Mai nói ra ý định này, Lý Đại Dũng cũng không còn muốn tranh cãi nữa. Anh ấy cũng bận rộn và mệt mỏi hàng ngày; đi làm từ sáng đến tối, về nhà lại phải la mắng đứa con… Thật là…

Lý Như Hải ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào mắt Kim Tiểu Mai, sau đó ánh mắt nó lại chuyển xuống đôi giày da của Kim Tiểu Mai.

Cảm nhận được ánh mắt của đứa con trai mình, Kim Tiểu Mai lặng lẽ lùi lại một bước.

Họ tất cả đều đã trải qua những ngày tháng khó khăn; khi cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn, việc họ muốn thể hiện sự giàu có hay lòng tự trọng của mình là điều hoàn toàn bình thường. Có thể gọi đó là sự hão huyền nhỏ nhoi, hay là mong muốn được người khác công nhận… Đó đều là những tình cảm tự nhiên của con người.

Hiện tại, điều kiện sống của Lão Lý gia đã được cải thiện; vài ngày trước, cả lưng của Hồi nhà mẹ cũng đã trở nên khỏe mạnh hơn. Nhưng mỗi khi trở về Yongan Tun, Kim Tiểu Mai luôn ở bên cạnh Vương Mỹ Lan.

Vương Mỹ Lan kia thì luôn khoác trang phục lộng lẫy… Ai có thể sánh kịp được chứ? Dù Kim Tiểu Mai không nói ra thành lời, nhưng trong lòng anh ấy vẫn rất ghen tị.

Nhưng kể từ hôm kia khi trở về nhà, khi Kim Tiểu Mai mang đôi giày da mà Lý Như Hải đã mua cho mình, lòng tự tin của anh ấy bỗng nhiên tăng lên rất nhiều!

Dù đôi giày da này không đắt lắm, nhưng chẳng ai trong số phụ nữ ở làng Yong'an Tun lại sở hữu nó cả! Ngay cả Vương Mỹ Lan cũng chưa từng mang giày da đâu! Nghĩa là về mặt này, Kim Tiểu Mai thực sự là người dẫn đầu các phụ nữ ở làng Yong'an Tun! Vì vậy, khi Lý Như Hải nhìn thấy đôi giày da kia, Kim Tiểu Mai cảm thấy rất khó chịu.

“Mẹ ơi!” Lý Như Hải nói: “Đôi giày da và chiếc mũ lông thú mà con đã mua, các mẹ phải trả lại cho con!”

Nghe vậy, Kim Tiểu Mai quay đầu nhìn Lý Đại Dũng, rồi hơi nâng cằm về phía Lý Như Hải– ý bảo: Bắt đầu đi!

Lý Đại Dũng cũng tuân lệnh, lập tức đặt tay lên cổ tay bên trái và kéo lên gấp ống tay áo.

Thấy tình hình trở nên xấu, Lý Như Hải la lên: “Các bạn đánh con thì được, nhưng đừng lấy đồ của con đi! Con không thể chịu đựng được điều đó đâu!”

Nghe lời này, Lý Đại Dũng, Kim Tiểu Mai và Kỳ Kỳ đều ngạc nhiên. Lý Như Hải nhìn Lý Đại Dũng – thấy cha mình vẫn đứng yên – rồi quay sang Kim Tiểu Mai và nói với giọng nức nở: “Các bạn hoặc là đừng đánh con nữa; nếu muốn đánh, thì đừng lấy đồ của con đi!”

Thật ra, giống như Triệu Dữ Tài, Lý Như Hải cũng đã mắc sai lầm và bị người ta nắm được điểm yếu; họ đều sẵn lòng chi tiền để tránh rắc rối. Sau khi đồng ý trả bốn trăm đồng cho Vương Mỹ Lan, Triệu Dữ Tài đã thoát khỏi rắc rối. Nhưng Lý Như Hải thì sau khi bị đánh, lại mất luôn cả đôi giày da và chiếc mũ lông thú. Điều này mới thực sự là điều mà Lý Như Hải không thể chịu đựng được. Giờ đây, việc bị đánh đã không thể thu hồi được nữa; vì vậy, đôi giày da và chiếc mũ lông thú ấy nhất định phải được lấy trở lại!

Vì vậy, Lý Như Hải mới có thể nấu những món này được vào bữa tối hôm qua và bữa sáng hôm nay.

Lý Đại Dũng và Kim Tiểu Mai nhìn nhau, rồi Lý Đại Dũng liếc nhìn Kim Tiểu Mai với ánh mắt đầy thăm dò.

Kim Tiểu Mai nhìn xuống đôi giày da mình đang đi, trong lòng có chút lưu luyến, nhưng khi con trai mình phải như vậy, thì việc không buồn cho con cũng là điều không thật.

Thế là, Kim Tiểu Mai ngồi sang một bên, cầm đôi đũa lên và nói với Lý Như Hải: “Ăn thôi.”

Nghe Kim Tiểu Mai nói vậy, khuôn mặt nhỏ nhắn của Lý Như Hải lập tức nở nụ cười. Cậu biết rằng nếu Kim Tiểu Mai đã quyết định như vậy, thì đôi giày da mới và chiếc mũ lông thú ấy chắc chắn sẽ được trả lại cho chủ nhân của chúng.

Nghĩ đến cuộc họp tuyên thệ thi đấu mùa đông sắp diễn ra tại khu rừng Yongan, Lý Như Hải không khỏi cảm thấy hào hứng.

……

Đồng thời, tại Triệu Quân Gia…

Triệu Dữ Tài ngồi ăn cơm bên chiếc bàn gỗ trong nhà; bên phải cậu là Giải Thần, bên ngoài là Triệu Quân; bên trái là Triệu Na, sau đó là Triệu Hồng.

Có lẽ do tâm trạng không tốt, lượng cơm mà Triệu Dữ Tài ăn hôm nay ít hơn bình thường rất nhiều.

Vừa ăn xong, bỗng nhiên tiếng sủa của những con chó trong sân vang lên; Vương Mỹ Lan nhìn ra ngoài và thấy gia đình Trương Viện Dân ba người đang đến.

Trương Viện Dân ấy… Dù không nói đến việc anh ta đeo găng tay bảo hộ như thế nào, nhưng nhìn vào bộ trang phục của anh ta, quả thực rất ấn tượng.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác mỏng bằng vải màu vàng nhạt, bên dưới là chiếc quần bằng vải thô màu xám. Vì hôm kia trời mưa và hôm qua trời lạnh, anh ta còn mang theo cả đôi ủng nữa.

Điều quan trọng nhất là Trương Viện Dân đeo trên lưng một chiếc túi vải dài màu đen, vai cầm một khẩu súng săn số 16, còn ở thắt lưng thì giắt một con dao; có thể nói là đã trang bị đầy đủ vũ khí rồi.

Khi Trương Viện Dân bước vào nhà, anh ta gọi Vương Mỹ Lan – người đang rửa chén ở phòng ngoài – rồi không đi vào bên trong mà hét lên: “Anh em ơi, đi thôi!”

Lúc này, Triệu Quân bước ra từ phòng trong và nói với Trương Viện Dân: “Anh cứ vào đi, không cần vội đâu!”

“Giờ đã mấy giờ rồi?” Trương Viện Dân hỏi trong khi đi về phía phòng tây. “Sao vẫn chưa bắt đầu à?”

“Hôm kia không có mưa phùn đâu?” Triệu Quân cười nói. “Hôm qua còn bị đóng băng nữa; chúng ta phải đợi cho đến khi băng tan mới lên núi được.”

Trước đây, Triệu Quân luôn nói với Lý Bảo Ngọc và những người khác rằng việc đi săn ở núi giúp hiểu rõ hơn về môi trường núi rừng và thói quen của các loài thú hoang dã.

Thực ra, còn một yếu tố quan trọng nữa, đó chính là sự thay đổi của thời tiết.

Bình thường, nếu muốn đi săn ở núi, thì phải bắt đầu vào khoảng sau 6 giờ sáng. Như nhóm của Triệu Quân – nếu có xe – thì cũng phải xuất phát từ nhà vào lúc 7 giờ sáng.

Nhưng hôm kia có mưa phùn, đến tối núi lại bị đóng băng, bề mặt sườn núi phủ đầy lớp băng. Hôm qua trời u ám, nhiệt độ ban ngày cũng dưới zero độ C. Vì không có nhiệt độ và ánh nắng mặt trời, nên lớp băng trên núi vẫn còn tồn tại.

Hôm nay nhiệt độ tăng lên, nhiệt độ cao nhất ban ngày có thể đạt khoảng 3–4 độ C, và quan trọng nhất là trời quang đãng. Như vậy, lớp băng trên núi sẽ tan vào khoảng 8–9 giờ sáng. Đó chính là thời điểm thích hợp để bắt đầu cuộc đi săn.

Nếu không, nếu vẫn còn lớp băng đó, khi con người và chó săn bước lên trên, sẽ tạo ra tiếng động; các loài thú hoang dã nghe thấy tiếng động sẽ sớm bỏ chạy, điều này sẽ gây bất lợi cho cuộc đi săn.

Ngoài ra, cũng không được đi quá muộn. Nếu đi vào núi sau 10 giờ sáng, không chỉ lớp băng trên sườn núi đã tan, mà lá cây cũng đã khô. Khi đó, tiếng lá cây xào xạc sẽ gây phiền toái cho việc chó săn theo dấu vết của thú.

Vì vậy, phải đi vào núi vào khoảng 8–9 giờ sáng. Lúc này băng đã tan, và lớp bùn trên mặt đất cùng lá cây vẫn còn ẩm ướt; vì vậy, khi con người và chó săn bước lên trên, sẽ không tạo ra tiếng động nào.

Nếu những con chó săn đi theo sườn núi hướng về phía mặt trời, thậm chí còn có thể tiếp cận gần được đàn lợn nữa.

Sau khi Triệu Quân giải thích chi tiết, Trương Viện Dân nghe xong mà rất hứng thú. Anh ta cười ha hả nói với Triệu Quân: “Anh em, những gì anh vừa nói kia, chẳng phải là kiến thức về thiên văn và địa lý trong sách vở sao?”

“À?” Triệu Quân nghe vậy cũng cười, đáp: “Anh cứ khen tôi mãi thế này… Làm sao tôi có thể biết được những thứ đó chứ? Thiên văn, địa lý à? Hehe…”

“Không sao đâu.” Trương Viện Dân vẫy tay cho Triệu Quân, cười nói: “Lần này anh đã hiểu rồi đấy… Hóa ra anh em tôi lại thiếu sót về mặt này. Hôm nay nghe anh nói, đầu óc tôi bỗng nhiên trở nên thông minh hơn hẳn.”

“Gì cơ?” Triệu Quân ngạc nhiên, hoàn toàn không hiểu Trương Viện Dân đang nói gì.

Vào lúc này, Trương Viện Dân bắt đầu nói nhỏ với Triệu Quân và Giải Thần, ra dấu cho hai người tiến lại gần hơn để nghe anh ta chia sẻ điều gì đó bí mật.

Khi hai người tiến lại gần, họ nghe Trương Viện Dân nói: “Gần đây tôi đọc sách, thấy những chiêu thức của các đệ tử Giáo phái Cắt Đạo được mô tả trong đó thật là tuyệt vời! Như Trận Pháp Thiên Diệt Tuyệt, Trận Pháp Lửa Dữ gì đó… Tôi đọc xong rồi cũng không uổng công đâu; mỗi khi rảnh rỗi ở nhà, tôi cũng tự mình suy nghĩ về chúng.”

Nghe vậy, Triệu Quân không khỏi nhíu mày. Người này coi những cuốn truyện tranh như tài liệu học tập ư… Đầu óc của anh ta chắc phải thật là đặc biệt mới được!

Đúng lúc đó, Lý Bảo Ngọc bước vào phòng. Thấy ba người đang tụ tập lại với nhau, anh ta vội vàng hỏi: “Anh em đang nghiên cứu cái gì vậy?”

“Ôi!” Lý Bảo Ngọc vừa nói xong, liền nghe thấy Trương Viện Dân và Nặng nề thở dài.