Ngày xưa có chuyện Quan Vũ cắt đầu Hua Xiong khi rượu vẫn còn ấm; ngày nay thì có Triệu Quân giết con gấu đen khi món ăn vẫn còn tươi ngon.

Đối mặt với sự ngạc nhiên của Hình Tam, Triệu Quân cười nói: “Chúng ta đi xe thì nhanh hơn nhiều.”

Lời nói này của Triệu Quân là biểu hiện của sự khiêm tốn; cả hai ông già đều hiểu rõ điều đó. Lúc này, Giải Thần mang theo một cái bao tải vào và đặt nó bên cạnh chiếc giá gỗ, rồi nói với Hình Tam: “Ông ba ơi, chúng tôi đã bắt được con gấu đen rồi; anh em tôi sẽ giết phần đùi của nó cho ông.”

“Không cần đâu, không cần đâu!” Hình Tam vội vàng lắc đầu: “Mình ăn một mình thì làm sao ăn hết được chứ? Thịt hỏng rồi cũng không thể ăn hết được đâu.”

“Không sao đâu.” Triệu Quân nói: “Lần trước tôi đã mang cho ông muối hạt to; bây giờ vẫn còn đấy mà. Ông chỉ cần cho muối vào toàn bộ cái lu nhỏ này để ướp thịt là được.”

Ở Đông Bắc, ít người có thói quen hun khói thịt; nhưng cũng có người ướp thịt muối để bảo quản. Cách làm này là cắt thịt thành từng miếng lớn, xếp xen kẽ với muối hạt to trong lu, sau đó bảo quản như vậy có thể dùng được đến năm sau.

“Ài…” Hình Tam thở dài: “Thôi được thì tôi sẽ ướp thịt ngay bây giờ.”

“Ông này thật là…”, Phùng Kim Quý bên cạnh lên tiếng trách móc Hình Tam*: “Người ta đã cho ông thứ này rồi; sao ông lại nói nhiều thế?”

“Ông có hiểu gì về chuyện này không?” Hình Tam phản pháo: “Vì có nhiều người, để họ mang thịt về ăn thôi mà.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Triệu Quân đến bên cạnh Hình Tam, lấy ra Hổ Đậu và nói: “Ông ba ơi, trước hết hãy đẩy cái muôi lớn sang một bên; đặt cái nồi nhỏ này lên bếp, chúng ta sẽ ướp Hổ Đậu trước.”

“Trời ạ! Hổ Đậu này thật là to đấy!”

“Ôi trời!” Hình Tam thốt lên ngạc nhiên, rồi vội vàng lau tay vào áo, sau đó nhận lấy túi vải mà Triệu Quân đang cầm, liền cau mày hỏi: “Cái này là cái gì vậy? Sao lại bị xé ra thế?”

“Là chiếc áo ba lỗ đấy.” Triệu Quân cười nói: “Quên mang túi nhỏ rồi.”

Nói xong, Triệu Quân còn tháo khẩu súng khỏi vai và treo nó về chỗ cũ.

Mọi người ngồi xuống giường đất, Hình Tam đun nước trong chiếc nồi nhôm nhỏ, rồi Triệu Quân hỏi Phùng Kim Quý: “Chú Phùng ơi, nhà các chú có nhiều việc làm trên đồng không?”

“Không nhiều lắm, cũng chẳng có việc gì đặc biệt,” Phùng Kim Quý lắc đầu đáp: “Trồng trọt ở vùng núi thì thu hoạch cũng kém lắm.”

Nghe vậy, Triệu Quân gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy mùa đông thì các chú làm gì nhỉ?”

“Mùa đông à?” Phùng Kim Quý nói: “Hầu hết mọi người đều đi đặt bẫy ở dưới núi để bắt Sa Bàn Kê đấy. Khi bắt được, tôi sẽ đem bán ở chợ; mỗi cặp đực cái chỉ bán được năm mươi xu thôi.”

“Aha!” Triệu Quân nhìn Giải Trung và thấy anh ta có vẻ ngớ ngác, liền chỉ vào phía Giải Trung rồi nói với Phùng Kim Quý: “Chú Phùng ơi, anh trai tôi năm nay đã đặt hai mảnh đất ở khu vực này để trồng cây rồi đấy.”

Nói xong, Triệu Quân vừa chỉ tay về phía Lều tranh vừa giải thích: “Chính ở ngọn núi kia đấy.”

“Trời ạ!” Nghe vậy, Phùng Kim Quý tròn mắt nhìn Giải Trung và thốt lên: “Con trai chú thật giỏi quá! Đã đặt được hai mảnh đất để trồng cây rồi ư?”

“Giải Thần cười nói: ‘Cháu Lâm Ban ơi.’”

Phùng Kim Quý không hiểu tại sao lại phân biệt “lớn nhỏ” trong cái tên Lâm Ban, chỉ nghĩ rằng Giải Trung đang tỏ vẻ khiêm tốn, nên gật đầu và nói: “Các bạn trẻ ngày nay thật là giỏi lắm, chú tôi đã già rồi.”

Triệu Quân nghe ông lão này nói những lời quanh co, vội vàng ngăn lại: “Chú ơi, anh trai tôi năm nay mới lần đầu tiên nhận việc vận chuyển gỗ, bây giờ vẫn chưa tìm đủ người để làm việc. Chú xem qua làng của mình, nếu có nhà nào nuôi gia súc và vào mùa đông vẫn còn rảnh rỗi, xin hãy giúp đỡ họ một tay nhé.”

“Được thôi!” Phùng Kim Quý nghe vậy liền mừng rỡ, nói: “Nhà cháu rể tôi có ngựa đấy, sau này tôi sẽ hỏi thêm mọi người trong làng.”

“Chú ơi, cảm ơn chú thật nhiều!” Giải Trung vội vàng cảm ơn Phùng Kim Quý, nhưng Triệu Quân lại tiếp lời: “Chú Phùng ơi, việc này khá gấp rút, xin chú giúp đỡ trong vài ngày tới nhé. Sau đó, khoảng ba bốn ngày nữa, em trai tôi sẽ lái xe đến nhà chú để xác định số người có thể tham gia.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Phùng Kim Quý lại một lần nữa đồng ý, sau đó nhận điếu thuốc mà Giải Trung đưa cho, châm lửa và hút một hơi dài.

Lúc này, khuôn mặt ông lão đã hiện rõ vẻ mệt mỏi. Ông đã 60 tuổi rồi, liên tục làm việc vất vả trên núi suốt vài ngày liền, làm sao không mệt được?

“Chú ơi!” Triệu Quân nghĩ một lát, rồi hỏi Phùng Kim Quý: “Nhà anh trai tôi vẫn còn thiếu người để sưởi lò sàn, chú thấy chú khéo léo như vậy, có thể ghé qua giúp đỡ một tay không?”

Khi đến đây, Triệu Quân và Giải Trung đã dự định mời Hình Tam đến giúp đỡ. Nhưng không ngờ lại xuất hiện thêm một ông lão như thế này.

Thực ra, mối quan hệ giữa Triệu Quân và Hình Tam tốt hơn nhiều, và Triệu Quân cũng tin tưởng Hình Tam hơn. Nhưng Hình Tam chỉ thân thiện với anh ta mà thôi, lại còn tính khí rất nóng nảy. Hồi trước, chỉ vì một con nai nhỏ, ông lão này đã rút dao định đánh Đào Nhị Thắng và Đào Tam Thắng. Trong khi đó, Giải Trung sống ở nơi có rất nhiều người; nếu ai dám chọc tức anh ta, thì khi Hình Tam hành động, sẽ xảy ra chuyện gì đây?

Vì vậy, Triệu Quân nghĩ đến việc hỏi Phùng Kim Quý xem liệu anh ta có muốn đi không; nếu có, thì tốt biết mấy.

“Đúng vậy, chú ạ.” Dù không hiểu tại sao Triệu Quân lại thay đổi ý định, nhưng vì Triệu Quân đã nói ra, Giải Trung liền tiếp lời: “Nếu anh đến, tôi sẽ cung cấp cơm ăn, và sau một tháng, tôi còn trả cho anh mười lăm đồng nữa.”

Mười lăm đồng đó, đối với Vương Mỹ Lan mà nói, thậm chí còn không đủ để mua hai mươi cây xúc xích. Nhưng đối với Phùng Kim Quý thì mười lăm đồng là một khoản tiền không nhỏ chút nào. Hơn nữa, Giải Trung cũng đã tìm hiểu kỹ trước khi đưa ra lời đề nghị này; bởi vậy, mức lương mà Giải Trung trả cho Lão Dương cũng là mười lăm đồng.

Lão Dương còn đảm nhận công việc nấu ăn nữa, phục vụ ba bữa mỗi ngày; vì vậy, Giải Trung còn trả thêm mười lăm đồng nữa cho anh ta.

Nghe vậy, Phùng Kim Quý vội vàng lắc đầu từ chối: “Cháu trai ơi, không phải vì tiền đâu… Hiện tại trong nhà này, chỉ có tôi và hai mẹ con cô ấy thôi; tôi không thể rời đi được.”

Việc này không thể ép buộc được. Nghe Phùng Kim Quý từ chối, Triệu Quân liền quay sang Hình Tam – người đang chuẩn bị gia vị dưới chiếc giường đá – và cười nói: “Ông Ba ơi!”

Khi thấy Hình Tam nhìn về phía mình, Triệu Quân tiếp tục nói: “Anh có thể đi giúp đỡ anh cả của tôi không?”

“Tôi à?” Hình Tam vừa nhúng Hổ Đậu vào nước nóng thì nghe thấy lời nói của Triệu Quân, liền bất giác ngập ngừng.

“Ừm,” Triệu Quân nói với Hình Tam: “Ông ba, nơi đó cách khu rừng mà ông muốn đi không xa đâu. Buổi sáng và buổi tối, ông chỉ cần đun lò sưởi; còn những lúc khác, ông muốn làm gì thì làm đi.”

Không ai có thể giúp đỡ được, Giải Trung cũng không chọn lựa gì nữa, liền đồng ý ngay: “Ông ba, hãy để ông đi đi! Khi ông đến đó, xem mọi người sẽ đối xử với ông thế nào.”

“Điều này…” Hình Tam nghe vậy, có phần do dự, nhưng điều ông do dự không phải là có nên đi hay không, mà là làm thế nào để từ chối mà không làm tổn thương đến mặt mũi của Triệu Quân.

Và đúng lúc Hình Tam chuẩn bị từ chối, Triệu Quân đã đến bên cạnh ông, nói nhỏ vào tai ông: “Ông ba, hãy đi đi. Khi ông đến đó, ông sẽ có một cái lều nhỏ cho riêng mình, lại còn có người nấu ăn cho ông nữa, thật tuyệt phải không?”

“Cũng đúng là vậy…” Hình Tam nghe vậy, lại bắt đầu do dự. Ông đã già rồi, ăn một mình cũng rất khó khăn; nếu đến nơi đó và có thể ăn uống sẵn thì cũng tốt lắm.

Thấy Hình Tam vẫn còn do dự, Triệu Quân nhanh chóng tận dụng cơ hội: “Nơi đó, tôi mới là người kiểm tra kích thước của những cây gỗ đó. Nếu ông đến đó, chúng ta vẫn có thể gặp nhau thường xuyên mà.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Hình Tam càng thêm quan tâm. Và lúc này, Triệu Quân đã đưa ra lý do cuối cùng để thuyết phục ông: “Ông luôn nói rằng muốn tìm mua một chiếc quan tài phù hợp phải không?”

Nói xong, Triệu Quân hướng cằm ra ngoài và nói tiếp: “Khi ông đến nơi đó, nếu ông thích cây nào, ông có thể tự chọn được đấy!”

Nói đến đây, Triệu Quân cười, rồi tiếp tục: “Việc kiểm tra kích thước vẫn do cháu trai lớn của ông làm; tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách rõ ràng cho ông. Sau đó, sẽ có người kéo những cây gỗ đó về xưởng sản xuất, và không lâu sau đó, quan tài sẽ được chế tạo xong cho ông!”

“Được rồi!” Hình Tam không chút do dự gì đã vỗ tay và quay lại nói với Giải Trung: “Này anh em, việc chuẩn bị ở trang trại của anh thế nào rồi? Tôi có thể đến khi nào nhỉ?”

Anh ta còn sốt ruột nữa!

Giải Trung cũng không biết Triệu Quân đã nói gì với Hình Tam, chỉ mỉm cười và nói: “Ông ba đừng sốt ruột, vài ngày nữa chúng tôi sẽ đưa ông đến đó.”

“Còn phải làm gì nữa chứ?” Hình Tam hỏi lại: “Trời sắp bắt đầu đổ tuyết rồi, anh phải nhanh lên chứ!”

Anh ta còn thúc giục nữa!

Bị Hình Tam thúc giục, Giải Trung cười khổ và nói: “Ông ba đừng sốt ruột, trong trang trại hiện tại chẳng có gì cả. Tôi cần phải về nhà để lấy đồ đạc. Làm sao có thể lo cho hàng chục người ăn được chứ? Các thứ như nồi niêu, chén đĩa cũng cần phải có đấy!”

“À đúng rồi!” Lúc này, Triệu Quân vỗ vào vai Giải Trung và nói: “Anh trai, trang trại của anh cần cỏ cho gia súc, anh cứ nhờ chú Feng ở làng họ sắp xếp giúp, sau đó thanh toán tiền cho họ là được mà.”

“Được thôi!” Nghe vậy, Giải Trung quay đầu nhìn Phùng Kim Quý và hỏi: “Chú Feng ơi, ông nghĩ về chuyện này…”

Ở trang trại, cỏ cho gia súc thường do người đứng đầu trang trại cung cấp. Mặc dù thứ này không đáng giá lắm, nhưng nếu không có thời gian chăm sóc gia súc, thì buộc phải đi lấy cỏ.

“Chuyện đó có gì đáng lo đâu!” Phùng Kim Quý lắc đầu và nói: “Cỏ thì có đầy rẫy mà, cần thanh toán tiền à?”

“Không thể được đâu!” Vừa nói xong, khuôn mặt Giải Trung trở nên nghiêm túc và nói thẳng: “Nếu chú không muốn nhận tiền, thì tôi cũng không cần chú sắp xếp giúp đâu. Chuyện này không phải chỉ mất một hai ngày đâu… Hai đứa con trai nhỏ của tôi cần đến năm mươi cái lồng nuôi gia súc đấy! Phải cung cấp cỏ cho bao nhiêu con vật mới đủ chứ?”

“Ah…” Nghe Giải Trung nói vậy, Phùng Kim Quý suy nghĩ một lát rồi mới đáp: “Về cỏ thì không thành vấn đề, còn chuyện tiền… Khi ông đến rồi hãy nói sau.”

“Được!”

Lúc này, Hình Tam đã ngâm xong Hổ Đậu và treo nó vào góc tường, sau đó quay lại nói với Triệu Quân: “Triệu Quân, trước khi đi nhớ mang theo Hổ Đậu này nhé.”

Triệu Quân cười gật đầu và nói với Hình Tam: “Ông chủ lớn, trong Hổ Đậu này cũng có phần của ông đấy.”

Hình Tam ngạc nhiên một chút, rồi liếc nhìn khẩu súng treo trên tường và cười nói: “Được thôi, khi tôi bán được khẩu súng đó, cậu hãy giữ giúp tôi nhé.”

Vì có người khác ở đó, Triệu Quân không nói thêm gì nữa, còn Hình Tam tiếp tục nấu cá. Khi nước trong nồi sôi trở lại, Hình Tam mở nắp nồi, dán một chiếc bánh làm từ bột ngô lên nắp nồi, sau đó thêm mì tằm vào nồi cá.

……

Sau khi ăn no uống đủ và nghỉ ngơi một lát, Triệu Quân, Giải Trung, Giải Thần và Phùng Kim Quý mới chào tạm biệt Hình Tam. Triệu Quân cầm theo Hổ Đậu, còn Phùng Kim Quý đeo khẩu súng săn lên vai; khi bốn người chuẩn bị rời khỏi lều, Hình Tam nói với họ: “Tôi không đi tiễn các bạn đâu.”

“Đừng đi tiễn chúng tôi!” Phùng Kim Quý vung tay và nói: “Cứ để ở nhà đi.”

Sau đó, Lão Phùng bước ra khỏi hầm trước tiên.

“Triệu Quân ơi!” Khi Triệu Quân đang muốn đi, Hình Tam bất ngờ gọi anh ta lại; nghe vậy, Triệu Quân liền nói với Giải Trung*: “Anh cả ơi, các anh cứ từ từ xuống dưới đi, tôi sẽ theo sau ngay thôi.”

“Ài!” Giải Trung đáp lại một tiếng, rồi vẫy tay với Hình Tam và nói: “Ông ba lớn, hai ngày nữa tôi sẽ đến đón ông nhé.”

Hình Tam vẫy tay, chờ cho các anh em Giải gia ra khỏi phòng, liền vội vàng bảo Triệu Quân đóng cửa lại.

“Triệu Quân, lại đây!” Khi mọi người đã đi hết, Hình Tam gọi Triệu Quân đến bên cái giá gỗ của mình, chỉ vào chiếc bao tải ở góc trên cùng bên trái và nói: “Cậu hãy lấy nó xuống đây.”

“Đây là cái gì vậy?” Triệu Quân thì thầm, đứng dậy để vươn tay lấy chiếc bao tải. Lúc này, Hình Tam nhắc nhở: “Cẩn thận nhé!”

Chiếc bao tải không quá nặng, nhưng có lẽ đã được đặt trên giá từ lâu rồi; khi Triệu Quân kéo nó xuống, một làn bụi bặm bay lên.

Triệu Quân né sang một bên, sau đó cẩn thận cầm chiếc bao tải đặt giữa mình và Hình Tam, rồi hỏi: “Ông ba lớn, này là cái gì vậy?”

Hình Tam cười và nói: “Cậu mở ra xem đi, rồi sẽ biết mà.”

Nghe vậy, Triệu Quân buộc sợi dây sắt quanh miệng bao tải, mở nó ra và nhìn bên trong.

Triệu Quân ngạc nhiên, cau mày và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Không nhận được câu trả lời từ Hình Tam, Triệu Quân kéo mép bao tải và nhìn qua ánh sáng lọt vào từ tấm bạt plastic, rồi quay đầu nhìn Hình Tam và nói: “Là da nai à?”

Hình Tam cười và vẫy tay với Triệu Quân, bảo: “Hãy lấy nó ra đi.”

Đó không phải là thứ gì đặc biệt cả; nó được bọc bằng da nai và quấn thêm dây rơm bên ngoài. Trên đó có những khóa dây; Triệu Quân vươn tay lấy nó ra khỏi túi rơm. Hình Tam vội vàng ôm lấy gói hàng bọc bằng da nai vào lòng mình. Người đàn ông già này bước nhanh đến bên giường, đặt gói hàng lên bàn cạnh giường. Khi Triệu Quân đến gần, Hình Tam mở gói da nai ra, lộ ra bên trong là vài gói bọc bằng vải đỏ. Trong số đó có một gói hình vuông, chắc hẳn bên trong chứa tiền. Nhưng Hình Tam chỉ lấy cái gói đó ra và để sang một bên; trên chiếc gói da nai vẫn còn hai gói vải đỏ khác. Hình Tam mở một trong những gói đó, và trước mắt Triệu Quân xuất hiện hai viên Hổ Đậu. Hình Tam cười nói với Triệu Quân: “Ông già này đã sống lâu đến thế này rồi… Chỉ từng đánh bại ba tên kẻ xấu xa thôi; trong đó có một người cũng là bạn đồng hành của anh đấy.” Nghe Hình Tam nói vậy, Triệu Quân bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ; nếu không phải vì sự trùng hợp hôm đó mà mình cũng đi theo, có lẽ Hình Tam sẽ bị những kẻ xấu xa đó đánh bại mất. Hình Tam lại bọc những viên Hổ Đậu lại và đưa cho Triệu Quân, nói: “Nhóc con, việc quản lý những thứ này bây giờ thuộc về em rồi đấy.” “Ồ?” Triệu Quân ngạc nhiên, nhưng thấy Hình Tam đang giơ những viên Hổ Đậu lên, liền đáp: “Thầy còn phải quay lại nơi họ đang ở nữa… Làm sao có thể để những thứ này ở đây được chứ?” “Đúng là vậy!” Triệu Quân vươn tay nhận lấy, đồng ý với Hình Tam và nói: “Vậy thì em sẽ giữ chúng giúp thầy trước.” Hình Tam không nói gì thêm, quay người đi và cẩn thận mở gói vải đỏ còn lại.

Chiếc bao vải đỏ này chứa đồ vật lớn hơn nhiều so với hai cái trước đó; có vẻ như bên trong là một thứ giống như cái bình.

Trong chốc lát, Triệu Quân cũng tự hỏi liệu ông lão này có giấu đâu đó những đồ cổ không? Nhưng rồi anh ta nghĩ lại, ở một vùng quê hẻo lánh như thế này, làm sao có thể có gì đặc biệt được chứ? Nghe nói nhà bà ngoại mình ngày xưa cũng chỉ có vài chiếc mũ truyền từ triều đại Thanh thôi… Chắc chắn ông lão này không thể sở hữu bất kỳ báu vật gì đâu.

Nhưng khi chiếc bao vải đỏ được mở ra, Triệu Quân lập tức nheo mắt lại – quả nhiên đó là một cái bình, và bên ngoài được bọc bằng plastic. Giữa cái bình và tấm plastic là một lớp bột màu trắng.

Hình Tam lấy đôi găng tay bảo hộ, cẩn thận kéo tấm plastic ra; hành động của anh ta giống hệt những chuyên gia định giá đồ cổ mà Triệu Quân đã thấy trên truyền hình trong kiếp trước. Chỉ là đôi găng tay của anh ta hơi cũ kỹ một chút thôi.

Khi tấm plastic được kéo ra, Triệu Quân mới nhìn rõ rằng đó không phải là một cái bình màu vàng, mà là lớp giấy bạc được bọc bên ngoài cái bình đó. Lúc này, Hình Tam tiếp tục kéo lớp giấy bạc ra, và cuối cùng một cái bình hoàn toàn mới hiện ra! Vì là cái bình mới nên chắc chắn đó không phải là đồ cổ đâu… Loại bình màu vàng như thế này, Triệu Quân Gia thì có rất nhiều, và số lượng còn nhiều hơn cả cái này nữa. Dù là người thành thị hay nông dân, ngày nay mọi người đều dùng loại bình này để muối dưa. Tất nhiên, cũng có người dùng các loại bình khác nữa.

Triệu Quân liếc nhìn Hình Tam và nghĩ rằng có lẽ ông lão này đang giữ cái bình mới này mà không nỡ sử dụng, và bây giờ muốn truyền lại cho mình phải không? Nhưng rồi anh ta thấy Hình Tam cởi bỏ đôi găng tay bảo hộ, vứt chúng sang một bên, mở nắp bình, sau đó từ từ đưa tay vào bên trong và cẩn thận lấy ra một chiếc bao vải đỏ. Hành động này một lần nữa khơi dậy sự tò mò của Triệu Quân– Cái gì đang được giấu bên trong cái bình này nhỉ? Chắc hẳn nó quý giá hơn cả tiền bạc và Hổ Đậu đấy…

Bỗng nhiên, Triệu Quân nhìn thấy lớp bột màu trắng trên tấm plastic; anh ta nhặt một ít lên và nhận ra đó là vôi sống được nghiền nhỏ. Khi đó, Triệu Quân bỗng hiểu ra tất cả… Anh ta quay đầu nhìn Hình Tam và thấy anh ta đang cười hỏi: “Này anh em, biết đây là cái gì không?”

Triệu Quân cười và gật đầu: “Đó là cái búa đấy!”

Ôi trời ạ… Sao lại đến lúc này nhỉ? Đang bận viết