“Ai da!”

Giữa rừng núi, Trương Viện Dân bỗng nhiên hắt hơi, anh ta quay sang Triệu Dữ Tài và Vương Cường đứng phía trước mình và nói: “Tại sao tôi lại bị hắt hơi thế nhỉ?”

Vương Cường nghe vậy cười và trả lời: “Chắc là cái chuông kia đang mắng bạn đấy!”

“Không thể nào!” Trương Viện Dân thì thầm: “Con gái tôi rất hiếu thảo mà!”

Bỗng nhiên, một tiếng huýt sáo chói tai vang lên phía trước. Nghe thấy tiếng huýt sáo, từ nhiều hướng khác nhau, tiếng vang vọng của các con vật liền vang lên; Đại Hoàng, Hoa Mèo, Hoa Lang và Tam Béo đều tụ tập lại bên cạnh Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài dùng ngón trỏ và ngón cái tay phải tạo thành hình vòng, thổi vào miệng liên tục; trong tiếng huýt sáo ấy, Đại Béo, Nhị Hắc, Bạch Long, Hắc Hổ, Thanh Long, Hắc Long, Tiểu Hổ và Hoa Tiểu lần lượt xuất hiện bên cạnh anh ta.

“Đi nào!” Triệu Dữ Tài vẫy tay ra lệnh với Vương Cường và Trương Viện Dân: “Lên núi đi!”

“À?” Trương Viện Dân nghe vậy giật mình, vội vàng nói với Triệu Dữ Tài: “Chú ơi, lúc này lũ heo rừng không phải đều đang nằm ở khu vực Bồ Cát Vai Khe kia sao?”

Triệu Dữ Tài dừng bước, quay lại nhìn Trương Viện Dân và hỏi: “Ai nói vậy?”

Trương Viện Dân đáp: “Anh em tôi đấy!”

“Họ biết cái gì chứ!” Triệu Dữ Tài tức giận nói: “Họ đã đi săn được vài ngày rồi… Tôi bảo bạn đi theo thì bạn cứ đi theo thôi!”

Bị Triệu Dữ Tài mắng vài câu, Trương Viện Dân vội vàng tuân lệnh theo sau. Họ bắt đầu hành trình lên núi; ba người cùng những con chó đi được khoảng hai dặm thì Tiểu Hổ đột nhiên lao ra ngoài, kèm theo hàng loạt tiếng sủa của các con vật.

“Wang wang wang…”

“Ào ào ào…”

Con hổ đen chạy theo, sủa theo; dưới sự dẫn dắt của nó, mười con chó khác cũng lập tức lao ra ngoài, và cả mười hai con chó cùng nhau tiến lên dọc theo sườn núi.

“Ôi trời!” Vương Cường dù không tham gia vào việc bao vây đàn chó, nhưng cũng hiểu biết phần nào; khi nhìn thấy cảnh này, anh không khỏi ngạc nhiên: “Đàn chó này tập hợp lại nhanh thật!”

“Ừm!” Triệu Dữ Tài gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hai con chó đầu đàn đều rất hung hăng; làm sao đàn chó có thể không tập hợp nhanh được chứ?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài gọi Vương Cường và Trương Viện Dân lại: “Thôi, đừng vội vàng; chúng ta nghỉ ngơi vài phút đã, đợi địa điểm để săn đã rồi mới tiếp tục.”

Nghe vậy, Trương Viện Dân vội vàng lấy thuốc lá ra từ túi và đưa cho Triệu Dữ Tài cùng Vương Cường.

Lúc này, Triệu Dữ Tài nói với Trương Viện Dân: “Những gì Triệu Quân nói cũng đúng… Nhưng chúng ta cần xem xét tình hình thực tế. Chúng ta đã lang thang quanh đây nửa ngày rồi, mà đàn chó vẫn không hành động gì cả, chỉ liên tục đuổi theo những con lợn rừng… Điều đó chứng tỏ ở trên núi có những kẻ đang can thiệp vào hoạt động của đàn chó.”

“Ah!” Trương Viện Dân nghe xong có vẻ như đã hiểu ra và hỏi: “Ý anh là những kẻ đang kiểm soát đàn chó ấy ư?”

“Đúng vậy!” Triệu Dữ Tài gật đầu và chỉ về phía hai bên: “Hôm qua, con lợn ba chân cũng đã thấy đàn lợn rừng ở ngay trong này… Nhưng vì có những kẻ đó, chúng không thể đi xa hay ở lại được… Vì vậy, chúng ta không thể tìm thấy dấu vết của chúng… Thôi thì, chúng ta chỉ có thể tìm những con lợn đực lớn thôi!”

Loài lợn rừng khác với gấu đen: Con gấu đen mẹ sau khi sinh con phải mất ba năm mới trở lại đàn, trong khi con gấu đen đực thì rất nôn nóng… Vì vậy, khi gặp con gấu đen mẹ đang mang con, con gấu đen đực sẽ luôn muốn giết chết những con non đó.

Còn với loài lợn rừng thì khác: Con lợn rừng mẹ không bao giờ rời khỏi đàn; những con lợn đực lớn chỉ xuất hiện trong mùa giao phối mà thôi, và chúng không bao giờ làm hại đến những con non do con lợn rừng mẹ nuôi dưỡng.

Mùa giao phối của lợn rừng thường diễn ra vào khoảng thời gian xung quanh tiết Tiểu Tuyết trong chuỗi 24 tiết khí.

Vào thời điểm hiện tại, khi đàn lợn đi qua một nơi nào đó mà trên núi vẫn còn những con lợn đực lớn, thì con lợn rừng mẹ sẽ muốn ở lại đó thêm vài ngày nữa.

Con quái vật đó còn đang trốn sau lưng con lợn mẹ nữa chứ.

  Vì vậy, con quái vật đó đã bỏ chạy lên phía trên, trong khi đàn lợn thì đi theo hình dạng của sườn đồi, đi lòng vòng không ngừng.

  Trong tình huống như vậy, đàn lợn có thể bất kỳ lúc nào cũng rời khỏi đó, nên Triệu Dữ Tài đã quyết định từ bỏ việc truy đuổi đàn lợn, và chọn cách đi tìm con quái vật đó thay.

  Trên đường lên núi, Triệu Dữ Tài nhìn thấy những dấu vết của móng lợn đã khô cạn, và biết rằng con quái vật này không thể nặng quá bốn trăm cân.

  Hơn nữa, trên đường xuống núi, Triệu Dữ Tài nghe Trương Viện Dân kể lại rằng nhóm chó của Triệu Quân hôm qua vừa bắt được một con quái vật nặng hơn ba trăm cân; vậy nên con quái vật ở trên này cũng chắc chắn không thể thoát được.

  Phải nói rằng, Triệu Dữ Tài rất giàu kinh nghiệm và quyết đoán.

  Nghe xong những lời của Triệu Dữ Tài, Trương Viện Dân không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ. Anh ta cũng hiểu rằng đây là những kinh nghiệm từ việc săn bắn của một người thợ săn lão luyện, nên đã ghi nhớ kỹ những lời đó vào lòng.

  Sau đó, Trương Viện Dân cười nói với Triệu Dữ Tài: “Chú ơi, em cùng các chú lên núi này cũng học được nhiều điều đấy… Khi sau này những con chó của em lớn lên…”

  “Gì cơ?” Trương Viện Dân chưa kịp nói hết, đã bị Triệu Dữ Tài ngắt lời.

  Triệu Dữ Tài ngạc nhiên hỏi: “Những con chó của em? Em đâu có chó cả mà?”

  “Bây giờ thì em chưa có.” Trương Viện Dân cười nói: “Nhưng em sẽ sớm có thôi. Hai ngày nữa em sẽ xin hai con chó con, rồi tính cách mua thêm hai con lớn nữa; tốt nhất là những con đã trưởng thành rồi.”

  “Đó sẽ tốn bao nhiêu tiền nhỉ?” Triệu Dữ Tài cau mày hỏi: “Tiền trong nhà em không phải do vợ em quản sao? Làm sao em có tiền mua chó được?”

  “Vợ em sẽ cho em đấy.” Trương Viện Dân cười trả lời: “Hôm qua chúng tôi đã bàn bạc với nhau, và mẹ của Linh Đăng cũng rất ủng hộ ý định của em…”

Lúc đó, Trương Viện Dân vẫn chưa kịp nói hết lời thì lại bị người khác cắt ngang lời một lần nữa, nhưng lần này không phải do ai đó xen vào cuộc trò chuyện, mà là Vương Cường đã lặng lẽ chỉ trích anh ta.

Vào lúc này, Triệu Dữ Tài hoàn toàn không quan tâm đến Trương Viện Dân, mà đang trong đầu tính xem kho bạc nhỏ của mình còn lại bao nhiêu tiền.

Nghĩ mãi, Triệu Dữ Tài liền nhớ đến mẹ con Triệu Quân; không biết họ bán nhân sâm được ra sao rồi. Nếu nhân sâm đó được bán đi và thu được tiền, mình cũng sẽ được nhận một phần trăm đấy.

Trong khi đó, Vương Mỹ Lan đang ở trong văn phòng, đang nghiên cứu chiếc cân đó. Trên thanh cân có mười sáu ngôi sao; người ta nói rằng chúng tượng trưng cho Bảy Tinh Bắc Đẩu, Sáu Tinh Nam Đẩu, cùng với ba tinh Phúc, Lộc, Thọ.

Giống như những chiếc cân cổ điển, Vương Mỹ Lan lập tức hiểu ra rằng đây là loại cân tính theo đơn vị mười sáu lượng mỗi cân; không lạ gì khi Sun Qishan đã cân được hơn sáu lượng cho số hàng lớn đó.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng nói chuyện; Vương Mỹ Lan liền đặt chiếc cân xuống ghế sofa nơi Sun Qishan đã ngồi, sau đó quay trở lại bên cạnh mẹ mình, chuẩn bị cùng nhau thương lượng giá cả.

Đúng lúc đó, Phòng Môn Bị đẩy cửa và Sun Qishan bước vào.

Khi nhìn thấy Sun Qishan, Triệu Quân cười và hỏi: “Ông già ơi, đã trưa rồi, ông không ăn gì sao?”

“Phòng thuốc của chúng tôi không cung cấp bữa ăn; tôi tự mang theo cơm, hâm nóng lại là xong.” Sun Qishan cười và nói thêm: “Mẹ con các bạn hẳn đói rồi đấy… Khoảng nữa chúng ta có thể tìm một quán ăn để dùng bữa chứ?”

“Không được đâu.” Triệu Quân cười đáp: “Chúng tôi đã ăn rồi khi đến đây.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào Miao Dahuo và nói với Sun Qishan: “Ông già ơi, ông bận rộn lắm, chúng ta cứ thẳng tiếp tục thương lượng luôn đi. Về cái que cân này… ông có thể thêm hai cái nữa cho chúng tôi không?”

“Tch!” Sun Qishan ngồi xuống ghế sofa và lẩm bẩm: “Năm nghìn đồng… Nếu các bạn muốn bán, thì cứ giữ lại đi.”

“Ôi trời…” Khi nghe Sun Qishan đề nghị mức giá năm nghìn, Triệu Quân tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Con số này… gần như cao hơn mức tôi mong muốn rồi đấy. Ông ơi, nếu chỉ cho năm nghìn thôi thì cũng được chứ, sao lại phải là sáu nghìn chứ!”

Nghe vậy, Sun Qishan không quan tâm đến việc Triệu Quân muốn bán với giá sáu nghìn hay hơn, và thẳng thắn từ chối: “Sáu nghìn thì chắc là không thể đâu.”

“Không thể đâu…” Triệu Quân thử nghĩ xem có thể thương lượng được không và nói: “Nếu không thể, thì chúng ta mang về và bán ở Lingnan vào ngày mai đi.”

Khi Triệu Quân nói vậy, Sun Qishan nhíu mày và hỏi: “Vậy hai cây nhân sâm kia vẫn không thể bán được à?”

Triệu Quân vừa cuộn những cây nhân sâm vừa trả lời: “Các cây nhân sâm kia ạ… bán được hay không cũng không quan trọng lắm đâu.”

“Ôi trời…” Lúc này, Sun Qishan thở dài và nói: “Thực ra, anh bạn ơi, anh đã từng giúp đỡ tôi rồi mà, chắc anh cũng hiểu rõ đấy. Việc mua bán nhân sâm không chỉ phụ thuộc vào kích thước mà còn phải xét đến chất lượng nữa. Với chất lượng như này, năm nghìn đã là một mức rất tốt rồi đấy.”

Nghe lời Sun Qishan, Triệu Quân dừng lại trong lúc cuộn nhân sâm và liếc nhìn Vương Mỹ Lan.

Thấy Triệu Quân im lặng, Sun Qishan tiếp tục nói: “Các bạn cũng đừng vội vàng quyết định ngay. Mẹ con các bạn hãy thảo luận lại đã, dù sao thì sáu nghìn là không thể đâu.”

Nghe vậy, Triệu Quân lập tức hỏi: “Vậy năm nghìn tám trăm hay chín trăm thì sao?”

Sun Qishan nhún mày và nói: “Tối đa tôi có thể thêm một trăm nữa, thành năm nghìn một trăm.”

“Đó là không được đâu!” Triệu Quân vội vàng cuộn nhân sâm xong và chuẩn bị dùng dây rơm để buộc chúng lại.

Nhìn thấy vậy, Sun Qishan muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

“Con trai!” Bỗng nhiên, Vương Mỹ Lan nắm lấy tay Triệu Quân và nhìn về phía Sun Qishan, nói: “Ông ơi, chúng ta cũng đừng đòi sáu nghìn, cứ thống nhất ở mức năm nghìn lăm trăm đi! Nếu ông đồng ý, thì mẹ con chúng tôi sẽ giữ lại những cây nhân sâm này cho ông.”

“Nếu anh không đồng ý, tôi sẽ cầm đi thôi.”

Lần này đến lượt Sun Qishan im lặng; anh ngồi yên khoảng mười giây trước khi đáp lại: “Năm nghìn năm trăm là số tiền khá lớn rồi… Anh phải…”

“Ông già ơi!” Vương Mỹ Lan vội vàng ngắt lời Sun Qishan, sau đó đặt tay lên gói nhân sâm và nói: “Chỉ có năm nghìn năm trăm thôi! Nếu đồng ý, hãy đưa tiền cho chúng tôi hai mẹ con. Nếu không, thì cái này… tôi mang về nhà để ngâm rượu cho bố tôi, còn biết làm gì được nữa?”

Sun Qishan nhìn Vương Mỹ Lan; anh nhận ra rằng đây chỉ là một phụ nữ nông thôn bình thường. Nhưng người phụ nữ này quả thực rất kiên định, dám đòi hỏi một số tiền lớn như vậy.

“Ài!” Sun Qishan thở dài một hơi, nhưng khi đứng dậy, anh cười nói với Triệu Quân và Vương Mỹ Lan: “Vậy các bạn hãy đợi tôi một lát, tôi sẽ đi lấy tiền cho các bạn ngay.”

“Được thôi!” Vương Mỹ Lan cười đáp, và Triệu Quân cũng mỉm cười theo.

Qua cuộc trao đổi này, Triệu Quân đã hiểu rõ rằng số cây non còn lại của mình có thể bán được bao nhiêu tiền! Có vẻ như hôm nay, cả gia đình ba người của họ, kể cả người nhận một phần trăm từ Triệu Dữ Tài, đều sẽ được hưởng lợi đấy!

Sun Qishan ra ngoài lấy tiền, trong khi Triệu Quân và Vương Mỹ Lan thì thầm trò chuyện với nhau bên trong nhà.

Còn ở căn tin số hai của khu rừng Yong'an, Giải Thần đang rửa sạch đồ dùng ăn uống mà hai anh em họ vừa sử dụng. Đây quả là những người biết chu đáo; sau khi mượn đồ của người khác, họ vẫn cẩn thận rửa sạch trước khi trả lại.

Còn Giải Trung thì ngồi trong hành lang căn tin, trò chuyện với Lý Như Hải. Qua những cuộc trò chuyện trước đó, Giải Trung nhận ra rằng dù cậu bé này còn nhỏ tuổi, nhưng cậu ấy không hề là người tầm thường chút nào! Trong toàn bộ khu rừng này, cũng như bốn khu dân cư thuộc sự quản lý của khu rừng, cùng với trường tiểu học và trung học, không có việc gì mà cậu bé này không biết, không có ai mà cậu ấy không quen biết.

Vì có một người như vậy, Giải Trung liền hỏi Lý Như Hải: “Như Hải à, ở làng của các bạn có người như vậy không…”

Nói đến đây, Giải Trung tựa như sắp xếp lại lời nói trước khi tiếp tục: “Những người đàn ông khoảng năm mươi, sáu mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, không có gánh nặng gì cả. Những người như vậy đến khu vực của chúng ta, có thể giúp đốt lò sưởi cho những ngôi lều, nấu ăn cho công nhân… Hãy tìm cho tôi vài người như vậy đi.”

Nghe vậy, Lý Như Hải lập tức mừng rỡ và nói: “Anh Giải ơi, việc này dễ lắm đấy! Sư phụ của tôi chính là người phù hợp!”

“Sư phụ của bạn?” Giải Trung nghe xong liền ngạc nhiên và hỏi: “Bạn cũng có sư phụ à? Bạn không phải là người trông coi cổng sao?”

Giải Trung cũng thật là không hiểu nổi… Mặc dù mối quan hệ thầy-trò rất phổ biến khắp nơi trên đất nước này, nhưng giữa thầy và trò cũng phải có sự học hỏi và chỉ bảo chứ? Học một nghề và tìm thầy để theo học còn được… Nhưng một người chỉ làm công việc trông coi cổng, học được cái gì chứ?

Khi Giải Trung vừa nói xong, Lý Như Hải liền cau mày, ánh mắt trở nên không ổn, như thể ý của Giải Trung đang xem thường ai đó vậy…

Giải Trung vội vàng đổi chủ đề: “Như Hải ơi, sư phụ của bạn bây giờ ở đâu?”

“Sư phụ tôi đang ở nhà đấy ạ,” Lý Như Hải trả lời. “Ông ấy đang sống ở Thôn Vĩnh Thắng.”

Nói xong, Lý Như Hải vẫy tay chỉ ra ngoài và nói tiếp: “Sư phụ tôi trước đây từng làm công việc trông coi cổng của khu rừng này. Nếu ông ấy đến đây, không chỉ có thể nấu ăn, đốt lò sưởi cho mọi người, mà còn có thể trông coi cổng nữa đấy.”

“Anh Giải ơi, đừng xem thường chúng tôi nhé. Chỉ có hai cha con tôi thôi, đã làm việc ở đây hơn hai mươi năm rồi… Bạn hãy đi hỏi xem, khu rừng này bao giờ bị mất đồ cả chứ?”

Giải Trung im lặng không biết phải nói gì…

Lúc này, Giải Thần đã trả lại chiếc mũ, cái chén và đôi đũa cho nhà bếp, rồi đến nghe lời nói của Lý Như Hải và vội vàng nói với Giải Trung: “Anh ơi, hãy nghe theo lời Như Hải đi. Nếu không, thì cứ để mẹ chúng tôi đến làm việc cho anh cũng được…”

“Cút đi!” Giải Trung cười và mắng Giải Thần một tiếng, sau đó nói với Lý Như Hải: “Như Hải ơi, một người thôi là chưa đủ đâu…”

Tôi sẽ thuê hai người làm việc đó; nhất thiết phải có hai người mới đủ để lo liệu vài cái lều ở kia được.

Giải Trung nói xong, Giải Thần bổ sung từ bên cạnh: “Hải à, hãy giúp chúng tôi tìm thêm vài người đáng tin cậy một chút. Không thể lúc nào cũng đi mất, nếu không công nhân sẽ không có gì ăn và phải chịu rét, rồi họ sẽ bỏ trốn hết mất!”

“Người này thì không cần vội, chỉ cần tìm được một người là được.” Lý Như Hải nói với anh em Giải gia: “Anh Giải, anh Thần, chúng ta hãy xuống núi ngay bây giờ để thăm sư phụ của tôi. Nếu ông ấy đồng ý, sau khi các bạn thuê được hai người đó, hãy mang họ lên gặp sư phụ trước đã, để họ lo việc định vị chỗ ở cho chúng ta…”

“Đúng vậy!” Giải Trung nghe vậy liền quay sang nói với Giải Thần*: “Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ nhé. Em biết đường đi chứ?”

“Em biết!” Giải Thần vừa trả lời vừa đứng dậy, rồi nói với anh em Giải gia*: “Tôi nghe anh trai tôi nói, các bạn đã từng làm việc vận chuyển gỗ ở khu vực 77 phải không? Vậy thì chúng ta sẽ đi qua khu vực giữa 76 và 77, sau đó xuống núi là đến làng Yongsheng!”

“Được thôi!” Giải Thần nghe vậy liền đồng ý ngay. Anh ta quen thuộc với con đường này lắm!

Còn lúc này, Triệu Dữ Tài, Vương Cường và Trương Viện Dân đang đi trên con đường 76. Tiếng sủa của chó vang lên từ một nơi cụ thể, rõ ràng là chúng đã tìm thấy hang ổ của con mồi!

Trên đường lên núi, Triệu Dữ Tài và Vương Cường đi phía trước, cả hai đều cầm súng săn. Trương Viện Dân với đôi chân ngắn hơn đi phía sau, nhưng anh ta không cầm súng; thay vào đó, anh ta tháo chiếc khóa hình cây thánh giá đeo trên ngực ra, kéo sợi dây buộc, rồi lấy chiếc túi dài đeo sau lưng ra.

Còn một chương nữa… Tôi cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng và sửa đổi lại một chút. Tôi cần phải đảm bảo rằng ba loại sợi dây đều được xử lý đúng cách… Chương này có lẽ sẽ được đăng vào khoảng hai giờ sáng; nếu các bạn mệt thì cứ ngủ trước đi, ngày mai dậy rồi tiếp tục đọc nhé.