“Ào! Ào…”

Một buổi sáng, khi trời vẫn chưa sáng, chú cáo con đã đánh thức Triệu Quân dậy. Nó nhảy lên trong chiếc hộp Tùng Mộc, nhưng chiếc hộp không chỉ cao mà còn được phủ kín bằng chiếc áo len; vì vậy, chú cáo con không thể thoát ra ngoài và chỉ biết la hét liên tục.

Nghe thấy tiếng kêu của chú cáo con, Triệu Quân biết rằng nó đang đói, và anh lo sợ rằng nếu để nó đói quá lâu, sẽ xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng, nên anh quyết định chuẩn bị thức ăn cho nó.

Nhưng ngay khi Triệu Quân vừa mở mắt mơ màng, cửa phòng của anh đã bị ai đó đẩy mạnh vào. Điều này làm Triệu Quân giật mình, vội vàng ngồd dậy, và lập tức thấy Triệu Dữ Tài bước vào phòng.

“Bố!” Triệu Quân không nhịn được mà phàn nàn: “Sao bố lại làm thế? Bố làm con giật mình lắm đấy!”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Triệu Quân rồi đi đến mép giường, kéo chiếc áo len che trên chiếc hộp Tùng Mộc ra. Ngay lập tức, cả Triệu Quân ở bên cạnh cũng ngửi thấy một mùi khó chịu.

Hóa ra, chú cáo con đã ăn phải thức ăn lỏng quá mức, không kiểm soát được nên đã tiểu trong tổ. Lượng nước tiểu không nhiều, nhưng… không phải chỉ một ít thôi.

Tuy nhiên, Triệu Dữ Tài không hề phiền lòng. Anh nhấc chú cáo con lên lòng, thấy nó liên tục lắc đầu, vùng vẫy và phát ra những tiếng kêu ư ớt.

Triệu Dữ Tài nhíu mắt và hỏi Triệu Quân: “Tại sao nó cứ liên tục kêu thế nhỉ?”

Trong thời đại của họ, những con chó dùng để săn mồi thường được mua với tiền; còn những con chó con thì thường được xin từ người khác hoặc do chó mẹ sinh con. Và vì sống ở vùng rừng, nông thôn, mọi người đều biết cách chăm sóc những con chó con đó.

Nhìn thấy chú cáo con đang kêu, Triệu Dữ Tài lập tức nói với Triệu Quân: “Con trai, con dậy đi và pha cho nó một bát sữa ngũ cốc, bố sẽ cho nó ăn.”

“Không cần đâu!” Triệu Quân liếc mắt nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường, rồi nói với Triệu Dữ Tài: “Tôi vừa cho nó ăn vào lúc ba giờ rưỡi thôi mà… Chỉ mới qua một lát thôi mà.”

“Hả?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, nhưng nghe Triệu Quân tiếp tục nói: “Bố xem kìa, trong cái thùng kia, những tấm khăn lau của nó có bị ướt không?”

Triệu Dữ Tài quay đầu lại và thấy đúng là vậy.

“Vậy là đúng rồi.” Triệu Quân nói, “Con vật này cũng giống như những chú chó con vậy; khi bị ướt, nó sẽ không thoải mái và sẽ kêu lên đấy.”

“À!” Triệu Dữ Tài nghe vậy thấy có vẻ hợp lý, liền ôm chặt con linh cẩu nhỏ vào lòng và nói với Triệu Quân: “Khăn lau để ở đâu vậy? Con mau đi tìm và thay cho nó đi.”

Triệu Quân chỉ về phía tủ đựng đồ bên kia và nói: “Trong cái túi hình tam giác kia đấy, bố cứ kéo ra là được.”

Triệu Dữ Tài theo hướng dẫn của Triệu Quân đi tìm, ôm con linh cẩu tiến lại gần, kéo cái túi bằng vải hoa đỏ ra; bên trong túi có đầy những tấm khăn lau cũ. Trong số đó, có những tấm mà Nhà ông Triệu cùng ba em gái đã sử dụng, cũng có những tấm của Gia đình Lý cùng hai anh trai; Triệu Dữ Tài nhìn thấy chúng đều thấy quen thuộc.

Anh ta chọn một tấm khăn lau bằng vải kẻ xanh trắng, đặt nó bên cạnh cái thùng của Tùng Mộc, sau đó cuộn những tấm khăn bẩn trong thùng ra, vứt sang một bên, rồi lấy những tấm khăn đã phai màu do giặt nhiều lần ra để lót vào thùng.

“Ôi trời…” Bỗng nhiên, Triệu Quân nói: “Bố, hãy vứt những tấm khăn bẩn đó sang một bên đi; lát nữa khi con dậy, con sẽ giặt chúng.”

“Con giặt à?” Triệu Dữ Tài cười lạnh và nói: “Mẹ con đâu để con giặt đâu… Cô ấy sẽ tự giặt cho con mà.”

Triệu Quân liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái, với tâm thế “dù có hay không cũng phải thử xem sao”, cô nói: “Đừng để mẹ tôi giặt, lát nữa tôi dậy rồi tự giặt. Con thú nhỏ này, ai chăm sóc nó thì nó sẽ quấn quýt với người đó.”

  “Hả?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, anh nhìn Triệu Quân và hỏi: “Thật là như vậy à?”

  “Vậy bạn nghĩ sao?” Triệu Quân đáp: “Con cái mà không quấn quýt với mẹ thì làm sao được? Chẳng phải đều do mẹ nuôi dưỡng sao?”

  “À…” Triệu Dữ Tài nghe vậy, liếc nhìn con cáo nhỏ trong lòng bàn tay mình, vuốt ve đầu nó một cái rồi cho nó vào chiếc thùng gỗ.

  Sau đó, Triệu Dữ Tài nhặt lấy tấm vải bẩn nằm bên cạnh và đi ra ngoài. Khi ra khỏi nhà, anh còn đóng cửa lại cho Triệu Quân.

  Lý do là vì Triệu Dữ Tài muốn ra ngoài, sợ khi mở cửa sẽ có gió lạnh thổi vào, làm cho con trai mới thức dậy của mình bị lạnh.

  Triệu Quân nhìn ra ngoài qua cửa sổ, thấy Triệu Dữ Tài đã ra ngoài. Dù sao thì tấm vải kia vẫn còn dính phân của con cáo nhỏ, nên anh phải ra ngoài để vắt phân đi.

  Không lâu sau, Triệu Dữ Tài trở về, và Triệu Quân nghe thấy tiếng chén đập xuống đất, tiếp theo là tiếng nước đổ vào chén.

  “Ao! Ao!”

  Lúc này, tiếng kêu của con cáo nhỏ lại vang lên từ trong thùng gỗ. Triệu Quân mặc áo len lên, vội vàng ôm con cáo ra khỏi thùng.

  Con vật nhỏ đứng trên đùi Triệu Quân, duỗi chân xuống và bắt đầu vươn tay về phía chiếc bàn đựng thùng sữa ngũ cốc.

  Nhìn thấy vậy, Triệu Quân vội vàng lấy chiếc bát nhỏ dành cho con cáo, sau đó là thùng sữa ngũ cốc, và như hôm qua, anh pha một bát sữa ngũ cốc cho con cáo.

  Khi Triệu Quân đặt bát trước mặt con cáo, nó lập tức lao tới, cho miệng vào bát và bắt đầu liếm.

Bên ngoài nhà, Triệu Dữ Tài ngồi trên chiếc ghế nhỏ, lấy lá gan lợn ra để giặt quần áo.

Nhưng đúng lúc đó, cửa phòng bên đông mở ra, và Vương Mỹ Lan bước ra ngoài, vừa đi vừa luồn tay vào ống tay áo len của mình.

Khi thấy Triệu Dữ Tài đang ngồi giặt quần áo trên ghế nhỏ, Vương Mỹ Lan ngước tay chà xát mắt mình, rồi hỏi: “Cô đang làm gì vậy?”

“Hehe,” Triệu Dữ Tài cười ha hả và nói: “Tôi đang giúp con trai mình làm việc mà.”

“Hah!” Cũng là tiếng “haha”, nhưng giọng nói của Vương Mỹ Lan đầy châm biếm; cô ta nói: “Trời ạ, bạn có con gái, con trai mà còn chưa từng giặt quần áo cho họ, thì bạn đang phục vụ ai vậy?”

“Hmm?” Triệu Dữ Tài đang vừa xoa quần áo đã được tẩm dung dịch trong nước, nghe lời này liền sững sờ.

Nhưng điều khiến Triệu Dữ Tài bối rối không phải là những lời vừa rồi của Vương Mỹ Lan. Ông ấy có bốn người con, nhưng thật sự chưa bao giờ tự mình giặt quần áo cho họ.

Và ông ấy bỗng nhớ ra rằng, có vẻ như Vương Mỹ Lan cũng chưa bao giờ làm việc đó. Vậy thì ai mới là người giặt quần áo cho Triệu Xùn và Triệu Quân đây?

Rất nhanh sau đó, Triệu Dữ Tài đã tìm ra câu trả lời: đó chính là mẹ ông ấy, bà ngoại của Triệu Quân.

Tất nhiên, Triệu Quân và các anh chị em khác cũng rất thân thiết với bà. Chỉ là… hai người đó là con người, còn con cáo nhỏ kia…

Theo cách nói của người Đông Bắc, nó chỉ là một con vật câm lặng; bạn nói với nó rằng ai là người giặt quần áo cho nó, liệu nó có hiểu được không?

Triệu Dữ Tài bỗng chốc nhận ra rằng mình đã bị Triệu Quân lừa gạt!

Thế là, ông ấy đẩy quần áo xuống nước, nhúng tay vào chậu và rửa sạch dung dịch trên tay mình.

Khi anh ta đứng dậy, anh ta lau những bàn tay ướt át lên quần rồi bước đi và mở cánh cửa Phòng Môn của căn phòng Triệu Quân.

Vừa bước vào trong, Triệu Dữ Tài liền thấy con cáo con đang liếm chiếc bát trên giường.

“Đồ nhóc ngốc!” Triệu Dữ Tài mắng một tiếng rồi vội vàng đi về phía Triệu Quân Xung. Con cáo con lách sang một bên, và Triệu Dữ Tài ngồi xuống đầu giường, kéo con cáo con lại gần mình.

Con cáo con vừa ăn no nên có vẻ rất kháng cự, nhưng vẫn bị Triệu Dữ Tài bắt buộc ôm vào lòng.

Triệu Dữ Tài một tay ôm con cáo con, một tay chỉ vào Triệu Quân và nói: “Đi rửa cái quần đó cho tôi!”

Triệu Quân cười một tiếng rồi đi ra ngoài. Anh ta cúi xuống bên chậu nước, ngồi lên chiếc ghế nhỏ, lấy chiếc quần ra khỏi chậu và nói: “Đã rửa xong rồi mà! Chỉ cần vắt khô rồi phơi là được mà.”

Nghe thấy lời này, Triệu Dữ Tài trong nhà liền liếc anh ta một cái dữ tợn!

Triệu Quân ra ngoài phơi quần xong, sau đó vào nhà vệ sinh, trở lại phòng bên hông và nói với Triệu Dữ Tài đang nhìn mình chằm chằm: “Bố ạ, ngày mai bố có thể xin nghỉ không?”

Nghe thấy vậy, đôi mắt Triệu Dữ Tài lập tức sáng lên và hỏi Triệu Quân: “Sao vậy? Chúng ta lại đi hái thuốc lá núi à?”

“Không được nữa đâu.” Triệu Quân giải thích lý do với Triệu Dữ Tài rồi nói tiếp: “Bố ạ, trời sắp đóng băng rồi; năm nay không thể đi được. Đợi đến năm sau đi, khi vào mùa hè thì chúng ta sẽ đi. Nếu không thì cũng có thể dựng một cái lều ở đó, ở vài ngày để khai thác khu đất cũ đó.”

“Được đấy!” Triệu Dữ Tài gật đầu và nói: “Chúng ta làm việc cả mùa hè và mùa thu, tiền bạc sẽ thu về đầy túi đấy!”

“Ừm, chắc chắn sẽ vậy.” Triệu Quân nói xong, rồi lại nhận con cáo con vào lòng.

Vào lúc này, Triệu Dữ Tài đang bận tâm với chuyện gì đó nên đã đưa con cáo nhỏ cho Triệu Quân một cách vô tình.

Khi được Triệu Quân ôm vào lòng, con vật nhỏ liền tựa mặt vào khuỷu tay của anh, không hề căng thẳng như khi được Triệu Dữ Tài ôm.

Lúc đó, Triệu Dữ Tài nói với Triệu Quân: “Được thôi, hôm nay tôi sẽ xin nghỉ với sếp, ngày mai chúng ta sẽ xuống núi và bán hết những chiếc gậy đó.”

“Ừm.” Triệu Quân dặn dò: “Bố ơi, chuyện này chỉ có mẹ con biết thôi, không ai khác được phép nói ra.”

“Tôi biết mà.” Triệu Dữ Tài trả lời rồi thì thầm: “Theo tôi nghĩ, ngay cả mẹ con cũng không nên biết.”

“À?” Triệu Quân không nghe rõ câu sau, liền hỏi lại: “Bố nói gì vậy?”

“Không có gì đâu.” Triệu Dữ Tài đứng dậy và bước ra ngoài.

Sau hai ngày ăn nhiều thịt, sáng nay Triệu Quân Gia ăn rất thanh đạm, chỉ là cháo gạo lứt kèm dưa muối. Vì sợ rằng ăn cháo không no, Vương Mỹ Lan còn hấp thêm hai ít bánh mì nữa.

Sau khi ăn no uống đủ, Triệu Quân quay về phòng để chuẩn bị; hôm nay anh còn phải đi cùng Trương Viện Dân lên Sơn Đá Vây nữa.

Khi Triệu Quân vừa bước vào phòng, cả gia đình gồm năm người, trừ Kim Tiểu Mai, đều đã có mặt.

May mắn thay, đúng lúc này Triệu Quân đang chuẩn bị cho con cáo nhỏ và Triệu Hồng, Triệu Na uống sữa ngũ cốc.

Con cáo nhỏ ăn ít nhưng phải ăn nhiều lần, vì vậy Triệu Quân dự định sẽ cho nó ăn thêm một chút trước khi đi. Còn Triệu Hồng và Triệu Na thì sao nhỉ? Hai cô bé nhỏ thấy sữa ngũ cốc liền muốn được uống cùng.

Vừa lúc đó, lại có thêm hai đứa trẻ đến, nên Triệu Quân bảo Lý Như Hải đi lấy bát, rồi pha thêm cho cả họ và Lý Tiểu Kiều nữa.

Như vậy, Lý Như Hải, Lý Tiểu Kiều cùng với Triệu Hồng và Triệu Na mỗi người đều uống một bát sữa ngũ cốc. Còn chú cáo con thì chỉ uống được nửa bát thôi.

Mọi người đùa giỡn với chú cáo một lúc, trò chuyện vài câu, sau đó Triệu Dữ Tài cùng với Li Gia Phụ Tử ba người cùng nhau ra ngoài đi xe lửa đưa đón công nhân.

Khi bốn người đang đi về phía cổng làng, Lý Đại Dũng tiến lại gần Triệu Dữ Tài và thì thầm: “Anh trai, liệu có thể lấy được đứa hổ con đó không nhỉ?”

“Có vẻ là không được rồi, chúng ta đã muộn một bước!” Triệu Dữ Tài nói xong, còn quay đầu nhìn Lý Như Hải một cái.

Thấy vậy, Lý Đại Dũng chỉ vào Lý Như Hải và nói với Triệu Dữ Tài: “Sáng nay tôi còn bảo nó đấy, đứa bé này tìm được thứ gì hay ho thế mà không kể cho chú của nó biết!”

Nói đến đây, Lý Đại Dũng quay đầu lại và nói với Lý Như Hải: “Con quên rồi à? Lần trước chú của con còn thưởng con một đồng tiền đấy!”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc đi cùng với Lý Như Hải liền cười nói với Lý Đại Dũng: “Bố ơi, hôm qua khi Ruhai trở về, nó đã gặp anh trai con mà. Nếu chú ở nhà, chắc chắn nó sẽ đưa cho chú mất.”

Đứa bé này đã trưởng thành rất nhiều trong suốt một năm làm việc; chỉ với vài câu nói đơn giản, nó đã giúp Lý Như Hải thoát khỏi tình huống khó xử.

Nghe Lý Bảo Ngọc nói vậy, Lý Đại Dũng liếc nhìn hai anh em mình một cái, rồi tiếp tục thì thầm với Triệu Dữ Tài.

Vào lúc này, Lý Như Hải nhếch môi và thì thầm: “Cho hai người các bạn à? Chỉ với một đồng tiền của hai người… Tôi phải đi nhặt hai mươi con hổ con mới đủ được hai mươi đồng đây.”

“Như Hải.” Nghe thấy Lý Như Hải thì thầm, Lý Bảo Ngọc quay đầu lại hỏi: “Cậu nói gì vậy?”

“Không có gì đâu.” Lý Như Hải ngước mặt cười với Lý Bảo Ngọc, suy nghĩ dường như đã bay xa rồi.

……

Triệu Quân vừa chuẩn bị xong trang phục thì Trương Viện Dân đã mang theo Tiểu Linh Đàn đến. Hôm nay cô ấy đến sớm là vì Tiểu Linh Đàn nghe nói Triệu Quân Gia có thêm một con cáo con, nên muốn đến xem thử.

Thế là bốn cô gái nhỏ xíu tụ tập lại quanh con cáo con, ai nắm một chút, ai vuốt ve một chút.

Bên cạnh chiếc giường đất, Trương Viện Dân cầm chiếc ấm trà lớn và cười nói với Triệu Quân: “Anh em, khi chúng tôi vừa đến đây, chúng tôi gặp Xiao Jian She. Anh ta còn bảo tôi giúp anh ta bắt lợn rừng nữa đấy. Hehe, tôi đâu có khả năng đó, biết đi đâu để bắt cho anh ta chứ?”

Nghe vậy, Triệu Quân cười và nói với Trương Viện Dân: “Anh em, cậu không biết sao? Họ chỉ muốn mua với giá rẻ thôi. Con lợn rừng kia to lắm, bắt nó cũng không dễ đâu. Nếu bán cho họ, phải bán với giá bao nhiêu mới hợp lý chứ? Nếu bán giống giá heo nhà thì người dân trong làng sẽ nói gì đây?”

“Đúng là vậy.” Trương Viện Dân nghe xong, quay sang vuốt ve đầu con cáo con rồi nói với Triệu Quân: “Anh em, tôi nghĩ cậu nói đúng đấy. Nếu chúng ta chắc chắn về việc bán da hổ, thì tốt hơn hết là nên bán cho những người săn hổ. Da hổ một tấm có giá hơn ba nghìn đồng đấy.”

“Đúng là vậy.” Triệu Quân ngẩng đầu, gật nhẹ vào chiếc tủ đựng đồ bên cạnh giường đất, rồi tiếp tục nói: “Ngày mai tôi sẽ cùng bố xuống núi, đến huyện để hỏi xem họ trả bao nhiêu tiền cho mỗi tấm da hổ con.”

Nghe vậy, Trương Viện Dân vội vàng nói: “Anh em, đến huyện để mua à?”

“Không cần đợi cái tên Trịnh kia nữa chứ?”

“Bố con tôi đi xem thử đã.” Triệu Quân cười nói: “Nếu huyện có trả giá cao, tôi sẽ bán ngay. Nếu giá không cao lắm, thì quay lại sau.”

Nói đến đây, Triệu Quân lại bổ sung thêm: “Dù sao thì anh em mình cũng không thiếu tiền đâu.”

“Đúng là vậy!” Trương Viện Dân nói xong, liền nghe thấy con gái mình gọi Triệu Hồng để đi học; ông cũng đứng dậy và nói với Triệu Quân: “Anh em, chúng ta cũng đi thôi.”

“Đi thôi!” Triệu Quân đứng dậy từ chiếc giường, lấy hai khẩu súng Nửa tự động súng treo trên tường, đưa một khẩu cho Trương Viện Dân, còn khẩu kia thì đeo lên vai. Sau đó, ông mở tủ lấy ra hai gói đạn, tổng cộng năm mươi viên, rồi nhét vào túi.

Hai người rời khỏi nhà, Triệu Quân trèo qua bức tường để đến sân của Gia đình Lý và thả những con chó ở đó ra ngoài. Còn Trương Viện Dân thì thả tất cả những con chó ở sân của Triệu Quân Gia ra ngoài nữa.

Khi Đại Hoàng và Tiểu Hoa chạy ra khỏi sân, Triệu Quân lại trèo qua bức tường trở lại, đến bên cạnh Hoa Long và tháo xích buộc con chó đó ra.

Con chó này đã ở nhà được khá lâu rồi; Triệu Quân định dẫn nó vào rừng để nó quen với môi trường mới. Dù nó có sủa hay không, ít ra cũng phải quen với việc sống trong rừng trước đã.

Như vậy, đội ngũ chó của Triệu Quân lại được mở rộng thêm. Hôm kia khi bắt lợn, chỉ có mười hai con chó thôi; nhưng hôm nay đã thành mười ba con rồi.