Khi trở về nhà, họ gần như đã lột sạch da của bốn con chó sói đó rồi.

Hai con đực nặng khoảng bốn mươi cân mỗi con; sau khi lột xong da, thịt cùng xương của chúng còn chưa đầy ba mươi cân nữa.

Con chó sói đầu đàn thì to hơn một chút, nhưng đã bị Hắc Hổ ăn đi khá nhiều thịt; phần thịt còn lại sau khi lột da cũng chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu cân thôi.

Còn con chó sói cái thì sau khi lột da, thịt còn lại còn chẳng đến hai mươi cân; chỉ có phần ngực, đùi, bụng và lưng mới hơi có chút thịt mà thôi.

Hai con đực được giữ nguyên con; Vương Mỹ Lan đã cho chúng cho Trương Viện Dân và Kim Tiểu Mai.

Còn con chó sói đầu đàn và con chó sói cái thì được để lại ăn trong nhà.

Vào buổi trưa, Vương Mỹ Lan chiên vài lát cà tím, khoai tây, kèm theo hai cái bánh bao làm từ bột mì, ăn qua loa cho no bụng.

Buổi chiều, Vương Mỹ Lan bảo Triệu Quân lấy rìu, cắt con chó sói đầu đàn thành từng miếng nhỏ, rồi luộc sơ trong nồi lớn.

Khi cho vào nước lạnh và nước sôi lên, mùi hôi tanh của thịt lan tỏa khắp căn nhà.

Đúng lúc đó, Triệu Quân trở về từ nhà vệ sinh, vừa bước vào nhà đã thấy Vương Mỹ Lan đang cầm rổ, đứng bên bếp chuẩn bị vớt thịt ra.

“Anh Quân trở về rồi.” Đúng lúc đó, Giải Thần bước ra từ phòng bên trong, đến bên bếp, ngửi thử mùi thịt và nói: “Mùi hôi tanh này thật là nặng…”

“Đúng vậy.” Vương Mỹ Lan vừa nói vừa dùng rổ vớt thịt ra, đổ vào chậu, rửa sạch hai lần bằng nước lọc.

Sau khi rửa sạch lớp bọt trên thịt, Vương Mỹ Lan nhặt một miếng thịt lên, ngửi thử.

“Mẹ ơi,” Triệu Quân hỏi bên cạnh: “Phải thêm vài quả ớt không ạ?”

Vương Mỹ Lan ném miếng thịt vào chậu và nói với Triệu Quân: “Thêm nhiều vào một chút đi.”

Nghe vậy, Triệu Quân ra ngoài, hái xuống năm quả ớt khô treo dưới mái nhà, rồi cho vào chậu cùng với thịt.

Thịt động vật sống trong rừng có mùi hôi nồng; khi nấu nướng, cần phải dùng ớt khô để át bớt mùi đó.

  Triệu Quân Gia vì thường xuyên ăn thịt rừng, nên Vương Mỹ Lan đã phơi khô rất nhiều ớt đỏ.

  Khi Triệu Quân mang những quả ớt đỏ vào nhà, Vương Mỹ Lan lấy ra một túi vải từ ngăn cuối cùng của giá đựng bát đĩa, mở túi và múc một gáo đậu nành ra chén, sau đó ngâm chúng trong nước sạch.

  Không còn cách nào khác; mùi thịt cáo quá nồng, chỉ dùng ớt thôi có lẽ không đủ để át đi được.

  Đậu nành ngâm khoảng một tiếng thì nở to lên. Dù mới chỉ hơn hai giờ chiều, Vương Mỹ Lan vẫn cho thịt cáo vào nồi luộc.

  Loài cáo này hàng ngày chạy nhảy trong rừng núi, nên thịt của chúng chắc chắn rất săn chắc; chỉ cần luộc trong vài giờ là đủ, thịt sẽ không bị nhũn.

  Nhưng lần này, cô ấy đã luộc thịt cáo trong suốt bốn giờ liền.

  Đúng lúc này, khoảng sau sáu giờ tối, Lý Bảo Ngọc và Lý Đại Dũng – bố con nhà hàng xóm – đã trở về nhà. Theo thói quen thông thường, vào những lúc như thế này, Triệu Dữ Tài thường sẽ ở lại căn tin làm việc thêm giờ và không về ăn cơm cùng gia đình.

  Vì vậy, Vương Mỹ Lan liền gọi Triệu Quân để chuẩn bị bàn ăn.

  Hôm nay, Vương Mỹ Lan đã nấu hai món ăn: ngoài món thịt cáo hầm với ớt và đậu nành, cô ấy còn xào rau mùi với trứng nữa.

  Vì thịt cáo có nhiều ớt, hai cô bé chắc chắn sẽ không ăn nổi; vì vậy, Vương Mỹ Lan đã hâm nóng lại phần thịt cáo hầm còn thừa từ hôm qua để Triệu Hồng và Triệu Na ăn.

  Bên cạnh chiếc bàn ăn trên giường đệm, Triệu Na cầm chén cơm và nói với Triệu Quân: “Anh trai, hãy múc ít thịt cho em một chút.”

  “Ừ.” Triệu Quân cười đáp và chỉ múc một ít thịt vào chén của Triệu Na, sau đó tiếp tục nhận lấy chén mà Triệu Hồng đưa cho mình.

Đúng lúc đó, bên ngoài nhà bỗng nhiên có tiếng chó sủa hai tiếng.

Giải Thần ngồi bên cạnh chiếc giường lò quay người ra sau, nhìn ra ngoài cửa sổ một cái, rồi vội vàng quay lại nói với Triệu Quân và Vương Mỹ Lan: “Tôi về rồi.”

“Ồ?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền vội vàng mang giày xuống khỏi giường lò, đi đến bên cửa sổ thì thấy Triệu Dữ Tài đã đến gần cửa ra vào.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Triệu Dữ Tài bước vào nhà. Anh ta vừa cởi áo khoác vừa hỏi: “Đã ăn cơm chưa?”

Chưa kịp cho Triệu Quân và Giải Thần kịp trả lời, Vương Mỹ Lan đã kéo tay Triệu Dữ Tài lại và hỏi: “Sao anh lại về được vậy?”

“Đi xe buýt mà.” Triệu Dữ Tài nói dối một cách thoải mái, không hề đỏ mặt chút nào, cười nói: “Hôm chiều nay có người từ thành phố đến, tôi làm việc đến muộn nên không kịp xe buýt công cộng, xí nghiệp đã cử xe đưa tôi về.”

Vương Mỹ Lan nghe vậy thấy cũng hợp lý nên không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ nói với Triệu Dữ Tài: “Trong bình nước ấm ở phòng ngoài kia, tôi vừa đun nước sẵn đấy, anh tự pha trà uống đi.”

“À…”, Triệu Dữ Tài cười nói: “Tôi ăn cơm trước đã, ăn xong mới uống trà.”

“Ồ?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền ngạc nhiên. Sau bao năm sống chung, cô đã quen với việc mỗi khi có tiệc tùng ở xí nghiệp, Triệu Dữ Tài luôn không về nhà ăn cơm. Suốt hơn hai mươi năm qua đều vậy, sao những ngày gần đây lại khác đi?

Hôm qua anh ấy nói là uống rượu nên không ăn cơm cũng được… Nhưng hôm kia và hôm nay, hai ngày liên tiếp anh ấy không ăn không uống, thật là lạ.

“Chú, lên giường lò đi.” Giải Thần rất hiểu chuyện, đứng dậy và nói với Triệu Dữ Tài: “Con sẽ lấy bát cho chú đấy.”

“Đúng là đứa bé ngoan!”

“Triệu Dữ Tài khen ngợi anh ta một câu, rồi khi thấy Giải Thần bước ra khỏi phòng, Triệu Dữ Tài liền gọi lên: “Cũng mang rượu đến đây, bố con ta cùng nhau uống một chút.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài cởi giày lên giường, ngồi xuống bên trong, nhận lấy chiếc cốc và cái bát mà Giải Thần đưa cho mình, sau đó dùng tay phải úp xuống đáy bát, để hai giọt nước rơi xuống bàn.

Lúc này, nhìn thấy Giải Thần đang rót rượu cho mình, Triệu Dữ Tài cười nói: “Sau khi con về nhà, ít ra con cũng có thể cùng bố uống rượu được. Không giống như anh trai con, người ta không uống rượu đâu.”

Triệu Quân liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái, cười ha hả và nói: “Con không thể cùng bố uống rượu, nhưng con có thể mua bánh quy cho bố.”

Ngay khi Triệu Quân nói ra điều này, nụ cười trên mặt Triệu Dữ Tài lập tức biến mất.

Lúc này, Vương Mỹ Lan ở bên cạnh cảm thấy có điều gì đó ẩn sau lời nói của Triệu Quân, vội vàng hỏi: “Con trai, con nói bánh quy gì vậy?”

“Có cái bánh quy gì đâu.” Triệu Dữ Tài vội vàng đáp lại, “Thứ đó uống với rượu cũng không hợp lý chút nào.”

Triệu Quân nhìn chằm chằm vào mắt Triệu Dữ Tài và cảm thấy cha mình trong những ngày gần đây có vẻ kỳ lạ lắm… Theo cách nói của người Đông Bắc, đó là “không ổn chút nào”.

Đối mặt với ánh mắt của Triệu Quân, Triệu Dữ Tài cười toe toét rồi quay người lấy đũa để gắp thịt trong chén.

Triệu Dữ Tài là một đầu bếp, ông ấy hiểu rõ mọi loại nguyên liệu thông thường. Khi gắp một miếng thịt lên, ông ấy đột nhiên dừng lại.

Triệu Dữ Tài lật miếng thịt lại và nhìn chằm chằm vào Vương Mỹ Lan, hỏi: “Đây là thịt chó à?”

“Con nói gì vậy?” Vương Mỹ Lan trợn mắt, tức giận nói: “Nhà chúng ta bao giờ ăn thịt chó đâu.”

Khi Triệu Dữ Tài quay đầu nhìn Triệu Quân, Triệu Quân cười nói: “Bố thử xem này, đây là thịt của con chó đỏ đấy.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài liền cắt một miếng thịt ra khỏi xương và nhai thử; thịt rất mềm mại nhưng vẫn giữ được độ dai.

Khi nấu món này, họ đã cho vào rất nhiều ớt và đậu nành, giúp che đi phần lớn mùi hôi của thịt.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng bằng việc Triệu Dữ Tài đang đói.

Hôm nay, Lưu Kim Dũng và Hồng Vân Đào không đến khu vực mới, vì vậy khi Triệu Dữ Tài dẫn Vương Cường đến đó, không ai đón tiếp họ cả.

May mà những người trở về từ khu rừng đều là nhân viên chính thức của khu rừng, và không ai không biết đến thầy Triệu Đại này.

Tuy nhiên, khi bước vào những túp lều ở đó, Triệu Dữ Tài lại gặp phải rắc rối.

Trong những túp lều đó, có đủ mọi loại mùi hương.

Nếu là trước đây, Triệu Dữ Tài có lẽ sẽ không quan tâm đến điều này. Nhưng bây giờ, anh ta vẫn muốn tiếp tục công việc săn bắn để nhận thưởng. Làm sao có thể để mình bị ám mùi khói thuốc và mùi hôi thối như vậy, trong khi ngày mai vẫn có thể tắm rửa và thay quần áo mới được?

Vì vậy, Triệu Dữ Tài đã dẫn Vương Cường đến túp lều của người làm bếp, xin hai bát canh cà rốt và ăn những chiếc bánh quy lớn mà anh ta đã mua nợ ở cửa hàng tạp hóa.

Sau khi no bụng, Triệu Dữ Tài lại xin thêm nửa bình nước sôi từ người đàn ông đó, rồi đổ vào chai nước quân dụng mà mình mang theo.

Sau đó, Triệu Dữ Tài và Vương Cường lại tiếp tục cuộc hành trình săn lợn. Tuy nhiên, suốt buổi chiều hôm đó, họ không thấy một sợi lông lợn nào cả.

Đến khoảng 4 giờ chiều, Vương Cường đã kiệt sức và năn nỉ không muốn đi cùng Triệu Dữ Tài nữa.

Lý Đại Dũng không thể xin nghỉ; bên cạnh mình chỉ có một người bạn đồng hành như vậy, chắc chắn phải giữ gìn và trân trọng người này. Hơn nữa, lúc này ông ta vừa mệt vừa đói, nên mới quyết định trở về nhà.

  Còn Vào nhà thì, vừa lên giường đã được ăn thịt… Những ngày như thế này thật sự rất tuyệt vời.

  Ăn càng lâu, thịt càng ngon; Triệu Dữ Tài quyết định bỏ đũa xuống, cầm thẳng miếng thịt cáo để cắn.

  Giải Thần đứng bên cạnh và nâng ly chúc mừng; vì tay đang dính dầu, Triệu Dữ Tài liền dùng ngón cái và ngón trỏ tay phải để cầm ly, ba ngón tay còn lại thì giơ lên và chạm vào ly của Giải Thần.

  Uống rượu, ăn thịt ngon lành, Triệu Dữ Tài cảm thấy cuộc sống thật thoải mái… Nếu tất cả những miếng thịt này đều do chính mình săn bắt được, thì còn hoàn hảo hơn nữa.

  Bỗng nhiên, tiếng sủa của chó bên ngoài ồn ào lên; Triệu Dữ Tài không kịp ăn nữa, vứt miếng thịt xuống bát, đặt ly xuống bàn, rồi nhanh chóng đi xuống phía dưới bên cạnh chiếc bàn.

  Lúc đó, có người bên ngoài hét lớn: “Triệu Quân! Triệu Quân!”

  Nghe thấy tiếng gọi, Triệu Quân vội vàng bỏ đũa xuống; Vương Mỹ Lan bên cạnh cũng nói: “Con trai, mau ra xem đi.”

  Nhưng sau khi nghe thấy tiếng đó, Triệu Dữ Tài lại quay lại chỗ ngồi ban đầu.

  Vương Mỹ Lan và Triệu Quân cùng nhau ra khỏi nhà, thì thấy Mã Linh đang đứng ở cửa, nhìn ra sân.

  Triệu Quân chạy nhanh đến bên cạnh Mã Linh và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

  Lúc này, các cô gái thường rất e thẹn; trước khi kết hôn, Mã Linh chưa bao giờ đến nhà Triệu Quân Gia cả.

  Vì vậy, Triệu Quân biết rằng việc Mã Linh đến tìm mình lúc này chắc chắn có chuyện quan trọng.

Mặc dù rất vội vàng, nhưng khi thấy Vương Mỹ Lan đang đi theo mình, Mã Linh vẫn gọi tên cô ấy trước: “Dì ơi.”

“Ừm.” Vương Mỹ Lan đáp lại, rồi hỏi: “Cháu gái, có chuyện gì vậy?”

Điều mà Triệu Quân biết, Vương Mỹ Lan tự nhiên cũng hiểu. Vì vậy, cô ấy không mời Mã Linh vào nhà, mà ngay lập tức hỏi lý do cô ấy đến.

“Dì ơi,” lúc này, khuôn mặt Mã Linh hiện rõ vẻ vội vàng, “Nhà dì có dầu cáo không? Mẹ tôi bị bỏng chân rồi.”

Dù là bây giờ hay sau này, dầu cáo luôn là loại thuốc ngoài da tốt nhất để điều trị bỏng.

“Có chứ!” Vương Mỹ Lan nói rồi kéo vai Triệu Quân, “Nhanh lên, mang cho Mã Linh đi. Chai đựng dầu cáo đó đặt trên tủ lớn kia đấy.”

Nghe vậy, Triệu Quân không nói thêm gì nữa, liền chạy vào nhà. Còn lại Vương Mỹ Lan ở bên ngoài, lo lắng hỏi Mã Linh: “Làm sao mà bị bỏng vậy? Nặng không? Không được thì gọi bác sĩ Hàn xem sao?”

“Gọi ông ấy cũng chẳng ích gì đâu.” Mã Linh nói thật lòng, rồi tiếp tục: “Khá nặng đấy… Mẹ tôi vô tình đổ nước sôi lên chân.”

“Ôi trời…” Vương Mỹ Lan thở dài, “Sao không cẩn thận một chút nhỉ?”

Lời này của Vương Mỹ Lan có vẻ như là trách móc, nhưng đối với thế hệ người này, đó chỉ là lời quan tâm xuất phát từ sự lo lắng mà thôi.

Chưa kịp cho Mã Linh trả lời, Triệu Quân đã quay trở lại, trong tay cầm một chai đựng dầu cáo – chiếc chai đó chỉ chứa đầy khoảng một centimet dầu thôi.

Thấy vậy, Vương Mỹ Lan hỏi: “Sao lại còn sót lại ít thế này?”

Triệu Quân nhìn Vương Mỹ Lan một cái rồi chỉ gật đầu, không nói gì thêm. Loại dầu từ con cáo này là vào mùa đông, Vương Đại Long đã lấy một con cáo về để ép dầu ra.

  Có câu tục ngữ nói rằng: “Một con cáo nặng bảy cân có thể cho ra một cân dầu.”

  Ý của câu này là, một con cáo nặng bảy cân sẽ cho ra khoảng nửa cân dầu; còn con cáo mà Vương Đại Long lấy về thì cho ra tới hơn nửa cân dầu, đủ để đổ đầy một chai lọ lớn.

  Theo lý thuyết thì dầu này đủ dùng trong thời gian khá dài. Nhưng vì Vương Mỹ Lan tính tốt, khi đi nói chuyện ngoài đường, có người kể rằng nhà họ có người bị bỏng, Vương Mỹ Lan liền mời người đó đến nhà mình lấy dầu cáo.

  Chai dầu đó, hôm nay người này múc một ít, ngày mai người kia lại múc một ít… Giờ thì chỉ còn lại một ít thôi.

  Thấy Triệu Quân không nói gì, Vương Mỹ Lan lấy chiếc lọ dầu từ tay Triệu Quân và đưa cho Mã Linh, nói: “Con gái, số dầu này đủ dùng hai lần đấy. Con mang về dùng trước đi, ngày mai Triệu Quân sẽ lên núi săn thêm vài con cáo cho con.”

  “Ừm!” Mã Linh ôm lấy chiếc lọ, gật đầu nói: “Cảm ơn dì ạ.”

  “Cần gì cảm ơn, chúng ta đều là người nhà mà!” Vương Mỹ Lan cười và vẫy tay, nói: “Nhanh về đi, phết dầu cho mẹ con đi.”

  Nói xong, Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn Triệu Quân và nói: “Con trai, con đưa Mã Linh về nhé.”

  Nghe vậy, Mã Linh vội vàng từ chối, nhưng Triệu Quân không nói gì, cứ đi trước một bước.

  Thấy vậy, Mã Linh chạy nhanh theo sau và đi cùng Triệu Quân.

  Trên đường đi, Triệu Quân hỏi thăm tình trạng vết thương của người mẹ vợ tương lai của mình.

Lúc đó, Vương Thúy Hoa đang làm việc ngoài sân, vì vậy cô ấy tự nhiên đã mang giày. Nhưng đó là những đôi giày vải do chính cô ấy may; để tiết kiệm vải, phần gót chân được để trần ra ngoài.

Vì vậy, khi nước sôi đổ lên, chỉ có lớp tất là thứ bảo vệ duy nhất. May mắn thay, Vương Thúy Hoa đã làm đổ cái ấm trà, và trong ấm mới chỉ đổ nửa chén nước thôi.

Triệu Quân đã đưa Mã Linh về nhà, sau đó còn vào nhà chào hỏi Vương Thúy Hoa. Khi ra ngoài, là Mã Đại Phú tự mình tiễn anh ấy đi.

Về đến nhà, họ thấy Vương Mỹ Lan và hai cô con gái đã ăn xong cơm. Chỉ còn Giải Thần và Triệu Dữ Tài vẫn đang ngồi ăn uống trên bàn.

“Giải Thần này!” Triệu Quân nói với Giải Thần: “Đừng uống rượu nữa, tối nay anh sẽ lái xe, chúng ta cùng lên núi.”

“À?” Triệu Dữ Tài và Giải Thần đang cầm ly để chúc tụng, nghe vậy đều ngạc nhiên.

Vương Mỹ Lan càng ngạc nhiên hơn và hỏi Triệu Quân: “Con trai, khuya thế này, lên núi làm gì vậy?”

Triệu Quân nhìn Vương Mỹ Lan và cười nói: “Mẹ ơi, mẹ không đồng ý với lời Mã Linh sao? Cô ấy bảo con phải đi bắt thú rừng cho mẹ cô ấy.”

“À…” Vương Mỹ Lan ngập ngừng, nhìn sang Triệu Dữ Tài và hỏi: “Thứ đó, không phải lên núi là có thể bắt được sao?”

Lúc này, ngay cả Giải Thần ban đầu cũng bật cười; khu rừng đó đâu phải là đồng cỏ của gia đình các bạn đâu, muốn bắt con gì thì bắt con đó thôi.

Triệu Dữ Tài vừa đặt xuống ly rượu cũng lắc đầu.

Thấy anh ta như vậy, Vương Mỹ Lan bắt đầu lo lắng và vội vàng hỏi Triệu Dữ Tài: “Trước đây khi bắt cáo, anh không phải luôn bắt được chúng ngay tại nơi đó sao?”

Triệu Dữ Tài nhìn Vương Mỹ Lan mà không biết phải nói gì. Chuyện này không thể trách ai khác, chỉ có thể trách bản thân mình và cha mình mà thôi.

Khi Vương Mỹ Lan mới về làm dâu vào gia đình này, bà nội đã kể cho cô nghe về việc đi săn. Sau đó, khi Triệu Đại qua đời, Triệu Dữ Tài lại tiếp tục kể chuyện đó cho cô nghe.

Nhưng những người đi săn thường có một điểm chung, đó là họ giỏi nói khoác.

Tuy nhiên, Vương Mỹ Lan cũng không ngốc; nếu việc đi săn thực sự dễ dàng như vậy, thì mọi người sẽ đi săn hết rồi. Hơn nữa, em trai ruột của cô, Vương Cường, cũng đi săn mà.

Chỉ là Vương Mỹ Lan lo lắng nhất là những con gấu đen, lợn rừng hay những con vật to lớn khác; còn những con cáo nhỏ như thế này, cô không quá coi trọng chúng.

Triệu Dữ Tài không giải thích chi tiết với Vương Mỹ Lan, mà chỉ nhìn Triệu Quân và hỏi: “Tối nay khi lên núi, cô mang theo chó không?”

“Không mang nữa.” Triệu Quân đáp: “Chỉ có con Hei Hu mà thôi; nó đã theo tôi lên núi ba ngày liền rồi, để nó nghỉ ngơi một chút.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài lại hỏi: “Vậy cô bắt cáo như thế nào?”

“Dùng bẫy!” Triệu Quân chỉ nói ba từ đó rồi bèn quay sang ăn cơm trên giường.