Vẫn là nhà hàng Hồi giáo mà lần trước Đỗ Xuân Giang đã chi trả tiền ăn uống.

Nhưng hôm nay thời gian khá gấp rút, nên họ đơn giản hóa bữa ăn, không gọi món xào hay bánh bao.

Triệu Quân cùng với ba người bạn của mình chỉ đặt hai mươi chiếc bánh nhân thịt bò và năm tô canh súp dê. Khi thấy không đủ ăn, họ mới gọi thêm sáu chiếc bánh nữa.

Sau khi no say, cả năm người lại lên xe và đến trước cửa hiệu Xã hội Thương mại Lĩnh Nham.

Vương Mỹ Lan ngẩng đầu nhìn biển hiệu của cửa hàng, rồi nói với Triệu Quân bên cạnh: “Con trai, ba anh em cậu đi bán đồ đi, mẹ sẽ ở đây chờ.”

Triệu Quân nghiêng đầu nhẹ và thì thầm vào tai mẹ: “Mẹ yên tâm đi, con sẽ quan sát kỹ tiền bạc cho mẹ.”

Hôm nay là Chủ nhật, nên có rất nhiều người đến cửa hàng Xã hội Thương mại mua sắm. Trông thấy cảnh người đông nghịt bên trong, Triệu Quân dừng lại và nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, con cùng Giải Thần đi tìm anh rể Sơn đi. Con ở lại đây cùng các chị em nhé.”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc liền nhớ đến lần trước khi anh và Triệu Quân đi bán da, và trên đường về nhà đã gặp phải bọn cướp. Nghĩ đến đó, anh gật đầu đồng ý và rời đi.

Triệu Quân cùng Giải Thần đi thẳng đến văn phòng của Tôn Hải Trụ, trong khi Lý Bảo Ngọc theo sau mẹ và chị gái mình. Lúc này, hai người mẹ đang đứng cao để nhìn quanh. Sau khi quan sát kỹ, Vương Mỹ Lan vỗ vai Kim Tiểu Mai và nói với vẻ hào hứng: “Khi Tết đến, ở quê nhà chúng ta đi chợ cũng không đông đúc như thế này đâu!”

“Thật là tuyệt vời!” Kim Tiểu Mai cũng rất hào hứng nói: “Mắt tôi nhìn mọi thứ đều không kịp luôn, chị gái ơi, chúng ta nên mua cái gì trước nhỉ?”

Lúc này, có một người phụ nữ trung niên khoảng năm mươi tuổi, tóc được buộc thành búi nhỏ, đang dẫn theo một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi đi qua bên cạnh hai người họ. Nghe thấy cuộc trò chuyện của Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai, người phụ nữ đó quay đầu lại nhìn họ một lát, trong lòng nghĩ: “Những người này từ đâu đến vậy, sao lại trông giống như người dân ở vùng núi thế này nhỉ?”

Nghĩ đến đó, bà cúi xuống nói với cậu bé: “Đi nào, bà sẽ dẫn con đi mua kẹo nhé!”

Lời nói của bà cũng được Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai nghe thấy. Vì vậy, Kim Tiểu Mai liền nói với Vương Mỹ Lan: “Chị gái ơi, sao chúng ta không mua kẹo trước nhỉ? Lần trước Triệu Quân mua về, kẹo đó rất ngon đấy.”

“Ừm, đúng vậy.” Vương Mỹ Lan đồng ý ngay với ý kiến của Kim Tiểu Mai. Cả hai đều là mẹ, dù điều kiện sống có tốt đến đâu, họ cũng không dám tiêu tiền mua các loại nước uống có gas, nhưng hai miếng kẹo thì họ vẫn sẵn lòng chi tiêu.

Hơn nữa, cả hai đều cảm thấy rằng loại kẹo mà người phụ nữ kia bán ở cửa hàng tạp hóa trong làng không ngon bằng loại kẹo mà họ tự làm ở nhà.

Vương Mỹ Lan giơ tay chỉ về phía người phụ nữ kia, báo hiệu cho Kim Tiểu Mai đi theo bà ấy để đến nơi bán kẹo.

Trong khi đi, Vương Mỹ Lan nói với Kim Tiểu Mai: “Sau khi mua xong kẹo, tôi phải ăn ngay một miếng đã, vì lúc nãy uống canh cừu, bây giờ miệng vẫn còn mùi tanh khó chịu lắm.”

“Đúng vậy.” Kim Tiểu Mai đồng ý: “Ba đứa trẻ đó cứ muốn ăn thứ đó mãi; nếu chúng ta dùng tiền mua bánh nhân để mua thịt về nhà tự làm, thì có thể làm được vài chén đấy.”

Nghe lời mẹ mình nói, Lý Bảo Ngọc đứng phía sau cười khẩy, trong lòng nghĩ: “Khi ăn thì hai mẹ lại không nói như vậy đâu… Mỗi người ăn năm chiếc bánh nhân, còn bảo chủ quán thêm canh ba lần nữa.”

Người phụ nữ đó mặc chiếc áo khoác có cổ viền đó, dáng vẻ đã thay đổi, vai rộng lưng tròn. Khi cô ấy đi đầu, xô đẩy đám đông ra, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai liền theo sau bố con đó mà dễ dàng đến được quầy hàng.

Người phụ nữ kia lấy ra năm mươi xu từ túi và hét lên: “Hãy cân cho tôi nửa kí ‘tiểu ta đạo’ nhé!”

“Nửa kí ‘tiểu ta đạo’!” Nhân viên bán hàng nhận tiền và hét lớn, ngay sau đó có nhân viên khác mang cân đến để cân đường.

Nhân viên bán hàng lấy ra một đồng xu sắt năm phần trăm và đưa cho người phụ nữ kia, rồi ngước mắt nhìn thấy Vương Mỹ Lan và hỏi ngẫu nhiên: “Cô muốn mua gì?”

“Tôi…” Lần đầu tiên chứng kiến cảnh này, Vương Mỹ Lan hơi căng thẳng và lắp bắp: “Tôi… tôi cũng muốn mua ‘tiểu ta đạo’.”

“Muốn bao nhiêu?” Giọng nói của nhân viên bán hàng khá cứng nhắc và thiếu kiên nhẫn, nhưng điều đó cũng hoàn toàn bình thường và hợp lý.

Bởi vì lượng khách vào cửa hàng này quá đông, cô ấy phải phục vụ vô số khách hàng trong một ngày; nếu cô ấy nói chuyện nhẹ nhàng với mỗi người, thì cả ngày cũng không bán được nhiều hàng đâu.

Bị thúc giục, Vương Mỹ Lan lại trở nên bình tĩnh hơn, giơ tay ra và chỉ vào nhân viên bán hàng, nói: “Năm mươi kí!”

“Bao nhiêu?” Lần này đến lượt nhân viên bán hàng bối rối; cô ấy nhìn Vương Mỹ Lan và hỏi lại: “‘Tiểu ta đạo’ giá chín mươi xu một kí đấy.”

“Ừm.” Vương Mỹ Lan dựa vào quầy hàng bằng một tay, tay kia lấy tiền ra từ túi, nhìn nhân viên bán hàng và nói: “Tôi biết rồi, cứ để họ cân cho tôi đi.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan đếm ra bốn mươi lăm đồng và đưa cho nhân viên bán hàng.

Lúc này, mọi người xung quanh đều ngạc nhiên nhìn Vương Mỹ Lan. Người đứng gần Vương Mỹ Lan nhất là người phụ nữ đang dẫn Cháu trai; lúc này cô ấy chỉ chăm chú nhìn Vương Mỹ Lan, thậm chí còn không để ý đến gói bơ được nhân viên bán hàng đưa đến.

“Ai da, con trai à, sao con lại đến đây vậy?” Bỗng nhiên, Kim Tiểu Mai nhìn thấy Lý Bảo Ngọc đứng phía sau mình và cười nói: “Đúng lúc rồi, lát nữa con lên xe xem đồ, còn mẹ con sẽ mua ở đây.”

“Đúng rồi, cái thứ năm mươi cân đó là của hai nhà họ.”

Sau Tết, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc sẽ kết hôn. Và trước Tết, hai gia đình phải gặp nhau để bàn chuyện hôn nhân, cũng phải tiếp khách; rượu, thuốc lá, đường và trà đều không thể thiếu được.

Hơn nữa, Vương Mỹ Lan muốn tổ chức lễ cưới thật hoành tráng. Về điều này, Kim Tiểu Mai cũng rất đồng ý.

Lúc này, từ phía quầy hàng, mấy nhân viên đang bận rộn đóng gói sản phẩm bắt đầu tranh luận với nhau. Có người nói: “Cứ cho cô ấy xách túi rơm đi, sau khi mua xong chỉ cần bóc vỏ ra là xong.”

Bên ngoài đám đông, có một người phụ nữ đang cầm nửa cân thứ đó trong tay và dắt tay Cháu trai, đứng lại nhìn về phía Vương Mỹ Lan.

Cậu bé nhỏ Cháu trai đang ngậm thứ đó trong miệng, kéo lấy bà ngoại mình và nói: “Bà ơi, con muốn uống nước ngọt đóng chai.”

Nghe vậy, người phụ nữ quay lại, lục lọi trong túi và suy nghĩ một chút rồi nói: “Ba mẹ con sẽ trở về sau ba ngày nữa… Được thôi!”

Ông bà và cháu bé cùng nhau đi về phía quầy bán đồ uống. Còn ở quầy bán kẹo, đám đông đã tản ra; Lý Bảo Ngọc đang cúi người, mang theo một túi rơm lớn, bước nhanh ra khỏi cửa hàng.

Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai, hai chị em, đeo tay nhau bước ra khỏi đám đông. Kim Tiểu Mai hỏi Vương Mỹ Lan: “Chị gái, chúng ta còn cần mua thêm gì nữa không?”

Vương Mỹ Lan nhìn quanh một chút, lập tức nhìn thấy người phụ nữ đang dắt Cháu trai, liền kéo tay Kim Tiểu Mai đi theo, vừa đi vừa thì thầm: “Theo cô ấy đi, cô ấy biết cách xếp hàng mua đồ đấy.”

“À?” Kim Tiểu Mai ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Hai người họ mua gì vậy? Chúng ta cứ theo sau thôi.”

“Ai quan tâm chứ?” Vương Mỹ Lan nói một cách hào phóng: “Cô ấy mua gì thì chúng ta mua theo đó!”

Người phụ nữ kia ôm chặt cậu bé nhỏ Cháu trai và xếp hàng trước quầy hàng.

Khác với lần trước khi Triệu Quân đến đây, lúc đó quầy này chỉ bán nước tăng lực Jianlibao thôi. Còn hôm nay, quầy này còn có loại nước ngọt cam dạng chai thủy tinh nữa.

Người phụ nữ vừa rút tiền ra vừa nói với nhân viên bán hàng: “Cho tôi một lon.”

Trước khi nhận được tiền, nhân viên bán hàng không gọi người bạn cùng làm việc để lấy hàng, mà nói với người phụ nữ đó: “Một đồng ba mươi lăm xu!”

“Bao nhiêu?” Người phụ nữ hét lên: “Tháng trước còn một đồng ba mươi xu mà.”

Nhân viên bán hàng nghiêng đầu, một tay đặt lên quầy, tay kia gõ vào cái hộp đựng tiền và nói: “Chính bạn cũng đã nói rằng đó là tháng trước, giờ giá đã tăng rồi.”

“Trời ơi, quá bất công thật.” Người phụ nữ lẩm bẩm, rồi chỉ vào những chai nước ngọt đặt phía sau quầy và hỏi: “Cái đó bao nhiêu?”

“Hai mươi xu!” Lúc này, nhân viên bán hàng chỉ nhận lương cố định, không quan tâm đến việc bán được nhiều hay ít, và nói: “Mỗi chai năm xu; khi bạn trả lại chai, chúng tôi sẽ hoàn lại tiền cho bạn.”

“Vậy thì lấy cái này đi!” Người phụ nữ lại đưa ra năm mươi xu và nói to: “Hai chai!”

Cô bé Cháu trai không muốn uống nữa, kéo tay mẹ và nói: “Mẹ ơi, con muốn uống lon!”

“Đại Tôn, chúng ta uống loại này đi.” Người phụ nữ vuốt ve đầu đứa trẻ và nói: “Mua hai chai về, cùng em gái con uống nhé.”

Nhân viên bán hàng thu tiền, đếm tiền và nói: “Nước ngọt, hai chai.”

Sau đó, cô quay sang Vương Mỹ Lan và hỏi: “Bạn muốn mua gì?”

“Lon!” Lần này, Vương Mỹ Lan đã có kinh nghiệm hơn, vừa nói xong liền đưa ra số lượng cần mua: “Hai thùng.”

Rồi, Vương Mỹ Lan lại chỉ vào những thùng nước ngọt đang được xếp ở bên kia và nói: “Cho tôi mười thùng cái đó.”

“Bao nhiêu?” Nhân viên bán hàng có chút không tin vào tai mình, trong khi người phụ nữ đang dắt Cháu trai đứng bên cạnh thì nhìn Vương Mỹ Lan và hỏi: “Bạn mở cửa hàng ở đâu vậy? Chắc bạn đến đây để mua hàng phải không?”

……

Trong khi Vương Mỹ Lan đang mua sắm tấp nập ở khu vực Lingnan, thì ở khu vực Lingxi Xinlengchang, sáu người gồm Triệu Dữ Tài, Vương Cường, Lâm Tường Thuận, Châu Thành Quốc, Lưu Kim Dũng và Hồng Vân Đào đang ngồi trong một túp lều, bàn luận về “quả trứng pháo” khủng khiếp kia.

Khi nghe Triệu Dữ Tài kể rằng anh ta cùng chó đi săn nhưng không thể bắt được con lợn rừng đó, Châu Thành Quốc vô thức hỏi: “Anh em Triệu Quân của tôi sao lại không đến?”

Triệu Dữ Tài trả lời: “Họ đã lên phía nam núi để làm việc.”

“À,” Châu Thành Quốc gật đầu và nói: “Thế thì… ngày mai để anh em Triệu Quân của tôi thử xem sao?”

Triệu Dữ Tài cau mặt lại và không nói gì. Lúc này, Lưu Kim Dũng bên cạnh lên tiếng: “Thầy Châu ơi, ngày mai là thứ Hai, thầy phải đi làm mà. Tình cờ tôi nghe Bí thư Chu nói con trai thầy đang nghỉ phép, sao không để cậu ấy thay thầy đi?”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài hơi cúi đầu xuống. Nhìn thấy cảnh này, Châu Thành Quốc, Lưu Kim Dũng và Hồng Vân Đào đều không thấy có gì đặc biệt, nhưng hai người quen thuộc với Triệu Dữ Tài – Vương Cường và Lâm Tường Thuận – thì biết rằng Triệu Dữ Tài đang tức giận; từ nay trở đi, Lưu Kim Dũng sẽ phải cẩn thận hơn.

Đúng lúc đó, có người gõ cửa bên ngoài lều. Lưu Kim Dũng gọi mời vào, và cánh cửa liền mở ra.

“Trưởng nhóm Lưu!” Người bước vào lại chính là Đậu Bảo Quốc. Kể từ khi bị nhà rừng sa thải, anh ta đã thay thế Triệu Chúc Kỷ trong việc lo liệu công việc sau khi Niu Quốc Lượng qua đời, và hiện đang quản lý những người dân sống dưới trướng của Triệu Chúc Kỷ.

“Đỗ…” Lưu Kim Dũng một lát không biết phải gọi Đậu Bảo Quốc thế nào, nhưng bất ngờ anh ta nhìn thấy còn có một người khác đứng phía sau Đậu Bảo Quốc.

Người này khoảng ba mươi tuổi, cao khoảng một mét bảy, trên lưng đeo một khẩu súng săn loại 16 số.

“Trưởng nhóm Lưu!” Người từng là giám đốc nhà máy sản xuất này lúc này tỏ ra rất nghiêm túc, gọi anh ta là “Trưởng nhóm Lưu” và giới thiệu người đàn ông bên cạnh: “Đây là Tạc Lập Vĩ, anh ấy đến từ vùng phía nam, đến để giúp chúng ta săn lợn rừng.”

Lưu Kim Dũng đang lo lắng về con lợn rừng kia; nghe thấy lời của Đậu Bảo Quốc, anh ta vội vàng đứng dậy, tiến lại gần Tạc Lập Vĩ và vẫy tay chào: “Chào mừng anh!”

Lúc này, ánh mắt của Triệu Dữ Tài và Vương Cường đều đổ dồn về khẩu súng trên lưng Tạc Lập Vĩ.

Khẩu súng này khác với hầu hết các loại súng săn loại 16 số thông thường; nó giống hệt khẩu súng mà Vương Cường đang có ở nhà – cả hai đều được trang bị ống súng máy. Nhưng khẩu súng của Tạc Lập Vĩ dường như được cải tạo kỹ lưỡng hơn nữa: ống ngắm dài, chiều dài của khẩu súng vượt quá một mét rưỡi, thân súng được đánh bóng sáng loáng, cho thấy nó được bảo dưỡng rất tốt.

Triệu Dữ Tài biết rằng loại súng này khi cầm trên tay sẽ rất nặng nhưng cảm giác sử dụng rất tuyệt vời; mỗi phát đạn đều chính xác, hiếm khi xảy ra tình trạng không nổ.

Bỗng nhiên, Triệu Dữ Tài liếc nhìn Châu Thành Quốc một cái; may mắn thay, Châu Thành Quốc cũng đang nhìn về phía anh ta. Sau khi nhìn thẳng vào mắt nhau, Triệu Dữ Tài quay sang Tạc Lập Vĩ. Lúc này, Tạc Lập Vĩ đang bắt tay với Hồng Vân Đào; Triệu Dữ Tài hỏi: “Tạp Bảo Quân là người thân của anh à?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, Tạc Lập Vĩ có vẻ ngạc nhiên và nhìn Triệu Dữ Tài trước khi trả lời: “Đó là chú tôi.”

Triệu Dữ Tài gật đầu mà không nói gì thêm.

Triệu Dữ Tài tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng Tạc Lập Vĩ thì không. Anh ta chưa từng gặp mặt Triệu Dữ Tài trước đây, và không ngờ chỉ sau khi nói tên mình, người này đã biết đến chú của anh ta.

Nhìn thấy Triệu Dữ Tài và Châu Thành Quốc ngồi cùng nhau trên giường lò, ngay cả hai trưởng nhóm bảo vệ cũng chỉ có thể ngồi ở mép giường, Tạc Lập Vĩ không dám coi thường họ, liền tiến lại gần hơn và cẩn thận hỏi Triệu Dữ Tài: “Anh này, anh quen với chú tôi à?”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Tạc Lập Vĩ một cái rồi nói một cách bình thản: “Tôi tên là Triệu Dữ Tài. Chú bạn đã nói về tôi với bạn chưa?”

“Ôi trời!” Nghe Triệu Dữ Tài nói tên mình, Tạc Lập Vĩ vội vàng cúi đầu chào và nói: “À, đó là chú Zhao phải không? Tôi luôn nghe chú tôi nhắc đến anh.”

Triệu Dữ Tài lại gật đầu và chỉ vào Châu Thành Quốc bên cạnh, giới thiệu: “Đây là Châu Thành Quốc. Chú bạn cũng đã nói về ông ấy rồi đấy.”

“Ồ!” Nghe vậy, Tạc Lập Vĩ vội vàng nói với Châu Thành Quốc: “Chú Zhou ơi, chú thực sự là tấm gương cho tôi đấy!”

“Ah?” Châu Thành Quốc không ngờ Tạc Lập Vĩ lại nói như vậy, cười và hỏi: “Cậu đang nói gì vậy?”

Tạc Lập Vĩ tiến lại gần hơn nữa và nói một cách rất kính trọng với Châu Thành Quốc: “Tôi đã nghe chú tôi kể, hai mươi năm trước, con hổ đó chính là do chú Zhou các ngài đã bắn chết đấy!”

“Hehe.” Châu Thành Quốc mỉm cười và nói: “Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi… Sao anh Xue vẫn nhớ chuyện này đấy.”

“Châu Thành Quốc, Triệu Dữ Tài, Tạp Bảo Quân và Hàn Thắng Lợi – bốn người này chính là những anh hùng đã giết được hổ tại khu rừng Yongan cách đây hai mươi năm.”

Nhưng sau khi giết hổ xong, Tạp Bảo Quân và Hàn Thắng Lợi lại bị sa thải vì tội trộm xương hổ vào ban đêm, và cả hai đều mất tích không dấu vết.

Còn Tạc Lập Vĩ này, chính là cháu trai ruột của Tạp Bảo Quân.

Trước mặt Triệu Dữ Tài và Châu Thành Quốc, Tạc Lập Vĩ không hề giấu giếm gì, mà thẳng thắn nói: “Chú Zhao, chú Zhou, tôi được Triệu Chúc Kỷ sai đến đây. Ông ấy nói rằng em rể mình đã bị lợn rừng giết chết, và yêu cầu tôi mang theo những con chó của các chú để trả thù cho em rể ông ấy.”

Nói xong, Tạc Lập Vĩ quay sang Triệu Dữ Tài và nói tiếp: “Chú Zhao, lúc tôi mới vào khu rừng, tôi đã thấy những con chó kia… Chúng đều là của các chú phải không? Vậy thì vì có các chú và chú Zhou ở đây, tôi sẽ đi ngay thôi!”