Trong suốt nửa năm qua, tâm trạng của Triệu Dữ Tài luôn rất u ám.

Nguyên nhân cơ bản nằm ở người con trai duy nhất của ông – Triệu Quân.

Không phải vì Triệu Quân không xuất sắc, mà là bởi vì cậu ấy quá xuất sắc.

Có câu ngạn ngữ rằng: “Ba mươi năm trước, người ta thấy cha kính con; ba mươi năm sau, người ta lại thấy con kính cha.”

Hãy lấy một ví dụ đơn giản: Mỗi khi Triệu Quân đến nhà hàng ăn uống, dù lúc nào đi nữa, ngay cả khi Triệu Dữ Tài không có mặt, mọi người trong nhà hàng đều coi cậu ấy như một vị lãnh đạo đến kiểm tra và chăm sóc cậu ấy một cách tử tế nhất có thể.

Đó chính là hình ảnh của việc cha kính con.

Nhưng Triệu Dữ Tài chỉ là một đầu bếp mà thôi; nói cho hay thì là một đầu bếp giỏi, nhưng ra khỏi khu rừng cổng chính, đối với người ngoài, ông vẫn chỉ là một đầu bếp mà thôi.

Tầm ảnh hưởng của ông chủ yếu giới hạn trong khu rừng này, và cùng với bốn khu dân cư liền kề là Yongan, Yongsheng, Yongfu, và Yongli.

Nhưng Triệu Quân thì khác hẳn. Không chỉ vì ông ấy có quyền lực trong công việc, mà quan trọng hơn là trong nửa năm qua, danh tiếng của cậu ấy ngày càng lan rộng.

Khi các lãnh đạo của những khu rừng nhỏ khác đến thăm khu rừng Yongan, giám đốc nhà hàng thường giới thiệu rằng Triệu Dữ Tài là một đầu bếp giỏi ở đây; những người đó chỉ mỉm cười hoặc đưa cho ông một điếu thuốc mà thôi.

Nhưng một lần nọ, khi các lãnh đạo của khu rừng Hồng Qí đến thăm khu rừng Yongan, họ vừa đọc được tin tức về việc Vườn thú Băng Thành được thành lập. Nhìn thấy hình ảnh oai phong của Hổ Đông Bắc trên trang báo, mọi người bắt đầu bàn tán về chuyện này.

Rồi Châu Xuân Minh nói rằng đầu bếp đã chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi này chính là anh em ruột thịt với người hùng trẻ tuổi đã bắt được hổ đó. Nghe vậy, các lãnh đạo của khu rừng Hồng Qí lập tức yêu cầu gặp Triệu Dữ Tài.

Và khi gặp Triệu Dữ Tài lần đầu tiên, giám đốc khu rừng Hồng Qí đã nói một câu khiến mọi người xung quanh đều rất ngạc nhiên.

Vị trưởng của khu rừng Hồng Kích cười và hỏi Triệu Dữ Tài: “Thầy Triệu ạ, ông chính là cha của Triệu Quân phải không?”

Mọi người đều ngạc nhiên; vì lúc nãy Châu Xuân Minh cũng không nói tên của Triệu Quân, vậy làm sao vị trưởng này lại biết rõ như vậy?

Hóa ra, khu rừng Hồng Kích cách đại đội Vĩnh Hưng không xa lắm. Và những khu rừng nhỏ như thế này, so với khu rừng Vĩnh An thì không thể sánh được; điều này khiến cho vị trưởng khu rừng Hồng Kích phải kém cạnh Yu Xuewen và Đào Đại Bảo.

Kể từ khi Triệu Quân giết được con hổ, cuộc săn mùa xuân năm 1987 đã trở thành đề tài bàn tán sau khi họ uống rượu với nhau. Mỗi khi gặp người ngoài, họ luôn kể về lòng dũng cảm và sự gan dạ của những người lính dân quân thuộc đại đội Vĩnh Hưng. Tất nhiên, họ cũng không quên khen ngợi Triệu Quân.

Theo thời gian, dù nhiều người chưa từng gặp Triệu Quân, nhưng họ cũng biết rằng ở làng Vĩnh An có một chàng trai tuyệt vời như vậy.

Sự tôn trọng mà vị trưởng khu rừng Hồng Kích dành cho Triệu Dữ Tài chính là biểu hiện của việc con cái tôn trọng cha mình.

Nếu chuyện này xảy ra hai mươi năm sau, Triệu Dữ Tài chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng lớn lao. Nhưng vào lúc này, Triệu Dữ Tài lại cảm thấy áp lực rất lớn… và thiệt hại cũng rất nặng nề.

Áp lực lớn là do danh tiếng; còn thiệt hại nặng nề hơn là do lợi ích.

Triệu Quân nổi tiếng nhờ vào việc săn bắn, còn người từng là xạ thủ giỏi nhất của làng Vĩnh An chính là Triệu Dữ Tài.

Trước đây, mỗi khi có thú dữ gây hại xung quanh khu rừng hoặc làng, mọi người đều nhờ Triệu Dữ Tài xuất hiện để giải quyết.

Việc săn những con thú dữ đó thường mang lại phần thưởng. Đại đội sản xuất thường trao công điểm hoặc lương thực, trong khi các khu rừng và làng dân cư thì trả tiền.

Triệu Dữ Tài và Triệu Quốc Phong có mối quan hệ rất thân thiện; qua nhiều năm, mỗi khi làng trao thưởng mười đồng, Triệu Quốc Phong luôn giúp Triệu Dữ Tài che giấu thông tin, chỉ khai báo rằng họ chỉ nhận được năm đồng thôi.

Chính như vậy, Triệu Dữ Tài đã lấy được không ít tiền riêng từ việc này.

Nhưng bây giờ, trong khu vực này, người được mọi người công nhận là cao thủ nhất trong việc săn bắn chính là Triệu Quân.

Phải nói rằng, điều này thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Dù sao thì, từ xưa đến nay, về mặt võ nghệ, không ai sánh kịp anh ta; hơn nữa, những người săn bắn này đều thích khoe khoang, và họ hoàn toàn không bao giờ chịu thua cuộc trước người khác.

Giống như trường hợp của Châu Thành Quốc trước đây; mặc dù tài bắn súng của anh ta rất xuất sắc, nhưng Triệu Dữ Tài cũng chưa bao giờ thực sự tin tưởng vào anh ta.

Nhưng Triệu Quân thì khác; những thành tích chiến đấu của anh ta đều là kết quả của sự nỗ lực và gian khổ thực sự. Chỉ cần nhắc đến việc bắt hổ hay săn lợn rừng, thì tất cả những người săn bắn ở hai tỉnh Lĩnh Nam và Lĩnh Tây, kể cả Triệu Dữ Tài, đều phải công nhận rằng anh ta là người giỏi nhất.

Điều khiến Triệu Dữ Tài càng tức giận hơn nữa là, ngay khi anh ta đi đến làng Yongsheng để săn báo, người anh rể của mình, Châu Xuân Minh, đã nói trước mặt mọi người rằng năm nay, việc thu thập mẫu vật ở khu rừng Yongan sẽ không cần đến sự tham gia của Triệu Dữ Tài nữa.

Lúc đó, Châu Xuân Minh nói một cách khéo léo, chỉ cho rằng vì Triệu Dữ Tài đang đảm nhận trách nhiệm quản lý căn tin, nếu thiếu anh ta, một nửa số công nhân ở khu rừng Yongan sẽ phải đói bụng.

Nhưng thực ra, trong căn tin cũng không chỉ có mình Triệu Dữ Tài làm đầu bếp; hơn nữa, trong những năm trước, khi thu thập mẫu vật, khu rừng cũng chưa bao giờ gặp phải tình trạng công nhân đói bụng cả.

Hơn nữa, nhiệm vụ thu thập mẫu vật năm nay lại được giao cho Triệu Quân. Làm sao Triệu Dữ Tài có thể không hiểu được điều này?

“Sóng sau đẩy sóng trước; những người giàu có thường bị đẩy ra bãi biển.”

So với việc săn bắn những con thú dữ gây hại cho con người, việc thu thập mẫu vật mới thực sự là công việc “béo bởi”, không chỉ được trả lương mà còn có thêm phần thưởng nữa. Những lợi ích từ công việc này thực sự rất lớn.

Vì vậy, cả danh tiếng lẫn tiền bạc đều là đối tượng tranh đấu.

Chính vì vậy, Triệu Dữ Tài mới kiên quyết đến thế trong việc săn báo, hy vọng thông qua đó chứng minh rằng tài năng chiến đấu của mình vẫn còn nguyên vẹn.

Nhưng cuối cùng, anh ta không chỉ thất bại mà còn phải trả thêm tám mươi đồng tiền nữa.

Khi trở về nhà, anh ta vẫn phải tham gia các công việc lao động cải tạo, giặt quần áo và nấu ăn.

Điều khiến Triệu Dữ Tài không thể chịu đựng được nhất là, không chỉ ở nơi làm việc mà ngay cả ở làng Yongan Tun cũng vậy.

Tháng trước, trên đường về nhà, Triệu Dữ Tài gặp Triệu Quốc Phong. Triệu Quốc Phong kể rằng hôm đó khi đi họp ở xã, bí thư xã đã đặc biệt yêu cầu Triệu Quốc Phong chuẩn bị cho ông ta bốn chiếc bàn tay gấu, tám con nai sừng tấm và hai con lợn rừng sau khi tuyết rơi vào mùa đông này.

Trong những năm trước, công việc này luôn thuộc về Triệu Dữ Tài. Nhưng hôm đó, Triệu Quốc Phong lại nói rằng bí thư xã đã đặc biệt chỉ định Triệu Quân phải lo việc săn bắn những con vật này.

Khi bí thư xã đã ra lệnh như vậy, Triệu Quốc Phong còn có thể nói gì được nữa?

Nghe xong, Triệu Dữ Tài tức giận đến mức muốn nổ tung. Việc săn bắn những con vật này mà còn phải chỉ định người cụ thể để làm, liệu có phải vì Triệu Quân săn được nhiều hơn người khác nên thịt của họ mới ngon hơn không?

Việc mất đi nguồn thu nhập và số tiền riêng mà anh ta đã dành dụm được bị tịch thu, điều này khiến Triệu Dữ Tài rất buồn bã.

Nhưng nếu năm nay Triệu Dữ Tài đã 60 tuổi, thì anh ta cũng có thể từ bỏ mọi thứ và ở nhà hưởng thụ cuộc sống như Từ Trường Lâm đã làm. Lúc đó, với một người con trai xuất sắc như Triệu Quân, việc chăm sóc bản thân anh ta cũng sẽ không còn gì phải lo lắng, thậm chí có thể sống như Đào Phúc Lâm – tự do và uy quyền trong gia đình.

Nhưng hiện tại, anh ta mới chỉ 45 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức, chưa đến lúc phải nhường chỗ cho ai cả.

Vì vậy, dù chỉ mang danh nghĩa là người đứng đầu gia đình, Triệu Dữ Tài cũng không thể nhường quyền đó cho Triệu Quân. Và anh ta vẫn phải tiếp tục đấu tranh!

Đúng vậy, chỉ cần đi qua đoạn đường ngắn từ cửa vườn đến miệng hầm Phòng Môn, Triệu Dữ Tài đã quyết tâm như vậy.

Sáng mai, anh ta vẫn phải đi tiễn ông Jiang Tóc Bạc, không còn thời gian nào nữa.

Nhưng ngày kia, mình nhất định phải đi tìm Trương Lợi Phúc, bảo Trương Lợi Phúc khi lên núi thì hãy đến những cái lều trong rừng, những hang động dưới lòng đất, hỏi những con chó hoang sống ở đó xem liệu chúng có biết nơi nào có các loài thú hung dữ như báo, gấu răng sói xuất hiện không.

Trở về nhà, Triệu Dữ Tài ngồi trên giường, tựa lưng vào tủ đựng đồ và không nói gì cả.

Lúc này, Vương Mỹ Lan đang ở ngoài sân, vừa cắt mì vừa kể cho Triệu Quân nghe những gì vừa được người từ Giang Châu thông báo.

Nghe xong, Triệu Quân hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, con có cần đi vào sáng mai không ạ?”

“Con không cần đâu.” Vương Mỹ Lan nói: “Sáng nay ba và mẹ con sẽ đi, tối nay con mới ra đi.”

“Được ạ.” Sau khi trò chuyện một lúc, Triệu Quân bước vào nhà để gặp Triệu Dữ Tài.

“Ba ơi.” Triệu Quân cười gọi Triệu Dữ Tài, nhưng không ngờ Triệu Dữ Tài lại quay đầu đi một bên.

Triệu Quân ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Tại sao lại cãi nhau lần nữa nhỉ? Hôm trước khi đưa tiền, ba còn vui vẻ lắm mà.”

Dù nghĩ vậy, Triệu Quân vẫn tiến lại bên cạnh Triệu Dữ Tài, kéo một chiếc ghế ngồi xuống rồi hỏi: “Ba ơi, con nhớ là ba trước đây đã từng đánh bại con chó đỏ đấy.”

“Ừ?” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài lập tức ngẩng đầu nhìn Triệu Quân và hỏi: “Hôm nay con đã gặp con quái vật đó à?”

“Ừ đấy.” Triệu Quân gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: “Biết là nó là con chó đỏ, nhưng con không thấy bóng dáng của nó đâu.”

“Ha!” Triệu Dữ Tài ngửa đầu lên và nói: “Con quái vật đó không hề dễ đánh đâu.”

“Triệu Quân cũng không hiểu Triệu Dữ Tài lấy đâu ra cái kiêu ngạo đó, nhưng dù sao thì đó cũng là cha mình mà, nên Triệu Quân chỉ cười một cái rồi hỏi: ‘Bố ơi, con nghe nói rằng chó đỏ còn mạnh hơn cả sói đấy. Thật à? Hay chỉ là tin đồn thôi? Nhưng ở đây này, chúng ta có chó đỏ thì có, mà sói thì không.’”

Theo lời của những người sống ở vùng núi Đông Bắc, sói không sống trong rừng mà chỉ hoạt động ở những cánh đồng trống; còn chó sói thì sống trong rừng, vì vậy hai loài này gần như không bao giờ gặp nhau.

“Đúng vậy, ở đây này không có sói đâu.” Triệu Dữ Tài bỗng nhiên ngồi dậy, tiến lại gần Triệu Quân và nói: “Cái đồng lớn ở phía tây kia mới có sói.”

Nói đến đây, Triệu Dữ Tài muốn khoe khoang một chút, liền nói với Triệu Quân: “Con còn nhỏ lắm, chưa từng trải qua những trận chiến gì cả. Con nhớ là vào một năm nào đó khi chúng ta đến đây, lúc đó chúng ta còn ăn cơm chung từ nồi lớn đấy. Ở khu vực đồng Lương Điện có một người bắn súng giỏi, anh ta đã bắn chết một con sói, và sau đó cả đàn sói đó đều bị tiêu diệt, khiến cho làng của họ bị bao vây. Sau đó, chính quyền địa phương đã điều xe đến, và những người bắn súng như chúng ta được đi tiêu diệt lũ sói đó…”

“Ừm.” Triệu Quân chưa để Triệu Dữ Tài nói hết đã ngắt lời và nói: “Chắc là bố là người bắn được nhiều nhất, phải không? Bố ơi, về chuyện này, mỗi khi con còn nhỏ, bố luôn kể cho con nghe.”

“Đi sang một bên kia!” Triệu Dữ Tài nhìn Triệu Quân một cái, tức giận nói: “Con còn nhỏ lắm, biết cái gì đâu? Cha con đã trải qua quá nhiều chuyện rồi; con ăn muối còn ít hơn cha con nữa đấy.”

“Thế thì cũng đúng mà.” Triệu Quân cúi đầu, thì thầm: “Nếu bố không ăn muối, thì chẳng phải thành… con gái lông trắng rồi sao?”

Triệu Dữ Tài nghe thấy những lời như “muối”, “con gái”, và nghĩ rằng đứa bé này chắc chắn không nói gì tốt về mình, liền tức giận hỏi: “Con nói cái gì vậy?”

“Không có gì đâu, không có gì cả.” Triệu Quân đáp: “Nhưng bố ơi, câu chuyện này bố đã kể đến tám trăm lần rồi đấy; không chỉ con mà cả em gái con cũng thuộc lòng hết rồi.”

Nói xong, Triệu Quân quay đầu nhìn Triệu Hồng đang chơi cùng Triệu Na trên giường đệm và hô lớn: “Em gái thứ hai kia, em kể cho anh nghe về chuyện bố chúng ta đi săn sói đi.”

Nghe Triệu Quân gọi mình, Triệu Hồng lại nhăn mũi tỏ vẻ không muốn nói: “Em không chịu kể đâu, từ nhỏ đến giờ, em nghe mãi rồi, nghe đến chán muốn ói.”

“Con gái nhỏ xấu xa!” Triệu Dữ Tài tức giận vung tay ra hiệu với Triệu Hồng, nhưng chỉ để dọa dỗ cô bé thôi. Thế nhưng Triệu Hồng lại lùi vào sau lưng Triệu Na và đẩy em gái mình ra phía trước, nói: “Em gái ơi, anh muốn nghe câu chuyện bố đi săn sói đấy.”

“Săn sói…” Đôi mắt to của Triệu Na lấp lánh, cô bé bắt đầu kể: “Ngày xưa có một làng, có một thợ săn già… tên ông ấy là gì nhỉ, em không nhớ nổi. Ông ấy đã bắn chết một con sói xám lớn, lột da nó, nấu thịt nó…”

“Đủ rồi, đủ rồi, đi chơi đi.” Triệu Dữ Tài vẫy tay đuổi các con gái mình đi, rồi nhìn Triệu Quân với vẻ không hài lòng và nói: “Hôm nay bố sẽ kể cho con nghe một câu chuyện mà con chưa từng nghe bao giờ.”

“Ồ, vậy thì bố hãy kể đi.” Triệu Quân nghe vậy liền tò mò lên, bởi vì cô bé biết rằng, những chuyện về việc đi săn mà Triệu Dữ Tài không kể, chắc chắn là những lần ông ấy không thành công hoặc không được ghi nhận. Nếu không, ông ấy sẽ không bao giờ giấu chúng đâu.

Giống như chuyện ngày xưa khi ông ấy đi săn hổ, dù đã bắn trượt, nhưng ông ấy chẳng bao giờ nhắc đến.

“Năm đó chúng ta đi săn sói ở khu vực Lương Điền Tử, bắt được một con mẹ con sói, nặng khoảng bảy, tám mươi cân. May mắn thay, con trai của bí thư làng đó vừa xuất ngũ trở về và làm việc tại trạm kiểm lâm Tân Tinh bên cạnh. Khi ông ấy đi tu, ông ấy đã nuôi một con chó đỏ trong rừng.” Nói đến đây, Triệu Dữ Tài dường như nhớ ra điều gì đó, mút môi lại và tiếp tục kể: “Ngày đầu tiên, hai nhóm người đó tranh luận xem ai mạnh hơn: là sói hay là con chó đỏ.”

“Xong rồi, tôi đã nhét cả hai thứ này vào một cái lồng.”

Triệu Quân nghe đến đây, thấy Triệu Dữ Tài không nói tiếp nữa, trong lòng bắt đầu lo lắng và vội vàng hỏi: “Sau đó thì sao?”

Triệu Dữ Tài thở dài nhẹ nhàng rồi mới nói: “Chỉ cần chúng gặp nhau một cái, con chó đỏ kia đã xé toạc bụng con sói, ruột sói và nội tạng của nó rơi đầy đất.”

“Mạnh thật đấy…” Triệu Quân nghe xong, thực sự khó tin được.

Con chó đỏ kia, tên khoa học là chó sói, cũng có người gọi chúng là chó sói nhỏ.

Loài vật này không lớn lắm, trọng lượng khoảng bốn mươi cân thôi. Triệu Quân nhớ lại khi còn nhỏ, mỗi khi Triệu Dữ Tài mang về nhà những con chó sói, chúng đều đã bị lột da sạch; sau khi máu đã được để ráo và nội tạng được lấy ra, phần lớn chúng chỉ còn lại khoảng mười mấy cân mà thôi, không hề to lớn lắm.

Nhưng sức mạnh của chúng thì thật không hề kém cạnh. Một con sói, trọng lượng của nó gần bằng hai con chó sói nhỏ cộng lại. Người ta thường nói rằng chó sói rất hung dữ, nhưng con sói cũng không hề kém cạnh đâu.

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Triệu Quân một cái, cảm thấy đứa bé này vẫn chưa nhận ra điều gì, nhưng vẫn không yên tâm, liền đổi chủ đề và hỏi: “Hôm nay khi bạn đánh những con mù quáng kia, bạn đã gặp con chó sói nhỏ đó phải không?”

“Ừ.”

Nghe Triệu Quân trả lời, Triệu Dữ Tài lại hỏi tiếp: “Vậy thì con chó của bạn không đi theo à?”

“Không.” Triệu Quân đáp một cách vô tình: “Có báo xuất hiện, con chó không dám đi.”

“Gì!?” Nghe đến từ “báo”, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên trợn mắt lên và lao thẳng xuống phía trước mặt Triệu Quân.

Điều này khiến Triệu Quân hoảng sợ vô cùng, người bị đẩy ngược lại phía sau, chiếc ghế mà anh ta đang ngồi khiến anh ta ngã xuống đất.

“Anh!”

“Anh!”

Thấy Triệu Quân ngã xuống, Triệu Hồng và Triệu Na cũng vội vàng lao xuống từ giường; còn Vương Mỹ Lan đang cắt mì bên ngoài, cũng bỏ dao xuống và chạy vào trong nhà.

Khi Vương Mỹ Lan lao vào phòng bên trong, Triệu Dữ Tài đã đỡ Triệu Quân dậy; anh vừa giúp Triệu Quân vỗ bỏ đất bám trên người, vừa cẩn thận quan sát biểu hiện của Vương Mỹ Lan, rồi nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Triệu Quân và nói một cách ân cần, thân thiện: “Con trai, sao con không ngồi yên mà lại động lung tung thế?”

Triệu Quân liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái, tức giận nói: “Bố ơi, bố bất ngờ lao vào làm con giật mình, con tưởng bố định cắn con đấy!”

Xin chân thành cảm ơn bạnU Uyểna vì đã gửi cho tôi danh hiệu “Đầu lĩnh”, theo quy tắc, danh hiệu này sẽ mang lại thêm 5 chương nữa để tôi viết trong những ngày tới.

Tôi cũng xin cảm ơn tất cả các anh em đã luôn ủng hộ tôi, đã đặt tiền tip và theo dõi tác phẩm của tôi; tôi vô cùng biết ơn.