Mọi người đến trước cái lều thì thấy hai con Hổ Đông Bắc đã chết hẳn rồi.

Một con bị một phát súng vào ngực, con kia thì ba phát súng.

“Anh trai!” Lý Bảo Ngọc nhìn thấy xác hai con Hổ Đông Bắc, hào hứng hỏi ba người đang đứng cùng nhau – Triệu Quân, Vương Cường và Trương Viện Dân: “Ai là người bắn chết những con hổ này vậy?”

“Tôi thì chẳng hề bắn được gì cả.” Trương Viện Dân tức giận nói: “Tôi chẳng kịp cầm súng để bắn đâu.”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu nhìn Triệu Quân và nói: “Anh em ơi, việc săn hổ như thế này khác hẳn việc chúng ta dùng súng bắn chó vào mùa đông đâu… Những con hổ này quá nhanh, tôi chưa kịp phản ứng thì chúng đã biến mất mất rồi.”

“Đúng là vậy.” Vương Cường cũng đồng ý: “Chúng ta hoàn toàn không kịp chuẩn bị gì cả; tôi nhắm bắn nhưng lại không trúng vào điểm yếu của chúng.”

Triệu Quân có biệt danh là “Tướng Diệt Hổ”; trong những năm qua, anh ta đã săn được không ít con Hổ Đông Bắc. Chỉ riêng số những con bị bắt sống thì đã có hai con, còn những con chết dưới tay anh ta thì đã lên đến năm con.

Nhưng vào năm anh ta tái sinh, kỹ năng bắn súng của Triệu Quân vẫn chưa đạt đến mức hiện tại. Vì vậy, lần đầu tiên anh ta săn được con Hổ Đông Bắc là nhờ vào địa hình thuận lợi và sự đông đảo của đội ngũ.

Con Hổ Đông Bắc đầu tiên mà Triệu Quân săn được, dù đã chết dưới tay anh ta, nhưng thực ra là do anh ta sử dụng chiến thuật bắn từ xa. Sau đó, mỗi khi anh ta săn được một con Hổ Đông Bắc nữa, cũng đều nhờ vào sự đông đảo của đội ngũ và điều kiện thời tiết như tuyết lớn.

Cho đến năm nay, khi Triệu Gia Bang đang thu hoạch nhân sâm dưới chân núi Thanh Thạch Đỉnh, họ đã gặp phải một con Hổ Đông Bắc đang di chuyển qua khu vực đó. Con hổ này bị thương; nhờ vào sự đông đảo của đội ngũ Triệu Gia Bang, Triệu Quân mới có thể giết chết con hổ đó bên bờ sông.

Sau đó, là chuyện săn con hổ cái cách đây không lâu… Cũng chẳng có gì để nói nhiều, con hổ cái đó đã không thể cử động được nữa; chính là nhờ Triệu Quân hành động nhanh chóng, nếu không thì ai giết được nó chứ?

Nhưng trong trận chiến tối nay, Triệu Quân thực sự đã thể hiện một sức mạnh phi thường. Mặc dù ánh trăng tối nay khá sáng, nhưng độ sáng vẫn không bằng ban ngày. Triệu Quân không hề sử dụng bất kỳ công cụ hỗ trợ nào, chỉ cần một phát súng duy nhất đã giết chết con hổ đó. Đó là một con Hổ Đông Bắc hoàn toàn khỏe mạnh mà!

Còn con hổ thứ hai, mặc dù bị Vương Cường bắn một phát, nhưng vết thương trên chân nó chỉ là bề ngoài, không ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của nó chút nào. Triệu Quân chỉ cần một phát súng nữa là giết chết con hổ đó; ba phát súng liên tiếp, hai con hổ bị giết, kỹ năng bắn súng của anh ta quả thực vượt trội hơn cả Châu Thành Quốc. Còn Vương Cường thì càng không cần phải nói gì nữa… Giờ đây, danh tiếng “thủ pháo xuất sắc nhất của Yongan” chỉ còn chờ đợi cuộc đối đầu giữa anh ta và cha mình để xác định người thắng cuộc.

“Cháu trai cả, em giỏi thật đấy, em thật là tài giỏi!” Vương Cường không ngần ngại khen ngợi cháu trai mình.

“Anh em, hai con hổ này đều do em bắn phải không?” Lúc này, Trương Viện Dân cũng nhận ra điều đó và hỏi Triệu Quân: “Tôi nghe nói em đã bắn ba phát.”

“Đúng vậy à? Tất cả đều là anh trai tôi bắn.” Lý Bảo Ngọc nghe vậy rất vui mừng, cứ như thể chính mình là người đã giết hai con hổ đó vậy.

“Chú tôi có thêm vài phát nữa không?” Giải Thần bèn hỏi. Vương Cường lắc đầu và chỉ vào con hổ Đông Bắc đã bị giết: “Phát súng vào chân nó là tôi bắn; còn phát thứ hai thì tôi chẳng trúng gì cả.”

Khi Vương Cường vừa nói xong, Bi Shu Tian liền yếu ớt nói lên: “Tôi… tôi cũng đã bắn vài phát nữa đấy…”

“Bí ca.” Lý Bảo Ngọc nghe vậy liền cười nói với Bí Thư Điền: “Đêm khuya thế này mà chúng ta đứng đây canh gác, dù không được công lao gì, nhưng cũng phải chịu không ít khó khăn đấy. Nhưng chúng ta không thể chiếm lấy công lao của người khác được… Nếu những con hổ này bị bạn bắn chết, chúng còn có thể chạy thoát được sao?”

Lý Bảo Ngọc nói rất đúng. Một con hổ bị bắn chết ngay lập tức, con kia thì xương sống bị gãy và sau đó đầu nó lại bị bắn thêm một phát nữa.

Nếu trong ba phát súng đó có một phát là do Bí Thư Điền bắn, thì hai con hổ kia cũng không thể chạy đến chỗ lều được đâu.

Nghe Lý Bảo Ngọc nói vậy, Bí Thư Điền đỏ mặt và vội vàng giải thích: “Tôi không nói rằng những vết thương chí mạng đó là do tôi bắn đâu… Ý tôi là phát súng vào chân kia… Chắc hẳn là tôi đã bắn.”

“Đó quả thực là tôi bắn!” Giọng nói của Vương Cường vang lên giữa đêm tối. Trong hoàn cảnh như này, nếu viên đạn có thể trúng vào hổ, thì chắc chắn người bắn phải là một cao thủ… Dù sao cũng tốt hơn việc bắn vài phát mà không trúng gì cả.

Hơn nữa, viên đạn đó thực sự là do Vương Cường bắn… Làm sao anh ta có thể không tranh giành công lao đó được?

“Tôi cũng đã bắn vài phát đấy…” Bí Thư Điền nói vậy, không phải vì anh ta không biết điều gì đúng sai, mà chỉ là khi anh ta bắn, đầu óc anh ta hoàn toàn mơ hồ, không biết mình có trúng hay không… Nhưng nếu trúng rồi, thì suốt phần đời còn lại anh ta sẽ được khoe khoang… Vì vậy, Bí Thư Điền nhất định phải tranh giành công lao đó.

Đúng lúc hai bên đang tranh cãi không ngừng, Vương Kim Có cùng một nhóm người từ khu rừng Đại Đông Khẩu đã đến.

Tối nay, với tiếng súng vang lên, họ ở phía sau cũng không thể ngủ được… Khi nghe thấy tiếng súng, họ biết ngay là ở đây đã xảy ra cuộc giao tranh. Khi tiếng súng tắt đi và không còn tiếng gầm của hổ nữa, Vương Kim Có liền gọi mọi người đến xem tình hình chiến đấu.

“Ôi trời!” Nhìn thấy hai con Hổ Đông Bắc nằm ngửa trước lều, Vương Kim Có vô cùng vui mừng. Anh ta đi quanh hai xác hổ vài vòng, rồi quay đầu hỏi Triệu Quân: “Thầy Triệu ạ, hai con hổ này đều là thầy bắn phải không?”

Vương Kim Có nói vậy là vì anh ta rất tin tưởng vào Triệu Quân. Và Triệu Quân cũng không làm anh ta thất vọng… Ngay lập tức, anh ta cười nhẹ và nói: “Ừm, đúng là tôi bắn.”

Chỉ năm từ đơn giản thôi, nhưng đã khiến Wang Jinyou bật cười ha hả. Một tay ôm lấy tay của Triệu Quân, tay kia vỗ mạnh vào vai anh ta: “Thầy Triệu thật là tuyệt vời! Một chiến binh dũng cảm thực sự!”

Nghe cuộc trò chuyện của hai người, mọi người trong rừng Đại Đông Khẩu đều bàn tán sôi nổi, lời khen ngợi và sự ngưỡng mộ dành cho Triệu Quân vang khắp nơi.

Xác hai con hổ được để lại tại rừng Đại Đông Khẩu, còn Triệu Quân cùng với Vương Cường, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần trở về khu nghỉ dưỡng để nghỉ ngơi.

Năm người do Triệu Quân dẫn đầu đi săn hổ, còn bảy người gồm Hình Tam cũng không thể ngủ được tại khu nghỉ dưỡng. Khi thấy Triệu Quân trở về, bảy người này liền xúm quanh và hỏi han về diễn biến trận chiến tối nay.

“Anh cả thật là oai phong!” Nghe tin Triệu Quân đã tiêu diệt hai con hổ, Lý Như Hải vội vàng nịnh hót: “Đúng là anh cả của chúng ta rồi! Anh cứ yên tâm, khi chúng ta trở về trại, tôi sẽ kể cho mọi người nghe về thành tích của anh.”

“Chỉ biết nịnh bợ thôi…” Mã Dương lẩm bẩm, nhưng khi thấy Triệu Quân nhìn về phía mình, anh ta vội vàng nở nụ cười và nói: “Anh rể ơi, sau khi săn hổ xong, ngày mai chúng ta có nên thả hổ ra rừng không nhỉ?”

“Ừm.” Triệu Quân nói: “Hôm đó anh trai em đã đi quan sát khu vực Hắc Thạch Giáo rồi; ngày mai chúng ta sẽ đến đó. Nếu tìm được món hàng lớn thì chúng ta sẽ mang về, còn không thì tuần sau sẽ trở về nhà.”

Hôm nay là ngày 26 tháng 8 năm 1988, tức ngày 15 tháng 7 âm lịch, thứ Sáu.

Đến hôm nay, nhóm người của Triệu Gia Bang đã ra khỏi nhà được đúng 15 ngày. Đây là lần dài nhất mà họ xa nhà như vậy, và Triệu Quân cũng bắt đầu cảm thấy nhớ nhà, nhớ vợ mình.

Họ trò chuyện mãi cho đến 10 giờ rưỡi mới lên giường ngủ.

Nằm trên giường, Lý Bảo Ngọc vẫn còn hơi hào hứng và quay đầu cười nói với Triệu Quân: “Anh trai ơi, lần này anh lại làm được việc lớn rồi đấy.”

“Làm được việc gì vậy?” Triệu Quân hỏi, trong khi đó anh đã rất mệt và chỉ đơn giản là trả lời một cách máy móc.

“Lần này ra đi, anh đã thu được ba món hàng lớn đấy.” Lý Bảo Ngọc cười nói. “Khi chúng ta trở về, xem cha tôi, chú tôi sẽ nói gì nhỉ…” Lời này không chỉ ám chỉ Triệu Dữ Tài mà còn cả Lý Đại Dũng nữa. Ai bảo Lý Đại Dũng luôn khoe khoang rằng anh trai mình là “vua săn hổ”, là người bắn súng cực kỳ giỏi và mọi người đều phải kính nể… Nhưng Lý Bảo Ngọc thì không hề tin vào những lời đó.

Trong tiếng nói liên miên của Lý Bảo Ngọc, Triệu Quân cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, nhóm người của Triệu Gia Bang vẫn như mọi khi, đến căn tin để ăn sáng.

Mặc dù các con hổ đã được săn hết, nhưng cơ sở rừng Đại Đông Khẩu vẫn tiếp tục đối xử với họ một cách chu đáo như trước.

Vào buổi sáng sớm, căn tin đã chuẩn bị sẵn bánh nhân thịt cho họ. Những chiếc bánh nhân thịt heo với hành tây, Triệu Quân một mình đã ăn hết ba chiếc.

Sau khi ăn no bánh, Triệu Quân vừa uống cháo nóng vừa nói với mọi người: “Lát nữa tôi sẽ đi nói với Bí thư Vương, xong rồi chúng ta sẽ đi.”

“Cháu trai cả, việc này không cần phải bàn với chúng tôi đâu, quyết định của anh là được.” Vương Cường nói như vậy, và mọi người đều gật đầu đồng ý. Sau khi uống xong cháo, Triệu Quân đặt đũa xuống và lập tức đi về phía văn phòng của Vương Kim Duy.

Chưa đi xa lắm, Triệu Quân quay đầu lại và thấy Lý Như Hải đang đứng đó.

“Như Hải, em định đi đâu vậy?” Triệu Quân hỏi. Lý Như Hải cười và tiến lại gần, nói: “Anh trai, anh hoạt động bận rộn như vậy, bên cạnh không cần phải có người đi cùng sao?”

“Hehe… Anh bận rộn đến mức nào chứ? Em chỉ đùa thôi.” Triệu Quân cười, thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt Lý Như Hải, liền nói: “Được thôi, nếu em muốn đi cùng, thì cứ theo anh đi.”

“Em muốn đi cùng anh trai.” Lý Như Hải bước theo sau Triệu Quân, lòng tràn đầy lòng trung thành: “Anh trai, suốt đời này em sẽ luôn theo sát bên anh.”

Câu nói đó nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng Triệu Quân cũng không để tâm đến điều đó. Lúc này vẫn còn sớm, Vương Kim Duy chưa đến công ty, vì vậy Triệu Quân dẫn Lý Như Hải đi về phía khu dân cư gia đình. Khi vào khu dân cư, Triệu Quân dẫn Lý Như Hải đến nhà của Vương Kim Duy.

Trên đường đi, họ qua một khu vườn có hàng rào bằng gỗ; một người phụ nữ khoảng hơn bốn mươi tuổi đang nhổ ớt trong vườn.

Người phụ nữ đó đứng dậy và thấy Triệu Quân cùng Lý Như Hải đi ngang qua cửa, liền cười nói: “Như Hải, con đã ăn chưa nhỉ? Dì đang luộc ngô đấy, con lên nhà ăn vài bắp nhé?”

“Ừm?” Triệu Quân ngập ngừng quay đầu lại, nhìn Lý Như Hải với vẻ ngạc nhiên. Nếu không nhầm, vài ngày trước khi anh cùng đội bảo vệ Đại Đông Khẩu lên núi săn hổ, Lý Như Hải đã đến khu dân cư này để quảng bá cho hội thương của gia tộc Triệu Gia.

Nhưng chỉ mới ba bốn ngày thôi mà Lý Như Hải đã xây dựng được mối quan hệ tốt đến thế sao?

Tuy nhiên, Triệu Quân nghĩ lại và tự hỏi: Người đó là ai chứ? Dù sao thì đó cũng là Lý Như Hải mà! Cũng không có gì lạ cả.

Điều đáng ngạc nhiên hơn là Lý Như Hải còn cười và vẫy tay với người phụ nữ đó: “Dì Song ơi, con đã ăn xong rồi, các dì cứ tiếp tục ăn đi nhé. Những quả ớt này được nấu theo cách hấp chứ?”

Anh ta thực sự nhớ được họ của người phụ nữ đó là Song… Triệu Quân thật sự phải ngưỡng mộ.

Rời khỏi khu vườn nhà ông Tạ, Triệu Quân không nhịn được mà quay đầu lại và hỏi Lý Như Hải: “Như Hải, mối quan hệ giữa bạn với mọi người là thế nào vậy? Họ còn mời bạn vào nhà ăn nữa à?”

“Hahaha……” Lý Như Hải cười ha hả và nói: “Anh trai ơi, giờ đây, vị trí kiểm soát dư luận tại khu rừng Đại Đông Khẩu cũng đã nằm trong tay chúng ta rồi!”

Triệu Quân: “Thật là tài ba!”

Hai người tiếp tục đến nhà Vương Kim Có; vợ của Vương Kim Có đang ngồi trước cửa nhà và bóc lá hành.

Hôm qua, Triệu Quân đã đến đây. Vợ của Wang Jinyou quen biết Triệu Quân, nhưng câu đầu tiên cô ấy nói với Lý Như Hải lại là: “Như Hải, anh đã ăn chưa?”

Sau khi nói xong với Lý Như Hải, vợ của Wang Jinyou mới mời Triệu Quân vào nhà và nói: “Thầy Triệu, vào nhà đi, vừa mới nấu xong cơm đấy.”

Triệu Quân liếc nhìn Lý Như Hải, và người này đã từ chối lời mời tốt bụng của vợ Wang Jinyou.

Sau đó, hai người theo vợ Wang Jinyou vào nhà. Lúc đó, Wang Jinyou đang ngồi trên giường để ăn cơm; thấy Triệu Quân đến, ông vội vàng mời họ ngồi xuống bàn.

“Bí thư Wang, tôi đã ăn xong rồi.” Triệu Quân nói. Wang Jinyou cười và đáp: “Tôi đến đây chỉ để thông báo với anh thôi… Hôm nay chúng tôi sẽ lên núi dạo chơi một chút. Tối nay có thể sẽ không về, vì vậy các bạn không cần phải chuẩn bị cơm cho tôi đâu.”

“Không về à?” Wang Jinyou nhíu mày hỏi. Triệu Quân đáp: “Không phải vậy đâu, Bí thư Wang. Hôm qua tôi đã nói với anh rồi mà… Chúng tôi lên núi để xem liệu có nai sừng tấm hay gà tây hoang không.”

“Ôi trời…” Wang Jinyou nhíu mày thêm sâu: “Thầy Triệu, nếu hai thứ đó không còn nữa… thì nai sừng tấm, nếu anh muốn, tôi có thể nuôi cho hai người đấy.”

“Không cần đâu, Bí thư Wang.” Triệu Quân vội vàng lắc đầu: “Tôi muốn loại sống trong tự nhiên thôi.”

Vương Kim Có nói: “Cái côn đó cũng chẳng còn gì nữa rồi, từ lâu người ta đã đào hết mất rồi. Bạn còn muốn cái côn to à? Nếu có thể tìm được cái nhỏ thì cũng tốt lắm rồi.”

Nói xong câu đó, Vương Kim Có dừng lại một chút, rồi hỏi Triệu Quân: “Những cây non kia bán không được tiền đâu, các bạn vào núi làm gì vậy?”

“Chúng tôi cũng chỉ đi lang thang thôi, ở lại cũng vậy mà.” Triệu Quân trả lời. Nghe vậy, Vương Kim Có nói: “Thầy Triệu ơi, vậy thầy khi nào sẽ quay lại đây? Hôm nay tôi cũng đang nghĩ phải tổ chức cuộc họp với ông Hàn để thảo luận xem làm thế nào để cảm ơn các bạn.”

“Cần phải cảm ơn gì chứ, Bí thư Vương?” Triệu Quân nói: “Lần trước đã có cuộc họp lớn rồi, thậm chí còn cho tôi viết bài trên bảng tin nữa, đó đã là sự quan tâm lớn lắm rồi.”

Nghe vậy, Vương Kim Có lắc đầu: “Lần trước là lần trước, lần này thầy lại giúp chúng tôi bắt hai con hổ nữa. Điều làm chúng tôi cảm động nhất là, khi biết chúng tôi cần giúp đỡ, thầy không kịp ăn cơm, ngay lập tứcJiù Cóng khu vực Lão Hắc Khẩu đến đây.”

Nghe vậy, Triệu Quân có vẻ ngượng ngùng và lắc đầu, sau đó Vương Kim Có nói một cách chân thành: “Thầy Triệu ơi, tôi không muốn nói những lời khách sáo hay cảm ơn nữa đâu. Dù lúc nào thì thầy đến Trại rừng Đại Đông Khẩu cũng luôn là vị khách quý của chúng tôi.”

“Bí thư Vương ạ, trại rừng của chúng tôi cũng đã rất quan tâm đến chúng tôi rồi.” Triệu Quân nói: “Những ngày qua, chúng tôi được ăn uống ngon lành, chúng tôi đều biết rõ điều đó.”

“Đó là điều đáng lẽ ra phải làm thôi.” Vương Kim Có nói: “Chúng tôi ở xa, cũng không biết các bạn khi nào sẽ quay lại. Vì vậy, trước khi các bạn đi, chúng tôi nhất định phải tỏ lòng biết ơn của mình.”

Những lời này của Vương Kim Có khiến Triệu Quân cảm thấy ấm áp trong lòng. Lúc này, Vương Kim Có tiếp tục nói: “Thầy Triệu ơi, nếu các thầy muốn đi lang thang thì cứ đi đi. Còn tôi thì vẫn giữ nguyên lời hôm qua: thấy con vật gì thì bắt, muốn đào nấm linh chi thì cứ đào. Sau khi các thầy quay lại… hôm nay tôi sẽ báo cáo vụ việc này lên cấp trên, xin họ viết thư khen ngợi cho các thầy.”

“Thôi đi mà, Bí thư Vương ạ.” Triệu Quân nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi. Nếu Chu Anmin biết chuyện này, lại phải nói rằng anh ta ngày càng không làm việc nghiêm túc nữa… Làm sao có thể làm được những việc tốt đẹp gì được chứ?

“Chắc chắn phải làm vậy, Thầy Triệu ơi!” Vương Kim Cóu nói: “Việc này thầy cứ yên tâm đi, về nhà sẽ được khen thưởng mà.”

“Tôi…” Triệu Quân bối rối, không biết phải nói gì tiếp. Vương Kim Cóu lại hỏi: “À, Thầy Triệu, tối nay các thầy không về nhà, sẽ ở đâu đây?”

“Chúng tôi sẽ đi xem quanh núi xem có nhà tranh hay gì không.” Triệu Quân trả lời. Vương Kim Cóu liền nói: “Hôm qua tôi đã đưa bản đồ cho thầy rồi đấy. Những khu vực được đánh dấu trên bản đồ, các thầy có thể đến đó sinh hoạt thoải mái, ăn uống và nghỉ ngơi tùy ý.”

“Được thôi, Bí thư Vương. Khi nào cần thiết, chúng tôi sẽ đến đó.” Triệu Quân không từ chối, chỉ đồng ý trước mắt.

Về chỗ ở, Triệu Quân đã suy nghĩ kỹ rồi, chỉ hỏi Vương Kim Cóu: “Bí thư Vương, khi chúng tôi lên núi săn bắn, liệu những người sống ở đây có cho phép không ạ?”

“Ai mà không cho phép?” Vương Kim Cóu trả lời, ánh mắt trở nên uy nghiêm: “Núi này thuộc về ai? Họ không cho phép à? Họ là ai chứ?”

Nói xong, Vương Kim Cóu vẫy tay ra hiệu với Triệu Quân: “Thầy Triệu ơi, ai dám cãi vã với thầy, thầy cứ đánh họ đi… Nếu họ bị thương, tôi sẽ chịu trách nhiệm!”