“Trương Lão đại ca ơi.” Triệu Quân cười nói: “Hôm nay tôi có việc phải ra ngoài, buổi chiều không ở nhà; vừa trở về thì nghe nói anh gọi điện đấy?”

“Đúng rồi.” Zhang Yuejin ở bên kia điện thoại cười nói: “Lần trước chúng ta đã hẹn nhau, đợi đến sau Lập Thu thì trời mát mẻ hơn, anh đến chơi với tôi nhé, rồi cùng nhau đi dạo trong rừng và săn bắn.”

“À, hehe……” Zhang Yuejin nói là đi dạo trong rừng chứ không phải đi săn bắn; Triệu Quân lúc đầu còn chưa hiểu ý của anh ta, nhưng khi nghe đến chuyện săn bắn, Triệu Quân lập tức cười nói: “Trương Lão đại ca, anh gọi tôi có chuyện gì à?”

“Hehe, đúng vậy.” Zhang Yuejin nói: “Anh họ của tôi, đang làm bí thư tại trang trại rừng Đông Khẩu ở Tân Bình. Gần đây có chuyện không ổn lắm; chưa đầy một tháng, họ đã mất ba người canh rừng.”

“Mất cái gì?” Triệu Quân không phải là không nghe rõ, mà là khó tin vào tai mình.

Nếu nói là mất tiền, mất đồ hay mất trẻ con thì còn có thể tin được, nhưng mất những người canh rừng——ai lại đi trộm họ làm gì chứ?

“Mất những người canh rừng.” Zhang Yuejin nói: “Cuối tháng trước mất một người, rồi ngày 1 tháng Tám mất thêm một người, và ngày Lập Thu nữa là mất thêm một người; tổng cộng là ba người đấy.”

“Chắc là có thứ gì đó quấy rối họ rồi.” Triệu Quân nhăn mặt nói: “Có phải là loài gấu lớn hay gì đó không?”

“Không biết nữa……” Zhang Yuejin vừa mới nói xong, Triệu Quân liền ngắt lời anh ta, hỏi: “Vậy thì những người canh rừng ở trang trại đó không thể đi tuần tra một mình được chứ?”

“Tất nhiên là không.” Zhang Yuejin đáp: “Họ luôn đi tuần tra theo nhóm hai hoặc ba người, nhưng ngay dưới ngọn núi Lão Đầu Trọc kia, những người canh rừng lại bị mất tích một cách đơn độc.”

“Chắc là có thứ gì đó bắt họ đi mất rồi.” Nghe lời Zhang Yuejin, Triệu Quân lập tức đưa ra suy đoán chuyên nghiệp của mình.

Triệu Quân từng nghe nói đến ngọn núi Lão Đầu Trọc mà Zhang Yuejin nhắc đến; anh ta biết đó là ngọn núi cao nhất tỉnh Liêu.

Dưới chân những ngọn núi cao, có rất nhiều loài thú dữ, như hổ, báo, sư tử… và cả những con Hùng Bá lớn nữa cũng thích sinh sống ở những nơi đó.

“Ừm……” Nghe vậy, Zhang Yuejin thốt lên một tiếng “ừm” kéo dài, rồi tiếp tục nói: “Ban đầu, ban quản lý khu rừng cũng nghĩ như vậy. Khi người đầu tiên mất tích, họ đã tổ chức cuộc tìm kiếm khắp núi; người đó thậm chí còn mang theo súng nữa.”

Kết quả là họ đã lục soát kỹ lưỡng hang động Đá Đen, nhưng không tìm thấy gì cả. Sau đó, khi người thứ hai và người thứ ba cũng mất tích, họ vẫn tiếp tục tìm kiếm, nhưng vẫn không thể tìm ra họ.”

“Có lẽ họ đã tìm sai nơi thôi.” Triệu Quân nói. Zhang Yuejin tiếp tục: “Bây giờ, mọi người trong khu rừng đều hoang mang; họ nói rằng ngọn núi đó thèm muốn những của hiến, rằng có những thứ bẩn thỉu ở đó…”

“Đừng tin những lời đó,” Triệu Quân nói. “Chỉ có hổ hoặc gấu nâu lớn thôi; không thể có thứ gì khác được.”

Người phụ trách bảo vệ khu vực đó cũng nói như vậy, nhưng họ vẫn không tìm thấy ai cả. Zhang Yuejin hỏi: “Nghe nói anh là một chiến binh giỏi săn hổ phải không? Vì vậy họ mới mời anh đến, xin sự giúp đỡ của anh.”

“Ôi trời…” Triệu Quân thở dài. Mặc dù thời tiết đã không còn nóng nữa, nhưng vì mới vào đầu mùa thu, cây cối trên núi vẫn còn um tùm, hoàn toàn không thích hợp để đi săn.

Đặc biệt là khi đối mặt với hổ hay gấu nâu lớn, Triệu Quân thực sự không muốn dính líu vào chuyện này.

Nhưng bỗng nhiên, Triệu Quân nhăn mày và hỏi Zhang Yuejin: “Anh vừa nói hang động Đá Đen phải không? Chẳng phải đó là núi Lão Đầu Trọc sao?”

“Ừm, đúng vậy,” Zhang Yuejin trả lời.

Nghe vậy, ánh mắt của Triệu Quân bỗng sáng lên.

Nơi Xinhbin này chính là nơi Nurhaci bắt đầu sự nghiệp của mình; ban đầu, nó được gọi là Hingjing.

Ngay từ những năm đầu, Nurhaci đã dẫn người đi khai thác nhân sâm hoang dã tại khu rừng cũ ở Xinhbin, sau đó đem bán cho Đại Minh để lấy tiền làm vốn khởi nghiệp.

  Đến thời kỳ của Hoàng đế Kangxi, hầu hết nhân sâm hoang dã ở Xinhbin đều bị những người thuộc Bát Kỳ khai thác hết sạch.

  Chính vì vậy, từ thời Kangxi trở đi, cho đến khi Triệu Quân được tái sinh, ở Xinhbin gần như không còn thấy nhân sâm loại bốn phẩm hay năm phẩm nữa.

  Nhưng Triệu Quân nhớ rất rõ, vào năm 04, ở Xinhbin đã xuất hiện một cây nhân sâm có trọng lượng lên đến tám lượng hai tiền.

  Cây nhân sâm đó có hình dáng giống như một con người đứng thẳng, râu dài ba thước, và vào năm 04, nó đã được bán với giá sáu triệu hai trăm hai mươi hai nghìn đồng.

  Lúc đó, việc mua một căn hộ hai phòng một phòng khách ở Thành phố Băng chỉ tốn vài chục nghìn đồng mà thôi.

  Triệu Quân nhớ rất rõ, lúc đó người bán nói rằng cây nhân sâm này được khai quật ở Xinhbin, nhưng mọi người đều không tin.

  Bởi vì mọi người trong ngành đều biết rằng, ở Xinhbin, việc tìm ra một cây nhân sâm loại bốn phẩm đã là may mắn lớn rồi; làm sao có thể tìm thấy một cây nhân sâm hai trăm năm tuổi như vậy?

  Chính vì Xinhbin không có những cây nhân sâm quý giá như vậy, nên người bán cũng không che giấu, mà thẳng thắn nói rằng cây nhân sâm đó được tìm thấy ở Hắc Thạch Giáo.

  Sau đó, Triệu Quân nghe nói rằng có rất nhiều người đã đến tìm kiếm ở Hắc Thạch Giáo, nhưng tất cả đều không tìm thấy gì cả.

  Bây giờ, khi lại nghe đến cái tên này, Triệu Quân bỗng nhiên nghĩ ngợi và nói với Zhang Yuejin: “Ông chủ Trương Lão ơi, xin anh đợi tôi hai phút nhé.”

  “À? À……” Mặc dù không biết Triệu Quân muốn làm gì, nhưng vì cần sự giúp đỡ, Zhang Yuejin cũng không nói gì thêm.

  Triệu Quân đặt chiếc micrô sang một bên, rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng, đi qua hành lang và trở về phòng ngủ của mình.

  Khi vào phòng lớn phía tây, Triệu Quân mang dép lê lên giường, sau đó lấy ra từ tủ giường cái bao đựng bản đồ địa hình của vùng Dazhai Wula.

  “Mẹ ơi, con vào đây!” Triệu Quân hét lên qua cửa sổ, rồi lấy ra một cuộn bản đồ từ bao đó.

Khi Vương Mỹ Lan bước vào, Triệu Quân đã tìm thấy bản đồ về Huanren rồi.

“Mẹ ơi, mau lại đây.” Khi thấy Vương Mỹ Lan bước vào, Triệu Quân gọi cô ấy, sau đó dùng một tay giữ chiếc bản đồ và chỉ vào một vị trí trên đó, hỏi: “Mẹ xem, chỗ này viết gì vậy?”

Triệu Quân không hiểu nhiều về địa lý, nhưng anh ta biết rõ vị trí của các khu vực sản xuất sâm hoang dã. Anh ta nhớ rằng Xinhbin và Huanren liền kề nhau; ngọn núi Lão Đầu Đỉnh Tử ở Xinhbin thậm chí còn giáp ranh với đất Huanren.

Chỗ mà Triệu Quân đang chỉ chính là phần viết bằng tiếng Mông Cổ dưới tên ngọn núi Lão Đầu Đỉnh Tử; anh ta đoán đó chính là nơi gọi là “Hắc Thạch Giáo”.

“Đây là ‘Hắc Thạch Đống’,” Vương Mỹ Lan cười nói: “‘Saha Li Yang’ có nghĩa là ‘đen’, mẹ biết điều đó mà.”

Triệu Quân không khen ngợi Vương Mỹ Lan, mà chỉ nhìn vào biểu tượng chỉ vị trí nơi trồng sâm trên bản đồ.

Những cái tên như “Hắc Thạch Giáo” hay “Hắc Thạch Đống”, thực ra chỉ là cách gọi khác nhau cho cùng một thứ – những khu vực đầy đá lộn xộn.

Triệu Quân dùng ngón tay chỉ trên bản đồ; từ “Hắc Thạch Giáo” qua ngọn núi Lão Đầu Đỉnh Tử, chính là lãnh thổ của Huanren.

Nếu lần này họ đến đó, trước tiên sẽ thu hoạch loại sâm quý trị giá tám lượng hai tiền tại “Hắc Thạch Giáo”, sau đó mới tiếp tục đến Huanren để thu hoạch loại sâm khác trị giá hai cân một lượng… Thật là một công việc vất vả và đầy rủi ro.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân nói với Vương Mỹ Lan: “Không sao đâu mẹ ơi, mẹ đi ăn cơm đi.”

“À, được thôi.” Vương Mỹ Lan biết rằng Triệu Quân vẫn còn việc phải lo, nên cũng không hỏi thêm gì nữa.

Mẹ con cô ra ngoài ăn cơm, trong khi người kia quay trở lại căn nhà nhỏ ở phía tây để nghe điện thoại.

“Ai da, Trương Lão bố ạ.” Triệu Quân nhấc máy và cười nói: “Tôi hiện không có việc gì cả, cứ nói đi.”

“Chuẩn bị trưởng Triệu ơi, tôi muốn nhờ ông đến giúp một tay.” Zhang Yuejin nói: “Ông là chuyên gia mà, hãy đến xem xét cho họ. Dù chỉ ba người đó mất tích, chúng ta cũng cần biết lý do tại sao, phải không? Nếu không, anh họ tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào đâu.”

“Tch!” Triệu Quân vang lên tiếng lẩm bẩm, rồi nói: “Trương Lão bố ạ, gần đây tôi khá bận rộn. Bạn cũng biết đấy, công việc ở nhà và việc kinh doanh ngoài xã hội… tôi có rất nhiều việc phải lo.”

Dù muốn giúp đỡ, nhưng việc này không thể vội vàng được.

“Đúng vậy, đúng vậy.” Zhang Yuejin liên tục gật đầu: “Tôi cũng đã nói với anh họ mình rồi; Chuẩn bị trưởng Triệu không phải là người bình thường đâu, sự xuất hiện của ông ấy chính là một sự tôn trọng lớn lao đối với chúng ta.”

“À? Trương Lão bố ạ.” Nghe Zhang Yuejin nói vậy, Triệu Quân cười và nói: “Sự tôn trọng gì chứ, chúng ta là bạn bè mà, không cần phải quá khách sáo đâu.”

“Chuẩn bị trưởng Triệu…” Zhang Yuejin nghe vậy, giọng nói đầy vui mừng: “Ý ông là ông sẽ đến đúng không?”

“Có thể đến hay không… bây giờ tôi cũng chưa dám cam đoan được.” Triệu Quân nói: “Một là tôi cần sắp xếp công việc gia đình trước. Hai là nhóm chúng tôi vẫn còn nhiều việc phải làm. Nếu muốn đến, chúng ta cần phải thông qua trang trại rừng của chúng tôi.”

“Vậy phải làm thế nào đây?” Zhang Yuejin hỏi. Triệu Quân đáp: “Về điểm này… Trương Lão bố cần nói với anh họ mình, để anh ấy liên hệ với trang trại rừng của chúng tôi và xin cho chúng tôi được điều động công tác tạm thời.”

“Những chuyện này thì dễ giải quyết lắm.” Zhang Yuejin đồng ý một cách nhanh chóng, rồi nghe thấy Triệu Quân nhắc nhở: “Ông chủ Trương Lão, bảo anh ta gọi điện lại vào buổi trưa mai đi. Sáng nay tôi sẽ liên hệ với đơn vị trước đã, không chắc họ có cho tôi đi được hay không.”

Từ Xinh Bình đến Vĩnh An xa xôi lắm, hai khu rừng này hoàn toàn không liên quan đến nhau. Nếu không có sự sắp xếp trước của Triệu Quân, thì Châu Xuân Minh cũng khó mà đồng ý cho Triệu Quân đi được.

Rõ ràng là hiện tại, anh họ của Zhang Yuejin đang gặp rất nhiều rắc rối. Nghe lời Triệu Quân, Zhang Yuejin vui vẻ đồng ý và hứa sẽ mang lại cho anh ta rất nhiều lợi ích.

Như việc cung cấp khoản phụ cấp khi đi công tác, hoặc đưa Triệu Quân đi khai thác cây thuốc ở Tây Phong và Xinh Bình.

Nhưng Triệu Quân chỉ cười mỉm, đáp lại một cách vòng vo rồi cúp máy.

Khoản phụ cấp khi đi công tác à? Chỉ vài đồng tiền ấy thôi sao? Còn chuyện đi khai thác cây thuốc ở Tây Phong hay Xinh Bình… Đó chính là đang coi Triệu Quân như người ngoại tỉnh để lừa đảo mà thôi.

Tình hình ở Xinh Bình ra sao thì ở Tây Phong cũng vậy thôi. Những nơi như Bang Đầu Lĩnh hay Băng Sơn ở Tây Phong, từ thời Càn Long đã bị các binh lính Mãn Châu khai thác hết rồi; làm sao còn cây thuốc dại nào tốt nữa chứ?

Triệu Quân nhớ rằng, từ thời Dân Quốc, ở Xinh Bình đã bắt đầu trồng cây thuốc trong vườn; sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, các đội sản xuất còn mở rộng quy mô trồng trọt này nữa.

Còn ở Tây Phong thì sản phẩm đặc sản số một là hươu mèo. Ba bốn mươi năm sau, dù Tây Phong trở nên nổi tiếng là trung tâm phân phối nấm linh chi, nhưng hầu hết các loại nấm linh chi ở đó đều được nhập từ nơi khác.

Nhưng Zhang Yuejin có suy nghĩ của mình, còn Triệu Quân thì có ý định riêng của mình.

Ra khỏi nhà, Triệu Quân ngồi xuống bàn. Khi đang chờ điện thoại, Lý Bảo Ngọc đã mang thức ăn vào trong nhà, chỉ còn việc phục vụ Triệu Quân là xong thôi.

Vì vậy, Triệu Quân đã ăn xong rồi. Anh ta nhận lấy lon nước ngọt mà Lý Như Hải đưa cho, uống vài ngụm rồi nói với mọi người: “Chúng tôi sẽ chuẩn bị trong vài ngày nữa, sau đó lên Tây Phong.”

“Tây Phong?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền hỏi Triệu Quân: “Con trai, con lên Tây Phong để bắt tên lừa đảo kia à?”

“Đường đi ghé qua thôi.” Triệu Quân cười nói: “Kiếm thêm công việc nữa, xem có thể bắt được hắn không.”

Sau khi ăn no uống đủ và dọn dẹp xong, các thực khách lần lượt rời đi theo từng gia đình.

Triệu Quân và Mã Linh quay lại phòng nghỉ ngơi, trong khi Triệu Dữ Tài đang rửa chân cho hai cô con gái trong căn phòng phía đông.

Khi Triệu Hồng và Triệu Na đã lên giường, Triệu Dữ Tài mới gọi Vương Mỹ Lan – người đang ngồi tính tiền trên bàn giường – và hỏi: “Lan này, tổng cộng là bao nhiêu rồi? Chưa tính xong sao?”

“Xong rồi, xong rồi.” Vương Mỹ Lan đóng cuốn sổ lại, cười nói: “Dù là bao nhiêu thì cũng là của bố để lại cho chúng ta, làm sao tôi có thể không tính cho xong được chứ?”

Lúc này, nhìn thấy Vương Mỹ Lan vui vẻ như vậy, nhưng sau khi lên giường nghỉ ngơi, người phụ nữ đã mệt mỏi suốt cả ngày này nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, Vương Mỹ Lan trở về thời thơ ấu của mình.

Vào thời đó, vào mùa hè, Vương Mỹ Lan luôn mặc những bộ quần áo làm từ lụa.

Bà ngoại của Triệu Quân, bà Vương Dương Thị, đang mang thai; có lẽ đó chính là Vương Cường.

Còn ông chủ giàu có Vương Đại thì lúc này lấy ra một cuộn da từ trong gói hàng của mình.

Cuộn da đó có bề mặt lông màu vàng óng, những sợi lông trông giống như những sợi vàng thật. Dưới ánh đèn mờ ảo, chúng càng lấp lánh rực rỡ hơn.

“Bố ơi, đây là cái gì vậy? Tại sao lại phát sáng màu vàng nhỉ?” Vương Mỹ Lan hỏi. Ông chủ Vương Đại xoa đầu cô bé và cười nói: “Con gái yêu, đây là da của loài khỉ tơ vàng đấy.”

“Khỉ tơ vàng ạ?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên. Ông Vương Đại gật đầu tiếp tục giải thích: “Đúng vậy, khỉ tơ vàng là một loại khỉ. Ở đây chúng ta không có loài này, nhưng ở khu vực núi Qinling hay Sichuan thì có đấy.”

“Khỉ… ạ…” Vương Mỹ Lan vươn tay ra để sờ vào cuộn da đó. Phần lông bên ngoài cuộn da thực sự mềm mại và mịn màng khi được chạm vào.

Khi cô bé rút tay lại, ông Vương Đại mở cuộn da ra, để lộ phần da bên trong.

Bề mặt tấm da có màu nâu vàng, đã được xử lý qua quá trình thuộc da. Trên bề mặt đó, có rất nhiều lỗ nhỏ li ti do các rễ lông còn sót lại. Hơn nữa, khắp bề mặt tấm da này còn in đầy chữ Hán.

“Bố ơi!” Vương Mỹ Lan gọi Vương Đại【Vương Đại】, người chủ nhà già nói: “Những dòng chữ này viết cái gì vậy ạ?”

“Đến đây, con gái yêu, bố sẽ dạy con.” Vương Đại【Vương Đại】 kiên nhẫn gọi Vương Mỹ Lan ngồi xuống bên cạnh mình, trong khi thì thầm: “Anh trai con không còn nữa, sau này nhà chúng ta phải dựa vào con gái chúng ta đấy.”

Trong giấc mơ, Vương Mỹ Lan vẫn còn nhỏ, có vẻ như cô bé không nghe thấy lời nói của Vương Đại【Vương Đại】. Cô bé chỉ dùng đôi tay nhỏ bé của mình để kéo một góc của tấm da lông khỉ vàng ấy.

“Con nhìn kìa, con gái yêu.” Vương Đại【Vương Đại】 chỉ vào từ đầu tiên trong hàng chữ ở bên trái và nói với Vương Mỹ Lan: “Đây là ‘Tasihasonji’; ‘Tasihah’ có nghĩa là hổ, còn ‘Sengji’ có nghĩa là máu.”

Nói xong, Vương Đại【Vương Đại】 nhìn xuống Vương Mỹ Lan và hỏi: “Con gái yêu, con nghĩ những dòng chữ này có ý nghĩa gì?”

“Máu hổ ạ.” Vương Mỹ Lan trả lời một cách không chút do dự.

“Đúng rồi!” Vương Đại【Vương Đại】 trong giấc mơ cười rất vui và khen ngợi Vương Mỹ Lan: “Con gái bố thật thông minh.”

Ngay sau đó, cảnh trong giấc mơ bỗng thay đổi. Bầu trời tối trong mơ biến thành ban ngày, và Vương Mỹ Lan bắt đầu nhảy nhót đi về phía cửa ra vào.

Đúng lúc đó, một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi bước tới và nói một cách rất kính trọng với Vương Mỹ Lan: “Cô chủ nhỏ ơi, Triệu Đại Châu Tử và Lý Đại Bạch nói là họ đã đến đây.”

“Họ đến đây để làm gì vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi. Người đàn ông đó trả lời: “Họ nói là đi lên núi săn bốn con nai, khi trở về thì ghé qua sân nhà chúng ta trước. Tôi vừa hỏi ông chủ lớn, và ông ấy bảo cô quyết định xem muốn giữ con nào.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng bước ra ngoài sân. Trong chốc lát, cảnh tượng trong mơ hiện ra ngay trước mắt cô.

Bên ngoài sân nhà Vương gia, có bốn con nai đã được treo lên. Hai người đàn ông trung niên đang ngồi xổm bên cửa hút thuốc; một người có đôi mắt nhỏ lại, người kia thì vai rộng lưng dày.

Không xa lắm, còn có một thiếu niên cũng có đôi mắt nhỏ lại đang tiểu trên cây liễu lớn.

Khi thiếu niên đó buộc xong dây rợ vào eo, anh ta quay đầu lại và thấy Vương Mỹ Lan đang bước ra khỏi sân với hai tay sau lưng.

Nhìn thấy Vương Mỹ Lan, hai người đàn ông đang ngồi hút thuốc lập tức đứng dậy; còn thiếu niên kia thì chạy đến bên cô với vẻ mặt vui vẻ và nói: “Lan à, Lan————”

Khi nhìn thấy người đến, Vương Mỹ Lan nháy mắt to và bất ngờ buột miệng nói ra một câu không mấy lịch sự.

Đồng thời, trong căn phòng đông của nhà Triệu Gia, Triệu Dữ Tài đã bật đèn lên. Anh ta lo lắng rằng cô ấy có thể đã gọi những thứ không tốt đẹp gì đó, vì vậy anh ta mới bật đèn lên và nhẹ nhàng gọi Vương Mỹ Lan: “Lan à, Lan————”

Chính lúc này, Vương Mỹ Lan – người đang nhắm mắt lại – bỗng nhiên hét lớn: “Mày im miệng lại!”