Khi tiến hành nghi lễ cúng tế núi non, người ta luôn cầu khấn Thần Núi và các bậc trưởng lão, mong họ ban phước cho những cây sâm mà họ đang vận chuyển – những cây sâm có đủ năm hình dạng đặc trưng.

Năm hình dạng của sâm núi hoang dã bao gồm: thân, rễ, vân, lông và gốc.

Trong số đó, thân sâm được phân loại thành sáu nhóm dựa trên hình dạng, tư thế, màu da và hướng sinh trưởng, lần lượt là: linh, ngốc, già, non, ngang và thẳng.

Trong số sáu nhóm này, thể linh và thể ngang được coi là hai loại hàng đầu; còn khi chúng kết hợp lại với nhau, thì tạo thành thể ngang linh – loại sâm quý giá nhất trong số các loại sâm núi hoang dã.

Có một câu tục ngữ trong nghề đi tìm sâm: “Thể ngang linh, giá trị không thể so sánh được.”

Và trong số những cây sâm thuộc loại thể ngang linh, còn có một loại được gọi là thể xuyên biển.

“Thể xuyên biển” là chỉ những cây sâm có hai rễ chia ra hai bên, một rễ dài hơn và một rễ ngắn hơn, tạo thành tư thế như đang bước qua một đại dương. Người đi tìm sâm thế hệ cũ gọi tư thế này là “bước qua đại dương”, từ đó mà có cái tên “thể xuyên biển”.

Khi tìm thấy một cây sâm thuộc loại thể xuyên biển, Triệu Quân sẽ yêu cầu Mã Dương đi theo hướng mà thể xuyên biển đó chỉ ra để tìm kiếm.

Vương Cường cùng những người khác cũng không còn quan tâm đến việc tìm kiếm nữa; tất cả đều cầm theo những cây gậy và tham gia vào cuộc tìm kiếm cùng với Mã Dương.

Mọi người đã tìm kiếm đi tìm lại bốn lần nhưng vẫn không tìm thấy chiếc lá sâm hạng sáu đó.

“Anh em ơi!” Trương Viện Dân đến bên cạnh Triệu Quân đang cầm đèn lồng và cúi xuống nói nhỏ: “Anh nghĩ xem, liệu chiếc lá sâm hạng sáu đó có thể đang ở trạng thái ngủ đông không?”

Nghe câu hỏi này, Triệu Quân liền nháy mắt, nghĩ rằng cũng không thể chắc chắn được.

Nếu nó đang ở trạng thái ngủ đông, thì việc tìm kiếm sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

“Nhóc Mã ơi!” Lúc này, Vương Cường gọi Mã Dương và nói: “Thôi đi, chúng ta tìm thêm hai lần nữa thôi.”

Ý của Vương Cường là nếu chúng ta có thể tìm thấy nó, thì chắc chắn đã tìm thấy từ lâu rồi.

Những ngày thành công liên tiếp trong công việc tìm kiếm sâm đã khiến Mã Dương trở nên có phần cứng đầu một cách khó hiểu. Khi Vương Cường gọi anh ta, Mã Dương nghe thấy nhưng không hề phản ứng, tiếp tục cúi đầu và dùng cây gậy để kiểm tra từng cây cỏ một.

Là “kẻ thù” của Mã Dương, Lý Như Hải cảm thấy lạ lẫm và khó ch

Vì vậy, Lý Như Hải tiến đến bên cạnh Mã Dương và nói: “Mã Lão Nhị, chúng ta đã nằm trên này bao nhiêu lần rồi? Cỏ ở đây này còn nhận ra mặt anh nữa kìa, sao anh còn phải tìm kiếm thêm nữa chứ?”

Nghe Lý Như Hải nói vậy, Mã Dương không quay đầu lại mà trả lời: “Chỗ này là em đã từng tìm kiếm rồi, còn anh thì chưa bao giờ.”

“Hả?” Lý Như Hải nghe xong liền sửng sốt, rồi lớn tiếng hỏi: “Không phải sao? Anh có ý gì vậy? Anh không tin chúng tôi à?”

Lời nói của Lý Như Hải vang đến tai Vương Cường, Trương Viện Dân và những người khác; họ chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm. Sau bao năm sống chung, họ đã hiểu rõ tính cách của Mã Dương – cậu bé này thật thẳng thắn và hơi nóng vội một chút.

Nhưng vì muốn giữ thể diện cho Mã Linh, không ai dám tranh cãi với cậu ấy cả.

Mã Dương không để ý đến lời buộc tội của Lý Như Hải, tiếp tục cúi đầu tìm kiếm những chiếc lá dùng để nhận biết cây sâm hoang dã.

Cho đến khi đi đến ba cây thông đứng song song nhau, Mã Dương mới dừng bước lại. Khi Triệu Gia Bang đến nơi này, Mã Dương đã phát hiện ra cây sâm loại bốn phẩm ở khoảng trống giữa hai cây bên phải.

Lúc này, Mã Dương quay đầu nhìn Triệu Quân, sau đó bước qua khu vực đã được dọn dẹp để thu hoạch sâm, rồi đi qua khoảng trống giữa hai cây bên trái. Con đường này ban đầu là Triệu Quân đã đi qua trước; có lẽ cậu bé này muốn tự mình kiểm tra toàn bộ khu vực này, có nghĩa là cậu ấy không tin tưởng bất kỳ ai cả.

Khi đi qua khoảng trống giữa hai cây, Mã Dương nhìn thấy dưới gốc cây thông bên trái có một cái cánh gà rừng lớn. Cậu dùng gậy để đẩy những chiếc lá ra, nhưng do vị trí, cậu chỉ đẩy những chiếc lá ở phía mình và phía đối diện với Triệu Quân.

Phát hiện ra dưới tán lá chỉ có vài cọng cỏ dại mảnh mai, Mã Dương vừa rút cây gậy ra khỏi túi định bước đi thì đột nhiên dừng lại.

Mã Dương quay người lại, giơ cây gậy lên để đẩy những chiếc lá che khuất con gà rừng đang áp sát vào thân cây.

Khi những chiếc lá đó động đậy, đôi mắt Mã Dương co lại. Lúc này, anh cảm thấy như nghe thấy tiếng gầm của gấu, tiếng rống của hổ; da đầu anh tê dại, mặt như bị điện giật.

Trong khoảnh khắc đó, cả thân thể Mã Dương trở nên mất kiểm soát; không biết não mình đã ra lệnh gì, nhưng tay và cánh tay anh vẫn tự động đưa cây gậy vào chỗ con gà rừng đang ẩn mình.

Ngay khi cây gậy chạm xuống đất, Mã Dương mới lấy lại được sự kiểm soát đối với cơ thể mình và hét lớn: “Gậy! Gậy!”

Nghe thấy tiếng hét của Mã Dương, Triệu Gia Bang và những người khác đều vội vàng đứng dậy; ngay cả Triệu Quân – người đang cõng những củ ginseng – cũng bật dậy.

“Đây là loại lá cấp mấy?” Triệu Quân Ứng hỏi trong lòng, hy vọng rằng Mã Dương sẽ thông báo đây là loại lá cấp sáu.

Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là, ngay sau khi Triệu Quân hỏi xong, không ai nghe thấy tiếng Mã Dương gọi lại để xác nhận lại.

Mọi người nhìn qua và thấy Mã Dương đang dùng một tay ấn lên những chiếc lá lớn đó, cúi người xuống như thể đang kiểm tra xem liệu đây có phải là loại lá đặc trưng của cây ginseng rừng hay không.

“Không hiểu nổi rồi…” Lý Như Hải thì thầm. Nhưng ngay sau đó, Mã Dương đứng thẳng dậy và hét lớn bằng hết sức lực: “Là loại lá cấp bảy!”

“Cái gì?” Tất cả mọi người, kể cả Triệu Quân, đều sững sờ trong giây phút đó.

Mọi người đều không thể tin nổi!

“Đây là loại lá cấp mấy?” Triệu Quân lại hỏi lần nữa. Lúc này, Triệu Quân cũng bắt đầu hoài nghi liệu mình có nghe nhầm không…

Khi bị Triệu Quân hỏi như vậy, Mã Dương quay đầu lại nhìn một lần nữa, rồi hét lớn: “Là lá Bảy Cấp!”

Giọng nói của Mã Dương vang lên như tiếng sấm nổ trên đầu mọi người.

Triệu Quân vội vàng chạy về phía Mã Dương, vừa chạy vừa hỏi: “Có bao nhiêu cây?”

“Khắp núi đều là!” Mã Dương đáp lớn, lúc này Triệu Quân đã gần tới.

Triệu Quân dùng tay ấn xuống đất, giẫm nát những cành cây dại kia, và lập tức những cây lá Bảy Cấp được phơi bày ra.

“Một, hai, ba… sáu, bảy…” Triệu Quân đếm đi đếm lại, quả thật là bảy chiếc lá!

Lá Bảy Cấp!

Một vị Vua mới nữa đã xuất hiện!

“Lá Bảy Cấp!” Triệu Quân quay người lại, hét lớn với Vương Cường và những người khác: “Vua Lá Bảy Cấp – không có gì có thể đổi lấy được, đủ cho ba đời con cháu no ăn mặc!”

Nhìn thấy lá Bảy Cấp và nghe những lời này của Triệu Quân, Vương Cường, Trương Viện Dân và những người khác đều vô cùng xúc động.

“Lý Bảo Ngọc!” Triệu Quân hét lớn.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đã sống bên nhau suốt hai đời; những lần Triệu Quân gọi tên đầy đủ của Lý Bảo Ngọc thực sự rất hiếm.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Triệu Quân được tái sinh, và dường như Lý Bảo Ngọc cũng hiểu được ý định của anh, liền bước tới và đáp lớn: “Đến đây!”

“Cầm súng lên, canh chừng cái này cho tốt!” Triệu Quân ra lệnh. Lý Bảo Ngọc– người luôn mong đợi cơ hội này– gầm lên: “Yên tâm đi, ai dám đụng vào cái này thì phải đi qua xác tôi trước đã!”

“Nói xong, Lý Bảo Ngọc cầm cây gậy đến bên cạnh cái cây thông.”

Lúc này, Lý Như Hải chạy vội đến nơi mấy người vừa nghỉ ngơi, lấy chiếc “nửa tự động” mà họ mang theo và trao nó một cách trang trọng cho Lý Bảo Ngọc.

Triệu Quân không quan tâm đến nghi thức trao đổi vũ khí của hai anh em kia, mà quay lại nói với Trương Viện Dân: “Anh cả, nhanh lên! Dẫn mọi người đến chỗ dựng lều đi!”

Trong những ngày qua, Triệu Gia Bang đã thu thập được nhiều loại cây dược liệu, có loại lá bốn phẩm, có loại lá năm phẩm, nhưng họ chỉ thu thập một cách tùy tiện. Nếu không kịp thu thập hết vào ban ngày, họ sẽ dùng giỏ để đựng chúng và tiếp tục thu thập vào ngày hôm sau; họ cũng không quan tâm liệu có ai đến làm phiền hay không.

Nhưng cây dược liệu có lá bảy phẩm này thì khác. Trước khi đào nó lên khỏi đất, Triệu Gia Bang phải cực kỳ cẩn thận, không được để kẻ ngoài có cơ hội xâm nhập.

“À!” Trương Viện Dân đáp lời, rồi cùng với Vương Cường, Giải Thần, Triệu Kim Huỳ và Lý Như Hải vội vàng rời đi.

Lúc này, trong cái hố chỉ còn lại ba người: Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Mã Dương.

Lý Bảo Ngọc cầm súng canh gác cây dược liệu có lá bảy phẩm; sau khi Triệu Quân dùng cây gậy khóa nó lại, anh ta quay lại để tiếp tục công việc thu thập những vật dụng khác.

Còn Mã Dương thì cầm cây gậy đến nơi mấy người vừa nghỉ ngơi, ngồi xuống gốc cây và từ từ uống nước từ chiếc bình quân dụng.

Khoảng mười phút sau, Hình Tam vội vàng đến nơi. Điều đầu tiên anh ta nhìn thấy là Lý Bảo Ngọc đứng trước cây, tay cầm chặt khẩu súng thép.

Hình Tam nhìn xuống cây dược liệu có lá bảy phẩm và thì thầm: “Tốt lắm, tốt lắm!”

Sau đó, Hình Tam ngẩng đầu nói với Lý Bảo Ngọc: “Cậu con trai ạ, cậu đi giải tỏa những lều lán đó đi, tôi sẽ ở đây canh chừng.”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc dùng hai tay cầm súng đẩy Hình Tam một cái, làm cho ông già này bất ngờ.

“Tôi có dùng súng hay không cũng được mà,” Hình Tam nói vậy, nhưng vẫn nhận lấy khẩu súng.

Tuy nhiên, thay vì đứng canh trước cây như Lý Bảo Ngọc yêu cầu, Hình Tam lại cầm súng đi về phía Triệu Quân.

Nhưng khi đi qua Mã Dương, Hình Tam bỗng nhiên nghe thấy cậu bé kia gọi mình: “Ông ba ơi.”

“À?” Hình Tam ngạc nhiên, rồi nghe Mã Dương nói: “Cho tôi một cái cuộn thuốc lá.”

“Gì cơ?” Hình Tam nhíu lông mày bạc, hỏi lại: “Mày là tiên à?”

“Hả?” Mã Dương ngớ người, rồi Hình Tam tiếp tục: “Cho cái cuộn thuốc lá á? Tôi sẽ cho mày biết tay! Nhớ rõ đấy… Trong nghề săn bắn của chúng ta, cái đó gọi là ‘đập đầu’ hoặc ‘dùng lửa’.”

Nói xong, Hình Tam liếc nhìn Mã Dương một cái và bảo: “Đồ nhóc con, hãy im lặng mà hút thuốc đi.”

Nói xong, Hình Tam tiếp tục đi về phía Triệu Quân.

Nhìn bóng dáng ông già kia xa dần, Mã Dương thử nói vài lời, nhưng cuối cùng vẫn không dám phát biểu gì thêm.

“Cậu bé ạ,” khi đến bên cạnh Triệu Quân, Hình Tam lập tức thay đổi thái độ, cười nói: “Lần này chúng ta thật sự may mắn rồi.”

“Ừm…” Triệu Quân muốn nói rằng mình không ngờ đến điều này, nhưng vì lá cấp bảy đang ở gần đó, và vốn dĩ không tin vào những chuyện huyền bí, Triệu Quân cũng kiềm chế mình và nói: “Chắc là số phận đã an bài cho chúng ta thôi.”

“Nói xong câu đó, Triệu Quân nhìn về phía Mã Dương đang nhếch môi bên kia và nói: ‘Cháu rể tôi thật sự là người may mắn khi kết hợp với chúng ta.’”

Nghe lời này, Hình Tam quay đầu nhìn Mã Dương một cái, sau đó lại hỏi Triệu Quân: “Lại là do cậu Ma Nhị thiết lập chứ?”

“Ừm?” Triệu Quân gật đầu, và Hình Tam trầm trồ: “Cậu bé này thật sự có phúc đấy!”

Nói xong, Hình Tam quay người đi về phía Mã Dương, vừa đi vừa lấy thuốc ra khỏi túi quần và nói với Mã Dương: “Nhị thiếu gia, này, để tôi đưa cho bạn một điếu Zhonghua.”

Nghe vậy, Mã Dương cảm thấy vô cùng vui mừng.

Nhận lấy điếu thuốc từ tay Hình Tam, Mã Dương cắn vào miệng, sau đó lấy que diêm ra và tự mình châm lửa hút thuốc.

“Khà! Khà!” Sau khi hít một hơi thật mạnh, Mã Dương ho hai tiếng, và lúc đó Hình Tam mới hỏi: “Cậu biết cách hút thuốc à?”

“Tôi biết, ba đại gia.” Mã Dương trả lời: “Trước khi chị gái tôi đi lấy chồng, tôi đã học được cách này.”

Nghe vậy, mép miệng Hình Tam nhếch lên, và anh ta thì thầm: “Cậu thật là chu đáo đấy.”

“Gì cơ?” Mã Dương không nghe rõ, nhưng khi anh ta hỏi lại, Hình Tam thì không nói gì nữa.

Một giờ sau, Triệu Quân mang chiếc đèn biển ra ngoài.

Chiếc đèn biển này có chất lượng rất tốt, chắc chắn sẽ bán được với giá cao.

Sau khi mang đèn ra ngoài, Triệu Quân muốn gọi người đến lấy rêu xanh và vỏ thông để dùng cho đèn, nhưng khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy Hình Tam và Mã Dương đều đang ngủ gục bên cạnh cây.

Hình Tam ngủ, cũng là nằm bên cạnh cây thông gần chỗ có cây lá cấp bảy; khẩu súng trường loại 56 với lưỡi lê được anh ta đặt ngang qua đùi mình.

  Chắc chắn rằng chỉ cần có ai đó tiến lại gần, Hình Tam chắc chắn sẽ tỉnh dậy để bảo vệ cây lá cấp bảy.

   Triệu Quân đi đến bên cạnh Mã Dương; trước đó, vài người trong nhóm Vương Cường đã nghỉ ngơi tại đây, và những thứ như rêu xanh, vỏ cây thông cũng đã được chuẩn bị sẵn ở đây.

   Triệu Quân tiến lại, gói gọn những thứ đó lại; Mã Dương vẫn chưa thức dậy.

  Đứa bé này thực sự đã có công lao lớn – không chỉ hôm nay buổi chiều, mà suốt quãng đường xuống núi, trừ khi Mã Dương tự nguyện yêu cầu, Triệu Gia Bang cũng không bao giờ sai ai đi làm việc cho nó cả.

   Triệu Quân không đánh thức Mã Dương, mà tự mình đi về phía lều trại.

  Khi đi, Triệu Quân cố tình bước đi nhẹ nhàng; nhưng khi còn cách Hình Tam khoảng hai mươi mét, con chó già kia bất ngờ ngẩng đầu dậy.

  Khi tỉnh dậy, Hình Tam chưa kịp đứng dậy đã vội vàng cầm lấy khẩu súng trường bên mình.

  Nhận ra đó là Triệu Quân, Hình Tam đặt súng xuống và hỏi: “Đứa bé, em đi đâu vậy?”

  “Em không có việc gì cả… Em vừa mang những thứ đó đi xong, nên muốn đến giúp đỡ họ một tay.” Vừa nói xong, Triệu Quân liền nghe thấy tiếng sủa quen thuộc của hai con chó.

  Đó là Lý Như Hải đang dắt hai con chó, Bạch Long đến; nghe thấy tiếng Triệu Quân, Bạch Long liền sủa hai tiếng, sau đó kéo Lý Như Hải đi theo.

  Khi đến trước mặt Triệu Quân, Bạch Long lập tức ngoan ngoãn lại; Triệu Quân buộc Bạch Long và hai con chó lại gần cây thông cách cây lá cấp bảy khoảng mười mét, rồi cùng Lý Như Hải quay lại lều trại để tiếp tục giúp đỡ mọi người.

Khi họ hai đến nơi, nhóm người do Trương Viện Dân dẫn đầu đã dọn dẹp xong cái lều nhỏ đó. Những tấm vải che mưa, những thanh gỗ và tấm kim loại được phân loại cẩn thận; hành lí và đồ dùng sinh hoạt của họ cũng được chất đống lại trên khoảng đất trống. Tiếp theo, họ sử dụng xe đẩy để vận chuyển những thứ đó đến nơi cần thiết. Việc vận chuyển diễn ra khá thuận lợi, nhưng khi đi xuôi dốc xuống khu vực định cư thì không có đường đi, nên họ phải tự mang vác bằng tay. Chính vì vậy, mãi đến sau 7 giờ tối, Triệu Gia Bang mới hoàn thành việc dựng lại cái lều bên cạnh khu định cư đó. Cánh cửa của lều mới chỉ cách cây Triệu Gia Bang có hai mét rưỡi; với quyền lực và sức mạnh mà Triệu Gia Bang sở hữu ở đây, không ai có thể chiếm đoạt cây này từ tay họ được. Sau khi ổn định mọi thứ, chín người trong nhóm bắt đầu ăn uống. Buổi tối, Hình Tam nấu cơm, còn món ăn kèm thì là trứng vịt muối, cá đóng hộp và các loại rau dưa chua. No say rồi, Triệu Quân và Vương Cường cuộn áo khoác, quần len vào trong chăn, sau đó cầm theo khẩu súng kiểu 56 và vội vàng đi về phía đài quan sát. Khi hai người lên đến đài quan sát, trời đã tối; họ trải chăn, mặc áo len rồi nằm xuống, ôm súng và cúi người xuống đất. Sau một ngày làm việc vất vả, hai anh em họ này nhanh chóng ngủ thiếp đi. Mặc dù không ngáy to như Triệu Kim Huỳ, nhưng họ vẫn ngáy khẽ; may mắn thay, tối hôm đó có gió lớn, tiếng gió thổi qua các cành cây khiến tiếng ngáy của họ bị lấn át bởi tiếng gió và tiếng lá cây xào xạc, nên không quá dễ bị phát hiện. Trong hoàn cảnh như vậy, việc họ có thể ngủ được cũng là bởi vì họ thực sự rất mệt mỏi. Tuy nhiên, giấc ngủ vẫn không yên ổn; dù họ cuộn mình vào trong áo khoác, họ vẫn không thể ngủ ngon được. Nhưng khi con người mệt mỏi đến mức nào đi nữa, chỉ cần ngủ một lát thôi là lại tỉnh táo ngay. Và thế là, hai anh em họ này ngủ được vài phút lại thức dậy, ngủ lại trong trạng thái mơ màng, lật qua lật lại khiến cho giấc ngủ của họ trở nên rất khó chịu.

“Cháu trai cả, bây giờ mấy giờ rồi?” Hai anh cháu cùng nhau thức dậy, Vương Cường lơ đơ hỏi Triệu Quân giờ gì.

Triệu Quân lấy chiếc đèn pin ra, cho cả nó và tay mình vào trong áo len, sau đó mở đèn để xem giờ.

Nhìn qua một cái, Triệu Quân tắt đèn lại và đặt nó gần đầu Vương Cường, nói: “Đã mười một giờ rồi, chú.”

“Đã mười một giờ à?” Vương Cường thì thầm: “Tối nay liệu còn có gì xảy ra nữa không nhỉ?”

“Có lẽ vẫn sẽ có,” Triệu Quân đáp. “Với cơn gió lớn này, mùi đó sẽ được thổi đi xa… Kẻ đó có thể tìm đến từ cách đây hàng chục cây số đấy.”

Nói xong, Triệu Quân nói với Vương Cường: “Thôi đi, chú ạ. Dù hôm nay có gặp phải kẻ đó hay không, thì ngày mai chúng ta cũng sẽ kết thúc mọi chuyện rồi… Ngày mai sẽ không phải chịu khổ như thế này nữa đâu.”

Vương Cường không nói gì, tức là không phản đối. Đứng ở đây vào ban đêm thực sự là một sự khổ sở.

Như vậy, hai anh cháu đã kiên nhẫn chờ đợi đến hai giờ sáng. Khi họ gần như không chịu nổi nữa, thì một tiếng “pi-pi-pi” vang lên theo làn gió.

“Ồ?” Nghe thấy tiếng đó, Triệu Quân và Vương Cường lập tức tỉnh táo lại. Họ dồn tai lắng nghe kỹ; trong tiếng “pi-pi-pi” đó còn có thêm những âm thanh “hum hum”.

“Kẻ đó đến rồi!” Triệu Quân nghe thấy vậy, nhẹ nhàng cầm lấy khẩu súng semi-automatic, từ từ đưa nó về phía trước.

Khi súng đã ở vị trí thuận lợi, Triệu Quân dùng khuỷu tay gửi tín hiệu cho Vương Cường.

Lúc này, Vương Cường bắt đầu đếm trong đầu. Khi anh ta đếm đến mười, Triệu Quân đã giữ vững khẩu súng.

Khi anh ta đếm đến hai mươi, anh ta bất ngờ bật đèn pin lên; ánh sáng từ đèn chiếu về phía trước, và họ mơ hồ nhìn thấy một bóng đen đang đứng dậy!

Lúc đó, một con gấu đen nặng khoảng 270–280 kg đứng dậy từ trên xác của Mã Lộc. Ánh đèn pin bất ngờ khiến đôi mắt nhỏ của nó tràn ngập sự hoảng sợ.