Mã Dương cùng với Lý Như Hải dùng gậy đập nát cây trên núi – nghe có vẻ hơi kỳ lạ.

Nhưng sau năm phút, tiếng họ cùng lúc vang lên: “Gậy đấy! Gậy đấy!”

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên; ý nghĩ đầu tiên của anh là hai người đã tìm thấy cùng một loại cây gậy đó.

“Lá cấp bao nhiêu?” Triệu Quân hỏi, nhưng Lý Như Hải vội vàng trả lời: “Lá cấp bốn!”

Ngay sau đó, giọng nói đầy tự hào của Mã Dương vang lên: “Lá cấp năm!”

“Ồ!” Triệu Quân hiểu ra rằng cả hai đều đã tìm thấy thứ đó, liền hỏi: “Có bao nhiêu cây vậy?”

“Cả núi đều là vậy!” Mã Dương và Lý Như Hải đồng thanh trả lời.

Để lại Vương Cường tiếp tục công việc ở chỗ, Triệu Quân cùng với Trương Viện Dân và một số người khác vội vàng đi về phía đó.

Mã Dương và Lý Như Hải chỉ cách nhau khoảng hai ba mét; Triệu Quân và nhóm người đến trước Lý Như Hải. Lúc này, Lý Như Hải đã cắm gậy xuống đất; theo hướng của chiếc gậy, Triệu Quân nhìn thấy những cây lá cấp bốn.

“Anh trai!” Triệu Quân vẫy tay với Trương Viện Dân và nói: “Giữ chặt cái đó, sau đó nhấc lên!”

Ý của Triệu Quân là để Trương Viện Dân giữ chặt cây gậy đó, còn “nhấc lên” có nghĩa là yêu cầu họ nhấc những cây lá cấp bốn đó lên. Nói xong, Triệu Quân lao về phía Mã Dương. Khi đến gần, anh thấy một cây gậy có năm chiếc lá to bằng bàn tay. Vội vàng lấy đồ cần thiết trong túi, đúng lúc đó, Mã Dương gọi “anh rể”, sau đó dùng gậy quét qua những chiếc lá lớn bên cạnh, và lập tức lại phát hiện thêm một cây lá cấp hai và một cây lá cấp ba nữa.

“Ôi trời!” Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Triệu Kim Huỳ đều ngạc nhiên nhìn vào những cây ginseng mọc thành bụi, rồi cùng lúc quay đầu nhìn về phía Mã Dương.

Vào khoảnh khắc này, địa vị của Mã Dương trong mắt họ đã tăng lên đáng kể!

Lý Bảo Ngọc biết rằng họ không sống chung với Mã Dương, nên họ cũng chẳng quan tâm Mã Dương sẽ làm gì. Ai lại không muốn có một người như vậy trong nhóm chứ? Người luôn tìm ra giải pháp khi gặp khó khăn như thế này, ai mà không muốn tôn trọng họ chứ?

Lúc này không thể nói lung tung được, nhưng tất cả mọi người đều giơ ngón tay cái lên về phía Mã Dương.

Ở phía bên kia, Lý Như Hải chỉ liếc nhìn một cái rồi nhún môi mà không nói gì.

“Này, Bảo Ngọc và Tiểu Thần,” Triệu Quân gọi Lý Bảo Ngọc và Giải Thần: “Các bạn hãy đi làm việc, mỗi người mang một cây.”

Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đồng ý ngay, và như vậy, Triệu Gia Bang đã bận rộn suốt đến tám giờ tối; khi màn đêm buông xuống trên núi, họ mới trở về lều.

Sau vài giờ làm việc chăm chỉ, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đã mang được hai cây ginseng ra ngoài.

Hai cây ginseng này khá nhỏ, có lẽ trị giá chưa đầy một qian ba, thậm chí không đủ để đem đi bán ở hiệu thuốc, nhưng Triệu Gia Bang vẫn cho chúng vào túi đựng ginseng.

Tuy nhiên, một cây có lá loại năm phẩm và hai cây có lá loại bốn phẩm vẫn chưa được mang ra ngoài hoàn toàn. Do đặc điểm của loại đất ở khu vực này, các cây ginseng mọc ở đây đều có rất nhiều rễ nhỏ, điều này làm tăng thêm công sức trong quá trình thu hoạch.

Và cây ginseng có lá loại bốn phẩm ở giữa hai cây thì càng phiền phức hơn; rễ nhỏ của nó bám chặt vào rễ cây, khiến Vương Cường phải dùng kéo thường xuyên, không kém gì việc sử dụng chiếc thìa bằng sừng nai đâu.

Không cần phải nâng hết lên cũng không sao đâu, vào thời gian này chắc chẳng ai đến đây cả. Chỉ cần không tháo khóa gậy ra và dùng giỏ đè lên trên là được, để tránh cho các loài thú hoang dã gây hại.

  Triệu Gia Bang quay về lều sau khi thu quân, và nhận được thông báo từ Triệu Kim Huỳ rằng Hình Tam đã nấu xong mì sợi.

  Những ngày qua vì bận rộn, Triệu Gia Bang ăn uống khá đơn giản, chỉ là mì canh nóng kèm với thịt đóng hộp làm bữa trưa.

  Ăn no uống đủ, vệ sinh cá nhân xong, cả nhóm liền lên giường đi ngủ.

  Sau một ngày làm việc vất vả, mọi người đều mệt mỏi; ngay cả Mã Dương sau khi uống rượu cũng không chần chừ, nằm xuống vài câu rồi liền ngủ thiếp đi.

  Sáng hôm sau, Hình Tam dậy lúc bốn rưỡi giờ và gọi Triệu Quân cùng mấy người khác dậy.

  Họ mang theo đồ vệ sinh và nước đi về phía bờ sông. Khi ra khỏi Rừng, họ thấy những mồi nhử mà Triệu Quân đã chuẩn bị sẵn.

  Hôm nay, mồi nhử lại bị xáo trộn; ba đống khoai tây đều bị lật tung và rải rác khắp khu vực bên bờ đá.

  Điều này chắc chắn không phải do chuột gây ra. Mọi người nhìn vào thấy rằng nhiều khoai tây đã bị gặm nhấm.

  Không giống như hôm qua, chỉ có dấu vết trên bề mặt khoai tây; ngay cả quả khoai tây trước mắt Triệu Quân cũng bị gặm đi tới ba phần tư, chỉ còn lại phần gốc thôi.

  Xung quanh còn có nhiều khoai tây bị gặm nát nữa. Triệu Quân chắc chắn rằng đây không phải là công việc của chuột.

  “Chú ơi!” Triệu Quân quay sang nói với Vương Cường: “Tối nay hai anh em ta sẽ trực ở tháp canh.”

  “Được thôi, cháu trai.” Vương Cường đồng ý ngay lập tức. Và ngay sau đó, Mã Dương cũng tiến lên xin phép, nói: “Anh rể ơi, con cũng muốn đi cùng!”

  Mã Dương cảm thấy việc này rất thú vị, nên cũng quyết định tham gia cùng họ.

“Thôi đi.” Triệu Quân vẫy tay nói: “Cậu ngủ ngon trong lều đi.”

Mã Dương dù có hơi buồn bã nhưng cũng không dám cãi lại Triệu Quân. Thấy Triệu Quân không chấp nhận lời mình, anh ta đành rút lui một cách uể oải.

Một nhóm người ra bên sông để rửa mặt. Hình Tam lấy cái rổ đánh cá đã được thả xuống sông từ hai ngày trước lên.

Mở phần đầu rổ ra, anh ta đổ toàn bộ số cá bắt được vào mép nước; khoảng hơn hai cân cá thôi.

Kết quả này đã khá tốt rồi. Hình Tam còn nhặt thêm hai củ khoai tây bỏ vào rổ, sau đó lại thả rổ xuống sông.

Sau khi mọi người rửa xong, họ cùng nhau trở về lều. Việc mài dao không làm chậm công việc chặt củi, vì vậy Triệu Quân quyết định sẽ đi hái ginseng sau bữa sáng hôm nay.

Hình Tam chuẩn bị nước sôi để nấu cháo, trong khi Triệu Quân và mọi người tiến hành vắt cá.

Dù cá nhỏ bé, nhưng bên trong vẫn có đầy đủ các bộ phận nội tạng. Nếu không vắt chúng ra, thứ nhất là không vệ sinh, thứ hai là cá sẽ không ngon.

Sau khi vắt xong cá, cháo đã sẵn sàng để ăn.

Hình Tam lấy nồi nấu cháo ra, thay vào đó là chiếc nồi sắt để làm sốt cá.

Triệu Quân thì dẫn mọi người đi rửa rau. Khi rời nhà, họ đã mang theo khá nhiều rau dùng để làm sốt.

Lúc đi, những loại rau này đều được cuộn trong giấy báo. Khi lên núi, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đã hái thêm nhiều rêu xanh để bọc rau giữ cho chúng tươi mới.

Rau xà lách, cải bó xôi, rau mùi và hành tây được rửa sạch và cho vào chén. Triệu Quân và mọi người dùng những loại rau này kèm với sốt cá để làm bánh xèo.

Ở nhà thì có lẽ món này không ngon lắm, nhưng khi ăn trên núi, nó lại trở nên rất thơm ngon.

Sau khi ăn no uống đủ, Triệu Quân để Hình Tam dọn dẹp lại, còn mình thì cùng với Vương Cường và vài người khác lập tức đi về phía hang động.

Khi đến nơi, những người cần mang rễ cây tiếp tục thực hiện công việc đó, trong khi Mã Dương vẫn dẫn theo Triệu Kim Huỳ và Lý Như Hải để dùng gậy đè lên những khối đá trên núi.

Triệu Gia Bang bận rộn đến tận sau four giờ chiều; hai cây lá cấp năm và hai cây non lá cấp bốn lần lượt được đào lên khỏi mặt đất.

Ba cây rễ này đều có hình dạng hoàn chỉnh, và trong quá trình vận chuyển, ba phần rễ của chúng đều bị gãy.

Tuy nhiên, điều này là không thể tránh khỏi; ngay cả khi Shao Vân Kim còn trẻ, ông cũng không thể đảm bảo rằng mọi cây rễ đều được vận chuyển một cách nguyên vẹn.

Ngoài ba cây này, hôm nay nhóm ba người do Mã Dương dẫn đầu cũng đã tìm thấy thêm nhiều cây rễ quý: một cây lá cấp bốn, hai cây loại “đèn lồng” và một cây loại “hai cấp”. Trong số bốn cây này, ngoại trừ cây lá cấp bốn, ba cây còn lại đều được đưa về.

Cây loại “hai cấp” hoặc là loại “nhỏ xoắn” thông thường, hoặc là loại “chuyển hóa” thành các cây khác.

Từ sáng đến giờ này, Triệu Gia Bang vẫn chưa trở về lều. Lúc này, sau khi khóa chặt và cố định cây lá cấp bốn vừa được tìm thấy, Triệu Quân dẫn mọi người trở về lều nghỉ ngơi.

Sau khi ăn xong và dọn dẹp xong, vừa qua six giờ chiều, Triệu Quân liền gọi Vương Cường; hai anh em họ cùng nhau mang theo Nửa tự động súng và những túi đồ lớn, rồi đi đến đài quan sát.

Đến nơi, hai anh em leo lên thang, sau đó để xuống những túi đồ lớn đó.

Những túi đồ này chính là hành lí đã được đóng gói kỹ lưỡng; bên ngoài là một tấm chăn, bên trong là áo khoác bông và quần bông.

Triệu Quân và Vương Cường trải tấm chăn ra, và chỉ mặc áo khoác bông, quần bông vào khi trời tối.

Sau khi mặc xong, hai anh em nằm xuống trên đài quan sát.

Bên phải tay mỗi người đều có một cây súng trường bán tự động, và Vương Cường còn có thêm một chiếc đèn pin lớn so với Triệu Quân.

Chiếc đèn pin kiểu cổ này cho phép điều chỉnh độ dài để tăng hoặc giảm số lượng pin sử dụng.

Chiếc đèn pin lớn mà hai anh em mang theo tối nay có thể chứa ba viên pin; khi công tắc được đẩy hết cỡ, ánh sáng sẽ rất chói lọi, đủ để chiếu rõ những mồi khoai tây mà Triệu Quân đã rải xuống.

Cháu trai và chú của họ đến đài quan sát không phải để cắm trại, mà là để đi săn.

Khi đi săn, lúc này không ai được phép nói chuyện, và Vương Cường cũng không được hút thuốc.

Không chỉ vậy, hai người còn phải giám sát lẫn nhau; nếu có ai buồn ngủ, người kia phải đánh thức họ ngay lập tức.

Dù công việc này không quá khó khăn, nhưng thực sự rất gian khổ.

Hai người kiên trì đến sau 11 giờ đêm; khi họ bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, họ bỗng nghe thấy tiếng “đạp đạp”.

Nghe thấy tiếng đó, Triệu Quân và Vương Cường lập tức tỉnh táo lại!

Triệu Quân nhẹ nhàng đưa tay ra và chạm vào súng trường bán tự động bên cạnh mình. Anh ta nắm lấy khẩu súng, di chuyển nó một cách nhẹ nhàng và cẩn thận, cố gắng không tạo ra tiếng động nào. Đồng thời, anh ta dùng tai lắng nghe; anh nhận ra rằng tiếng “đạp đạp” đó là tiếng móng vuốt của con vật đang đạp lên đá.

Mã Lộc à? Nai? Lợn rừng?

Trong bóng tối, Triệu Quân đưa khẩu súng về phía trước. Anh ta đặt cánh tay lên nòng súng, giữ nó thật vững chắc, cán súng áp sát vào vai mình, chuẩn bị bắn.

Bên ngoài, màn đêm tối đen om; tiếng “đạp đạp” biến mất, thay vào đó là tiếng “kêu cọt két”.

Và đúng lúc đó, Vương Cường bật đèn pin lên. Ánh sáng từ đèn pin chiếu ra, và hình bóng của một con thú khổng lồ hiện ra trước mắt họ.

Đó là một con Mã Lộc!

Một con Mã Lộc đực lớn; vào mùa này, lông của nó đã thay mới, toàn thân phủ đầy lông màu nâu đỏ ngắn và bóng loáng, trên đỉnh đầu có những búi lông nhọn.

Ánh đèn pin bất ngờ khiến con Mã Lộc giật mình; khi nó nhận ra và muốn bỏ chạy, thì ngay lập tức một tiếng súng vang lên.

Tiếng súng vang lên, con Mã Lộc bị trúng đạn ở bụng, ngã xuống đất.

“Nhanh lên, chú ơi!” Triệu Quân đóng chốt an toàn cho khẩu súng, sau đó đứng dậy và bắt đầu đi xuống dưới.

Vương Cường cầm theo chiếc đèn pin, hai anh em họ mặc áo khoác bông dày và quần bông dày, di chuyển chậm rãi về phía con mồi.

  Khi họ tiến gần hơn, con Mã Lộc đã không còn sống nữa. Bụng nó bị đạn xuyên thủng; những chất bẩn bên trong nội tạng tràn ra cùng với máu. Đầu nó cũng đang chảy máu, nhưng đó không phải do Triệu Quân bắn, mà là do sừng nai va vào đất và bị tổn thương.

  “Anh trai, cái sừng này thì sao?” Triệu Quân hỏi Vương Cường. Vương Cường lắc đầu: “Đừng lấy nó đi… Làm sao chúng ta có thể mang nó về được chứ?”

  Vào mùa này, ngay cả khi sừng nai không bị tổn thương, nó cũng không còn giá trị nữa; chỉ vài ngày nữa thôi, nó sẽ bắt đầu bị canxi hóa.

  Ngay sau đó, Vương Cường lại nói thêm: “Lát nữa chúng ta hãy cắt khẩu súng nai đó xuống, để tôi mang về ngâm rượu.”

  “Được thôi, tất cả đều ok.” Triệu Quân đáp và tiến lại gần, soi xét con Mã Lộc dưới ánh đèn pin. Con Mã Lộc đực này nặng khoảng sáu trăm cân là ít.

  “Thật uổng phí!” Vương Cường bên cạnh lẩm bẩm: “Ruột nó bị rách hết rồi… Thịt này còn ăn được nữa à?” Những chất bẩn bên trong ruột đã tràn ra ngoài cùng với máu; chắc chắn bên trong bụng nó cũng đầy bẩn thỉu. Dù cho rửa sạch thịt bụng hay thịt sườn, nó vẫn sẽ mang theo mùi hôi của những chất bẩn đó.

  “Không sao đâu, anh trai.” Triệu Quân nói: “Chúng ta cắt bỏ bốn chân của nó, sau đó lấy hai đường sườn ra, phần còn lại thì bỏ lại đây và tiếp tục làm việc khác.”

  “Được thôi.” Vương Cường đáp: “Vậy thì anh cầm đèn pin, còn tôi sẽ lo việc lấy sườn ra.”

  “Không cần đâu, anh trai.” Triệu Quân nói: “Để tôi làm thôi!” Nói xong, Triệu Quân liền bắt đầu thực hiện công việc đó. Không cần mở bụng hay lột da, chỉ cần cắt bỏ bốn chân là được; việc này không quá khó. Dùng dao sắc cắt qua da thịt, sau đó đẩy dao vào khe xương, rồi dùng hai tay vặn thịt đùi con nai, một đùi sau sẽ được tách ra ngay.

Chiếc đùi này nặng tới hơn sáu mươi cân, trong khi đùi trước cũng khoảng bốn mươi cân.

Sau khi gỡ bỏ bốn chiếc chân nai, Triệu Quân dùng dao cắt thẳng vào lưng con nai, rồi lấy ra hai phần thịt bên trong. Hai phần thịt này cộng lại cũng chưa đầy hai mươi cân. Sau đó, anh em họ cởi bỏ áo khoác và quần len dày, chịu đựng cái lạnh của gió đêm để kéo bốn chiếc chân nai, hai phần thịt bên trong và cây súng nai xuống bờ sông, nhấn chúng xuống dòng nước lạnh, rồi dùng đá đè lên trên để ngăn không cho chúng bị dòng nước cuốn đi.

Hoàn thành xong công việc đó, Triệu Quân và Vương Cường liền trở về lều. Khi tiếng súng vang lên, dù gần đó có thể còn các loài động vật hoang dã khác, chúng cũng đã sợ hãi mà bỏ chạy mất rồi.

Nếu tiếp tục lên đài quan sát vào nửa đêm mà không bắt được gì, thì chỉ là tự chuốc họa vào thân mình mà thôi.

Anh em họ trở về lều và ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, khoảng bốn giờ sáng, họ cùng một nhóm người đi về phía bờ sông.

Chỉ qua nửa đêm, con nai đã thu hút rất nhiều ruồi, và mùi thơm của nó cũng không còn tốt lắm nữa. Triệu Quân kiên nhẫn tiến lại gần, dùng dao cắt vào cổ con nai, lấy ra một số miếng thịt để mang về nuôi cho Chí Hắc và Bạch Long.

Tiếp theo, mọi người đi rửa mặt ở bờ sông, sau đó dùng túi vải đựng bốn chiếc chân nai, hai phần thịt bên trong và cây súng nai trở về lều.

Khi về đến lều, Hình Tam cắt ra hai cân thịt bên trong để làm nước dùng ăn kèm với mì. Ngoài ra, họ còn cắt thêm bảy tám cân thịt chân nai để ngâm trong nước lạnh, dành để luộc vào buổi tối.

Phần thịt còn lại, hơn hai trăm cân, được giao cho Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đem xuống núi. Triệu Quân và Vương Cường giúp Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đưa toàn bộ thịt nai lên xe jeep; Lý Bảo Ngọc lái xe xuống núi, đi thẳng đến Yong'an.

Trong khi đó, ở sân sau, Zhao Gia đại viện và Triệu Dữ Tài đang dùng nồi lớn nấu bánh chưng.

Hôm nay là ngày 18 tháng 6 năm 1988, tức là ngày rằm tháng Năm theo lịch âm, cũng chính là Tết Đoan Ngọ.

Bên trong nhà, Mã Linh đã chia hai quả trứng luộc chín cho Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Lưu Mai.

Ba người Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Lưu Mai nhận lấy trứng, nhìn nhau một lát rồi nghe Mã Linh bảo Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, cứ làm theo cách tôi dạy đi.”

“À! À!” Vương Mỹ Lan vâng lời, sau đó cầm quả trứng còn nóng hổi, giữ nguyên vỏ lên trán mình và dùng tay đẩy trứng để nó lăn xuống dưới.

Vương Mỹ Lan làm theo lời bảo, và Kim Tiểu Mai cùng Lưu Mai cũng không thoát khỏi việc phải làm theo.

Lúc này, Mã Linh mỉm cười và nói với ba người: “Trứng ngày rằm tháng Năm này được luộc cùng cỏ ngải, nếu cơ thể có chỗ nào không khỏe thì chỉ cần lăn trứng lên đó, sau đó sẽ thấy đỡ hơn ngay.”

Nói xong, Mã Linh quay lại nhìn bốn quả trứng còn lại trong chậu, rồi lấy một quả lên và nói: “Còn nóng thì mang đi cho bố tôi đi.”

Nói xong, Mã Linh bắt đầu ra ngoài, nhưng trước khi ra cửa, cô quay đầu lại nói với ba người: “Mẹ ơi, sau khi lăn trứng xong thì hãy bóc vỏ và ăn đi nhé.”

“Ừ, ừ!” Vương Mỹ Lan vâng lời, và sau khi Mã Linh ra ngoài, Vương Mỹ Lan liền đập quả trứng xuống bàn.

Buổi sáng hôm đó, Mã Linh rất bận rộn; sau khi luộc trứng cho cả gia đình, cô còn lấy những chai thủy tinh đựng nước sôi và đặt chúng ra ngoài nơi có ánh nắng mặt trời.

Vương Mỹ Lan hỏi cô làm vậy để làm gì, thì Mã Linh trả lời rằng đó là “nước Tết Đoan Ngọ”, uống vào rất tốt cho sức khỏe.

Nhưng Vương Mỹ Lan hoàn toàn không tin lời đó. Tuy nhiên, con dâu của cô hiện tại được coi là “gấu trúc lớn” trong nhà, vì vậy dù là nước Tết Đoan Ngọ hay bất cứ thứ gì khác, miễn là không để con dâu uống nước bẩn, Vương Mỹ Lan cũng không có ý kiến gì cả.