Lúc này, không chỉ Song Lệ Hiểu hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, mà Vương Mỹ Lan cũng hiểu hết rồi.

Trong chốc lát, Vương Mỹ Lan ước gì có một kẽ hở nào đó để mình có thể trốn đi.

Thật là xấu hổ quá!

“À… cái… Cô Xuân Hoa đã đến rồi.” Vương Mỹ Lan nói với nụ cười, “Cô và chị gái cô lên nhà ngồi một lát đi, tôi sẽ đưa cô Song xuống ngoài.”

“Ồ, dì ơi.” Xuân Hoa đáp lại, rồi cùng Song Lệ Hiểu gật đầu chào hỏi nhau.

Hai nhóm người đi qua nhau; Vương Mỹ Lan đưa Song Lệ Hiểu ra cửa lớn và nói: “Cô Song ơi, thật là xin lỗi, đứa bé đã gây rắc rối cho cô và trường học rồi.”

Song Lệ Hiểu muốn nói với Vương Mỹ Lan rằng cha mẹ là người thầy đầu tiên của con cái, và việc giáo dục trẻ em thì phải làm gương cho chúng.

Nhưng nhìn thấy gia đình giàu có của Vương Mỹ Lan, Song Lệ Hiểu suy nghĩ một lát rồi cuối cùng nói: “Dì hai ơi, việc giáo dục trẻ em thì chúng ta cần phải hướng dẫn chúng đúng cách. Đứa trẻ lớn như thế này, đang ở độ tuổi cần học hỏi từ người khác mà, phải không?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Vương Mỹ Lan hiểu ý của Song Lệ Hiểu và cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Song Lệ Hiểu không dám nói thêm gì nữa, sau khi chào tạm biệt với mọi người, cô liền bước đi nhanh.

Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn Triệu Hồng một cái, rồi vội vàng vào trong sân.

Về đến nhà, Vương Mỹ Lan nhấc má mình lên, nở nụ cười rồi đi về phía cửa căn phòng phía đông và nói: “Xuân Hoa, trưa nay ăn ở đây nhé!”

“Không được đâu, dì ơi.” Xuân Hoa nói: “Tôi chỉ nói vài câu thôi, sau đó sẽ phải đi ngay; các đứa trẻ ở trường thì sao đây?”

Lớp mầm non khác với tiểu học; ở lớp mầm non, công việc chủ yếu là chăm sóc trẻ em, vì vậy Xuân Hoa không thể ở lại lâu được.

Vương Mỹ Lan vào nhà, Từ Xuân Yến nhường chỗ cho cô, và cô ngồi xuống cạnh Xuân Hoa, nói với vẻ mặt buồn bã: “Xuân Hoa, đứa bé nhà tôi có phải làm gì sai ở trường không?”

“Ừm, dì ơi.” Xu Chunhua cười và gật đầu, nói: “Triệu Na một đứa, Vương Điền một đứa, còn có Vương Tuyết nữa; ba đứa đó đã làm cho Pang Xiaoling sợ đến mức khóc lóc.”

Vương Mỹ Lan nghe vậy, liếc nhìn Triệu Na rồi hỏi Xu Chunhua: “Chúng không đánh ai phải không? Chúng không làm hỏng gì của người ta chứ?”

“Không đâu ạ.” Xu Chunhua lắc đầu, nói: “Ba đứa đó chỉ làm Pang Xiaoling sợ thôi; Pang Xiaoling khóc lóc, rồi thầy Trương Lão của chúng tôi nghe thấy tiếng khóc liền đến xem sao.”

“À…” Nghe Xu Chunhua nói vậy, Vương Mỹ Lan thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay lúc đó, Xu Chunhua lại tiếp tục: “Thầy Trương Lão đã trách móc Triệu Na và các bạn ấy, nhưng họ chẳng nói gì cả. Khi thầy quay đi, Triệu Na đã nói với Pang Xiaoling rằng bảo cô bé đợi mình sau giờ học.”

Vương Mỹ Lan: “….”

“Đứa trẻ đáng ghét này!” Vương Mỹ Lan nhìn chằm chằm vào Triệu Na; Triệu Na thì tự tin trả lời: “Tôi đâu có đánh cô ấy đâu.”

“Tôi….” Vương Mỹ Lan tức giận đến mức muốn đứng dậy, nhưng bị Xu Chunhua ngăn lại.

“Dì ơi, chỉ là một đứa trẻ thôi mà.” Là người trong gia đình, Xu Chunhua nói với Triệu Na: “Nói vài lời, dạy dỗ chúng một chút là được mà.”

“Đứa trẻ này thực sự cần được dạy dỗ.” Vương Mỹ Lan nói: “Khi nào rảnh, tôi sẽ dạy dỗ nó cho đàng hoàng!”

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Na vội vàng trốn sau lưng Vương Điền. Cô biết mẹ mình rất yêu thương Vương Điền, nên nghĩ rằng lần sau nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ để Vương Điền đứng ra giải quyết.

“Thôi đi mà, dì ơi, cũng chẳng có chuyện gì lớn đâu.” Xu Chunhua vẫn còn trẻ, nên không coi việc trẻ con cãi nhau là chuyện quan trọng, chỉ bảo: “Hôm nay đừng đến trường nữa, ở nhà nghỉ ngơi đi, ngày mai hãy đi.”

Vào thời điểm đó, trường mầm non chủ yếu chỉ để trông nom trẻ em thôi, cũng chẳng có gì để dạy cả.

Xu Chunhua nói xong liền muốn đi, nhưng Vương Mỹ Lan và Từ Xuân Yến không thể giữ lại được, đành phải tiễn cô ấy ra ngoài.

Khi họ đi đến sân sau, họ thấy Tiểu Linh Đang đứng ở cửa, gọi Từ Xuân Yến và nói: “Dì Lâm ơi, Tiểu Bảo vẫn chưa về đâu.”

“Ôi!” Từ Xuân Yến bất ngờ nhận ra, quay đầu hỏi Xu Chunhua: “Chunhua, cháu trai của em đâu?”

“Gì cơ?” Xu Chunhua hơi ngẩn người, rồi nghe Từ Xuân Yến hỏi tiếp: “Tiểu Bảo à?”

“Tiểu Bảo, cháu trai tôi không hề tham gia vào chuyện này đâu!” Xu Chunhua nói với vẻ tự hào, cảm thấy cháu trai mình là đứa trẻ tốt, không hề tham gia vào những cuộc ẩu đả gì cả.

Nhưng ngay sau đó, Xu Chunhua lại nghe chị gái mình phàn nàn: “Chunhua, sao em không đưa Tiểu Bảo về nhà? Giờ tôi phải đến đón nó rồi.”

“Tôi…”, Xu Chunhua bối rối, nhưng khi nhìn thấy Tiểu Linh Đang, cô ấy hỏi ngạc nhiên: “Mỗi ngày không phải là Linh Đang đưa Tiểu Bảo đi và về sao? Hôm nay sao Linh Đang không đến trường vậy?”

Nghe Xu Chunhua hỏi vậy, Tiểu Linh Đang lập tức đỏ mặt. So với Triệu Hồng, Triệu Na và những người khác, Tiểu Linh Đang chắc chắn là học sinh giỏi nhất. Từ khi nhập học cho đến bây giờ, Tiểu Linh Đang luôn đứng đầu lớp trong mọi kỳ thi.

Đối với Tiểu Linh Đang, cô ấy không hối tiếc vì đã đánh Pang Xiaodong. Nhưng việc bị giáo viên đưa về nhà vì ẩu đả, cô ấy cảm thấy hơi xấu hổ.

“À... hôm nay Linh Đang không khỏe lắm,” Vương Mỹ Lan thay mặt Tiểu Linh Đang nói: “Ở trường cảm thấy không thoải mái, sau đó thầy Song mới đưa cô ấy về nhà.”

“Ah…” Nghe vậy, Xu Chunhua nhìn lại Triệu Hồng và Lý Tiểu Kiều đứng bên cạnh Tiểu Linh Đang. Lúc này, cô ấy muốn hỏi, liệu Triệu Hồng và Lý Tiểu Kiều cũng không khỏe không?

Đúng lúc đó, Từ Xuân Yến nắm lấy cánh tay của Xu Chunhua và nói: “Thôi đi, Chunhua, chị sẽ đi cùng em đến trường để đón Tiểu Bảo về nhà.”

Nói xong, Từ Xuân Yến liền dẫn Xu Chunhua ra ngoài.

Khi thấy Xu Chunhua rời khỏi nhà, Tiểu Linh Đăng mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng người bên cạnh cô, Triệu Hồng, lại không hề vui vẻ chút nào; bởi vì sau khi ra ngoài, Từ Xuân Yến và Xu Chunhua đã bảo Triệu Hồng quay trở lại nhà.

Vì tất cả đều là người trong gia đình, Triệu Hồng cũng không ngần ngại gì mà quay vào nhà và bị Triệu Hồng túm lấy ngay lập tức.

Ngay sau đó, tiếng khóc thét của Triệu Hồng vang lên từ căn nhà nhỏ phía đông.

Kim Tiểu Mai và những người khác đều không ngăn cản, bởi vì họ cho rằng Triệu Hồng xứng đáng bị đánh — cô bé này thực sự rất nghịch ngợm.

Nhưng lúc này, bà lão lại cảm thấy thương xót và đứng ở cửa gọi lên: “Lan à, nhìn kìa, trời đang u ám, có lẽ sắp mưa rồi đây… Không được, phải đậy nắp cái thùng muối lại đi!”

Ở miền Đông Bắc, vào tháng Tư âm lịch, người ta bắt đầu quá trình sản xuất muối. Quy trình này bao gồm việc rửa sạch những khối muối đã được ủ qua mùa trước, để ráo nước, cắt thành những miếng nhỏ rồi cho vào thùng. Sau đó, người ta thêm muối, nước, vớt bọt, khuấy đều cho đến khi muối bắt đầu lên men.

Muối không lên men thì không thể sử dụng được; vì vậy, người dân miền Đông Bắc thường chọn các ngày 8, 18 hoặc 28 tháng Tư để tiến hành công việc này. Con số “8” trong những ngày này chính là biểu tượng cho việc muối sẽ bắt đầu lên men.

Mặc dù đây chỉ là một phong tục tín ngưỡng, nhưng thực tế thì việc đặt thùng muối dưới ánh nắng mặt trời mới là điều quan trọng nhất.

Vì thùng muối được đặt ở ngoài trời, miệng thùng luôn mở, nên bụi bẩn và côn trùng rất dễ xâm nhập. Vì vậy, người ta thường dùng một tấm vải trắng để che miệng thùng và buộc chặt nó bằng dây thun. Nếu có điều kiện, họ còn buộc thêm những khối sắt vào bốn góc tấm vải đó.

Trong thời hiện đại này, mỗi gia đình ở miền Đông Bắc đều không thể thiếu muối. Một thùng muối có thể dùng được suốt cả năm; vì vậy, mỗi gia đình đều cần phải rang khoảng 180 kg đậu để sản xuất muối.

Mặc dù sau khi ủ xong, trọng lượng của những khối muối sẽ giảm đi một chút, nhưng người ta vẫn cần phải thêm nước vào. Thùng muối được đặt ở ngoài trời, nên không thể di chuyển vào nhà khi trời mưa.

Nếu nước mưa rơi vào thùng muối, muối sẽ bị hỏng hoàn toàn. Vì vậy, mỗi khi sắp mưa, người dân miền Đông Bắc không gọi

Những gia đình bình thường thường dùng tấm gỗ để làm các vật chứa nước mắm, còn những người coi trọng việc này thì lại sử dụng những chiếc nắp đặc biệt được làm từ kim loại. Những chiếc nắp này có hình dạng như một hình nón không đáy, được làm bằng kim loại và chỉ cần đóng lên miệng thùng chứa nước mắm là xong.

Nghe bà lão kêu lên, Vương Mỹ Lan vô thức nhìn ra ngoài và quả nhiên thấy trời đã bắt đầu u ám. Lúc này, Kim Tiểu Mai, Triệu Lăng, Lương Tuyết Mai và Dương Ngọc Phượng đều vội vàng chạy về nhà. Vương Mỹ Lan cũng không kịp trách mắng đứa trẻ nữa; bà bảo mọi người ở nhà làm các vật chứa nước mắm và thu dọn đồ đạc, trong khi bản thân bà thì chạy đến nhà của Lâm Tường Thuận. Từ Xuân Yến đã đi đón Lâm Tiểu Bảo rồi; nhà họ cũng cần người trông coi những chiếc nắp chứa nước mắm mà.

“Dự báo thời tiết cũng không nói rằng sẽ có mưa đâu!” Mã Linh lẩm bẩm, và Lưu Mai đáp: “Dự báo thời tiết cũng đâu phải lúc nào cũng chính xác đâu.”

Không phải là dự báo thời tiết sai, mà là vào thời điểm đó, các bản dự báo thời tiết không đề cập đến những khu vực nhỏ như khu rừng Yongan; vì vậy, người dân ở đây chỉ có thể tham khảo thông tin dự báo thời tiết của huyện Dao Hua và huyện Sơn Hà mà thôi.

“Ôi trời!” Bỗng nhiên, Mã Linh nhớ đến Triệu Quân – người đang ở trong rừng. Cô bắt đầu lo lắng và hỏi Lưu Mai: “Anh nghĩ, họ ở trong rừng có thể bị mưa ảnh hưởng không?”

“Không đâu, chị dâu ơi,” Lưu Mai cười đáp. “Họ đang ở trong những cái lều mà.”

Nhưng ngay sau đó, nụ cười trên mặt Lưu Mai biến mất; cô nhớ ra rằng Lý Bảo Ngọc của mình không ở trong lều cùng Triệu Quân mà lại đi cùng Triệu Dữ Tài để săn hổ.

……

Trong khi đó, Lý Bảo Ngọc – người đang được Lưu Mai lo lắng cho – lúc này đang lái xe jeep đi theo con đường leo núi.

“Bảo Ngọc ơi!” Người ngồi ghế phụ lái Triệu Vĩ Bằng bất chợt hỏi: “Chúng ta còn khoảng bao lâu nữa mới đến nơi ở đó?”

“Ngay thôi, chú Peng,” Lý Bảo Ngọc trả lời: “Nơi chúng ta ở nằm ngay dưới chân đồi Gàng Bè Lủ, chỉ còn khoảng mười phút nữa là đến.”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc nhẹ nhàng giảm tốc để vượt qua cái hố phía trước.

Chiếc xe rung lên một chút khi vượt qua hố, và lúc đó, Triệu Dữ Tài bỗng hét lên: “Bảo Ngọc, dừng xe lại!”

“Ồ?” Lý Bảo Ngọc phản ứng rất nhanh, anh ta dừng xe ngay lập tức. Người ngồi ở hàng sau, Triệu Dữ Tài, mở cửa xe và nhảy xuống ngoài cùng khẩu súng.

Thấy Triệu Dữ Tài có hành động này, mọi người cũng lần lượt theo sau.

Triệu Dữ Tài bước nhanh đến bên cạnh cái hố và thấy có một khối phân màu đen, hình dạng giống như một cây cột dày. Phân đó lẫn lộn với rất nhiều lông; khi tiến gần, mùi hôi thối nồng nặc liền lan tỏa ra xung quanh.

“Ai da!” Những người đến gần như Vương Cường, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần lập tức nhận ra đó chính là phân của Hổ Đông Bắc.

Ba loài thú săn mồi thuộc họ mèo lớn ở khu vực Đông Bắc chủ yếu ăn thịt; trong quá trình ăn thịt, lông, xương hoặc vỏ móng của các con vật có thể bị nuốt vào bụng chúng. Chính vì vậy, phân của ba loài thú này khi nhìn thoáng qua thường toàn là lông. Nếu dùng que gạch nhẹ nhàng xới qua, có thể thấy cả xương vụn và vỏ móng nữa.

Tuy nhiên, do kích thước của ba loài này khác nhau, những thợ săn có kinh nghiệm có thể suy đoán được đó là phân của loài thú nào dựa trên kích thước của nó.

Trong toàn khu rừng Yongan, chỉ có Triệu Gia Bang là người hiểu rõ nhất về ba loài thú săn mồi này; vì vậy, ngay cả Giải Thần cũng có thể nhận ra ngay đó là phân của Hổ Đông Bắc.

Triệu Dữ Tài nhìn quanh và thấy trên cây bên cạnh có những dấu vết do móng vuốt cào xé vỏ cây.

Đây là dấu vết của loài thú mèo đang đánh dấu lãnh địa của chúng!

Nhìn thấy điều này, Triệu Dữ Tài rút súng ra và quan sát xung quanh bằng đôi mắt nhỏ bé của mình.

“Anh trai!” Lý Bảo Ngọc thấy vậy liền vội vàng tiến lại nói: “Chúng ta hãy đi thôi, trời đã u ám lắm rồi!”

“Đừng ồn ào nữa!” Triệu Dữ Tài quát lên. Lý Bảo Ngọc nhún mũi, không hiểu sao lại nhìn về phía Vương Cường.

Khi thấy Triệu Dữ Tài muốn đi vào khu vực Rừng ở bên phải, Vương Cường vội vàng kéo Triệu Dữ Tài lại và nói: “Anh rể ơi, sắp mưa rồi, có sấm sét thì sao đây? Nhanh lên, chúng ta đi thôi!”

“Không sao đâu, tôi chỉ muốn nhìn qua một chút thôi.” Triệu Dữ Tài nói vậy, nhưng Vương Cường vẫn không buông tay anh ta.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc gửi cho Giải Thần một cái nháy mắt; hai người liền tiến lên, mỗi người nắm một cánh tay của Triệu Dữ Tài và giật anh ta lên.

“Ê?” Triệu Dữ Tài tức giận và la lên: “Hai đứa nhóc này, buông tôi ra ngay! Buông không tôi sẽ đánh chúng các ngươi đấy!”

Lý Bảo Ngọc và Giải Thần không nói gì, họ đưa Triệu Dữ Tài lên xe. Vương Cường nhanh chóng đi vòng sang phía bên kia và cùng với Lý Bảo Ngọc ôm chặt lấy Triệu Dữ Tài từ hai bên.

Giải Thần ngồi vào ghế lái, còn Triệu Vĩ Bằng cũng lên ghế phụ; người bạn này hoàn toàn đồng tình với quyết định của Triệu Dữ Tài và cũng quay sang ủng hộ ba người họ.

“Không phải đâu… Triệu Vĩ Bằng tôi không muốn đi bắt hổ đâu; vấn đề là trời đang mưa, nếu có sấm thì thật nguy hiểm lắm!”

“Thôi đi, ông chủ ơi, đừng mắng nữa.” Lý Bảo Ngọc – người đang đeo chiếc Triệu Dữ Tài trên vai bên phải – nói: “Tất cả này đều do bà tôi bảo, chúng tôi chỉ là tuân theo lệnh mà thôi; xin ông đừng làm khó chúng tôi những người làm công việc này nữa!”

Triệu Dữ Tài: “……”

……

Chiếc xe jeep tiếp tục di chuyển lên phía trước; khi còn khoảng 150 mét nữa thì dừng lại, và năm người trên xe đều bước xuống.

Khuôn mặt Triệu Dữ Tài u ám; anh ta liếc nhìn Lý Bảo Ngọc rồi quay sang Vương Cường, sau đó lại nhìn Giải Thần. Ba người kia cũng im lặng, chỉ lặng lẽ đi về phía túp lều.

Khi họ còn cách túp lều khoảng 70–80 mét, con gấu đen nhỏ bên trong đã ngửi thấy mùi quen thuộc; nhưng lúc đó nó đang chăm chú nhìn vào cái chậu men sứ trên giường, bên trong đó đang chứa một nồi canh sợi đang bốc hơi nóng. Bên cạnh nồi canh, trên những tờ giấy bơ vàng, có các chiếc bánh xèo, hành lá và thịt xông khói được cắt thành lát. Hai hộp sắt bên cạnh chứa tương đen và cá đóng hộp.

Năm người Triệu Quân ngồi trên giường; bốn người Hình Tam đang uống rượu, còn Triệu Quân thì từ từ thưởng thức nồi canh sợi.

Bỗng nhiên, tiếng sủa của hai con chó Long Thanh vang lên, làm cho năm người Triệu Quân giật mình.

“Ôi trời!” Triệu Quân ngạc nhiên; khi anh ta nhìn lại hai con chó, thì thấy chúng đang vẫy đuôi ở cửa.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Triệu Quân cảm thấy chúng không giống những kẻ lạ hay động vật hoang dã; có vẻ như chúng là những người quen đến đây.

“Các bạn vào nhà đi!” Triệu Quân nói với ba người kia, rồi đứng dậy đi đến cửa để nhìn ra ngoài; anh ta thấy năm người Triệu Dữ Tài đang bước về phía túp lều.

“Bố ơi!” Triệu Quân vội vàng mở cửa, rồi Quỷ Long và Hắc Long lao ra ngoài, chạy về phía những người kia.

“Bố ơi, các bố đã ăn cơm chưa?” Triệu Quân lại gọi họ, nói: “Nếu chưa ăn thì vào lều ăn ít đi!”

“Còn ăn cái gì nữa chứ?” Triệu Dữ Tài nhìn họ với đôi mắt nhỏ, nói: “Nhanh lên đi, trời sắp có mưa to rồi đấy…”

Nói xong, Triệu Dữ Tài nhìn thấy cây kim thuật đang được dựng sau lều.

“A! Các con đã dựng cây kim thuật rồi à?”

“Ừm, đúng vậy.” Triệu Quân cười nói: “Sợ có sấm sét, sáng nay vội vàng làm xong liền.”

Nói xong, Triệu Quân dẫn những người kia vào trong nhà.

Khi thấy họ đến, Hình Tam gọi Triệu Dữ Tài lên giường để uống rượu, nhưng Triệu Quân ngăn lại: “Bố ơi, nếu các bố chưa ăn cơm, thì uống ít canh khoai lang, ăn vài chiếc bánh xèo cho no bụng đi. Nếu không thì mau lên đi.”

Nghe lời này, Triệu Dữ Tài tròn mắt lên, nói: “ Sao vậy? Tại sao không cho tôi ở lại đây nữa?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài ngồi xuống giường, nói: “Hôm nay tôi không đi nữa đâu, tôi sẽ ở lại đây!”

Trong lòng Triệu Dữ Tài, anh ta nghĩ rằng khi mưa tạnh thì mình sẽ lập tức đi tìm con hổ.

“Bố ơi, con không có ý đuổi bố đâu.” Triệu Quân nói với Triệu Dữ Tài: “Chúng ta đã ra ngoài rồi, mẹ ở nhà thì sao đây?”

Nói xong, Triệu Quân vẫy tay chỉ ra ngoài, nói: “Nếu lát nữa có sấm thật sự, mẹ chúng ta sẽ lo lắng cho chúng ta mất. Theo con nghĩ, trận mưa này có lẽ sẽ kéo dài một lúc; nếu các bố đi bây giờ, chưa đầy nửa tiếng là đến được đoạn công việc số ba rồi.”

“Xong rồi, đợi mưa tạnh đi đã, các bạn mau về nhà thôi.”

Nghe lời này của Triệu Quân, Vương Cường lập tức nói với Triệu Dữ Tài: “Anh rể, chúng ta đi thôi.”

“Cường Tử , các bạn cứ về đi.” Triệu Dữ Tài nói: “Thôi được, anh sẽ dẫn Vương Điền và những người khác ở lại đây, anh không về nữa đâu.”

“Đi thôi, anh rể!” Vương Cường không nghe lời Triệu Dữ Tài nói gì nữa, tiếp tục thúc giục.

“Tôi muốn nói với anh…” Triệu Dữ Tài vừa định nói thêm, thì bỗng nhiên trước mắt tối sầm; ngẩng đầu lên, ông thấy Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đã đến bên cạnh mình.

Triệu Dữ Tài ngạc nhiên một chút, rồi chỉ vào mũi của Lý Bảo Ngọc và nói: “Mấy đứa nhóc này, các ngươi đang đợi cái gì đấy phải không?”

Triệu Quân thấy vậy, lòng bất an, nhưng ngay sau đó lại thấy Triệu Dữ Tài cố gắng đứng dậy, đẩy hai người đang chặn trước mặt mình ra, rồi bước đi về phía ngoài lều tranh.