Trên sườn đồi, giữa những con đường mòn núi rừng, hai người lính canh rừng mặc đồng phục mùa xuân thu của trạm kiểm lâm, tay đeo biển đỏ “Bảo vệ rừng, chống cháy rừng”, bỗng nhiên bị một tiếng hét của Hình Tam làm giật mình.

Hai người cùng nhìn lên và thấy một người già và một người trẻ đang cầm súng đứng phía trên.

“Các ngài làm gì vậy?” Hình Tam lại hét lên: “Nói đi!”

“Chúng tôi… ôi trời!” Hai người lính canh rừng thấy Hình Tam mặc quần áo cũ kỹ dành cho việc đi rừng, họ vừa định tức giận, thì lại nhìn thấy khẩu súng trong tay Hình Tam.

Dù hiện nay không cấm mang súng, nhưng những khẩu súng bán tự động thì không phải ai cũng có thể sử dụng được.

Hơn nữa, không chỉ Hình Tam cầm súng, mà Mã Dương còn cầm thêm một cây nữa trên tay.

Nhìn thấy tình hình này, thái độ của hai người lính canh rừng lập tức trở nên thân thiện hơn. Một trong họ nói: “Ông này, chúng tôi là đội viên kiểm lâm, phải chúng tôi mới là người hỏi các ngài làm gì chứ?”

Nghe lời này, Hình Tam cảm thấy hơi ngượng ngùng. Bởi thông thường thì luôn là những người lính canh rừng mới hỏi người khác làm gì, còn hôm nay lại là Hình Tam hỏi họ.

Đúng lúc đó, Mã Dương bước tới gần hơn và nói với hai người lính canh rừng: “Anh rể tôi chính là Triệu Quân!”

“Ôi trời!” Nghe lời này, mặt hai người lính canh rừng đều thay đổi. Họ đều biết rằng quan chức cấp huyện không bằng người quản lý trực tiếp, và Triệu Quân chính là người quản lý của họ.

“Chàng trai trẻ.” Người lính canh rừng cao lớn cười nói với Mã Dương: “Em là con trai thứ hai của anh Ma phải không? Tôi là anh Han Ba của gia đình Lão Han ở Yongsheng.”

“Anh Han Ba?” Mã Dương ngẩn ngơ, anh vẫn chưa nhận ra đây là ai, thì người lính canh rừng thấp bé bên cạnh liền nói với Hình Tam: “Ông này, ông chính là ông Hình Tam phải không? Nhà tôi trước đây ở khu vực Đại Quý của làng chúng tôi, cha tôi là Zhai Paozǐ, ông ấy luôn sống ở cái lều tranh kia…”

“Ừm…” Hình Tam thì thầm một tiếng, rồi nói với hai người kia: “Này này… nếu các bạn không có việc gì thì hãy quay lại đi, nhóm trưởng Zhao đang bận rộn làm việc ở trên kia đấy.”

“À?” Hai người lính canh rừng nghe vậy, ánh mắt đều sáng lên; người cao lớn trong số họ vừa lấy thuốc ra khỏi túi vừa tiến lên nói: “Thưa ông, vậy chúng tôi sẽ đi giúp nhóm trưởng Zhao làm việc nhé?”

“Đừng đâu…” Hình Tam từ chối họ: “Họ đang tham gia cuộc chiến đấu ở trên kia đấy. Các bạn cũng không biết chiến đấu mà, chỉ khiến mọi người thêm phiền thôi.”

Nói xong, Hình Tam vẫy tay, từ chối nhận thuốc mà người kia đưa cho, rồi bảo: “Các bạn mau đi đi, đừng làm phiền ở đây nữa.”

Thấy Hình Tam tỏ vẻ bực bội và thiếu kiên nhẫn, người lính canh cao lớn, dù rất muốn giúp đỡ, cũng không khỏi cảm thấy thất vọng. Nhưng vừa rồi anh ta đã nghe đồng nghiệp gọi người đàn ông này là “chú Hình Tam”, nên anh ta cũng đoán ra danh tính của ông ta.

Người đàn ông khắc nghiệt này, anh ta không dám chọc giận được đâu… Dù thất vọng, anh ta vẫn phải nói một cách lịch sự: “Vậy thưa ông, xin hãy thông báo cho nhóm trưởng Zhao biết nhé. Tôi tên là Hàn Thụ Sinh, còn anh ấy tên là Trịch Quốc Trụ– chúng tôi là những người lính canh rừng ở khu vực này.”

“Được rồi, mau đi đi.” Hình Tam vội vàng thúc giục họ; ông ta không muốn họ truyền tin gì cả.

Hàn Thụ Sinh và Trịch Quốc Trụ đi xa rồi vẫn liên tục quay đầu nhìn lại. Khi xuống núi và đi qua xe tăng giải phóng, Hàn Thụ Sinh nói với Trịch Quốc Trụ: “Zhai Zi, chúng ta không thể chỉ vậy mà quay về được.”

“Vậy chúng ta phải làm gì đây?” Trịch Quốc Trụ hỏi. Hàn Thụ Sinh đáp: “Cuối cùng cũng gặp lại được nhóm trưởng Zhao rồi, sao chúng ta có thể bỏ đi như vậy được?”

“Không đi thì còn làm gì nữa?” Trịch Quốc Trụ hỏi tiếp. Hàn Thụ Sinh nói: “Anh không nghe ông già kia nói sao? Nhóm trưởng Zhao đang ở trên kia chiến đấu đấy… Nếu chúng ta gây rắc rối, chúng ta sẽ chỉ khiến mọi người thêm phiền thôi. Lúc đó không những không giúp ích được gì, mà chúng ta còn có thể bị trừng phạt nữa đấy.”

“Ai nói là phải lên ngay bây giờ chứ?” Hàn Thụ Sinh nói: “Ý tôi là thế này, chúng ta cứ đợi ở đây, đợi Trưởng nhóm Zhao xuống rồi mới lên nói vài câu với ông ấy cũng được mà.”

Nghe lời Hàn Thụ Sinh, Trịch Quốc Trụ thấy đó là ý kiến hay, liền nói ngay: “Thật là hay đấy, Shusheng.”

“Đúng không?” Hàn Thụ Sinh cười, rồi chỉ vào phía trên và nói: “Này, chúng ta đi tìm một khúc gốc cây hoặc một cái cành gãy để tựa vào nghỉ ngơi một lát, vừa nghỉ vừa đợi Trưởng nhóm Zhao xuống.”

Vậy là hai người tìm chỗ nghỉ. Hôm đó trời không lạnh lắm, họ hút một điếu thuốc, tựa vào cái cây lớn rồi ngủ thiếp đi.

Nếu tiếp tục đợi theo cách này, có lẽ đến nửa đêm họ cũng sẽ không thể chờ đợi được Triệu Quân và những người khác.

Nhưng vào khoảng một giờ chiều, Hàn Thụ Sinh– người đang ngủ không yên – bất chợt nghe thấy tiếng xe cộ. Ban đầu anh ta không quan tâm lắm, nhưng sau đó anh ta chợt nghĩ liệu đó có phải là xe của Trưởng nhóm Zhao không.

Khi nghĩ đến điều đó, Hàn Thụ Sinh lập tức tỉnh táo hẳn lên. Anh ta đứng dậy, nhìn về phía nơi xe giải phóng đậu, và quả nhiên thấy bên cạnh chiếc xe đó có một chiếc xe jeep. Xung quanh hai chiếc xe chỉ có một người duy nhất, và khi nhìn bóng lưng người đó, Hàn Thụ Sinh cảm thấy hình như đã từng thấy trước đây. Lúc đó, người đó đang quỳ bên sau xe giải phóng, đang dùng thứ gì đó đâm vào lốp xe.

Hàn Thụ Sinh không suy nghĩ nhiều; ngay từ khi nhìn thấy chiếc xe jeep, anh ta đã vô thức cho rằng người đó chính là Triệu Quân hoặc Triệu Gia Bang. Nhưng khi anh ta định đi gọi Trịch Quốc Trụ, anh ta lại thấy người đó đứng dậy và bước vào ghế phụ của chiếc xe jeep. Khi người đó nghiêng người sang một bên, Hàn Thụ Sinh bỗng nhiên tròn mắt ra.

Bởi vì anh ta nhận ra người đó chính là Bàng Cao Minh cùng làng với mình.

“Ồ!” Hàn Thụ Sinh bất ngờ, tự hỏi tại sao lại là Bàng Cao Minh chứ?

Nhưng chỉ trong chốc lát, Hàn Thụ Sinh liền nhớ ra rằng vào cuối tháng trước, khi tan ca về nhà, vợ anh ta đã kể rằng hôm qua Lão Phàng Gia và Triệu Quân đã xảy ra xung đột; Pàng Gia Phụ Tử đã đến trụ sở làng gây rối và cố gắng tống tiền Triệu Quân nhưng không thành công.

“Trời ạ!” Lúc này, trong đầu Hàn Thụ Sinh chỉ có một suy nghĩ: “Bàng Cao Minh đang muốn hãm hại Trưởng nhóm Triệu!”

Nghĩ đến đây, Hàn Thụ Sinh nhìn theo chiếc xe jeep đang rời đi, rồi túm lấy vai Trịch Quốc Trụ và lắc mạnh: “Zhai Zǐ, nhanh dậy đi! Lần này đến lượt chúng ta giành công lao rồi!”

“À?” Trịch Quốc Trụ vẫn còn mơ màng, mở mắt thì thấy Hàn Thụ Sinh đã bước ra ngoài.

Hàn Thụ Sinh vội vàng chạy đến phía sau chiếc xe giải phóng, nhìn qua thì thấy cả hai lốp xe đều bị xì hơi.

“Tên khốn nạn Bàng Cao Minh này…” Hàn Thụ Sinh lẩm bẩm, rồi quay người trở lại.

Khi anh ta đi đến bên cạnh Trịch Quốc Trụ vẫn còn mơ màng, anh ta gọi: “Zhai Zǐ, nhanh theo tôi đi!”

“Đi đâu vậy, Shusheng?” Trịch Quốc Trụ hỏi. “Chúng ta không đợi Trưởng nhóm Triệu à?”

“Đợi cái gì chứ?” Hàn Thụ Sinh vẫy tay lên và nói: “Chúng ta phải nhanh chóng tìm Trưởng nhóm Triệu đi!”

Nghe vậy, Trịch Quốc Trụ lập tức kéo Hàn Thụ Sinh lại: “Tìm gì cơ? Nếu người ta không cho chúng ta đi thì chúng ta đi làm gì được chứ?”

“Câm miệng đi.”

」 Hàn Thụ Sinh vùng vẫy để thoát khỏi tay của Trịch Quốc Trụ, rồi quay người chỉ vào chiếc xe giải phóng đang đậu bên dưới và nói: « Bàng Cao Minh đã làm hỏng bánh xe của nhà trưởng nhóm Zhao rồi, chúng ta phải báo cho anh ấy biết chứ?»

  «À?» Trịch Quốc Trụ ngạc nhiên, quay đầu nhìn chiếc xe giải phóng kia một cái, sau đó nói với Hàn Thụ Sinh: «Bàng Cao Minh sao lại xấu tính thế nhỉ?»

  «Gia đình đó cũng chẳng có ý tốt gì cả!» Hàn Thụ Sinh nhún môi nói: «Năm ngoái, khi tôi và Lão Dương cùng làm một ca, chúng tôi đi tuần tra và thấy những cây này, liền bắt đầu hái chúng. Hái xong một loại, chúng tôi lại tiếp tục đi và hái thêm loại khác. Cả ngày hôm đó, chúng tôi đã thu được ba cây lớn. Khi trời tối, chúng tôi trở về lều. Trước khi đi ngủ, chúng tôi bàn với nhau rằng sẽ về nhà ngay sau khi tan ca ngày hôm sau. Đến ngày nghỉ, chúng tôi sẽ đến đó lại vào buổi sáng sớm để tiếp tục hái.»

  Khi nói ra những điều này, Hàn Thụ Sinh dẫn Trịch Quốc Trụ đi lên trên. Nghe xong câu chuyện, Trịch Quốc Trụ hỏi: «Và sau đó thì sao, Tree Sheng?»

  «Sau đó thì vào buổi sáng hôm sau, chúng tôi đã về nhà.» Hàn Thụ Sinh tiếp tục nói: «Theo tôi thấy, Lão Dương thật là không biết kiêm nhịn; anh ta về nhà và khoe khoang về việc mình đã làm được. Không hiểu sao hôm đó Lý Như Hải đó lại không đi học mà lại đến làng chúng tôi. Khi anh ta nghe được chuyện này, anh ta tức giận lắm, và chưa đợi đến trưa, Toàn Thôn Tử đã biết hết mọi chuyện rồi.»

  «Biết rồi thì biết thôi mà.» Trịch Quốc Trụ không hiểu và nói: «Biết rồi thì làm sao được nữa?»

  «Làm sao được à?» Hàn Thụ Sinh cười lạnh và nói: «Buổi chiều hôm đó, Lão Bàng Há Tử đã đưa Lão Dương đến nhà ai đó để uống rượu… Sau khi uống xong, Lão Dương về nhà và nôn thốc tháo luôn.

Sáng hôm sau, trước khi cùng nhau đi xe buýt đến công ty, Lão Dương vẫn còn ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi tôi đến đơn vị và chuẩn bị bắt đầu làm việc, thì Bàng Há Tử cùng một nhóm người đã đứng ở đó la hét lên những câu như “Lá loại nào đây… lá loại nào đây…”

“Chết tiệt!” Trịch Quốc Trụ nghe vậy liền hiểu ngay và nói: “Họ đang dùng lời nói của Lão Dương để trêu chọc anh ta phải không?”

“Chắc chắn rồi.” Hàn Thụ Sinh nhún mũi và nói: “Nếu không thì sao họ lại mời Lão Dương đi uống rượu chứ? Bàng Há Tử kia thật là xấu xa! Người vô dụng như vậy mà còn muốn mời bạn đi uống rượu à?”

“Vậy thì sao đây?” Trịch Quốc Trụ tò mò hỏi: “Bàng Há Tử nhìn thấy các bạn thế này, chắc hẳn sẽ cảm thấy xấu hổ chứ?”

“Anh ta có thể cảm thấy xấu hổ à?” Hàn Thụ Sinh nói một cách lạnh lùng: “Theo tôi thấy, ánh mắt của anh ta đúng là đã mù rồi!”

“Tại sao vậy?” Trịch Quốc Trụ hỏi. Hàn Thụ Sinh giải thích: “Mỗi khi anh ta nhìn chúng ta, anh ta lại nói những câu kiểu như ‘Nhỏ Dương, Nhỏ Trí ơi, chúng tôi đang đi hái củi đây, hai người đừng đến đây’… Thật là khó chịu quá!”

“Người này thật là không biết xấu hổ gì cả.” Trịch Quốc Trụ cau mày nói: “Tôi thấy anh ta lúc nào cũng cười tươi tỉnh, tưởng anh ta là người tốt đấy…”

“Thật là phiền phức…” Hàn Thụ Sinh nói: “Mới đầu năm ngoái anh mới chuyển đến đây phải không? Anh đâu hiểu được tính cách thực sự của anh ta đâu… Người đó thực sự rất xấu xa!”

“Thế thì phải làm sao đây, Thụ Sinh?” Trịch Quốc Trụ hỏi. “Khi anh ta bảo các bạn đi, các bạn chỉ cần đi thôi à?”

“Không đi thì làm sao được chứ?” Hàn Thụ Sinh trả lời: “Họ có đến mười mấy người; tôi vừa nói một câu thôi, họ đã lao đến và bắt đầu trêu chọc chúng tôi…”

“Ôi trời ạ!” Trịch Quốc Trụ nghe vậy liền tức giận nói: “Phải trừng phạt họ cho đáng mới được! Một người bảo vệ rừng như anh, sợ cái gì chứ? Chỉ cần anh ta bóc vỏ cây, anh cũng có thể đánh chết hắn được…”

Hàn Thụ Sinh nói: “Anh ta đã giải quyết xong chuyện với ông Lý ở phía bắc trại chúng ta rồi. Ông Lý ấy là một cựu nhân viên bảo vệ rừng đã nghỉ hưu; ông ấy cũng là sư phụ của đội trưởng chúng ta!”

“À————” Nghe Hàn Thụ Sinh nói vậy, Trịch Quốc Trụ liền lấp lánh mắt và nói: “Tôi đã bảo mà, hóa ra chuyện là như vậy.”

“Chuyện gì vậy? Lần này anh ta cũng hỏng rồi.” Hàn Thụ Sinh cười lạnh và nói: “Nếu người khác không thể xử lý được anh ta, thì hãy xem liệu Trưởng nhóm Triệu có thể làm gì được anh ta không?”

Nói xong, Hàn Thụ Sinh bước nhanh đi lên trên, còn Trịch Quốc Trụ vội vàng theo sau.

Lúc này, Triệu Gia Bang vẫn chưa biết rằng có người đang âm mưu phá hoại họ.

Sau bữa trưa và giờ nghỉ trưa, Triệu Quân và Trương Viện Dân đang cùng nhau nhấc những cây ginseng, trong khi Vương Cường và một số người khác đứng xem.

Khi hai mầm non đó mọc lên, hóa ra lại có ba cái đầu sậy. Điều khiến Triệu Gia Bang và mọi người ngạc nhiên hơn nữa là lần này Triệu Quân không phân công nhiệm vụ cho ai cả, mà chỉ gọi Trương Viện Dân đến cùng nhau nhấc ba cây ginseng đó.

Khi các đầu sậy và các đốt cây dần được đào lên khỏi đất, Triệu Gia Bang mới hiểu ý định của Triệu Quân. Họ thấy rằng trên ba đầu sậy đó, các đốt cây rối bời vào nhau; Triệu Quân và Trương Viện Dân đã mất cả buổi sáng để dọn dẹp chúng, sau đó dùng chiếc muỗng bằng sừng nai để đẩy chúng xuống dưới. Kết quả là ba cây ginseng đó ôm chặt lấy nhau, xếp sát bên nhau, quấn chặt vào nhau như những con rồng uốn lượn, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ấn tượng.

Những cây thuốc quý tự nhiên như vậy khiến tất cả mọi người có mặt đều kinh ngạc. Sau đó, mỗi lần dùng chiếc muỗng bằng sừng nai đẩy chúng, Triệu Quân và Trương Viện Dân đều phải rất cẩn thận. Như Triệu Quân đã nói trước đó, họ thà làm chậm rãi, thà đứng yên cũng không dám vội vàng hành động. Việc nhấc những cây ginseng này thực sự là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và kiên nhẫn; vì vậy, sau một thời gian làm việc, họ lại phải dừng lại nghỉ ngơi.

Trước một loại thảo dược quý hiếm như thế này, ngoài Triệu Quân và Trương Viện Dân, không ai khác dám động tay vào; vì vậy cũng chẳng ai có thể thay thế họ được.

Nhưng Triệu Quân không vội vàng chút nào. Báu vật mà anh ta đang tìm kiếm đang ngay trước mắt; chỉ cần mang nó ra một cách an toàn, dù phải ở lại trong rừng thêm ba năm năm ngày cũng không sao cả.

Đúng như lời anh ta đã nói trước khi đến đây, chỉ cần mang được Miáo Tham này ra ngoài, cả nhóm họ sẽ có đủ của để sống qua nửa đời còn lại.

Khi Hàn Thụ Sinh và Trịch Quốc Trụ đi qua chiếc xe jeep của Triệu Quân và tiến gần đến khu vực cách lều khoảng hai trăm mét, Black Tiger là người đầu tiên lên tiếng.

Lúc này, Triệu Quân và Trương Viện Dân đang ngồi trên gốc cây ăn cá nướng; Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đang xoa vai và massage chân cho Triệu Quân; còn Mã Dương và Lý Như Hải thì phục vụ Trương Viện Dân.

Không xa đó, Vương Cường và Triệu Kim Huỳ đang nướng những quả sung sông. Những quả sung còn tươi được treo lên cành cây, sau đó được quét dầu và phết tương lớn, rồi mới nướng trên lửa. Khi chúng chín, chúng sẽ được đưa đến trước mặt Triệu Quân và Trương Viện Dân để họ thưởng thức thêm.

Với việc này, dù là hai người Vương Cường đang nướng cá hay bốn người Lý Bảo Ngọc đang xoa vai massage chân, tất cả đều hoàn toàn tự nguyện, không hề có chút than phiền nào cả.

Triệu Quân vừa cắn từng miếng thịt cá tươi ngon, vừa nói: “Chú ơi, cách nướng này thật là khổ sở…” Anh ta đề xuất: “Hãy vắt hết ruột ra trước khi nướng đi!”

“Ôi! Ôi!” Đúng lúc Vương Cường đang nói thì bỗng nghe thấy tiếng sủa của ba con chó vang lên từ phía xa.

Triệu Quân giật mình, rồi thấy Hình Tam lao ra khỏi lều.

Vương Cường ném những xiên cá nướng xuống lửa, đứng dậy và hét lớn: “Cháu trai út ơi, các cậu ở đây đi, tôi đi đón họ ngay!”

“Tôi cũng đi!” Triệu Kim Huỳ cũng đỏ mắt lên; họ đang chuẩn bị mang theo “vua ginseng” mà, ai dám đến làm phiền vào lúc này thì họ sẽ không ngần ngại đối phó.

Lúc này, Hình Tam đến trước mặt ba con chó, thấy chúng đang sủa về hướng lên núi, liền quay lại gọi Vương Cường và những người khác: “Theo tôi đi nhanh!”

Trong chốc lát, chỉ còn lại Triệu Quân và Trương Viện Dân ở lại bên lều; những người khác đều vội vàng cầm theo đồ đạc chạy theo.

Triệu Quân đứng dậy, lấy chiếc giỏ để che khuất những thứ chưa kịp mang đi.

Bên cạnh, Trương Viện Dân cũng cầm lấy cây gậy lớn, cảnh giác quan sát xung quanh.

Hình Tam chưa đi được bao xa thì đã nhìn thấy Hàn Thụ Sinh và Trịch Quốc Trụ đang trên đường lên núi.

“Tôi đến rồi!” Hình Tam rút vũ khí ra từ sau lưng và lao thẳng về phía hai người đó.

“Ê…!” Hàn Thụ Sinh vừa muốn gọi Hình Tam thì thấy anh ta đã cầm dao lao về phía họ; Hàn Thụ Sinh hoảng sợ, vội vàng đẩy Trịch Quốc Trụ sang một bên và hét lớn: “Quốc Trụ, nhanh chạy đi!”