Khi Bàng Chấn Đông, Vương Diệu Đông, Hàn Thắng Lợi và một nhóm người khác tụ tập lại cùng nhau bàn bạc xem làm thế nào để đối phó với Triệu Quân và Triệu Gia Bang, thì Triệu Gia Bang vẫn đang cố gắng hết sức trong rừng núi.

Bên trong lều tranh, Hình Tam đang dùng muôi khuấy đều hỗn hợp canh trứng trong nồi. Bên ngoài lều, Triệu Quân cùng tám người khác đang quanh một cái hố nông.

Điểm khác biệt là sáu người gồm Vương Cường, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần, Triệu Kim Huỳ, Lý Như Hải và Mã Dương đứng một bên, trong khi Triệu Quân và Trương Viện Dân đang cố gắng di chuyển tảng đá lớn này.

Tảng đá này được phát hiện trong quá trình vận chuyển những cây sâm núi; nó nằm ngay dưới gốc của một cây sâm núi.

Tuy nhiên, phần gốc và thân của cây sâm này vuông góc với mặt trên của tảng đá, và chỉ có một vài rễ sâm rơi xuống đá nhưng không mọc rễ vào đó, do đó không hình thành thành “rồng đá”.

Mặc dù tảng đá này nằm ngay dưới gốc cây sâm, nhưng sự hiện diện của nó đã gây cản trở việc vận chuyển cây sâm của Triệu Gia Bang.

Triệu Quân sử dụng chiếc muôi hình sừng nai để đẩy các rễ sâm ra, nhưng chiếc muôi này liền chạm vào tảng đá. Sự gián đoạn đột ngột này khiến Triệu Quân không thể kiểm soát được chiếc muôi, và điều này có thể làm tổn thương đến các rễ sâm.

Vì vậy, Triệu Quân phải nắm chặt phần gốc của cây sâm, giữ cho nó vững chãi, sau đó nhờ Trương Viện Dân dùng cuốc nhỏ để kéo và đẩy tảng đá lớn này sang một bên.

Khi tảng đá được đẩy sang một bên, đất xung quanh tràn ra, để lộ ra vô số rễ sâm. Trong số những rễ này, chỉ có một vài rễ thuộc về cây sâm núi thật, còn phần lớn là rễ cỏ hoặc rễ cây có đường kính bằng que đũa.

Thấy tảng đá đã được đẩy sang một bên, Lý Bảo Ngọc vội vàng tiến lại gần để giúp đỡ.

Trong không gian hẹp hòi này, Lý Bảo Ngọc không dám di chuyển quá xa, sợ rằng sẽ làm đứt các rễ sâm.

“Như Hải, đưa cái kéo cho tôi.” Một tay cầm cây sâm dại, tay kia vươn ra phía sau; người kia nhẹ nhàng nắm lấy đầu kéo và đưa nó vào tay Triệu Quân.

Triệu Quân nhận lấy kéo, cẩn thận tránh các rễ khác và cắt đứt phần rễ có vỏ đỏ đó. Sau khi cắt xong, anh đặt kéo lên giày và dùng chút sức để kéo phần rễ vừa cắt ra khỏi đất.

Đất mùn rất mềm, vì vậy chỉ cần kéo nhẹ một cái, phần rễ đã bị đẩy lên khỏi mặt đất. Triệu Quân lại cầm lấy kéo và cắt đứt hoàn toàn phần rễ đó, rồi vứt sang một bên.

Trong lúc đó, tảng đá dài khoảng bốn mươi centimet, nặng hơn bốn mươi cân đã được Lý Bảo Ngọc và Trương Viện Dân nhấc lên. Giải Thần tiến lên, thay thế Trương Viện Dân và cùng Lý Bảo Ngọc mang tảng đá đi đến một bên.

Khi tảng đá được đặt xuống, chỗ đang đặt cây sâm dại trở nên trống rỗng; đất bên dưới bắt đầu lỏng lẻo. Triệu Quân giữ chặt cây sâm, và nó dần tách ra khỏi đất. Anh nhẹ nhàng lắc một cái, rồi kéo phần gốc lên; cây sâm dại hoàn toàn tách rời khỏi mặt đất.

Triệu Quân giơ cao cây sâm lên trước mặt mình. Lúc này, Vương Cường, Lý Bảo Ngọc và những người khác đều nhìn qua và ngưỡng mộ cây sâm dại trong tay Triệu Quân.

Qua quá trình học hỏi gần đây, Triệu Gia Bang không hẳn đã tiến bộ rõ rệt, nhưng ít nhất là anh ta đã có khả năng ước lượng tuổi của cây sâm và đánh giá chất lượng của nó một cách chính xác hơn. Khi nhấc cây sâm lên, Triệu Gia Bang đã ước lượng sơ bộ tuổi của cây này; họ biết rằng đây là một cây sâm dại có tuổi đời gần một trăm năm.

Lúc này, cây sâm núi đã được đào lên khỏi mặt đất, và mọi người đều quan sát kỹ lưỡng hình dáng của nó.

Cây sâm non này, từ trên xuống dưới, phần gốc có hình dạng giống cổ ngỗng – cái gọi là “cổ ngỗng”. Phần gốc này thon dài và uốn cong tự nhiên, giống hệt cổ con ngỗng lớn vậy.

Phần gốc được chia thành ba đoạn: đoạn đầu nhọn như răng ngựa, đoạn tiếp theo có các hoa văn rõ ràng, và đoạn cuối cùng thì thon dài và tròn đầy, hoàn toàn không thể so sánh được với những cây sâm núi non thông thường.

Dưới gốc còn có hai đốt hình hạt đào; trên các đốt này có những vân xoắn, cho thấy tuổi thọ của cây sâm rất lâu.

Thân cây sâm ngắn và to, hình dáng giống hệt những cây sâm núi có trọng lượng lớn mà Triệu Quân đã từng chụp lại trong buổi họp về sâm trước đây. Phần vai và cổ của cây sâm có hình dạng tự nhiên, da bóng loáng, màu vàng óng ánh, không hề bị gỉ sét hay hỏng hóc; các vân xoắn trên thân cây rất đều và liền mạch, thực sự là những vân đẹp đến mức có thể nhìn thấu tận đáy.

Rễ cây thon dài, mềm mại và rải rác một cách có trật tự; trên rễ còn có những nốt nhỏ giống hạt ngọc trai.

“Rêu!” Triệu Quân bất ngờ gọi lên. Mã Dương nghe vậy liền quay đầu lại và mang rêu đến.

Triệu Quân cầm phần gốc cây bằng một tay, còn tay kia cầm rễ cây, đặt cây sâm non này lên trên lớp rêu, sau đó nhìn vào mặt Vương Cường và những người khác, cười nói: “Đây thực sự là một thứ tuyệt vời đấy!”

Vương Cường và những người khác đồng loạt gật đầu đồng ý. Giải Thần cười hỏi: “Anh Quân ơi, cây sâm này có thể bán được bao nhiêu tiền vậy?”

“Chắc chắn là thuộc hạng sâm cao cấp rồi.” Triệu Quân nói: “Với hình dáng như thế này, chắc chắn có thể bán được ba nghìn đồng là chắc chắn đấy!”

“Chỉ ba nghìn thôi à…” Mã Dương nghe vậy không khỏi thất vọng; đây là lần đầu tiên cậu ta lên núi, và chỉ với một lần đi hái sâm, cậu ta đã kiếm được hơn một trăm nghìn đồng… Trải nghiệm như vậy khiến cậu ta coi thường số tiền ba nghìn đồng này.

“Nói gì vậy?” Vương Cường vội vàng vỗ vào đầu Mã Dương. Lên núi không được nói bậy đâu; những cây sâm này đều là những thứ quý giá như thảo dược thiên nhiên… Nếu coi thường chúng thì thật là không đúng đắn chút nào!

Triệu Quân cũng nhìn Mã Dương một cách nghiêm túc, nhưng vì đang cầm rêu và cây sâm nên ông ấy không có thời gian để dạy dỗ cậu bé này.

Triệu Quân vội vàng bước sang một bên, nơi đã chuẩn bị sẵn vỏ cây thông. Sau khi gói xong những chiếc bánh gạo nhân nhân sâm, Hình Tam cầm muôi canh đứng bên trong lều và hét lên: “Nhóc con, các người làm xong chưa? Lấy cơm đi!”

  “Đã lấy cơm rồi, ông ba.” Triệu Quân Ứng đáp lại, sau đó quay đầu nói với Giải Thần: “Hãy lấy cái giỏ để đậy hai cây non kia lại.”

  Hôm nay, Triệu Gia Bang đã bận rộn suốt buổi chiều để thu hoạch hai trong số bốn cây non có lá hình sừng; hiện vẫn còn hai cây nữa.

  Vương Cường dùng giỏ đậy hai cây non đó lại, sau đó đặt đá lên trên giỏ.

  Mọi người rửa tay xong, lần lượt bước vào lều. Bên cạnh chiếc giường gỗ, có một hàng chén nhỏ và những chiếc khay nhỏ, trong đó chứa súp trứng.

  Những chiếc bánh xèo mà họ mua hôm qua đã được Hình Tam xếp gọn thành từng tờ lên giấy bơ. Bên cạnh còn có hai đĩa men, một đĩa chứa thịt hộp và đĩa còn lại chứa thịt xông khói thái lát.

  Hình Tam múc rượu từ thùng đổ vào các chén; chỉ có hai thùng lớn thôi, mọi người đều cùng nhau uống.

  Trên núi, cách sinh hoạt của họ cũng giống vậy: trong căn lều này, có khoảng hai mươi đến ba mươi người, nhưng khi uống rượu, họ chỉ dùng hai cái bát lớn mà thôi, không ai phàn nàn gì cả.

  Triệu Quân không uống rượu, anh ta chỉ uống súp thôi.

  Triệu Quân dùng một tay cầm chiếc bánh xèo, tay kia phết sốt hành tây lên trên bánh. Khi sốt đã được phết đều, anh ta đặt hành tây lên trên sốt, sau đó dùng đũa trải thịt xông khói lên trên bánh.

  Khi bốn lát thịt xông khói đã phủ kín hành tây, Triệu Quân cuộn chiếc bánh xèo lại và cho vào miệng. Khi cắn một miếng, mùi cay nồng liền lan tỏa khắp khoang miệng!

  Sau khi mùi cay tan biến, hương vị ngọt ngào của bánh xèo làm từ bột ngô cùng hương vị thịt xông khói và sốt xuất hiện.

  Khi miếng bánh xèo đã được nhai gần hết, Triệu Quân uống một ngụm súp. Món súp này có hương vị bình thường, nhưng nó giúp ấm bụng và cơ thể; sau khi uống một ngụm, lưng và trán anh ta đều bắt đầu đổ mồ hôi, cảm giác thật thoải mái.

Đặt cái bát canh xuống đất, Triệu Quân thấy Mã Dương cười hì hí vươn tay ra để lấy cái chén trà mà Bảo Ngọc đang cầm, liền vội vàng ngăn lại: “Tiểu Dương, cậu đang làm gì vậy?”

“À?” Mọi người đều ngạc nhiên nhìn về phía Triệu Quân. Mã Dương đang cầm cái chén chứa rượu, ngớ ngác nói: “Anh rể ơi, em muốn uống một ngụm rượu thôi.”

“Cậu mau dừng lại đi!” Triệu Quân tiến lên, giật lấy cái chén từ tay Mã Dương và đưa cho Giải Thần, đồng thời nói với Mã Dương: “Cậu không được uống.”

“Em… sao em không được uống chứ?” Mã Dương ngây người nhìn Triệu Quân và hỏi: “Anh rể ơi, em có thể uống rượu mà, anh không biết à? Hôm đó ở nhà anh, em đã không uống mà?”

“Sau khi uống xong, cậu có gây rối không?” Triệu Quân nhìn chằm chằm vào Mã Dương và nói: “Nếu cậu uống quá nhiều, lại đi phá hoại trên núi nữa, ai sẽ kiểm soát được cậu đây?”

“Em… em đã từng phá hoại trên núi à?” Chỉ có tám từ trong câu nói ngắn ngủi đó, nhưng giọng của Mã Dương càng nói càng nhỏ dần.

Nhưng trong căn nhà tồi tàn này, ngoài Triệu Quân và Mã Dương ra, thậm chí cả Lý Như Hải cũng đã từng uống rượu, làm sao Mã Dương có thể kìm lòng được chứ?

“Anh rể ơi, em chỉ uống một ít thôi, uống vài ngụm để giải tỏa mệt mỏi mà.” Khi nói, Mã Dương vươn tay về phía Giải Thần, nhưng Giải Thần lại đẩy cái chén sang một bên. Triệu Quân không nói gì, vì vậy Giải Thần cũng không dám cho Mã Dương uống rượu.

“Cậu làm việc gì vậy, uống rượu để giải tỏa mệt à?”

」 Triệu Quân liếc nhìn Mã Dương một cái rồi nói không vui lắm: “Cả ngày này cậu chẳng làm gì cả phải không?”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Mã Dương có vẻ hơi buồn bã; anh ta cầm lấy chiếc bánh xèo nhưng không cuộn gì cả, mà chỉ cắn một miếng thật to.

Thấy vậy, Vương Cường đứng ra điều giải và nói với Triệu Quân: “Này anh, nếu Tiểu Dương muốn uống rượu thì cũng để cậu ấy uống ít thôi. Nếu không uống quá nhiều, sao lại phát điên được chứ?”

Khi Vương Cường vừa nói xong, Hình Tam cũng bổ sung: “Đúng rồi, nếu thích uống thì cứ uống ít thôi, uống xong rồi đi ngủ cho khỏe.”

Sau khi nói với Triệu Quân như vậy, Hình Tam lại quay sang nói với Mã Dương: “Nhóc con, sau khi uống rượu thì đừng làm loạn đâu nhé. Nếu cậu làm loạn, tôi sẽ không tha cho cậu đâu.”

Dù lời nói của Hình Tam có hơi cứng nhắc, nhưng rõ ràng là đang cố gắng giữ hòa khí giữa các người. Nghe vậy, Mã Dương cười và cam đoan: “Không đâu, ba lão gia, tôi sẽ không uống nhiều đâu.”

Nói xong, Mã Dương liền cầm lấy cái chén trà mà Vương Cường đưa cho mình.

Triệu Quân liếc nhìn Mã Dương một cái rồi không nói gì thêm nữa. Mọi người tiếp tục ăn uống, và bên ngoài đã tối dần.

Nhóm người này bắt đầu trò chuyện khi uống rượu, từ những chuyện gia đình nhỏ nhặt cho đến kết quả thu hoạch của việc ra núi làm việc hôm nay.

Chiếc cây đầu tiên được mang về vào buổi chiều hôm nay cũng đã hơn bảy mươi tuổi; cùng với số cây được thu hoạch trước bữa tối, tổng thu nhập của Triệu Gia trong buổi chiều hôm nay khoảng bốn nghìn đồng.

Đây quả là một số tiền không hề nhỏ đâu; số thu nhập này khiến tất cả mọi người, trừ Triệu Quân, đều rất hài lòng.

Còn Triệu Quân thì không hài lòng, không phải vì số tiền ít, mà là vì lý do khác…

Mà là khi đang nhặt những củ ginseng lên để mang về, Triệu Quân bỗng nhiên nhớ ra rằng, trong kiếp trước, chính là một cây ginseng ba thân hiếm có đã khiến gia tộc Bạch Gia bị tiêu diệt.

Nhưng bây giờ, chỉ còn lại hai cây ginseng có hình dạng giống chiếc sừng voi thôi. Nghĩa là, trừ khi có những tình huống đặc biệt, nếu không thì hai cây này hoàn toàn không liên quan đến cây ginseng ba thân kia.

Người dân sống trong rừng thường nói rằng, ginseng dại là loại thảo dược thiêng liêng mà ông trời ban tặng cho những người may mắn. Mỗi cây ginseng dại mà họ tìm thấy đều là một phúc lành lớn lao.

Nhưng con người luôn ham muốn, dù phúc lành đang ngay trước mắt, họ vẫn muốn có được nhiều hơn nữa.

Triệu Quân cũng là con người; dù đã tái sinh, anh ta vẫn không thể thoát khỏi những điểm tốt xấu trong bản chất con người.

Triệu Quân cũng nhận ra rằng, kể từ khi bắt đầu công việc đi tìm ginseng trong rừng, lòng tham của mình ngày càng tăng lên, và anh ta bắt đầu mong muốn sở hữu tất cả các cây ginseng quý giá trong dãy núi Trường Bạch Sơn.

Tuy nhiên, Triệu Quân nghĩ rằng điều này cũng không sao cả; người đi câu cũng muốn câu được con cá lớn mà, miễn là không trộm cắp hay vi phạm pháp luật, thì việc muốn sở hữu những cây ginseng quý giá cũng không có gì sai trái cả.

“Anh rể ơi!” Bỗng nhiên, giọng nói của Mã Dương ngăn cản những suy nghĩ lung tung của Triệu Quân.

Triệu Quân quay đầu lại và thấy Hình Tam cùng mọi người đã uống xong rượu, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần đang thu dọn đồ ăn uống, Hình Tam đang đổ củi vào lò sưởi, còn Trương Viện Dân, Triệu Kim Huỳ và Lý Như Hải thì đã ra ngoài đi vệ sinh. Còn Mã Dương thì đang tiến về phía anh ta.

“Cậu đang làm gì vậy?” Khi hỏi câu này, Triệu Quân hơi nhíu mày; bởi vì anh ta cảm thấy Mã Dương lúc này có vẻ gì đó không ổn.

Không phải vì say rượu, mà là vì cậu bé này có vẻ hơi mèm.

Lúc này, con người vẫn tỉnh táo và không làm những việc vô lý; Mã Dương cũng vậy.

Nhưng Triệu Quân biết rằng, dù Mã Dương không làm gì vô lý, thì giọng nói của cậu ta lại có vẻ bí mật đáng ngờ.

Quả nhiên, khi Mã Dương tiến lại gần, anh ta liền nói với Triệu Quân: “Anh rể ơi, lần này khi bán cái côn này, có phần của tôi không nhỉ?”

“Có chứ.” Triệu Quân không muốn nghe anh ta lải nhải, vội vàng đẩy Mã Dương một cái rồi nói: “Nhanh đi tiểu đi đã, xong thì chúng ta đóng cửa đi ngủ.”

“Không vội đâu, anh rể ạ.” Mã Dương quay người lại và nói tiếp: “Chỉ cần có phần của tôi là được rồi… Ý tôi là, sau khi bán cái côn này được tiền, tôi sẽ không đưa phần của mình cho hai người kia đâu.”

“Gì cơ?” Triệu Quân ngạc nhiên hỏi: “Hai người kia là ai vậy?”

“Chính là ba mẹ chúng ta mà.” Mã Dương giải thích: “Nếu anh đưa tiền cho họ, họ cũng không dùng đâu…”

“Anh ngốc à?” Triệu Quân ngắt lời anh ta: “Nếu ba mẹ không dùng, thì họ để dành tiền đó cho anh chứ? Sau này khi anh lấy vợ, cũng cần tiền mà!”

“Tiền ư… thì cứ tiêu thôi.” Mã Dương đáp: “Nhưng vấn đề là ba mẹ tôi cũng không tiêu đâu… Tôi muốn xây năm căn nhà lớn bằng ngói, họ cũng không đồng ý; tôi muốn dùng tiền để thuê Lưu Thiết đến xây, họ cũng không chịu… Cuối cùng tôi nói ra, họ lại đánh tôi.”

“Hehe…” Những lời nói của Mã Dương khiến những người sống trong cùng túp lều như Hình Tam, Lý Bảo Ngọc… đều bật cười.

“Con mới bao tuổi thôi?” Hình Tam cười nói với Mã Dương: “Ở tuổi con này, các cô gái mới chỉ bắt đầu nghĩ đến chuyện gia đình đàn ông thôi mà.”

Ý của Hình Tam rất rõ ràng: Ngày nay, các cô gái 15, 16 tuổi đã bắt đầu đặt vấn đề về việc kết hôn, nhưng các chàng trai thì ít nhất cũng phải 17, 18 tuổi mới được.

Tuy nhiên, ngay khi Hình Tam vừa nói xong, Mã Dương liền đáp: “Đúng rồi, ba đại gia ơi… Nếu tôi thích cô gái đó ở tuổi này, thì cô ấy cũng phải bắt đầu nghĩ đến chuyện gia đình đàn ông chứ?”

」

  Những lời này khiến cho Hình Tam và Lý Bảo Ngọc đều hoàn toàn bối rối.

  “Thôi đi.” Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng kéo Mã Dương lại, ngăn cản: “Uống chút rượu là đã bắt đầu nói nhảm rồi, mau dọn dẹp đi ngủ đi.”

  “Anh trai!” Lý Bảo Ngọc như thể đang van xin vậy, tiến lại chặn Triệu Quân và nói: “Hãy để em nhỏ Yang nói đi, có gì to tát đâu?”

  Nói xong, Lý Bảo Ngọc như đang muốn xem trò vui vậy, hỏi Mã Dương: “Nhỏ Yang à, em hãy nói với anh Bảo Ngọc xem, em thích con gái kiểu gì nhé.”

  “Ha ha!” Mã Dương cười và nói: “Em thích con gái——”

  Nói đến đó, Mã Dương vỗ vào đùi mình một cái, giơ ngón tay cái lên, sau đó tiếp tục: “Phải thông minh hơn chị gái em——”

  Triệu Quân: “———”

  Lúc này, Mã Dương nhìn Lý Bảo Ngọc một cái và nói: “Phải đẹp hơn dâu của anh Lưu Mai nữa.”

  Lý Bảo Ngọc: “———”

  Mã Dương dừng lại một chút, nhìn sang Hình Tam và Giải Thần, rồi tiếp tục: “Phải dịu dàng và hiểu chuyện hơn chị Nhỏ Vân của em.”

  Hình Tam và Giải Thần: “……”

  Vừa nói xong, tiếng của Trương Viện Dân từ bên ngoài lều vang lên: “Cậu đang nói gì về chị Nhỏ Vân vậy? Cậu không sợ bị đánh sao?”

  Khi thấy Trương Viện Dân, Triệu Kim Huỳ và Lý Như Hải ba người bước vào trong lều, Mã Dương vẫy tay và nói: “Tất cả những gì em nói đều là sự thật mà.”

“Cái gì mà phải nói thật chứ?” Lý Bảo Ngọc không chịu đựng được nữa, quát lên với Mã Dương: “Cái gì cơ? Chỉ vì cô ấy đẹp hơn vợ anh Lưu Mai sao?”

“…”

Nói xong, Lý Bảo Ngọc giơ tay chỉ vào Mã Dương và hỏi: “Rốt cuộc là ai vậy? Anh thích ai?”

“Người mà tôi thích, có lẽ anh cũng không biết đâu.” Mã Dương trả lời như vậy, khiến Lý Bảo Ngọc càng tò mò hơn: “Là ai vậy? Nói ra đi, tôi nghe xem. Nếu anh không nói, làm sao tôi biết mình không quen biết cô ấy chứ?”

“Anh Bảo Ngọc ơi, đừng tức giận nhé.” Mã Dương an ủi Lý Bảo Ngọc, rồi nói tiếp: “Đó là bạn học cùng bàn của tôi, anh có quen không?”

“Bạn học cùng bàn à?” Lý Bảo Ngọc nhíu mày: “Bạn học cùng bàn của anh, tôi lấy đâu mà quen được chứ?”

“Tôi……” Mã Dương dường như muốn nói gì đó, nhưng lại bị Triệu Quân tát mạnh vào lưng.

“Đừng nói nữa!” Triệu Quân quát lớn với Mã Dương*: “Nhanh lên dọn dẹp đi ngủ đi!”

Trong lúc nói chuyện, Triệu Quân lén liếc nhìn Lý Như Hải và thấy Lý Như Hải đang cau mặt, nhìn chằm chằm vào Mã Dương.