Vào lúc hoàng hôn, cơn mưa bắt đầu dịu lại; những giọt mưa phùn đã rơi suốt nửa đêm trước đó.

Đến nửa đêm sau, mưa tạnh hẳn, và ngày hôm sau – tức là ngày 3 tháng 6 năm 1988 – trời quang đãng đẹp đẽ.

Sau khi ăn sáng qua loa, nhóm người Triệu Quân lên đường về nhà. Khi ra khỏi Phủ Sông, đi qua hiện trường chiến trận của ngày hôm trước, họ không thấy bóng dáng của Gao Đại Hòa Tử, Hoàng Văn Bân và Bàng Gia Bang cùng năm người kia nữa.

“Chắc là họ đã thoát nạn rồi,” Triệu Quân thì thầm. Người ngồi ở hàng sau, Vương Cường, cười đáp: “Ừm, có lẽ họ về nhà trước chúng ta đấy.” Nghe lời này, mọi người trên xe đều bật cười.

Cùng lúc đó, trong một phòng bệnh tại Bệnh viện Hồng Thập Tự Trung tâm Phủ Sông, Bàng Chấn Đông đang nằm bất tỉnh, mắt nhắm chặt.

……

Nhóm Triệu Quân xuất phát sớm, đến Thư Lan vào lúc một giờ chiều. Tại nhà hàng lớn nhất ở Thư Lan – Khách Sạn Hồng Bính Lâu – Tống Đại đã chi trả tiền cho bốn bàn ăn. Sau khi no say, mọi người chào tạm biệt nhau rồi tan đi.

Triệu Gia Bang không đi cùng nhóm Sha Jia Bang, mà ở lại Thư Lan để tìm một nhà nghỉ.

Ngày trước cuộc họp Vương Đại, Triệu Quân đã gọi điện đến phòng khám An Quốc Hồi Xuân Đường bằng số điện thoại do Ngô Bảo Quốc cung cấp. May mắn thay, khách hàng mà Hoàng Chủ nhân đã liên hệ với Triệu Quân trong hai ngày qua đang trên đường từ thành phố Băng Châu trở về Hà Bắc. Vì vậy, hai bên đã thống nhất gặp nhau vào buổi trưa ngày mai tại Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ số một ở Thư Lan.

Khi đặt ngày hẹn, đối phương nói rằng ngày ba hay ngày bốn đều được; nhưng để an toàn hơn, Triệu Quân đã chọn ngày bốn.

Sau khi tìm chỗ ở và ăn sáng xong, nhóm Triệu Quân lập tức đến Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ để tìm Tôn Hải Trụ.

Vào lúc này tại làng Yongan Tun, hai cặp mẹ chồng-con dâu gồm Vương Mỹ Lan, Mã Linh, Kim Tiểu Mai và Lưu Mai đều đội khăn trên đầu, cầm cuốc đi ra ngoài.

Bốn người họ đang đi kiểm tra đồng lúa; trong khi đó, Triệu Lăng, Từ Xuân Yến và những người khác vẫn như mọi khi, đến nhà Trương Duân Dân gia để gặp Dương Ngọc Phượng rồi cùng nhau nuôi vịt.

Khi bốn người Vương Mỹ Lan ra khỏi nhà, họ quay lại đóng cửa chặt lại để con gấu nhỏ ở nhà không thể chạy ra ngoài.

Ngay sau khi đóng cửa, tiếng la mắng của Triệu Dữ Tài vang lên từ sân; Vương Mỹ Lan ngẩng đầu lên thì thấy con cáo nhỏ đứng trên bức tường, vẫy đuôi ngắn về phía họ.

“Quay lại đây!” Vương Mỹ Lan đuổi con cáo nhỏ, nhưng có vẻ như nó không hiểu ý của cô. Khi cô bảo nó quay lại, nó lại nhảy xuống từ bức tường, đáp xuống bên cạnh chân cô, rồi dùng đầu đập vào đùi cô.

“Được rồi, theo ta đi nào.” Có vẻ như gần đây Vương Mỹ Lan đã thường xuyên dẫn nó đi chơi; vừa bước đi, con cáo nhỏ liền lê bước theo sau.

Có người đi cùng, con cáo nhỏ không hề sợ hãi; dù đi qua nhà ai, nó cũng luôn nhòm ngó vào sân, đôi khi còn leo lên bức tường của những ngôi nhà đó nữa.

Nhưng mỗi khi Vương Mỹ Lan hoặc Mã Linh gọi nó, con cáo nhỏ lập tức bỏ qua sự tò mò, chạy về phía hai bà chủ nhà.

Bốn người Vương Mỹ Lan đi đường vừa nói chuyện vui vẻ, con cáo nhỏ cũng vừa chạy nhảy đùa giỡn; cuối cùng họ cũng đến được đồng lúa.

“Đừng chạy lung tung nhé.” Vương Mỹ Lan nghiêm túc nhắc nhở con cáo nhỏ, rồi nói: “Chúng ta sẽ làm việc một lát, cậu phải ngoan ngoãn ở yên đó nhé.”

Nếu Vương Mỹ Lan không nói ra lời này thì còn tốt; nhưng vừa mới nói xong, con cáo nhỏ lập tức chạy ra ngoài ngay.

“Mèo ơi!” Thấy vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng lao theo để đuổi bắt, còn Mã Linh, Kim Tiểu Mai và Lưu Mai cũng nhanh chóng theo sau.

Nhưng làm sao hai chân con người có thể đuổi kịp bốn chân của con mèo nhỏ được? Con mèo nhỏ vọt ra khỏi khu đồng lúa phía Bắc, xuyên qua khu rừng thưa thớt, lao thẳng về hướng Tây Nam, tới chỗ có gò đất màu đen.

Phía sau gò đất đen, một con cáo đỏ đang co người lại, lông dựng đứng trên lưng, ánh mắt hung dữ, liên tục gầm rú về phía con mèo nhỏ đang lao tới.

Dưới gò đất đen, trong cái hang được cỏ che khuất, bốn con cáo con dường như đã cảm nhận được điều gì đó; chúng cuộn mình lại, run rẩy.

Trong chốc lát, con mèo nhỏ đã đến trước mặt con cáo đỏ. Khi nó dừng lại, nó cũng co người lại, đuôi ngắn gập vào trong, bốn chân dài liên tục chạm đất, di chuyển nhanh chóng theo hình vòng tròn nhỏ.

Đồng thời, khi con mèo nhỏ mở miệng lộ ra răng nanh, nó phát ra tiếng “ào”.

Khi thấy con mèo nhỏ đang di chuyển về phía lối vào hang, con cáo đỏ phát ra tiếng kêu chói tai, rồi thấy một đường đỏ và bóng vàng lướt qua, con cáo đỏ và con mèo nhỏ va chạm vào không trung.

Lúc này, mắt thường đã không thể theo dõi được hành động của chúng nữa. Khi nhìn lại rõ ràng, con mèo nhỏ và con cáo đỏ đang vật lộn trên mặt đất, cả hai nằm ngửa, móng vuốt giương cao.

Giữa tiếng gầm rú của con mèo và tiếng kêu thảm thiết của con cáo, từng bụi lông đỏ bay tung tóe trong cuộc vật lộn của chúng.

Chỉ trong vòng hai giây ngắn ngủi, con mèo nhỏ và con cáo đỏ đã vật lộn với nhau hơn mười lần.

Bỗng nhiên, con cáo đỏ lăn xuống đất, chịu đựng một cú tát của con mèo nhỏ, rồi bất ngờ nhảy lên và thoát ra khỏi vùng chiến đấu.

Khi con cáo đỏ rút lui, con mèo nhỏ cũng đứng dậy.

Lúc này, con cáo đỏ có vết thương ở khóe mắt và máu chảy từ mũi, nó bỏ chạy thật nhanh.

Có vẻ như con mèo nhỏ không bị thương gì; nó lao theo con cáo đỏ.

Mặc dù con mèo không giỏi chạy bằng báo săn, nhưng về tốc độ đua cự ly ngắn, nó lại vượt trội hơn con cáo.

Sau vài lần lao theo, con mèo nhỏ đã đặt đôi chân trước của mình lên mông con cáo đỏ.

“Ào!” Con cáo đỏ ngã xuống phía sau, hai chân trước đứng thẳng, nó quay đầu và cắn mạnh vào con mèo nhỏ.

Nhưng chưa kịp nó cắn được con mèo nhỏ, con mèo nhỏ đã nhanh chóng cắn vào cổ con cáo đỏ.

Con mèo nhỏ còn quá non nớt, nên không thể cắn đứt cổ con cáo đỏ ngay lập tức.

Con cáo đỏ bị cắn vào cổ, hung hãn cắn chặt vào đùi trước bên trái của con sói nhỏ.

Triệu Gia Cẩu Bang Không chỉ có một con sói bị xé nát; đó là sự tấn công của một nhóm chó lớn, với vài con nặng hơn một trăm cân cùng tấn công, thì không chỉ sói mà ngay cả báo Đông Bắc cũng không thể chống lại được.

Nhưng con cáo đỏ này là con cái, nó chẳng nặng đến mười lăm cân, trong khi con sói nhỏ đã gần ba mươi cân rồi. Khi bị cắn vào cổ, sức cắn của con cáo đỏ bị giảm đi đáng kể; thêm vào đó, lớp lông dày của con sói nhỏ đã giúp nó chống chịu được những cú cắn của con cáo đỏ.

Sau đó, cuộc vật lộn giữa hai con bắt đầu. Con sói nhỏ cắn chặt vào cổ con cáo đỏ không buông ra, cho dù con cáo đỏ cắn vào đùi trước bên trái của nó, nó vẫn dùng chân trước bên phải để ép chặt đùi trái của con cáo đỏ.

Dù răng nanh của con cáo đỏ không gây ra nhiều tổn thương cho con sói nhỏ, nhưng nó vẫn không buông tay. Khi bị con sói nhỏ đè xuống đất, con cáo đỏ dùng cả bốn chân để cào vào bụng con sói nhỏ. Mỗi lần cào, lớp lông dài của con sói nhỏ lại bị xé ra, nhưng điều đó gần như không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho con sói nhỏ.

Tuy nhiên, con cáo đỏ vẫn không từ bỏ, tiếp tục chiến đấu đến cùng. Nhờ vào nỗ lực đó, nó đã thành công trong việc thoát khỏi miệng con sói nhỏ.

Nhưng khi nằm trên đất, con cáo đỏ lại bị con sói nhỏ dùng hai chân giữ chặt. “Ao ao ao…”, con cáo đỏ phát ra những tiếng kêu thảm thiết, như thể đang van xin con sói nhỏ tha mạng cho nó.

Trong đôi mắt màu hổ phách của con sói nhỏ, không hề có chút tình cảm nào; nó dùng đôi chân trước mạnh mẽ để giữ chặt con cáo đỏ, sau đó cúi đầu lại để siết cổ nó.

“Ào ào ào…”, con cáo đỏ dùng một chân trước đẩy vào mặt con sói nhỏ, nhưng con sói nhỏ kéo hai chân về phía trước, khiến con cáo đỏ không thể kiểm soát được cơ thể mình và bị đẩy dần về phía con sói nhỏ. Lúc này, con sói nhỏ lắc đầu mạnh mẽ và nhanh chóng cắn chặt vào cổ con cáo đỏ. Cú cắn này nhanh và mạnh đến mức con cáo đỏ không thể cử động được nữa.

Lúc này, con cáo đỏ vẫn chưa chết; nó dùng bốn chân vùng vẫy loạn xạ, nhưng đã hoàn toàn mất khả năng gây tổn thương cho con sói nhỏ. Đuôi của nó vẫn đung đưa, và một búi lông trắng ở đuôi bay lên trời, giống như những bông bồ công anh đang bay xa.

Con sói nhỏ sử dụng cả miệng lẫn chân để kiểm soát chặt chẽ con cáo đỏ. Sau hơn hai mươi giây, cơ thể con cáo đỏ vẫn run rẩy, bốn chân vẫn vùng vẫy mạnh mẽ, nó vẫn đang cố gắng chống trả.

Lúc này, chú cáo con suýt nữa không kìm được nó nữa, nhưng sự vùng vẫy tuyệt vọng của con thú hoang dã cũng giống như những khoảnh khắc cuối cùng của con người, không kéo dài được lâu.

Ba giây sau, con cáo đỏ gục xuống, bốn chi của nó mềm oặt, chỉ có cái đuôi vẫn đang nhẹ nhàng uốn éo.

Chú cáo con dùng hai chân trước để đứng dậy và mang con cáo đỏ đi.

Lúc này, dưới gò đất đen kia, bốn con cáo con đã bò ra từ hang động.

Bốn đứa bé này đều nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con cáo đỏ lúc nãy. Chúng biết đó là tiếng mẹ mình; dù còn nhỏ, chúng cũng có thể cảm nhận được sự nguy hiểm và lo lắng trong tiếng kêu đó.

Ngồi dưới gò đất đen, bốn con cáo con Kỳ Kỳ ngẩng đầu lên và phát ra tiếng “kêu meo meo”. Tiếng kêu ấy dù non nớt, nhưng lại đầy nỗi buồn và sợ hãi.

Lúc này, bốn người Vương Mỹ Lan vừa chạy vào khu rừng nhỏ, nghe thấy tiếng kêu của bốn con cáo con, họ tưởng đó là tiếng chú cáo con, khiến họ vô cùng lo lắng.

“Ê?” Bỗng nhiên, bốn người Vương Mỹ Lan dừng bước lại, mắt tròn xoe.

Họ thấy con mèo nhà mình đang cõng cái gì đó trên miệng, bước đi nhỏ nhắn, chạy thẳng về phía họ.

Ba người Mã Linh cũng dừng lại và nhìn thấy thứ màu đỏ thắm mà con mèo đang cõng trên miệng. Kim Tiểu Mai cau mày và hỏi: “Con mèo đang cõng cái gì vậy?”

“Tôi nhìn giống như xác cáo vậy…” Mã Linh là người tin vào các điều huyền bí từ nhỏ; mặc dù bây giờ ông ấy không còn xem bói nữa, nhưng vẫn rất sợ hãi những con cáo, thường xuyên nhắc nhở Zhao Quân Thượng Sơn không được làm phiền chúng.

Còn về những tấm da cáo mà gia đình họ thu được, Mã Linh cho rằng đó là do người khác săn được, không liên quan gì đến họ. Còn Triệu Quân thì cũng không bao giờ giải thích với vợ mình rằng không có việc mua bán thì cũng không có việc giết hại.

“Không phải sao?” Lúc này, Lưu Mai chỉ ra phía ngoài và hỏi: “Thứ này kêu gì vậy? Tại sao lại đáng sợ như vậy?”

“Trời ơi!” Vương Mỹ Lan nhìn thấy con cáo con đang tiến gần hơn, và cũng nhìn rõ rằng thứ mà nó đang cõng trên miệng quả thực là một con cáo.

“Con mèo nhỏ này…” Vương Mỹ Lan vỗ tay và nói: “Thật là đã bắt được con cáo rồi đấy.”

Ngay khi Vương Mỹ Lan vừa nói xong, chú sói con đã chạy đến bên cô. Vương Mỹ Lan vội vàng vươn tay ra và nói: “Con mèo nhỏ, thả con cáo đi ngay đi.”

Chú sói con đã mang con cáo đỏ đến và đưa cho Vương Mỹ Lan, giống như lần nó đã mang con gà đến cho cô vậy.

Khi Vương Mỹ Lan nói xong, chú sói con cũng đã đặt con cáo xuống trước chân cô.

“Không ổn rồi!” Vương Mỹ Lan nhìn thấy con cáo nằm trên đất, biết ngay là nó không còn sống được nữa.

“Ôi Thần Cáo ơi…” Mã Linh quỳ xuống và bắt đầu cố gắng cứu con cáo đỏ.

Từ nhỏ, Mã Linh đã nghe bà ngoại kể về những câu chuyện về sự báo thù của loài cáo; bây giờ thấy chú sói con đã giết chết con cáo đỏ, cô cảm thấy rất sợ hãi. Nếu không có Vương Mỹ Lan ở bên cạnh, có lẽ cô đã quỳ xuống rồi.

Thấy Mã Linh đang cố gắng cứu con cáo, chú sói con tưởng rằng cô rất thích món quà mình đã tặng, liền dùng đầu đập vào tay cô.

“Tiếng kêu thảm thiết… tiếng kêu thảm thiết…” Bên kia, tiếng kêu của bốn chú cáo con vẫn cứ vang lên.

Lúc này, đôi tai dài và nhọn của chú sói con bất chợt động đậy; ánh mắt nó lấp lánh với ý định trừng phạt những kẻ gây họa.

“Cậu đi đâu vậy!” Mã Linh nhanh trí, vòng hai tay lại và giữ chặt hai bên hông chú sói con.

Chú sói con, vốn đã nhen nhóm ý định giết chóc, vô thức quay đầu lại để cắn, nhưng ngay khi miệng nó chạm vào tay Mã Linh, nó lập tức nhận ra sai lầm và ngừng lại ngay.

Dù không cắn được Mã Linh, nhưng sau đó, cô vẫn nhẹ nhàng vỗ tay lên mặt nó.

Mã Linh Cái tát đó rất nhẹ, nhưng tiếng la của cô ấy thì rất lớn: “Cậu còn muốn cắn tôi nữa à?”

   Lúc này, ánh mắt của chú cáo con trở nên trong sáng bất thường; dù bị Mã Linh giữ chặt, nó cũng không vùng vẫy, mà chỉ quay đầu nhìn về phía khu rừng.

   “Đến đây ngay!” Mã Linh kéo chú cáo con lại gần rồi ôm lấy nó. Chú cáo con vùng vẫy muốn xuống đất, nhưng sau khi bị Mã Linh tát thêm một cái nữa, nó mới yên lặng lại.

   “Mẹ ơi, chúng ta phải làm sao đây?” Mã Linh hỏi. Vương Mỹ Lan đáp: “Con gái yêu, mau ôm chú cáo con về nhà đi.”

   “Mẹ ơi, còn các bác thì sao?” Mã Linh lại hỏi. Lúc này, Vương Mỹ Lan nhặt con cáo đỏ lên, đưa cho Lưu Mai và bảo Lưu Mai đi cùng Mã Linh về nhà.

   “Chị gái…” Lưu Mai nghe vậy, dù đã nhận lấy con cáo đỏ, nhưng vẫn hỏi Vương Mỹ Lan: “Chị đi với mẹ con làm gì vậy?”

   “Tôi đi xem con cáo con đó thôi.” Vương Mỹ Lan nói, rồi dùng ngón tay vuốt nhẹ vào đầu chú cáo con và nói: “Nó đã khiến mẹ nó chết rồi… Con cáo con kia chắc sẽ chết đói mất thôi.”

   Nghe lời Vương Mỹ Lan nói vậy, Mã Linh ôm chú cáo con, còn Lưu Mai thì cầm con cáo đỏ trở về nhà của gia đình Zhao Gia đại viện, trong khi Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đi cứu con cáo con khác.

   Mỗi năm vào tháng Tư hoặc tháng Năm, loài cáo sinh con; lứa cáo con này có lẽ được sinh vào tháng Tư, và lúc này chúng đã có thể tự do di chuyển gần nhà rồi.

   Khi thấy Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đang tiến lại gần, bốn chú cáo con đều chui ngay vào hang. Vương Mỹ Lan đến trước hang, cúi xuống nhìn bên trong, nhưng bên trong tối om, không thấy gì cả.

Cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể gọi Kim Tiểu Mai quay trở lại mà thôi.

  Khi Vương Mỹ Lan về đến nhà, Triệu Dữ Tài đã lột xong da cáo rồi.

  Mã Linh ôm con cáo con đứng ở ngoài sân, nhìn lên bức tường thấp của khu vườn rau phía ngoài cửa sổ và nói với vẻ lo lắng: “Liệu điều này có thể trả thù cho chúng ta không nhỉ?”

  “Không đâu, chị dâu ơi.” Lưu Mai cười nói, vừa ôm con cáo con mập mạp: “Làm sao có chuyện đó được chứ?”

  “Sao lại không có chứ.” Mã Linh cau mày: “Bà tôi bảo rằng, trước đây ở sông Hồng Nhỏ có một gia đình họ Mục; chính là vì bị yêu tinh cáo trả thù mà họ mới gặp họa, cuối cùng chỉ còn lại một cô gái mù thôi.”

  “Con gái yêu, đừng nghe lời bà đấy.” Hình Tam cười nói: “Gia đình họ Mục ấy chết là vì ăn phải nấm trắng độc đấy.”

  Những người sống ở vùng núi này không biết gì về loại nấm độc chết người đó; họ chỉ gọi nó là nấm trắng thôi.

  “Con gái yêu…” Lúc này, Triệu Dữ Tài lấy ra hộp thuốc lá, rút hai điếu và đưa một điếu cho Hình Tam, sau đó nói với Mã Linh: “Dù là yêu tinh hay cáo gì đi nữa, bố chỉ cần bắn một phát thôi là chúng sẽ phải khuất phục hết.”

  Nghe vậy, Mã Linh liếc nhìn cha chồng mình một cái, trong lòng vẫn còn nghi ngờ.

  Nhưng ngay lập tức, Hình Tam tiếp lời: “Con yên tâm đi. Chúng ta những người sống ở vùng núi này, chẳng có thứ gì có thể làm gì được chúng đâu.”

  Nói xong, Hình Tam nhéo điếu thuốc và chỉ ra ngoài cửa sổ, cười nói: “Nếu không tin, con cứ hỏi bà Hàn xem… Tôi sẽ đến nhà bà ấy ngồi, xem bà ấy có thể biến thành yêu tinh được không nhé?”

  Nói xong, Hình Tam cười khẽ và nói: “Chắc chắn bà ấy sẽ kiệt sức mà thôi!”

  Nghe Hình Tam nói vậy, Mã Linh cũng bớt lo lắng một chút. Lúc này, cô ấy càng thêm nhớ Triệu Quân hơn.

  Vào buổi trưa, mọi người trong nhà vẫn tiếp tục ăn uống và làm việc như bình thường.

Và phía trước đống đất đen ở phía bắc khu đồn trú, một con cáo vàng đang cầm con thỏ trong miệng, ngẩn ngơ nhìn xung quanh.

Cáo là loài động vật rất có trách nhiệm; con cáo đực không giống như những con đực lười biếng, chỉ làm việc xong rồi lại bỏ đi.

Sau khi con cáo cái sinh con, con cáo đực sẽ gánh vác trách nhiệm chăm sóc vợ con mình.

Mặc dù cuộc sống chung của chúng chỉ kéo dài trong thời gian ngắn, nhưng con cáo đực vẫn sẽ tiếp tục chăm sóc con cáo cái và các con cáo con trong khoảng ba đến bốn tháng. Chỉ sau ba đến bốn tháng, khi các con cáo con đã có thể tự sinh tồn mà không cần sự giúp đỡ của mẹ, con cáo đực mới rời đi.

Lứa cáo con này mới chỉ hơn một tháng tuổi; hôm nay, khi con cáo vàng đi săn trở về, nó phát hiện ra rằng ngôi nhà của mình đã bị biến thành màu vàng.

Lúc đó, bốn con cáo con bò ra khỏi tổ, từng con một quây quanh con cáo vàng và phát ra những tiếng kêu thương thảm.

Trong không khí vẫn còn mùi của con cáo đỏ, con linh cẩu con, cùng với mùi của Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai. Con cáo vàng buông con thỏ xuống đất, rồi ngửa mặt lên và gầm thét.