Khi cái xô đầy nước gần như chứa hết, họ bắt đầu thu dọn đồ đạc để trở về.

Mặc dù mới chỉ hơn hai giờ chiều, nhưng nơi này rất âm u và lạnh lẽo vào mùa xuân; những chiếc áo len mỏng và quần len mỏng của họ đã thấm hết nước.

Họ bắt được gần hai mươi cân cá nhỏ như cá trê hoa và cá lúa mì; cộng thêm số cá họ đã đánh bắt trước đó, thì đủ để ăn trong ngày hôm nay rồi. Còn ngày mai, ở kia vẫn còn hai cái bẫy nữa.

Vào lúc ba giờ rưỡi, họ trở về nhà, mang theo công cụ và số cá đã bắt được, rồi vào nhà của ông Zhao Gia đại viện.

Ngay khi họ bước vào nhà, các thành viên khác trong gia đình như Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đã tụ tập lại xung quanh.

Nhìn thấy số cá mà họ vừa bắt được, Vương Mỹ Lan rất hài lòng và lập tức yêu cầu phụ nữ trong nhà bắt đầu chuẩn bị việc chế biến cá.

Cá chép, cá trắng và cá già đều cần được gọt vảy và làm sạch nội tạng; đặc biệt là phải bỏ đi đầu của cá già.

Còn cá trê hoa và cá lúa mì, mặc dù nhỏ, nhưng cũng cần được chế biến. Cá trê hoa không có vảy, còn cá lúa mì thì có vảy. Những con cá này nhỏ hơn cả que đũa, nên không thể dùng dao để gọt vảy; họ chỉ cần dùng móng tay cái ấn vào phía sau đuôi cá và đẩy lên, vảy sẽ tự rơi ra.

Cá vào mùa này thường không mở miệng, vì vậy lý thuyết là bên trong chúng không có chất bẩn gì. Tuy nhiên, cá nhỏ thường có mật và ruột, những bộ phận này có vị đắng nên sẽ không ngon nếu không được loại bỏ.

Vì vậy, cần phải ép nội tạng của cá ra ngoài. Cách làm này là nhấn vào phần bụng trên của cá và đẩy xuống, như vậy nội tạng sẽ tự rơi ra từ lỗ thoát.

Gần một xô đầy cá, cùng với thêm nửa xô cá mà họ đã nuôi trước đó, đủ cho nhóm người này chế biến.

Ban đầu, Mã Linh cũng muốn tham gia vào việc này, nhưng Vương Mỹ Lan lấy ra một cái chén men và múc ba bốn cân cá nhỏ vào đó, sau đó lại cho thêm hai nắm lớn hạt cá chép vào chén.

Nhìn thấy những hạt cá chép đang vùng vẫy, Vương Mỹ Lan lấy một cây sorgum để đậy nắp chén và nói với Mã Linh: “Con gái, con hãy mang những con cá này đến cho bố mẹ con.”

Mã Linh vừa định từ chối, thì thấy Vương Mỹ Lan gọi Triệu Quân và nói: “Con trai, con cũng đi theo về nhà nhé.”

“Ở gần như vậy mà, không có việc gì thì hãy thường xuyên đến thăm bà nội của con đi.”

Triệu Quân đáp lại một cách vui vẻ, và vào lúc này, Triệu Dữ Tài bước ra với một hộp rượu. Triệu Quân nhìn thấy ngay đó chính là loại rượu xương hổ mà Chu Anmin đã nhờ người mang đến.

“Con gái yêu…” Triệu Dữ Tài tiến lại gần Mã Linh và đưa hộp rượu cho cô, nói: “Hãy đưa cái rượu này cho Người nhà tôi.”

“Bố…” Mã Linh vô thức nhận lấy chai rượu, rồi thấy Triệu Dữ Tài chỉ vào hộp rượu và tiếp tục nói: “Đây là rượu xương hổ, để Người nhà tôi tự uống. Mỗi lần đừng uống quá nhiều; phần còn lại để dành đến khi hai năm sau con lớn tuổi hơn, nếu có vấn đề gì với tay chân, chỉ cần bôi một chút là sẽ hiệu quả ngay.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài dừng lại một chút, rồi lại gõ nhẹ vào hộp rượu và nói: “Đây là thứ tốt lắm, dù có tiền cũng không mua được đâu.”

“Vâng ạ, bố.” Mã Linh đáp lại, thể hiện rằng cô hiểu ý bố. Ngày hôm đó khi hộp rượu được mang về nhà, Triệu Quân không có ở nhà, nên Triệu Dữ Tài đã mở ngay một chai và mọi người trong nhóm đàn ông đều uống một ít. Người ta nói rằng sau khi uống xong, tối hôm đó họ không cần đắp chăn khi đi ngủ.

Thứ tốt đẹp như vậy, Triệu Dữ Tài sẵn lòng chia sẻ cho Mã Đại Phú, vì vậy Mã Linh rất vui mừng. Nhưng điều cô quan tâm nhất không phải là rượu tốt đến mức nào, mà là những câu chuyện về Triệu Quân được ghi trên hộp rượu đó.

Ngay khi Mã Linh vừa nói xong, bỗng nhiên Triệu Dữ Tài thở dài một tiếng, làm cho Mã Linh ngạc nhiên.

“Con gái yêu à, năm ngoái bố còn bị thương ba chiếc móng vuốt lớn đấy…” Triệu Dữ Tài vẽ hình ba ngón tay ra và nói với Mã Linh: “Nếu có thể biến chúng thành rượu như thế này, bố sẽ lấy thêm vài chai nữa cho con đấy.”

Sau khi nói xong câu đó, Triệu Dữ Tài liếc nhìn Triệu Quân một cái.

Triệu Quân chỉ cười khinh mà không nói gì, trong khi Mã Linh lại cười và nói: “Được thôi bố, cho anh ta một chai là đủ rồi, còn lại bố giữ lại uống đi.”

Thấy Mã Linh không tiếp lời, Triệu Dữ Tài cũng cảm thấy bối rối. Những ý định nhỏ nhặt của mình, Vương Mỹ Lan đã nhìn thấu hết rồi; lúc này, Vương Mỹ Lan đẩy nhẹ Triệu Dữ Tài sang một bên và tiến đến bên cạnh Mã Linh, nói: “Con gái yêu, hai người về nhà đi, ghé thăm mẹ một chút.”

“Ừ!” Mã Linh vui vẻ đáp lại, sau khi giao hết đồ đạc cho Triệu Quân, cô quay người và nhanh chóng đi vào phòng để mặc áo khoác.

Bên ngoài sân, Triệu Dữ Tài dùng đôi mắt nhỏ bé của mình liếc nhìn Vương Mỹ Lan một cái, rồi trước khi quay người đi, lại liếc thêm Triệu Quân một lần nữa.

Triệu Quân và Vương Mỹ Lan cũng không để ý đến ông ta; Triệu Quân cầm chiếc bát nhỏ và hộp rượu, đi ra khỏi nhà trước, bước đi thong dong về phía ngoài.

Chưa kịp ra khỏi sân, Mã Linh đã nhanh chóng đuổi theo họ.

Một cặp vợ chồng trẻ vui vẻ trò chuyện cùng nhau; Mã Linh rất vui vẻ và suốt đường đi đều nói cười với Triệu Quân.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, họ đã nhanh chóng đến trước cửa sân nhà Mã Gia. Họ đi từ hướng tây trở về, và lúc này, họ nhìn thấy có một người đang đi từ hướng đông đến; Triệu Quân cầm chiếc bát nhỏ trong tay, dùng cằm chỉ về phía người đó và nói với Mã Linh: “Vợ yêu, con nhìn xem đó là ai.”

Khóe miệng Mã Linh nhếch lên, cô thì thầm: “À, đó là… Yang Lian Er Zheng!”

Chỉ thấy người đàn ông tên Mã Dương đang đi về phía này; anh ta đội mũ lệch sang một bên, áo khoác để hở, tay cầm chiếc túi xách, tay kia vung cây gậy Tùng Mộc, vừa đi vừa đập vào đống củi nhà hàng xóm.

Bất chợt, Mã Dương nhìn thấy Triệu Quân và Mã Linh; anh ta ném gậy xuống đống củi rồi chạy nhanh lại phía họ.

“Chị! Anh rể!” Mã Dương lao đến, gọi hai người, rồi ánh mắt anh ta dừng lại trên cái chén nhỏ mà Triệu Quân đang cầm.

Trên chén được đậy bằng một chiếc đĩa men; Mã Dương không biết bên trong chứa gì, nhưng anh ta lập tức nghĩ đó là thức ăn ngon, và việc đậy kín là để giữ cho hơi nóng không thoát ra ngoài.

“Anh rể, đây là thức gì ngon vậy?” Mã Dương hỏi. Triệu Quân cười, còn Mã Linh vừa chỉnh lại cổ áo cho anh ta vừa nói: “Cái thằng này chỉ biết ăn thôi… Đó là cá mà anh rể họ vừa bắt được hôm nay…”

“Bắt cá à?” Mã Dương ngạc nhiên, hỏi lại: “Sao không kéo em đi luôn nhỉ?”

“Kéo em đi làm gì? Em còn phải đi học mà.” Chưa kịp Triệu Quân trả lời, Mã Linh đã đáp lời thay anh ta và còn vỗ nhẹ vào má anh ta một cái.

“Chị ơi, đây là cái gì vậy?” Mã Dương hỏi. Cú vỗ của Mã Linh không mạnh lắm, chỉ nhẹ nhàng lên chiếc áo len của anh ta; Mã Dương cũng không quan tâm lắm, mà lại nhìn vào hộp rượu mà Mã Linh đang cầm.

Đúng lúc Mã Linh sắp nói gì đó, Mã Gia và Phòng Môn Bị từ bên trong đẩy cửa ra, một con chó đen nhỏ lao ra ngoài, trong khi đó Vương Thúy Hoa đứng bên ngoài hét lên: “Quân ơi, nhanh vào nhà đi!”

Lúc này, trong mắt mẹ vợ, chỉ còn có chàng rể mà thôi.

“Mẹ ơi!” Triệu Quân Ứng gọi lớn, rồi nhanh chóng bước vào sân.

“Wang! Wang!” Con chó đen nhỏ chạy đến trước mặt Triệu Quân, dừng lại một chút rồi tiếp tục lao về phía Mã Linh.

Con chó đen này là Triệu Quân mua về từ nhà của Vương Trường Duy ở Thượng Lĩnh; lúc đó họ mua tới năm con và đã chia cho mọi người.

Trước khi kết hôn, Mã Linh luôn chơi đùa với con chó này mỗi ngày; tình cảm giữa hai người đang dần thân thiện thì Mã Linh lại lấy chồng… Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến mối quan hệ thân thiện giữa con chó và Mã Linh.

Mã Linh cúi xuống ôm lấy con chó, và khi ba người cùng con chó bước vào nhà, Vương Thúy Hoa đã chuẩn bị sẵn nước đường cho Triệu Quân.

“Quân à, nhanh vào nhà đi.” Vương Thúy Hoa gọi Triệu Quân và nói: “Mẹ vừa mới làm ấm giường lên, rất ấm áp đấy.”

Trước khi Triệu Quân và Mã Linh kết hôn, Vương Thúy Hoa luôn đối xử với Triệu Quân một cách lịch sự, nhiệt tình và ân cần. Nhưng bây giờ, khi Triệu Quân trở thành chàng rể của cô ấy, Vương Thúy Hoa thực sự coi anh ta như người thân trong gia đình.

“Mẹ ơi, đây là con cá mà chúng tôi vừa bắt được hôm nay.” Triệu Quân đặt chiếc bát chứa cá lên bếp và nói với Vương Thúy Hoa: “Tối nay chúng ta sẽ chiên hoặc hầm cá để ăn.”

“Hôm nay các con đi câu cá à? Không lạnh chứ?” Vương Thúy Hoa không kiêng khích gì, mà chỉ nhắc nhở Triệu Quân: “Lúc này thời tiết rất dễ gây bệnh, nhất định phải cẩn thận đừng để cơ thể bị lạnh nhé.”

“À, mẹ ơi, con biết rồi.” Triệu Quân cười nói với mẹ mình, rồi cả hai cùng bước vào nhà. Khi Triệu Quân vừa định lên giường, thì Mã Dương gọi anh ta: “Anh rể…”

“Ừm?” Triệu Quân ngạc nhiên, quay đầu lại thì thấy Mã Dương liên tục nháy mắt với anh ta.

“Cậu đang làm gì vậy?” Vương Thúy Hoa cũng không phải là kẻ mù, liền hỏi Mã Dương: “Đang thì thầm với chú rể của em gái mình à? Có chuyện gì à?”

“Không có gì cả.” Mã Dương cười nói: “Tôi đã lâu không gặp chú rể của em gái mình rồi, nên muốn trò chuyện với anh ấy một chút.”

Khi Mã Dương đi ra ngoài, Triệu Quân, Mã Linh và Vương Thúy Hoa đều nhìn anh ta bằng ánh mắt khác thường. Nhưng cậu bé này dường như không hề nhận ra điều đó, thậm chí còn nháy mắt với Triệu Quân nữa.

“Hai người cứ nói chuyện trong căn phòng này thôi sao?” Vương Thúy Hoa nói vậy, nhưng Mã Dương đã kéo Triệu Quân đi và nói: “Cho chú rể của tôi vào phòng tôi đi.”

Nói xong, Mã Dương lại hỏi Vương Thúy Hoa: “Lò sưởi trong phòng tôi cũng đã được đun sẵn rồi chứ?”

“Đã đun rồi.” Vương Thúy Hoa liếc nhìn Mã Dương một cái, giọng điệu rất nhẹ nhàng.

“Mẹ ơi, thì mẹ cứ nói chuyện với Ling’er đi.” Triệu Quân nói với Vương Thúy Hoa như vậy, sau đó liền bị Mã Dương kéo đi.

“Cậu em này, chắc lại định làm gì đó rồi…” Vương Thúy Hoa nói với Mã Linh ngay khi họ đi xa: “Ngày nào cũng không học hành gì cả, đánh cũng không hiệu quả.”

Nói xong, Vương Thúy Hoa thấy Mã Linh đặt con chó xuống đất, rồi lấy ra một chiếc hộp từ dưới cánh tay và đặt nó lên bàn sưởi.

“Đây là cái gì vậy?”

“Vương Thúy Hoa hỏi, Mã Linh đáp: ‘Rượu mà chồng tôi tặng bố tôi đấy.’”

“Trời ạ!” Vương Thúy Hoa nghe vậy liền nhíu mày và thì thầm với Mã Linh: “Con gái yêu, không được lấy rượu đó trở lại đâu.”

Nói xong, Vương Thúy Hoa chỉ ra phía căn phòng bên ngoài và tiếp tục: “Những thứ cá, thịt này… là do chúng ta đi rừng bắt hoặc lấy từ sông, không tốn tiền đâu; chúng ta có thể lấy một ít. Còn những thứ phải trả tiền thì hãy để dành cho chồng con gái nhé, không được lấy về đâu.”

“Mẹ ơi, những thứ này không cần trả tiền đâu.” Mã Linh hào hứng giơ hộp rượu ra cho Vương Thúy Hoa xem và nói: “Mẹ xem cái này…”

“Trời ạ!” Vương Thúy Hoa nhìn vào và lập tức mắt sáng lên: “Lâm trường Yongan… Triệu Quân à? Đó không phải là cháu rể của mẹ sao?”

“Đúng vậy.” Mã Linh cười và nói: “Năm ngoái, Triệu Quân đã bắt được con hổ lớn, sau khi gửi đến cục lâm nghiệp, nhà máy dược phẩm đã thu mua chúng. Họ đã sản xuất loại rượu xương hổ này và gửi một thùng cho Triệu Quân; chồng tôi đã nhờ bố tôi lấy một chai cho tôi… Loại rượu này thật tuyệt vời đấy…”

Khi Mã Linh kể cho Vương Thúy Hoa nghe về công dụng tuyệt vời của rượu xương hổ này, Triệu Quân đang ngồi trên giường ở phòng bên tây, quan sát Mã Dương đang bận rộn chuẩn bị đồ ăn cho khách.

Cậu bé này thật biết cách tiếp đãi khách; nó lấy ra hai thanh kẹo nhỏ từ ngăn kéo bàn học và đưa cho Triệu Quân: “Anh rể, ăn kẹo đi.”

Triệu Quân nhìn những thanh kẹo nhỏ đó và cười; trong toàn khu vực lâm trường Yongan, chỉ có nhà họ mới có loại kẹo này thôi; cửa hàng tạp hóa cũng không bán loại này đâu.

Và nguồn gốc của những thanh kẹo này cũng rất đáng tin cậy. Đó là ngày Triệu Quân cùng Mã Linh về thăm nhà, khi anh ấy rời nhà, đã lấy theo hai túi kẹo.

Sau khi đến Mã Gia, anh ấy đã đưa một phần cho cháu trai của Mã Linh và một phần nữa cho Mã Dương.

Triệu Quân không từ chối lòng tốt của Mã Dương; anh ấy bóc giấy gói kẹo ra, nhét kẹo vào miệng rồi cười nói với Mã Dương: “Nói đi, lần này em muốn anh làm gì cho em?”

Nghe vậy, Mã Dương ngạc nhiên hỏi lại: “Anh rể, sao anh biết em muốn anh giúp đỡ gì vậy?”

Triệu Quân ngậm kẹo trong miệng, im lặng khoảng hai giây. Anh này thật sự là người chân thành và ngây thơ.

“Em ạ…” Triệu Quân không khỏi thở dài và hỏi tiếp: “Cứ nói đi, em muốn gì? Nếu anh rể có thể giúp được, chắc chắn sẽ giúp đấy.”

Vừa nói xong, Mã Dương liền lấy tiền ra khỏi túi – toàn là những tờ tiền lẻ, tờ lớn nhất chỉ có hai mươi xu.

Lúc đó, một đồng xu hình bông lúa Trường Thành năm 1980 lăn xuống đất, rơi dưới gầm bàn nơi Mã Dương đang học bài. Cậu bé lập tức nhảy xuống khỏi giường, bò xuống dưới gầm bàn để nhặt đồng xu lên.

“Trời ạ!” Triệu Quân thực sự không biết nói gì nữa… Những đứa trẻ cùng tuổi với Mã Dương mà Mã Dương lại khác biệt quá nhiều so với Lý Như Hải! Lý Như Hải thì đã có thể đi làm việc bên ngoài, thương lượng kinh doanh; khi ở khu rừng thông nhỏ, Lý Như Hải còn biết mua thuốc lá mời khách, xử lý mọi chuyện không kém gì người lớn.

Còn cái em trai út này của mình thì… túi không có bao nhiêu tiền, suy nghĩ cũng quá đơn giản.

“Anh rể, lần anh vào thành phố, nhớ mang theo cho em một cuốn sổ nhật ký nhé.” Mã Dương quay trở lại giường, đặt số tiền vào trước mặt Triệu Quân rồi vẽ hình chiếc sổ bằng hai tay, nói: “Loại có bìa nhựa, trên có hình những cô gái xinh đẹp ấy.”

Nghe những lời này của Mã Dương, khóe miệng Triệu Quân bất chợt nhếch lên. Anh ta nhớ đến cuốn nhật ký mà Mã Dương đã coi trọng như báu vật trong kiếp trước, nhưng lại không dám tặng đi.

Thấy Triệu Quân im lặng, Mã Dương nói: “Anh rể ơi, em đã hỏi thăm rồi; cuốn nhật ký đó giá hai đồng một quyển đấy. Đây là hai đồng, anh cứ kiểm tra xem.”

“Đắt đến thế sao?” Triệu Quân ngạc nhiên, không ngờ cuốn nhật ký lại có giá cao đến vậy.

“Ừm!” Lúc này, Mã Dương tiếp tục nói: “Nghe nói trên bìa có in hình ngôi sao nữa đấy, và bên trong cũng có tranh vẽ nữa.”

“Em trai ạ…” Triệu Quân suy nghĩ mãi rồi cuối cùng cũng hỏi Mã Dương: “Năm ngoái khi anh mua chiếc khuyên tai đó… anh đã tặng đi chưa?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Mã Dương lập tức trở nên u ám.

Tiếp theo, Triệu Quân lại hỏi: “Nếu anh mua cuốn nhật ký này tặng bạn gái anh, cô ấy có từ chối không?”

Về lý thuyết thì Triệu Quân không nên nói ra những điều này. Nhưng khi nghĩ lại về chuyện trong kiếp trước, việc Mã Dương mua cuốn nhật ký đó nhưng không dám tặng đã khiến vợ anh ta và anh ta xảy ra cãi vã. Khi Mã Dương thắng trong cuộc cãi vã, vợ anh ta tức giận mà trở về nhà mẹ đẻ và không chịu quay lại với anh ta nữa. Cuối cùng, không còn cách nào khác, Mã Dương phải viết thư xin lỗi và cam kết mới khiến vợ mình quay trở lại sống cùng anh ta.

Nhớ lại những chuyện đó, Triệu Quân cảm thấy thật xấu hổ vì Mã Dương. Nhưng lúc này, Mã Dương thở dài một hơi, cầm lấy đống tiền đặt trước mặt Triệu Quân và nghiêm túc đưa vào tay anh ta, nói: “Anh rể ơi, xin hãy giúp em mua cuốn nhật ký này đi, sau này đừng nói với chị em em nhé.”

“Tôi nghe có vẻ như thằng em trai tôi đang nói về tôi đấy nhỉ?” Mã Linh đang cùng Vương Thúy Hoa thu dọn cá ở phòng ngoài bỗng nhiên nói ra câu này.

“Đừng để ý đến nó, cả ngày nó chẳng làm gì có ích cả.” Vương Thúy Hoa nói xong, rồi liền hỏi nhỏ Mã Linh: “Con gái yêu, con sống ở nhà Nhà ông Triệu thế nào? Họ đối xử tốt với con chứ?”

“Rất tốt!” Mã Linh gật đầu mạnh mẽ và nói: “Họ đối xử với con rất tốt đấy!”

Nhìn vào đôi mắt trong sáng của con gái mình, Vương Thúy Hoa ngập ngừng một lát, rồi lại hỏi tiếp: “Bố và mẹ chồng con cũng đối xử tốt với con chứ?”

“Đúng vậy, tất cả đều rất tốt.” Mã Linh trả lời: “Đặc biệt là bố chồng con, ông ấy thực sự rất tốt.”

Vương Thúy Hoa: “À…”